Наше путешествие, вот уж неожиданность, началось с неожиданности. Йорген каким-то образом умудрился сломать левую руку. Комментировать инцидент он, напрочь, отказался, а свидетелей не обнаружилось, ну из числа живых, конечно же. Жаль, данная тайна останется покрыта лишь домыслами, но сохранит своё инкогнито. А пока демону вправляли конечность, я решил доколупаться до наместника. План минимум — чтобы не расслаблялся, план максимум — выдать план новых работ, в наше отсутствие.
— Артур, родной, а ты уверен что артефакты сработают как надо, а не как дождевые? У нас, между прочим, до сих пор пара полей очень правдоподобно пародируют болото!
Пока мы с Астаротом были заняты постройкой квартала отдыха и развлечений, а Йорген усиленно клепал броню для наших воинов, Артур решил проблему засухи. Пусть и в очень своеобразной форме.
Дело в том, что начало весны выдалось чересчур жарким, земля в полях потрескалась, а недавно посаженные семена культур нуждались в обильном количестве влаги. Изучая учебник по бытовой артефакторике, наместнику пришла в голову отличная, новаторская, идея: совместить в себе водопроводный артефакт, с воздушным.
…К результату претензий ни у кого не было. Но когда пришло время отключать артефакты, они наотрез отказались это делать. Да и подпускать к себе тоже никого не захотели. Перестали работать только тогда, когда уровень воды достиг питающего элемента воздушного артефакта. На минуточку, пятнадцать сантиметров высоты!
Поэтому, работоспособность антимагических установок подлежала тщательному скептицизму и сомнению.
Благо, они делаются на коленке и в их сборке просто невозможно допустить ошибку, а активировать их может только маг хаоса, поэтому неисправность особо не повлияет.
Но я не был бы собой, после длительных путешествий рядом с Йоргеном, если бы допускал, даже, такую возможность! С меня и одного источника проблем хватает.
— Уверен. И вообще, это было всего один раз! Остальные же нормально работают! — Возмутился наместник.
— Ага, один раз на два поля. Подумаешь недосчитается урожая перед войной, да?
На это, ему ответить было нечего. Однако, мы решили протестировать один из артефактов.
Активировали один, и Артур попробовал меня ранить. Не получилось.
Суть рассеивателя довольно проста: он питается тем, что в него подать. Так как я маг с основой хаоса, то он просто "распыляет" мою основу в радиусе пятидесяти метров, концентрированно, или двухсот — слабо. Серое пятно в своей сути — концентрированная энергия тёмного направления магии. И наш артефакт должен рассеять любые эманации.
В теории, выглядит достаточно просто, на практике — за нами поедет две повозки таких артефактов.
А ещё надо как-то решать вопрос с маной. Вся выставленная цепь артефактов — очень энергозатратная и ранимая хренотень. Даже при прямом подключении к Астароту, маны на поддержание "прохода" будет уходить столько, что из сурового герцога, способного в одиночку уничтожить небольшую армию, он превратиться в слабосилка, способного только убежать, да и то, если его не преследовать. Да и своей новой должности генератора он, мне кажется, не обрадуется.
Поэтому, данный вопрос оставался открытым.
Полностью автономно делать тоже не стоит, так как в этом случае, мы станем не центром торговли, а лакомым кусочкам для любого правителя. Обязательно надо делать так, что бы мы остались ключевым элементом в функционировании прохода.
Хотя, можно пойти и на хитрость, знать о которой будут только трое.
Так и поступим!
— Ладно, пакуй это всё, выдвигаться пора. А я пойду к нашему пострадавшему.
Пострадавший, собственно, находился у себя в комнате, и спал. Средь бела дня! Ну это, знаете ли, уже самая настоящая наглость!
— Подъём! Хватит дрыхнуть!
Демон не пошевелился.
— Я тебя, сейчас, водой оболью.
— Смерть! — Моментально отозвался Йорген, и стал подниматься.
— Нет, мы за сегодня должны дойти до границы, а завтра утром приступить к работе.
— Да кто вообще это придумал?
Я очень выразительно посмотрел на того, кто, собственно, это и придумал.
— А… смерть…
— Ага, а теперь собирайся и пошли, лошадям тоже отдых нужен.
