Уже как два дня идёт тщательная подготовка к интервенции. Корабли подготавливают в двух фортах, а по деревням и небольшим городам идут сборы всех желающих, способных сражаться. В данный момент в мэрии находились командиры небольших отрядов, и каждый обсуждал место высадки. Разведчики хорошо поработали, поэтому все прибрежные зоны были тщательно проанализированы и осмотрены. Но что самое главное — их подробная карта находилась на столе, и беглый осмотр возможного количества собранного урожая потрясал и наталкивал высокопоставленных лиц на мысли, что сооружать новый рейд намного раньше срока — отличная идея.
Последние два года, рейды были хаотичными, но имели свою определённую систему под которую континент сумел подстроится, поэтому король Маркус, или как он себя величает — Владыка Маркус, принял решение отбросить старую систему походов, и теперь каждый более-менее крупный город с окрестностями сам решает, когда он отправится в очередной рейд.
Это очень разумное решение, так как крупных городов в королевстве аж шестнадцать, включая столицу. А сами мэры городов придумали более практичное и вместе с тем непредсказуемое по времени решение — голосование.
Каждую неделю будет большой обход жителей деревень и городов, и когда количество голосов “за” превысит определённую отметку — тогда и будет организован рейд. Это и одновременно упрощает работу самой мэрии и тактического штаба, и одновременно с этим увеличивает нагрузку на ближайшие форты, которые и должны будут находиться в повышенном режиме обслуживания судов. Но это, скорее, тоже плюс.
И вот сейчас, сразу после выноса такого решения, на площади собрались все желающие отправиться в рейд. Из них выбрали тех, кто уже участвовал и кто командовал группами, и теперь все эти люди сидели в главном зале мэрии. Игнат не был исключением.
Во-первых, он некромант, при этом потенциальный Архимаг, во-вторых, у него есть эволюционировавший Боня, способный призывать своих миньонов. В-третьих, он уже командовал в рейдах и всегда приносил много добычи.
Кстати, что удивительно, из городских чиновников тут находились только двое: лично мэр и казначей города. Остальные или были достаточно трусливы, или не имели подходящего опыта. И нет, плетение интриг в этот опыт не входит.
— Игнат, ты слышишь?
Из раздумий меня вывели оклик и тормошение по плечу. Оказывается, я задумался настолько, что не реагировал ни на что, а меня уже как секунд десять зовут по имени.
— А? Да, я тут, задумался просто.
Все присутствующие сдержанно рассмеялись, но после пояснили причину вывода меня в реальность.
— Ты в составе группы из сорока человек, высадишься как раз в районе серого пятна. — Серым пятном, в королевстве называют огромную площадь примерно в десять миллионов квадратных километров, населённую нечистью разных градаций. Говорят, там встречаются архиличи и даже древние вампиры. Но так как эта информация не подтверждена, потому что выжить в эпицентре этой зоны, не будучи некромантом, попросту не представляется возможным, то она остаётся на уровне слухов и домыслов. Хотя и обильное присутствие иной нечисти, вкупе с подтверждённым присутствием элементалей тьмы, делает серое пятно, безусловно, самым опасным местом на все семь империй. Возможно, есть и более опасные места, но доподлинно известно лишь об этом.
Никто точно не знает, как оно появилось. Но что удивительно, нечисть не реагирует столь остро на представителей тёмной стороны магии. Однако это не значит, что их там вообще никто не трогает.
Эта область начала своё существование во время последней войны и краха империи, предположительно, там по прежнему обитают маги древности, игнорируя прожитые года. Предположение взялось из-за неоднократной встречи в тех местах с призванной нежитью: призраками и зомби и некроконструктами.
Стоит добавить, что призванная нежить сильно отличается характером поведения и общим состоянием от природной, поэтому данный факт сомнению не подлежит. К сожалению, после последней войны ни одной экспедиции не было суждено вернуться обратно, поэтому туда никто не суётся.
