Игнат сидел один, в кабинете с прозрачными стёклами, и наблюдал за морем. Прекрасный вид, открывающийся начальнику форта — поражал своей красотой. Но, одновременно с этим, и навевал какую-то иррациональную грусть. Теперь он больше понимал, почему генерал форта так хотел закончить карьеру, и перевестись в другое место. Или вообще с честью погибнуть в славном сражении. Даже сейчас, вместо того, чтобы вместе смотреть за морем и прибоем, Кирэк отправился вниз и чем-то усердно занимался.
Что ж, у каждого свои мечты, стремления и взгляды на окружающую действительность. Кто он такой, чтобы нравоучать других?
Дверь в кабинет отворилась, и Игнат услышал до боли знакомый шум пьяных переговоров и смешков.
Как будто и не получал повышение, покоя от этих товарищей не дождёшься.
— Ком-манди-ИКр, а ты чео тут? Мы сИКали там… — Ввалившийся Хог пьяно осмотрел место дислокации командира, и с горем пополам сфокусировал свои глаза на единственном живом существе. По крайней мере, единственным здравомыслящим и трезвым.
Прошло уже четыре рейда, которые возглавлял Игнат, все они приносили богатую добычу в ресурсном эквиваленте. У кузнецов есть приличный запас металла впрок, а башня магии не будет нуждаться в кристаллах ещё, как минимум, год. Разумеется, подобные заслуги не остались незамеченными, и Игнат был вознаграждён званием майора. Теперь уже официально. Высшие чины королевства теперь не именовались тысячниками и пятитысячниками, ввели новые звания взамен устаревших, и данная тенденция, надо сказать, шла на пользу. Можно было бы и переименовать остальные сферы военного ведомства, но король, пока что, решил ограничится только верхами.
И вот теперь майор Игнат, заместитель генерала Кирэка, лицезрел перед собой два тела качественной кондиции проспиртованности, что называется "в драбадан". Если бы вампир попробовал кого-то из них на зуб, то на следующее утро он бы предстал сугубым трезвенником, пьющим, исключительно, рассол.
— Хог, у нас завтра выход, потом тебя укачает, и ты будешь блевать. А тебе, между прочим, по мёртвым землям ходить. — Скучающим видом произнёс Игнат, лишь мимолётно взглянув на визитёров. — Ещё и ворчать будешь. Тогда я не выдержу, и попрошу Броню укоротить тебе язык.
— Что я с радостью сделаю. — Сказал невесть откуда появившийся архилич.
Ах да, самым счастливым событием, в жизни Игната, произошла эволюция лича. Теперь он не представлял из себя обтянутый кожей скелет, а стал полноценным дрищеватым человеком. Пока что, это была лишь переходная форма тела, нужно время, чтобы закрепиться в этом образе, и не откатиться по развитию обратно. Но главным его преимуществом теперь, являлась речь.
Кирэк, порой, шутил, что Боня единственный разумный, на ближайшие двадцать миль, с кем есть о чём поговорить. Архилич, в свою очередь, не возражал, и с удовольствием поддерживал беседы на различные темы. Даже стражников несущих ночную смену доставал — явно, навёрстывал упущенное время, прожитое без этой чудесной способности.
— Я эт… яИК… хочу к жене.
— А что не так? Неужели, откажешься от рейда? — Поинтересовался Игнат, но, скорее, ради проформы.
Он прекрасно знал, о состоянии своих подчинённых и их делах, как семейных так и карьерных. И, разумеется, не оставил в стороне факт, что жена Хога, на днях, должна родить. Разумеется, отец семейства отметил этот момент заранее, чтобы присутствовать на родах в трезвом состоянии. И, что-то подсказывало командиру, что пол ребёнка, он ещё не праздновал.
— РодИКь, должна. — Промямлил отец.
— Ну хоть это помнишь. Можешь идти, ты не участвуешь в рейде.
— Есть! — Удивительно бодро сказал Хог, и побрёл обратно, при активной поддержке товарища.