Выдвинулись мы, однако, спустя час. Проблемы сбора группы людей, по моему, актуальны всегда. Сложнее всего, правда, было сдвинуть Астарота с места. Но увидев у меня в руке копьё, он быстро поменял своё мнение о нашем плане, и выразил готовность.
— Ну, двинули.
Путешествие до границы серого пятна не прошло слишком легко. То колесо повозки отвалится, то ось наискось пойдёт, то сама карета опасно накренится. В целях экономии времени, я попросил Йоргена с Астаротом остаться немного позади, и догнать нас ближе к ночи.
После этого дело пошло быстрее, и до границы мы подъехали прямо к моменту, когда солнце скрылось за горизонтом. Я отпустил возничих, и лёг спать. А проснулся по нужде. Организм это такие прекрасные биочасы, я встал отойти в кусты, а солнце только-только начало подниматься над горизонтом.
Так как Йорген с Астаротом заметно отставали, и догнали меня, скорее всего, ближе к ночи, то я не стал их будить. А поел и сел медитировать.
И уже часов в девять, когда солнце полностью вышло из-за горизонта, мы двинулись дальше. Так как сама граница серого пятна незаметна ни для какого взгляда, то нашим детектором её начала стали лошади. Они просто в какой-то момент отказывались идти дальше. Поэтому, я проходил две сотни метров, и активировал артефакт.
Первые три, я привязал к себе, чтобы не отвлекаться. А затем начались сложные будни. Мне приходилось на месте перенастраивать рассеиватели так, что бы они питались сами по себе, а не использовали ману из накопителя. Поэтому, каждые двести четыре сотни метров мы останавливались на пол часа, чтобы поставить и спрятать, перенастроенный, артефакт.
На излёте пятого часа, мы увидели деревню. Это была первая из двух, которая стояла на нашем пути. От этой старенькой деревушки уже давно ничего не осталось. Дома сгнили, крыши обвалились, дикая природа давно уничтожила любой намёк на цивилизацию, однако, эти, до боли знакомые, печальные, силуэты ни с чем не спутать. Первый опорный пункт.
Конечно, можно было бы всё отреставрировать и восстановить, но зачем? Караваны будут проходить и оставаться здесь на ночлег, как деревня, этот осколок древней империи, был слишком мал. Да и нет резона всё это восстанавливать, пусть лучше это останется напоминанием для путников, что они путешествуют не между городами, на основных трактах, а по серому пятну. Суровому и жестокому огрызку матери земли, оторванному от благ цивилизации, пропитанному смертью и болью, искажающему жизнь.
Идея развешивания маны проста: серое пятно, оно как паутина со множеством пауков. Любое существо, которое входит в него, дёргает тёмные магические нити до хозяев этих мест. И если вовремя не выйти, а зайти глубже, то ты уже не выйдешь.
Вампиры, зомби, личи, скелеты, некро конструкты и мёртвые растения, питающиеся жизнью — всё это ополчится на жертву, как рой жадных до крови комаров.
Множество героев, движимые самоуверенностью и жаждой славы, бесследно сгинули тут и пополнили ряды мёртвого легиона. Огромная, пятидесятитысячная, армия отправленная в карательный рейд, бесследно исчезла.
А вот магия хаоса, способна развеять небольшой участок земли, от любых эманаций, тем самым расчищая путь от паутины. С одной стороны — хозяева этих мест не узнают о том, что путники вошли на их территорию. Разумеется, если никакого уникума, который сойдёт с дороги, не найдётся. Потому как устроить облаву на середине пути — за милую душу для мёртвого воинства. А вот с другой стороны — маги любой ступени, пока идут по этому коридору, станут не сильнее обычного трактирного задиралы, машущего кулаками. Ведь хаос, просто развеет их заклинания ещё в тот момент, едва они начнут накапливать ману.
Кстати, проходя через деревню, у нас тоже были косяки. Я проходил такой же маршрут, но лошади отказывались двигаться. Это объяснялось достаточно просто: мы отдалились от границы, давно уже мёртвых земель, и концентрация негативных эманаций усилилась, а значит и рассеиватели нужно ставить чаще.
