Часто ли происходит, что чиновники пьют кровь из обычных жителей? О, вы правы, очень часто! Даже друг у друга не стесняются, была бы возможность. Но люди терпят, почему спрашивается? Это очень хороший вопрос, ответ на который Талос, за свою бесконечно долгую жизнь, так и не узнал.
Почему люди терпят это? Верят в их лживые речи и пустые обещания зная, что ничего не изменится, что они по прежнему будут жить плохо, что чиновники снова начнут пить из них кровь. Но никак не реагируют на это, лишь с улыбками смотрят на жирные, довольные жизнью рожи.
А когда узнают что из них будут пить кровь не чиновники, а Герцог Талос, который действительно заботится о всех подчинённых, старается сделать так, чтобы каждый житель столицы был счастлив — ужасаются.
Ну это же просто смешно, какая разница тебе вообще кто выпьет из тебя всю кровь, особенно если ты преступник? Только в одном случае он не обращает на это внимания, а в другом писается от страха. Мерзость!
— Ваше высочество, к вам посыльный с важными новостями! — Поклонился управляющий поместья Лерон.
— Это срочно? — Поинтересовался Талос, не сводя глаза с заключённого перед ним.
— Не могу знать, ваша светлость, это касается соседнего с нами графства.
— Пусть подождёт, у меня обед. — Ответил герцог слуге. — Вон!
Слуга быстро покинул покои своего господина и скрылся в хитросплетениях коридоров дворца.
Заключённый вздрогнул. Свежий мужчина в самом расцвете сил, он изнасиловал три девушки, убил одного человека и неоднократно был пойман за воровством. Он не понимает: где обед? Ведь в зале не было ничего похожего на обеденный стол правителя этих земель, огромное окно, открывающее вид на город, и сплошной мраморный пол без каких-либо изысков, абсолютно гладкая поверхность которого, словно зеркало, отражала его недоумённое лицо. Полупустой стол посредине комнаты с двумя странными выемками, на котором сейчас ничего не было, даже стул был только один! Неделю он провёл в темнице, но он не верил в то, что это с ним происходит. Ну не может же темница выглядеть как пятизвёздочный VIP отель! Однако это было именно так. И когда ему, приятная на вид девушка сообщила, что сегодня ему выпала великая честь быть на обеде у самого герцога, во время которого он может искупить все свои грехи, он внутренне ликовал, но не верил в это чудо.
Единственное что его настораживало, так это то, что его торс был обнажён, только холщёвые штаны, даже ботинок не было, босым отправили. Как объяснили стражники, постоянно охраняющие обслуживающих его красавиц, это подчёркивает то, что он никто перед самим герцогом.
— Лютер, ты обвиняешься в изнасиловании и убийстве законопослушных жителей соседнего с нами города Лог. Объясни мне, зачем ты это сделал? — Спросил герцог, внимательно осматривая стоящего на месте преступника.
— Простите меня ваше сиятельство, я готов искупить свою вину.
Лютер опустился на колени, смотря в пол. Он чувствовал что скоро будет свободен, Надежда на благополучное решение проблемы отдавала теплом, но в глубине души появилась непонятная тревога.
— Во первых встань. Во вторых ты не ответил на мой вопрос. — Талос нахмурился.
— Девушки отказали мне ваше сиятельство, а я не справился со своими эмоциями!
— Три раза? — Поднял бровь правитель.
Заключённый промолчал. Зачем что-то говорить в такой ситуации? Лютер с детства был не сдержан, рос в плохой компании и перенял множество привычек. Для него изнасиловать девушку и ограбить богатого — в порядке вещей. Однако, перед законом все равны.
— А почему ты ограбил и убил местного владельца маленькой таверны? Тоже не справился с эмоциями?
— Он не хотел угостить меня, ваше высочество. И сильно оскорбил меня и мою… — увидев внимательный взгляд герцога, Лютер икнул и замолчал. В этих глазах он увидел что-то хищное. Дикое. Голодное.
И этот взгляд ему не понравился. Совсем.