— Пройдёте вдоль пары деревень, и выйдете как раз к соседствующему баронству. — Единственный вариант пройти — транзитом, и не заходя в столицу этого пятна. Само по себе оно никогда не расширялось и не уменьшалось, а нежить, при накоплении критической массы, убивает друг друга, не выходя за условные границы, поэтому около этого пятна не присутствует регулярная армия. Очень удобная, для королевства, сторона нападения. — Вам четыре дня, собрать столько, сколько вы в состоянии унести, сейчас все войска Герцога Талоса скапливаются на границе с соседом…
— Эдуард опять за старое…
— Ничему жизнь не учит…
— Комар то могёт…
— Опять кровососа ощипывают…
— Нам это только на руку…
Поднявшийся гомон перебил говорившего, но когда генерал деликатно прокашлялся, то люди успокоились, и Хьюрг продолжил:
— Поэтому силы стянуть не успеют. В вашем распоряжении будет два грузовых судна. У меня большие надежды на твои таланты, и твоего… Боню, — Снова сдержанные смешки. — возьмите сколько сможете, в приоритете магические кристаллы и металл.
— Всего сорок человек? Не маловато ли на два судна? Даже если сопротивления не будет совершено, нам надо будет три раза сходить туда-сюда с лошадьми и телегами. Кто со мной идёт то?
— Двенадцать новых человек некромантов, все третьей ступени, ещё пять четвёртой — поступивший свежак, ну и остальные это обычные люди, в основном, кузнецы. Поэтому ты и идёшь по этому направлению за кристаллами, а уж ремесленники пусть металл выносят, раз уж так просят, — закончил Хьюрг.
Я кивнул.
В целом, дюжина некромантов третьей ступени это неплохая сила, учитывая, что регулярной армии не будет, только стража. Но меня всё-равно напрягала мысль о столь небольшом количестве людей. Возможно, я недооцениваю выделенную мне группу, но очень хотелось бы мне самому углубиться с Боней вглубь серого пятна. Чем ближе к эпицентру, тем чаще попадаются редкие ингредиенты для некромантов, такие как пыльный цветок, чёрная фиалка или проклятый клевер, не говоря уже о кристаллах смерти растущих на мёртвых деревьев, а значит больше вероятность эволюции лича. Да и сама аура там хорошая, некоторое время группы студентов-некромантов отправляли на месяц в серое пятно, и по возвращению их источники и резервы кратно увеличивались, жаль, что эту практику прекратили после трагедии.
Но если моя группа далека от ожиданий, то моим планам сбыться не суждено, и пригодятся все силы. Жаль.
Далее обсуждались приоритетные задачи по приватизации имущества, а также каждый получил примерный маршрут движения своей группы с максимально подробной картой местности. Выходило довольно интересно, так как треть моего пути лежала через серое пятно, к тому же мы проходили сквозь редкие деревеньки. Из-за их удаленности и неудобного логистического расположения эти поселения не развивались вообще, хотя налоги они платили. У королевства давно появилась идея об организации в том месте некоего плацдарма, так как в случае его оккупации оборонять необходимо лишь одно направление, поскольку остальные надёжно укрыты серой территорией. Но до дела так и не дошли.
Собственно, само заседание после этого не продлилось долго. Каждый получил карту и обговорил нюансы, а затем все разбрелись и занялись подготовкой своих групп.
Когда со всеми формальностями было окончательно покончено, а собрание закрылось, то я первым делом собрал выделенных мне людей. Пришлось, конечно, подождать, так как многие веселились и развлекались, а, соответственно, находились чёрте-где, однако через час отряд был уже передо мной.
Неприятностью оказалось то, что мои опасения подтвердились: некроманты были слабы, и третью ступень им выделили авансом по абсолютному минимуму, нужному для подтверждения ступени. А вот обычные жители деревень и сёл обрадовали своей физической подготовкой и выносливостью. Всё-таки кузнецы это далеко не пахари, и железо тягать умеют в хороших объёмах, и шашкой махать тоже способны. Но так как ключевая грузоподъёмность группы зависит от некромантов и их возможностей по призыву тяговой силы, то кузнецы пролетали мимо, а на моём лице расцветало уныние.
Пожалуй, этот рейд будет далёк от такого понятия как продуктивность!