Данную проблему я не учёл, и у меня возникли сомнения, а хватит ли нашего запаса на весь путь?
То есть, конечно же, его не хватит! Потому что всё было рассчитано с небольшой погрешностью, и мы сделали на дюжину больше. А тут расстояние действия одного артефакта — из двух сотен метров, сократилось до полторы. А прошли мы только треть!
— Смерть?
"Я тебе не почтальон."
— Ладно, давайте поставим сколько есть, а потом решим что делать. Можно же и плюс найти, в следующий раз сами соберём караван, и немного поторгуем в королевстве.
Так мы и продвигались по чуть-чуть. И чем больше мы проходили, тем меньше становился радиус. Вплоть до семидесяти метров. А это, просто огромная проблема. Потому как ровно в середине пятна, находился городок. Стандартный такой, тысяч на десять жителей, может, двенадцать. Ничем не примечательный городок. Проблем в нём сроду не было, но потом появилось серое пятно, и началось. Но нас беспокоило только три: он был достаточно запутанный, он выглядел зловеще…
И он был живой!
Ну, относительно.
А вот это уже проблема! Наших рассеивателей хватало впритык, до центра города. То есть, ровно половина.
А тут, судя по всему, что я увидел, кипела не жизнь. Шастали зомби, летали давно погибшие вороны, тени жили сами по себе. Вон обычная, на первый взгляд, роза, оплела кусок сгнившего мяса и открывала маленькие кусочки, а их, в свою очередь, пережёвывали небольшие стебельные отростки. А неподалёку от неё, бродил зомби без руки. Но пройдя мимо яблони, бродить перестал. Не потому, что прилёг отдохнуть, просто корни этой "яблони" оплели бедолагу, и отправили под толстый ствол, на мгновение показав белые прожилки — не сгнившие кости предыдущих бедолаг.
В общем, город жил своей НЕ-жизнью. Но нам от этого легче не становилось. Скорее, только осложняло дальнейшую дорогу, и поднимало очень важный вопрос.
И как это пройти?
— Есть идеи?
— Смеерть! Войнаа! — В своей обычной манере ответил Йорген, похлопав по эфесу меча.
Двоякое чувство, он далеко не глуп, точно не дурак, а так же умеет говорить красиво и понятно. А вот такие ответы, оставляют за ним чувство неполноценности, жажды крови и убийств. С одной стороны, косить под тупого воина берсерка — выгодно на публику, но тут все свои — Астарот вообще герцог, да и я давно убедился в общей адекватности демона. Странное, в общем, решение.
"Знаешь, я сам удивлён, что говорю это, но я согласен с его мнением."
— Значит единогласно. Хорошо, другой вопрос: наша магия не привлечёт ближайший легион к нам? Мы же воевать будем на территории пятна, а артефактов только восемь.
"Да не, не должно. Если я правильно понял, то тут обитают вампиры, а они любят свежак, поэтому на наш скромный отряд не отреагируют."
— Действительно, кто, в здравом уме, в три тела будет штурмовать город… — Прокомментировал Йорген.
— Видимо, такие же, на голову отбитые, искатели проблем, как мы. — Я тоже не остался в стороне, поддержав шутку. — Ну что, двинули?
Мы синхронно вышли из зоны действия артефактов, и привлекая максимально большое внимание — атаковали ближайшее дерево совместным огненным шаром. Хищное дерево дёрнулось, и хотело идти к обидчикам, но пламя сместило внимание на себя, поэтому сделать уже ничего было нельзя. А мы, тем временем, не остановились на достигнутом результате, и подожгли всю растительность неподалёку. Большая часть растений оставались обычными растениями, а вот облагороженные, в основном, декоративные культуры — оказывались с сюрпризом.
Вокруг нас начался настоящий пожар! Но нам на это было плевать, так как под нож попадали вообще все сколь-нибудь подозрительные предметы.
До города оставалось ещё семьдесят метров, а нас уже начали встречать. Из-за домов неспешным вереницами подтягивались низшая нежить: зомби разной степени разумности, скелеты всех мастей разного уровня комплектации и ближайшие растения.