— Достаточно, я хотел узнать чем руководствуются преступники, чтобы это исправить, но в твоих поступках я не вижу ни зерна рассудительности, ни тени логики. Ты ведь заметил, насколько прекрасен город? Минимальный уровень преступности, все жители сыты, одеты и радуются жизни. Но всегда найдётся подобные тебе личности, и всё испортят. А я даже повлиять на это не могу! — Талос прошёлся вдоль комнаты, взглянул на город за окном, развернулся и спросил, — Готов ли ты, Лютер, искупить свою вину? Понести заслуженное наказание?
— Да, ваше сиятельство!
— Тогда положи руки в крепления на столе.
Лютеру ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он предполагал, что ему сейчас всыпят плетями, но к огромному удивлению, плетей он не увидел.
А когда руки оказались на столе, он понял, что больше не может пошевелиться, тело его не слушалось. С ужасом посмотрев на герцога, снявшего свою рубашку, он всё понял, и ужаснулся.
Его действительно пригласили на обед, только не в качестве гостя, а в качестве самого блюда!
Миг, и Талос появился у него за спиной, а в следующую секунду длинные острые клыки уже вонзились ему в шею.
Да, Талос был вампиром. Древним вампиром!
А что тут такого? Ну вампир, ну древний, ну да целый герцог. Главное в правителе что? Главное то, как он правит. А Талос правит превосходно, учитывая опыт в пару тысячелетий в этой сфере — вне конкуренции. Сами подумайте — спать не нужно, значит ночью тоже думает о проблемах герцогства, пиры для себя или чиновников, каждый день, тоже не устраивает.
Кстати, в столице плотность населения большая, в самом городе около миллиона жителей, и в окрестностях примерно в два раза больше разбросано. Вот что значит двадцать четыре часа в сутки работать.
В прямом смысле.
Жители довольны, почти все! Живут в достатке, сытости, без коррупции и кумовства. А то будут ещё чиновники из людей кровь пить. Тут может быть лишь один кровососущий, и конкуренция ему явно не нужна.
Надо сказать, что законы на территории герцогства очень строгие, но справедливые. Самосуд почти не встречается. А судьёй для большинства преступников является лично Талос, правда этот судья имеет сто процентов смертного приговора, но это мелочи.
О маленькой тайне того, что их сиятельство на самом деле является древним вампиром, знает лишь приближённый круг людей: слуги дома, управляющий городом, и пара графов с баронами. Хотя слухи ходят разные, но люди смотрят на то, как они живут, и просто игнорируют. Обычному крестьянину не важно кто сидит на троне, ему важно что он сыт, одет и имеет крышу над головой.
Значит ли это что приказы его сиятельства выполняются ещё в момент их озвучивания. Разумеется мятежников в этом небольшом мирке никогда не было, а зачем?
Ну ладно, были, до момента становления Талоса во главе этого рая. Но это тоже мелочи, главное что будет потом и происходит сейчас.
Кстати, слуги и приближённые не стесняются обращаться к герцогу напрямую, также активно развивают владения и стараются сильнее улучшить жизнь законопослушных граждан, и им хорошая жизнь, и за бунты переживать не стоит.
А преступники разбавляют собой рацион самого герцога. Это вообще-то великая честь для них! Ну, должна была быть! Побывать на ужине у самого герцога Талоса, лично!
А они плачут, писаются и хамят, портя аппетит занятому вампиру. Какое неуважение!
Хотя, даже в темнице, они чувствуют себя комфортно: им обеспечивается трёхразовое питание, об их здоровье внимательно следят придворные лекари, их тщательно моют и заставляют быть в тонусе, даже по всему телу волосы удаляют в целях гигиены… ну ладно, вам же тоже неприятно когда в блюде чьи-то волосы!
В общем, приводят их в нормальное состояние.