Проведя беглый осмотр всего магического потенциала новоиспечённых приватизаторов, я отправился в форт. Дома ничего важного не было, а Боня следовал за мной. К сожалению, последняя стычка с одним мудозвоном и его призванной тварью сильно истрепала как самого лича, так и его потенциал развития, откатив его до только что улучшенного. Но самое обидное — посох. Посох лича это чуть ли не половина его мощи, так как он создаётся очень долго: руны напитываются силой, само основание тоже заранее подготавливается, а ещё привязка и переработка внешней "дикой" маны в родную. И вот этот посох был безжалостным образом уничтожен! А ещё сам этот демонолог, Марс, кажется… он умудрился своей магией нарушить манапотоки лича, когда Боня пропустил заклинание. По неизвестной причине, внутри его каналов начался сущий кошмар, и восстановил я его только спустя день.
Ёбаная магия хаоса просто переворачивает источник вверх дном! Хорошо ещё, что этих демонологов не так уж много, и с нами не воюют. Но всё равно неприятный факт, ведь теперь Боне надо намного больше времени и ресурсов, а без Архилича я свои планы не воплощу.
Дорога в форт будет долгой, поэтому я сразу взял лошадь и помчался сквозь чащу. Ранее я всегда тут проходил спокойно, а сейчас меня встретило чувство, будто я скажу прямиком в пасть огромному монстру. И это мне сильно не понравилось ввиду того, что я ощутил лёгкие эманации смерти. Слабые отголоски прихода Бога смерти, и если бы они не имели массовый характер, то я бы даже не обратил на них внимание.
Вполне вероятно, а, если учесть слухи о двух путешественниках, то я практически уверен, что это дело моего заклятого друга и его быка-переростка.
Сейчас передо мной стоит выбор: потратить два лишних дня пути в объезд чащи, или рискнуть и двинуться сквозь неё?
Благо ответ был дан за меня: за деревьями мелькнули знакомые мерзопакостные фигуры химер. Этот лёгкий жест с приглашением отродий магов жизни, увлёкшихся живой химерологией, дал мне прозрачный намёк. Хотя скорее даже не намёк, а вполне себе понятное предложение: тише поедешь — дальше будешь. Поэтому я просто развернул коня в обход всей чащи и двинулся к озеру.
Нет, я даю себе отчёт в том, что справиться с этими тварями в моих силах. Более того, их магия жизни, бурлящая в телах, очень уязвима к моей некромантии, и для меня эти тварюшки не являются проблемой. Но зачем лишний раз вступать в стычку, если я с этого ничего не получу? Теоретически, конечно, я могу поднять монет на продаже частей их тел, но…
Это долго, у меня нет столько времени, и вообще мне в падлу! Вот если бы это был некроконструкт — я бы всеми ногами за, так как они сами бы меня повели к ним, а Боня бы ещё палкой подгонял. Но тратить время на живых не к чему.
В целом, обходной путь занял чуть больше времени, чем я предполагал: чаща разрослась достаточно неплохо. Учитывая тот факт, что наш город самый маленький из всех, то очевидный факт самодостаточности территории виден невооружённым взглядом.
Ранее обжитые поля были заброшены, и по всей их площади то тут то там виделись совсем молодые деревья. Эти места пока что не находятся во власти леса, но если люди забьют и не отвоюют её обратно — точно ею станет.
Через двое суток относительно спокойного пути, я выехал к озеру. Оно мне не понравилось! Вокруг был непроглядный туман! Даже дышать было трудно, так как количество влаги в воздухе превышало все нормы! И этот факт меня просто добил: такого не бывает, тут явно что-то не так. Может и прозвучит банально и глупо, но это было моими первыми мыслями, когда я увидел происходящее.
Туман был настолько плотным, что мне, в прямом смысле слов, удалось его пощупать! И после сего действа на моих ладонях остались полноразмерные капли росы. Очень интересно, что тут произошло?
— Боня, есть что?
