Вот так просто, оказывается, попасть в императорский дворец. Никто не спрашивал имен, разрешений, полномочий. Охрана кивала своим и открывала двери. Иногда обменивались парой слов. Вот и весь контроль. Занятно. Из прошлой жизни Сергей помнил, что варанги-этериоты квартируют вне дворца. Внутри — только дежурная стража. Здесь — иначе.
Казарма, куда они пришли, выглядела не очень. Бедненько. Но просторно. Главное начальство отсутствовало. Неглавное… оказалось спафарокандидатом Леваном. С первого взгляда видно было — этот не северянин. Но и не типичный ромей. Впрочем, не важно, поскольку к спонтанной пьянке спафарокандидат[49] отнесся положительно.
— Мои друзья россы, — представил их Хольмстейн.
— Россы? — сросшиеся брови спафарокандидата поползли вверх.
— Мы прибыли в город по приглашению протовестиария Самонаса, — вмешался Сергей. — Для переговоров о мире.
— Вот как? — Имя Самонаса сработало. Брови вернулись в обычное положение.
— Да ладно тебе, Леван! — хлопнул его по плечу Хольмстейн. — Они — славные мужи! Мы с ними от души повеселились!
— Наслышан, — проворчал спафарокандидат. — Бунт в квартале зеленых — ваша работа?
— Да какой бунт! — отмахнулся Хольмстейн. — Так, помахали кулаками. Обычное дело.
— Ну да. Аколуф[50] все еще у префекта.
— Скоро вернется, — пообещал Хольмстейн. — Все уже закончилось. Намяли бока прасинам.
— Эй, вы долго там? — позвали из-за стола. — Мясо стынет!
— Пошли уже, — Хольмстейн пихнул начальника плечом. — Барашка надо есть горячим.
Но Леван не спешил. Играл в гляделки с Дёррудом. Надо полагать, решил, что тот — главный.
— Рёрех, Сигтрюггсон, Хольмстейн, идите ешьте, — сказал Сергей. — Мы со спафарокандидатом сейчас подойдем.
— И где ты, росс, познакомился с моим декархом? — осведомился Леван полминуты спустя. — В таверне за столом?
— В доме моего друга патрикия Николая Синадина.
Леван был на пару сантиметров ниже Сергея, курчавая борода, волосатые длинные руки, кривоватые ноги. Ибер?
— Тебя что-то удивляет, кандидат? Мы знакомы с Пиператом уже пару лет. Совместные дела. Я архонт и родич катархонта россов княжич Вартислав. Но ты можешь звать меня Сергием. Это мое христианское имя здесь и на землях франков.
— Хочешь сказать, что ты не враг? — скептически поинтересовался спафарокандидат.
— Конечно нет.
— Мне показалось или твой родич сейчас осаждает столицу?
— Простое недоразумение. Россы и рома — не враги. Враги — на востоке. А мы, если будет на то воля Бога и автократора, станем союзниками еще до наступления осени.
— И это, по-твоему, вернет империи убитых вами апоров[51]?
— У тебя надел близ столицы? — догадался Сергей. — Что ж, сожалею, если твое имущество пострадало. Но если твои люди еще живы, то теперь они вне опасности. Переговоры уже начались, и я лично пообещал проэдру Евагрию, что кровопролитие прекратится.
Все. Приоритеты расставлены. В новой табели о рангах позиция Сергея существенно выше. И спафарокандидат это понял. Кажется…
— Пойдем, кандидат, — Сергей хлопнул ибера по плечу, как недавно это сделал Хольмстейн. — Декарх прав: барашка надо есть, пока не остыл.
— Мы — опора империи! На наших плечах — все! Этот город, Палатин, все! На наших мечах! Все!..
Спафарокандидат нажрался. Не сказать, что все остальные были трезвыми, включая девок-танцовщиц, но Леван «налеванился» конкретно. И принялся делиться давними обидами. А частности, возмущался, почему он не аколуф. Аколуф, кстати, тоже заглянул. Глянул, скорчил лощеную патрицианскую морду, пообещал: «Завтра поговорим!» и отбыл.