А ещё, их кормят не просто чем попало, а специальными блюдами с редкими яствами, рацион которых создаёт сам герцог. Правильно говорят — ты то, что ты ешь. А ещё вампир заметил, что вкус крови у разных людей может сильно отличаться, он даже эксперименты проводил по этому поводу, поэтому сегодня способен создать из крови тот вкус, который захочет! К примеру, из Лютера вышел отменный фруктовый коктейль с преимуществом земляники, и послевкусием ананаса.
В его замке нет темницы, есть только огромная столовая, которая готовит только для него.
Выпив всю кровь из убийцы, он пустил по венам и артериям специальный раствор сделанный на основе яда химеры, только сильно концентрированный и куда более быстро действующий. А уже спустя пять минут, начал наслаждаться сжиженными органами и костями — важна каждая капля этого блаженства, которое старательно готовили его повара.
Пил с наслаждением, как истинный сомелье, катал раствор на языке, наслаждаясь каждым мгновением. Но послевкусие сегодня было странным, поэтому он дёрнул за верёвочку, ведущую к его поварам.
Пять девушек появились спустя минуту, их не смутил вид того, что стало с заключённым. Ранее живой человек, сейчас напоминал скомканный мешок из которого торчит трубочка, а им всё-равно, они уже привыкли. Хотя нет, одну из них пробрало, до глубины души, вон с каким ужасом смотрит на получившуюся субстанцию.
— Вызывали, ваше сиятельство? — Спросила одна из прибывших, симпатичная девушка двадцати шести лет.
— А, Татьяна. Скажите мне девушки, кто готовил сегодняшний обед? — Именно так, ни этого человека, не убийцу или насильника, ни имени. Обед.
— Я ваше сиятельство! Руола, ваше сиятельство.
Вперёд вышла новенькая, та самая, которая с ужасом взирала на происходящее, она только недавно устроилась, девушка в самом расцвете сил, только недавно ей исполнилось девятнадцать и тут ей предложили служить при самом герцоге. Юная особа ни секунды не задумывалась тогда, но очень сильно переосмыслит свои жизненные приоритеты в дальнейшем. Если, конечно, доживёт…
Талос обернулся, подошёл к девушке и внимательно её осмотрел.
Хоть поварихи и знали, что герцог не убивает за маленькие провинности, и он достаточно милосерден и справедлив, но всё-равно они сильно боялись его. Инстинктивно. У Руолы, даже, выступили слёзы. Тем более зрелище на столе наглядно показывало, что с ней может произойти.
— Но-но, не порти аппетит слезами, я у тебя всего-лишь спросить хотел, почему обед горчит? Хотя не должен. Ты рецепт не меняла? — Спросил вампир.
— Простите меня, ваше сиятельство, у нас закончились запасы малины, и я заменила её земляникой, решила что они похожи по вкусам, я ду…
Начала оправдываться Руола, но была остановлена властным взмахом руки, вернувшегося к трапезе герцога.
— Вы меня расстраиваете, девочки. Татьяна.
— Да, ваше сиятельство?
— Я уже говорил тебе, что если что-то не так, не стесняться и говорить мне лично. Если по вашему: вместо свежего молока мне налили позавчерашнее. Почему я узнаю о том, что мой обед испорчен только сейчас? Хотя, не должен узнавать этого в принципе!?
Девушка побледнела. Оправдываться не стоило, так как это был первый случай в её команде, ей ничего не грозило, но оправдания могли сделать хуже, лучше признать вину и промолчать, чем доказывать обратное. К счастью неловкую тишину нарушила Руола, встав на защиту своей начальницы.
— Это моя вина ваше величество, я не сказала об этом и проявила самостоятельность, не став никого беспокоить из-за, как мне показалось, пустяка.
Герцог обернулся и пристально осмотрел молодое пополнение коллектива. В его взгляде, даже, промелькнуло что-то вроде уважения. Да, он преувеличил по поводу испорченности блюда, не так было всё критично, всего-лишь лёгкое послевкусие, но это тоже не самое приятное происшествие, поэтому надо держать марку, а то уважать перестанут.
— Первое предупреждение всей вашей команде. После трёх — приглашу на ужин, каждую. Свободны.