Судя по карте, до самого озера оставалось метров четыреста. Не очень много, но довольно приличное расстояние для того, чтобы почувствовать эманации смерти. Признаться честно — я ужасно слаб. Сейчас Боня, как лич, очень силён, я ему не ровня в магии, а когда он вообще эволюционирует в Архилича, то только некроманты уровня архимагистра могут сравниться с таким противником. Но даже так, его сила тоже не безгранична, поэтому почувствовать эманации смерти довольно тяжело.
Собственно, тот факт, что он покачал головой, меня не сильно удивил. Тут всего два варианта: или мы находимся слишком далеко, или эманации столь слабы, что даже Лич не способен их уловить.
Конечно, есть ещё третий: ничего не произошло, и это просто обыкновенное природное явление, а не какой-нибудь монстр в озере. Но я сильно сомневался в способностях природы создать ТАКОЕ.
— Мы тут не пройдём, задохнёмся. А я магию воздуха совершенно не учил, у тебя есть что?
Ожидав очередного отрицательного ответа, я уже решил возвращаться, но тут Боня меня удивил. Он взмахнул руками, и вокруг головы появился слабенький, едва заметный, воздушный купол. Создав ещё парочку, на лошадей и всадников, мы двинулись дальше.
Кто-то спросит меня: это ведь твоё творение, а ты удивляешься тому, что он может, а что нет. И вот тут я всем дружно покажу направление в сторону всем известного органа. Почему? Сейчас объясню.
Да, это правда — некромант знает, что создаёт или призывает, да и сам маг контролирует всех своих созданий полностью. Но тут в естественный образ магии вмешивается эволюция! После того, как призрак Боня стал личём — я потерял возможность его контролировать. Фактически, он отдельная, самостоятельная, псевдоживая единица. И причина, почему он меня не убьёт — понимание того, что я дал ему жизнь. Это как привязанность собак или кошек к людям — забота, пища и кров, а в ответ привязанность, послушание и любовь. Материи пусть и тонкие, и сам пример крайне топорный, но он передаёт общий смысл.
А ещё Личи сами по себе обладают разными навыками, пусть основа у каждого является тьма и некромантия. Но если какой-нибудь Архилич шандарахнет молнией, водной плетью или вообще огненным шаром, (учитывая, что вся нежить опасается огня), то никто не удивится. Одно печально — обычные личи не способны говорить, кроме тех, кто достаточно долго в этом состоянии, или имеют специальные артефакты. Поэтому особо расспрашивать про них не получается. Вот такой краткий экскурс по некромантии и псевдожизни получился.
Тем временем мы уже углубились в зону озера, и этот туман стал ещё гуще, и, кажется, горячее?.. бред какой-то!
Я даже не видел морды лошади, не говоря уже о своём спутнике, а звуки до меня просто не доходили. И если бы не краткий, оборванный звук стука копыт, то я бы вообще подумал, что нахожусь здесь один. Настолько давящая тишина преобладала в этом месте, наводя на мысли о вымершей зоне или засаде. Обычно такие места появляются лишь в том случае, когда очень грозный хищник поселился на территории. Тут же мои и без того не радужные мысли начали рисовать вообще не похожие на правду картины об огромных размеров кальмара или какого-нибудь крокодила-убийцу. На крайний случай жабу-мутанта. В общем, любое земноводное, которое может представлять смертельную угрозу для нас.
Воображение продолжало надо мной издеваться. Хотя, возможно и вовсе не воображение, но я каждый раз старался бить на упреждение. Тишина давила всё сильнее, а вспышки огня тухли столь близко от меня, что я не понимал: попал или нет? Полетела она дальше, или убила кого-то? Да и как тут понять в этом сером однотонном пространстве? Вполне возможно, что дорога изменилась, и мы медленно, но уверенно теперь движемся прямиком к обрыву, внизу которого лежит чудовище с раскрытой пастью и только лениво ждёт, когда путники наконец оступятся и упадут прямиком ему в огромную и зубастую пасть.
Пару раз я даже бил огнём по тем местам, где мне показалось подозрительное движение, а в какой-то момент и вовсе увидел странный свет, движущийся в разные стороны, и решил ударить на всю Ману огнём вокруг.