В обычном месте, на ухоженной клумбе, не надо передвигаться и что-то делать. Добрая хозяйка тебя польёт, прорвёт сорняки, конкурирующие с тобой за влагу, обрежет пожухлости и вообще сделает всё, что бы растение не погибло. Тем же цветам только и остаётся, что расти и благоухать, радуясь беззаботной жизни.
В сером пятне таких добрых хозяек нет. Зомби тупые и постоянно топчут землю, а выпирающие части пробуют на зуб. Приходится адаптироваться под такие суровые условия обитания. Благо концентрированная мана очень помогает в этом деле. Ну и что, что это некромантия, искажённая жизнь и смерть? Энергия не знает направленности, организм адаптируется ко всему.
Вот и розы адаптировались, а рядом с ними рос декоративный фикус, который сейчас активно перебирал своими листьями по земле, угрожающе направив свои корни в нашу сторону.
Кусочки одежды, застрявшие между волосками корневищ, вместе с землёй, красноречиво напоминали нам, что данный фикус и сам в состоянии напоить себя. В основном, конечно, красной жидкостью неосторожного путника.
Дыхание дракона сияющей лавиной, накрыло собой всё поле, накрывая огненным саванном всех, кого смог разглядеть взгляд. А спустя минуту, на поляне остался лишь пепел, обугленные костяные головёшки, да жжёная земля. Путь до, давно уже сгнивших и полуразвалившихся, ворот города был открыт. И наша бесстрашная компания, гордой походкой, держа оружие наготове, пошла к ним.
Но зайти мы не успели, так как я заметил чёрный туман, активно передвигающийся в нашу сторону. Но не перед, а за нами.
— Очень интересный феномен, иди-ка сюда, я поздороваюсь! — С этими словами я отправил на туман огненную сеть.
Моя догадка меня не подвела, это оказался вампир, который вышел из своего режима скрытного перемещения, и взвизгнул от обуявшего его жара.
— Мясо, я выпью твою к…
Договорить ему было не суждено, так как спустя секунду, после его выхода из состояния мглы, на его голове сомкнулись челюсти центральной морды цербера, а две боковые закусили правой рукой и ногой соответственно. Превращая старшего вампира из целого, в состояние 0.5.
Оставшуюся часть, падающего тела, взорвал Йорген, оставив на месте взрыва метровый, опаленный, земляной кратер. Но на этом, наша приветственная речь не закончилась, так как из-за ворот вышел щуплый дедок с костяным посохом наперевес. Обтянутое бумажной и бледной кожей лицо, такие же крючковатые пальцы рук и тонкие ноги, а так же чёрные провалы глаз с зелёным свечением, ясно дали понять, что это и не дедок вовсе, а Лич. Хотя, кто знает сколько он живёт, в сравнении со мной, он точно дед.
Не размениваясь на гляделки, он отправил в мою сторону зелёную стрелу. Я увернуться не успел, но спас меня амулет, впитав всё магическое плетение в себя.
По количеству затраченной на это маны, я сделал вывод, что только что был бы убит. Чёртов Лич, стоял как минимум на одну ступень выше меня, поэтому без проблем смог просканировать мои способности, и дал заклинание ровно той силы, которое меня убило бы. Ни грамма маны больше, и ни на пуд меньше. Мой боевой настрой сразу же подкосился, а в мыслях крутились только возможности магического усиления. Как упущенные, так и вероятные.
А пока я в растерянности смотрел на севший, ровно в половину, амулет — Йорген оторвал голову Личу.
В прямом смысле. Взмахом меча он перерубил его костяной посох, и тело в качестве бонуса, а завалившуюся верхнюю часть схватил руками, и просто оторвал ему голову, пнув напоследок, как мяч. Жаль, что филактерию нам самим искать придётся, а то вернётся мстить за обиду.
После этого встретить нас, новых желающих не обнаружилось, и мы спокойно дошли до ворот и вошли в город. А пройдя два квартала в полной тишине, мне в голову закралось смутное подозрение.
Которое полностью оправдалось, стоило нам выйти на площадь. Там нас уже ждали. Сотня зомби всех мастей, десяток вампиров и личей, и вишенкой на торте этого приёма, оказался некроголем. И все жители этого замечательного города, смотрели в нашу сторону.
Зачистка деревни началась!