Девушки побледнели, у всех в глазах появился смертельный ужас, а лица вытянулись. Они поняли, что под ужином он подразумевал вовсе не свидания с последующей ночью вместе. Поклонившись, они в нервной спешке покинули обеденный зал, вернувшись к своим обязанностям.
Разумеется, Талос лукавил, у него уже была повариха, которая постоянно не справлялась со своей работой, даже такие предупреждения не помогали. Он её не убил, просто отпустил домой. Она, даже, не сразу поверила в это, ведь думала что её убьют самым негуманным способом. Просто дала нерушимую клятву крови о неразглашении некоторых тайн дворца и ее работы, и покинула дворец. Даже премию выдали. Поэтому герцог и был любим в народе, пусть не все знали о его тайне, и гадали почему он переживает целые семьи, его любили за справедливость и милосердие.
Отлично устроился. В какой-то степени, он тоже мог считать себе фермером.
Закончив трапезу он покинул столовую, и отправился в тронный зал, а то там вестовые заждались, наверное.
Спустившись в тронный зал, Талос увидел что посол вовсе не заждался, а зажрался, даже не обратил внимания на вошедшего. Да, вампир ходи бесшумно, а петли дверей были в отличном состоянии, поэтому работали очень плавно, не создавая скрипа, но это не оправдывает того, что его не поприветствовали.
Неуважение, однако.
Что ж, понимая неловкость ситуации, довольный вкусным обедом герцог решил дать шанс исправить этот казус. Но сытость и хорошее настроение ударили в голову, и вампиру захотелось немного пошутить. Он подошёл к послу, убедился что тот по прежнему уплетает еду.
— Приятного аппетита! — Сказал герцог.
— Спа… — начал было посол, но спустя секунду усердной работы мысли, понял что произошло, вскочил со стула и поклонился. — Ваше сиятельство, граф Наргос приветствует вас, а так же передаёт послание.
Хм, исправился. Неловкость, конечно, осталась, но хотя бы не продолжил употреблять еду, а хотел. И что с ним делать? Ну да ладно, это риторический вопрос. Тысячелетняя жизнь позволяет герцогу с нисхождение относится к людям, и допускать некие поблажки.
Ладно, надо бы узнать что он там принёс.
— Послание в устной форме или письмо?
— Письмо, ваше сиятельство. — Посол протянул затянутый свиток.
Талос сорвал печати и развернул.
Читая свиток, постепенно, его лицо вытягивалось и наполнялось гневом, а аура радушия сменялась яростью и жаждой крови, заставляя всех окружающих испытывать состояние первобытного ужаса. Посол, не знающий что герцог — вампир, считал что это аура очень сильного мага и не осознавал опасность настроения, а вот посвящённые в эту тайну слуги — побледнели и начали молиться всем богам, которых знали, что бы Талос не вышел из себя окончательно.
— Собери всех моих вассалов, чтобы они уже завтра были здесь! Мне не важно как они будут добираться! — Герцог обратился к управляющему замком, и тот, поклонившись, быстро побежал исполнять приказ.
Сам же Талос сел за карту своих владений и начал думать. Обычные рабочие, почувствовав настроение своего господина, поспешили покинуть помещение, оставляя вампира одного. К счастью гонца, он догадался поступить так же, поэтому сегодня никто не пострадал.
Герцог не был жестоким, не отличался вспыльчивым характером, всегда старался быть хладнокровным (как бы каламбурно это не звучало). Но когда покушались на его владения, оспаривали его право власти — это очень сильно било по самолюбию древнего существа. А помимо первых двух пунктов, к отягчающим обстоятельствам добавилась и кража.
***
На следующий день после его приказа, ближайшие подчинённые графы и бароны, в мыле и со страхом на лицах, уже были в зале совещаний и в гробовой тишине ждали, когда Талос начнёт. Он же, в свою очередь, думал над нюансами предстоящего плана, на обдумывания которого ушла, в прямом смысле, вся ночь.