Архилич проводил парочку друзей заинтересованным взглядом, и, как только они скрылись, заговорил:
— Игнат, Кирэк выразил своё желание пойти с тобой. Говорит, цитирую: "лучше пусть меня сожрут в сером пятне, чем я сгнию в этом клятом форте!" Мат я убрал, с ним данная мысль была в четыре раза длиннее. Кстати, особо забористое я, даже, записал, показать? — С энтузиазмом поинтересовался Лич.
Боня как всегда был словоохотлив и многословен. И это будет первый рейд, когда он выступит в своём новом облике. Раньше, во время вылазок, отряд сохранял полную тишину. Сейчас же, Игнат чувствовал, что без клея, или шлема со встроенным челюстизахлопывателем — не обойтись.
— Ты ж ему объяснил… — Начал было он, но был благополучно перебит архиличём.
— Конечно я ему сообщил о всех рисках и последствиях. Но он был непреклонен. С самого первого нашего крупного рейда, он загорелся этим желанием. Сказал, что тоже ассоциирует себя с легендарным отрядом быстрого экспроопирирования. Я ему сказал, что его смерть будет ужасной и трагичной, настолько, что ей можно будет пугать героев, и вообще подумал бы он о родных, но, кажется, он меня не услышал. Ну или услышал, но не захотел понять, и я склоняюсь именно к этому варианту, так как ранее, он не жаловался на слух!
— Прям так и легендарным. — Фыркнул временный хозяин обзорной башни.
"Отряд быстрого экспроопирирования" такое название придумали солдаты, когда группа Игната в полном составе, второй раз вернулась с полными лодками имущества. Сами же участники, называли себя отжимателями и судьями справедливости, но было видно, что название пришлось им по нраву. Они даже шеврон себе сделали: в чёрном круге был нарисован улыбающийся Боня с посохом, и заглавные буквы ОБЭ. Надо сказать, что шевроны были популярны у простых людей? Особенно в родном городе. А множество желающих так и грезили пополнить их ряды. Стоило ли говорить, что отбор был очень строгим?
Однако, при всём этом, оставался вопрос актуальности целей для нынешнего рейда?
Безусловно, некроманты, находясь в сером пятне, чувствовали себя просто превосходно. Полуразумная, обитающая там нежить молча признавала их главенство, а немногочисленные разумные вампиры и архиличи охотно шли на контакт. Это сильно развязывали руки рейдерам, так как на территории серого пятна расположены пять рек. Построенные корабли и верфи позволяли некоторые вольности для команд. Но проблемой вставала осведомлённость государств о реке, и выставление в качестве постоянного места дислокации, усиленного пограничного гарнизона.
А терять людей в бесполезных стычках, с превосходящими силами противников, Игнат не хотел.
— Ладно, пусть идёт с нами. Можешь обрадовать его. Заодно, пусть подготовится, пока время есть.
Лич начал снова что-то говорить, но Игнат его уже не слушал. Теперь он скучал по временам, когда Боня был менее многословен.
Да, его разум претерпел значительные изменения, и теперь не прислушаться к совету архилича — смерти подобно. Да и сам как боевая единица архилич был очень силён и значителен. Но его манера безостановочно говорить, порой, сильно раздражала.
Сам же Игнат посмотрел на карту последних маршрутов.
Зима недавно кончилась, а война между герцогом Талосом и Королём Эдуардом не закончилось. Победитель в данном противостоянии был не очевиден. При всём территориальном превосходстве королевства, его подданные солдаты не могли сравнится в силе и умении солдат герцога. С одной стороны, Игнату не хотелось слишком часто грабить герцогство, так как это, пусть и чуть-чуть, подбивает обороноспособность. А если королевство поглотит такую страну, то и добычи станет значительно меньше, так как подданные короля не могут похвастаться высоким уровнем жизни. С другой стороны, напасть на королевство это потерять время на обход. Да и грабить нужно крупные города, а гарнизоны никто не отменял. Но крупные города это крупные города, добычи там всегда много, да и помочь, пусть и косвенно, Талосу, негласно одобряющему метод рыночного набега — хотелось.