Так мы и шли около четырёх часов, хотя расстояние мы должны были пройти всего лишь за два. И, не знай я этого факта, то, возможно, так сильно не нервничал бы. Тишина не просто угнетала — она подавляла и медленно сводила с ума. И чем больше мы в ней находились, тем больше страшились неизвестности. И какая радость наступила, когда плотная завеса тумана стала немного менее давящей, постепенно рассеивалась.
Вышли мы измотанные и уставшие, при этом на грани магического истощения. И нет, я не оговорился когда сказал МЫ — Боня тоже хорошо так повоевал с тенью. Поэтому, как только мы перешли границу и наткнулись на реденькую стоянку, свалились без сил и уснули. Проснулся я уже от звука сломанных веток. Моментально вскочил и приготовился к битве, но это оказались просто лошади, которые мирно выискивали ягоды и не обращали внимания на сухие ветки. Что удивительно, Боня тоже вскочил и уже начинал колдовать некротическое пламя, но, увидев лишь свой транспорт, развеял заклинание.
— Мда, спать дальше смысла не вижу, просто не заснём, — Лич молча кивнул на мои рассуждения, и я продолжил. — Давай тогда поедим и двигаем дальше, подальше отсюда.
Он ещё раз кивнул, и мы осмотрелись, где остановились. Честно говоря, я не сильно удивился, когда увидел давно погасшее кострище и разбросанные рогатины из местной древесины. Тут явно кто-то был.
— Ничего? — снова спросил у лича. Боня же просто закрыл глаза, пару секунд так постоял и мотнул головой.
Вообще никаких смертей! Что происходит то? Самый страшный кошмар — неизвестность. И вот сейчас эта самая неизвестность приводила в самый настоящий ужас не живого лича, и военного некроманта!
Быстро перекусив мы двинулись к крепости. Необходимо проверить судна а также закупиться необходимым у торговцев.
Оставшийся путь прошёл в молчании, я просто зарылся в свои мысли, а Лич при всём желании не мог бы болтать без умолку. По крайней мере сейчас. Поэтому спустя долгие пять часов мы уже находились в прибрежной крепости.
— Привет, Игнат, моё почтение Боня. Как обычно? — спросил незнамо откуда явившийся генерал крепости Кирэк.
— Блин, напугал меня, чертяка! Мы тут и так на взводе после озера, а тут ещё ты словно тень подкрадываешься! — воскликнул я, пожимая протянутую руку.
— Ну, во-первых, чертяка тут точно не я, так как один рогатый уже отправился в дальние края, а во-вторых, что там на озере?
Он реально не знает что с озером? Хотя, откуда ему… стоп, минуточку, мне же не послышалось?
— Подожди-ка, какой чертяка? Я весь во внимании.
— Да пришли двое, демонолог новоиспечённый и демон. Ты не поверишь: без поводка был и слушал его на равных! Так они взяли судно и погнали в сторону герцогства.
Я впал в ступор. Марс и его колоритный напарник были тут. Шестерёнки закрутились с удачной силой, и я мысленно соединил пазл: лес, явно дающий понять, что не рад путникам, озеро с непонятной историей, полянка с огромных размеров кострищем.
— Верю. Эти два индивида посох Боне сломали, чуть не убили меня, и даже призраков развоплотили. А ещё библиотеку сожгли. — С каждым моим словом генерал мрачнел, а когда я закончил, он с такой силой сжимал бутылку, что я думал: “Ещё чуть-чуть и точно лопнет”.
— А почему мне не доложили? Я бы их… — но закончить я не дал.
— Да они не преступники, просто эта тварь мои чернила ментальной проводимости спиздила, вот в библиотеке замес и произошёл. Их никто не разыскивает, — а потом я просто перевёл неприятную мне тему, — А на озере сейчас просто мгла. Туман как сметана, нам даже купола воздушные пришлось колдовать, дальше плеча не видно вообще нихера, и тишина гнетущая. Не ебу, что там за хрень там происходит, но более чем уверен, что они в этом замешаны. Жуть короче.
Генерал внимательно выслушал, почесывая свою гриву, и махнул бутылкой к себе, чтобы отметить встречу. Что ж, теперь я точно уверен — у нас с Боней будет шанс поквитаться.