— Господа, вы живы лишь по той простой причине, что и сами этого не ожидали, так как полномасштабных посягательств на наши земли не было уже достаточно давно, и я лично дал вам указание усилить рубежи с соседним королевством.
Сидящие сглотнули, и продолжали внимательно слушать своего сюзерена. Все понимали, если герцог экстренно созвал всех, значит и дело совсем не пустяковое. А об истинной подоплёке произошедшего знали лишь трое из присутствующих.
— Начну издалека, недавно до меня дошли слухи, что на наших окраинах, неподалёку от мёртвого региона, сменилась власть, и деревни объявили независимость. Я не придал этому особого значения в тот момент, посчитав что наши соседи желают момента, когда мы станем силы в глубь своих земель. Как видно — зря. — В этот момент вампир внимательно осматривал двух баронов и графа, на землях которых и происходила данная акция. — А вы, товарищи, не справились с простым устранением бунта на подконтрольной территории. — Закончив вступление, Талос с удовлетворением отметил, что и без того белые бароны, стали неотличимы, по цветовой гамме, с мелом.
Впрочем и их он тоже не винил, за прошедшую ночь он изучал все данные, которые только нашёл по этому поводу, поэтому был солидарен со своими подчинёнными, в некоторых вещах. Деревня и пара посёлков не представляли никакой ни стратегической, ни ресурсной ценности. Однако как факт — приезжие откуда-то интервенты, взяли бразды правления и начали реорганизацию посёлков по своему усмотрению.
— Теперь, непосредственно, о нашей — выделил интонацией Талос, — проблеме. Мятежники захватили проезжающей там казначейский корпус. Перебили элитных воинов стражи, и начали активно использовать собранные налоги! Учитывая тот факт, что налоги собираются раз в год, то во первых это было необычайно удачное, для них, стечение обстоятельств, а во вторых общая сумма была более чем приличной даже для нас. К сожалению, больших данных я не имею, за исключением невнятных обрывков якобы очевидцев и всяких слухов, факты которых, один краше другого, мол там объявились демоны. Поэтому начнём с простого: поручаю вам вернуть украденное, или произвести разведку произошедшего, не исключаю вероятность массового дезертирства элитного охранного корпуса. Но эту проблему нужно решать в срочном порядке! Также есть информация о готовящемся на нас нападении со стороны короля Эдуарда пятого, поэтому ослаблять границы не стоит. Именно по второй причине я и созвал вас. Вряд-ли это его рук дело, но то, что король воспользуется нашими проблемами — очевидный факт.
На некоторое время в зале царила тишина, причём не мёртвая, а рабочая: все встали и внимательно смотрели на настольную карту, изредка переглядываясь. Казалось бы, неуважение и излишняя фривольность, но Талос никогда не тешился тщеславием, поэтому молча одобрял деловой подход вассалов и подданных.
Так как сам герцог молчал и просто взирал на подчинённых, которые начали активно спорить, то и дело сверяясь и показывая что-то на карте, то про финансовую проблему быстро забыли.
Но вот вампир хлопнул в ладоши и все уже на своих местах, внимательно слушают, или ждут, когда им дадут слово.
Прекрасная дрессировка.
— Значит так, — Наконец, не выдержал герцог затянувшейся паузы, — первоочерёдная задача — защита границ. Второстепенная задача — анализ партизанской войны на территории агрессора, чтобы мы были готовы отвечать точечно и больно, если король решит расширить владения за наш счёт. Что же касается золота — оно никуда не денется, назначьте небольшой гарнизон и оцепите территорию. По возможности, вы должны заслать разведчиков и собрать как можно больше данных о всех творящихся там действиях! — подводя итог, он поднялся и щелчком пальцев открыл дверь.
Намёк был понятен, и уже спустя десяток секунд здание опустело, а каждая шестерёнка отлаженного механизма заняла своё рабочее место.
— А если там действительно появились демоны, то я лично их выпотрошу. — Проворчал Талос про себя, ибо в миг опустевшем зале не было никого, кто мог бы его услышать.