Рыночным набегом, называлось внезапное появление рейдовых обозов тёмного королевства, с целью, торговыми путями, скупить всё необходимое. Но, не продать, люди не могли, так как в этом случае рейдеры имели полное право их ограбить. Никто против такого не возражал, так как тёмные никого не насиловали и не убивали. Более того, их кодекс чести твердил, что обторговать человека почётнее, чем забрать его имущество силой.
В основном, конечно, это касалось зажиточных людей: торговцев, кузнецов, лекарей.
У одних закупали провиант, артефактные заготовки или сами артефакты. У вторых закупали металл, весь, который был в ассортименте. А у третьих зелья, эликсиры и редкие растения.
Но сейчас, очередной рейд на герцогство, грозил серьёзным подрывом обороноспособности государства.
— Может империю пощекотать? — Пробормотал Игнат, сверяясь с тактической картой.
На ней были изображены иконки других отрядов, и сгонять в империю, и без команды Игната, было много желающих. В результате долгого раздумья, командир решил напасть железо добывающий город Кирки, что находится в глубине королевства. Эта территория славилась обилием рудников разных металлов, и даже кристаллов, поставка с него шла по всему королевству. Основная армия государства находится на границе, встретить сопротивления отряд не должен. А если ещё и послать весточку в герцогство, то Талос не упустит возможности ущипнуть войско короля, в случае отправки части подразделений, на поимку рейдеров.
В этот рейд добыча грозила быть слишком жирной.
Утром, весь отряд быстрого экспроопирирования был в сборе и направлялся в сторону серого пятна. В результате быстрого ввода людей в курс дела, и их цели на этот рейд, на некоторое время пространство погрузилось в звенящую тишину. Никто не ожидал столь дерзкого шага от Игната. Понятное дело, люди привыкли бо́льшую часть времени проводить на территории серого пятна, где угрозу представляют, разве что, растения. А тут полноценная вылазка в тыл воюющему государству, да ещё и на территорию стратегического значения. А значит без конфликта не обойдётся. Люди королевства Заката были из тех, чьи предки начали гонения на магов с магической основой тьмы. Мирного решения там не будет при всём желании. С другой стороны, люди жаждали боя. Молодые и горячие парни только в одном рейде смогли поучаствовать в вооружённых стычках. Но полноценного сопротивления, в основном, не встречали. Этот рейд обещал быть более рисковым, но и добыча будет соответствующая.
После короткого обсуждения, отряд коллективно пришёл к выводу, что можно добраться до города на лёгкие, а там организовать караван из пленных местных. А самих оставить или на границе мёртвых земель, или вообще отдать, на радость местным, в столицу павшего оплота, ныне именуемым серым пятном.
Битва с принципиальным врагом никогда не знала сострадательного склонения и жалости. А королевство Заката именно им, принципиальным врагом, и являлась.
— Так, любители подышать серым воздухом, нужны добровольцы, чтобы доставить наш план атаки в столицу герцогства. Есть желающие? — Спросил Игнат, когда основные нюансы были улажены, а роли распределены.
Люди потупились. Добровольцев не было. Пусть, формально, Талос одобрял подход рыночного набега рейдеров, и не предпринимал никаких кардинальных методов решения этой проблемы, это не значило, что он встретит посланников с хлебом и солью. Да и в настроении обычных людей, в отношении грабителей, коими в их глазах были рейдеры, не встречалось позитивных нот.
Высадка и адаптация, новых участников команды, вышла стандартной. В отряде числилось только два человека, без магических способностей, и они же, отправятся в столицу герцогства, доставить послание Талосу. Остальные участники экспедиции отправятся дальше. Все маги запаслись кристаллами маны, и одноразовыми артефактами призыва. Очень, стоит сказать, дорогими артефактами. У Игната была надежда на то, что количество приобретённого с лихвой покроет затраты на потерю данных безделушек.