Зато появились девчонки-плясуньи. Много. Десятка два. С четырьмя музыкантами. Сразу будто посветлело. Суровая мужская пьянка превратилась в праздник. Проворно бегал смычок по четырехструнной пузатой лире, звенели кимвалы, пронзительно взвизгивала флейта. Один из варангов извлек из закромов загнутый рожок из слоновой кости и самозабвенно надувал щеки. Попадал в такт, что характерно.
Девчонки кружились по казарме, ловко уклоняясь от наемничьих лап и хлеща разноцветными лентами по бородатым физиономиям.
— Хочу таких! — воскликнул Рёрех.
Причем показывал не на танцовщиц, а на музыкантов.
— Это ты еще не слышал, как здесь поют! — крикнул Сергей.
— … Мы… Своими мечами… — вещал навалившийся на него спафарокандидат.
Под ноги танцовщиц падали монеты. Пока — медные.
Дёрруд выбросил руку, и в его кулаке оказалось сразу полдюжины лент. Танцовщица потеряла равновесие, но Убийца упасть не дал. Подхватил взвизгнувшую девчонку и водрузил на стол. Та мгновенно адаптировалась, закружилась, ловко ставя ножки в зеленых матерчатых туфельках между блюд и кубков. Мелькали голые ножки, звенели колокольчики на щиколотках, зазвенела первая серебряная монета… Дёрруд треснул по потянувшейся к девичьим ножкам лапе. Еще одна танцовщица сама запрыгнула на соседний стол…
Спафарокандидат выговорился и уронил на стол волосатую голову.
Рог взревывал в такт ухающему барабану, кимвалы отбивали каждый третий удар. Сетка слетела с танцовщицы, и освободившиеся волосы взмыли черным крылом. Тонкая ловкая ручка подхватила кубок Сергея, его обдало запахом благовоний и юной разгоряченной женщины. Танцовщица запрокинула голову, осушила кубок, не уронив ни капли, бросила Сергею. Тот поймал. И кубок, и девушку. Кубок — на стол, девушку — на колени… Но тут же передумал, вскочил и закружил, почти соединив ладони на тоненькой талии. Голова девчонки запрокинулась, танцовщица ахнула, спинка напряглась…
— Не бойся, не упущу! — крикнул Сергей, ускоряя вращение. Лязгали кимвалы, стонала флейта, мир вращался с бешеной скоростью… Девчонка вскрикнула: больно. Сергей тут же ее перехватил: одна ладонь на пояснице, вторая — между лопаток. Центробежная сила раздергивала их, но Сергей был сильнее. Девчонка почти повисла на нем, не успевая перебирать ножками.
Мир вращался, огни мелькали, но Сергей не испытывал головокружения. Только ликование.
Девчонка как-то ухитрилась толкнуться и запрыгнуть на Сергея, обхватив руками и ногами повыше боевого пояса. Вцепилась, забилась, вскрикнула, содрогнулась всем телом, и сразу обмякла, повисла тряпочкой.
Сергей остановился. Аккуратно отделил от себя танцовщицу, посадил на лавку, поднес разбавленного вина. Девчонка пила жадно, грудка ходила ходуном, твердые соски выпирали из-под тонкого хитона. Огромные, совершенно черные глаза сияли отраженным огнем. Сергей сжал прикрытую тканью острую грудку. Девушка тотчас перехватила его ладонь, потянула вниз, сунула себе между ног. Набедренной повязки на ней не было. Ляжки были мокрехоньки.
— Хочу тебя, — выдохнула она красными от вина губами. — Хочу! Сейчас!..
Спафарокандидат — византийский титул невысокого ранга. Но все же титул.
Аколуф — начальник наемников-варангов. Серьезная должность, требующая, помимо собственно командования, еще и участия в придворных и городских церемониях. Обычно аколуф был выходцем из имперской аристократии.
Беднейшая часть условно свободного крестьянства.