К слову, самый дешёвый, в их отряде, артефакт — призывал шесть демонов. А самый дорогой — воплощал сущность истинного элементаля тьмы. Данная перестраховку позволяла товарищам не тратить силы на боевые действия, а сосредоточится на создании некроконструктов, способных тащить на себе очень большое количество груза.
К сожалению, именно по этой причине некроманты особенно ценились королевством, и именно из-за этого, отряды часто доукомплектовывали малефиками, магами разума и другими боевыми одарёнными — в целях защиты.
Первым делом, высадившись на территорию мёртвых земель, отряд двинулся к речушке, по которой можно было добраться до первого перевалочного пункта. Там, по плану, они должны высадится, и пройти пятьдесят километров на северо-запад, через крупнейшую в этом месте деревню, в десяти километров от которого протекала другая река, ведущая непосредственно к границе.
Но этот рейд, неприятно удивил отряд рейдеров тем, что со стороны империи Грома был встречный рейд.
Внеочередной. Карательный. Большой.
И, максимально идиотски спланированный!
Сто рыцарей в полной броне, решили пройти территорию серого пятна насквозь. Но кто говорил, что окраина мёртвых земель, относительно, безопасна? Скорее всего, нашёлся умник. Вот и рыцари решили доказать свою храбрость.
Сам отряд быстрого экспроопирирования не встретил их лично, но проходя мимо очередной деревеньки, они услышали звуки заклинаний, а также большое количество голосов. Тихим место точно не назвать.
Остановив группу, Игнат с Боней отправились на разведку, как самые опытные бойцы.
Схватка в деревне набирала обороты, слышались крики, стоны раненых, крики бравады и скрежет металла.
— Владимир играется? — Спросил в пустоту Игнат.
— Судя по количеству всполохов магии света, то отряд состоит, примерно, из сорока разумных владеющих магией до второй ступени силы включительно. Так же я вижу остаточное действие заклинаний первой ступени, но предполагаю, наш знакомый устранил наиболее опасную угрозу в первую очередь. Да, это точно Владимир. — В своей излюбленной, многословной, манере ответил архилич.
— Поможем?
— Удовольствия лишим, обидится. Но посмотреть можем. — Ответил архилич и последовал за командиром, на крышу недалеко стоящего здания.
Раньше данная деревня и деревней не являлась. Изначально город планировался как наблюдательный пост с дальнейшим обустройством его в форт. По стратегическим причинам, естественно. Ландшафт позволял, при должной высоте башни, наблюдать за рекой, дорогой и морским портом одновременно. Но, форт достроен не был, а вокруг башни образовалась пустота, на небольшом отдалении от которой находились времянки рабочих, сохранившиеся и по сей день.
Кто ж знал, что данное место облюбует семья из пяти вампиров, два из которых были чистыми? Это было воистину неприятное открытие, для двух сотен человек. Сады хищных растений были усеяны телами павших, а немногочисленные выжившие, пытались дать отпор на площади. Выходило плохо. А наблюдая за действиями семейки, Игнат понял, что они хотят сохранить жизни этим людям, и законсервировать их.
— Помоги, что-ли?
— Пфф. — Фыркнул Боня, и наколдовал стазис.
Площадь замерла, а люди находившиеся в сознании, поняли, что не могут пошевелиться, и способны только безумно вращать глазами, осознавая ужас ситуации.
— Это, вообще-то, неспортивно и нечестно! — Взвизгнул глава семейства, смотря в сторону Бони. — У нас тут честная дуэль двести сорок на четыре была!
— Будешь должен! — Крикнул развеселившийся блондин, и начал спускаться с крыши здания.
Подойдя к месту заморозки людей, Игнат убедился, что это всё было обычным развлечением для кровососов. Он увидел лишь одного погибшего члена семьи, и семьдесят живых воинов. Подавляющее большинство из них находилось на третей ступени силы, но была и парочка второй, правда, без сознания.
— Чего они тебя так невзлюбили? — Бросил Игнат Владимиру, связывающего неподвижные фигуры.
— Да мы неделю назад на охоту вышли. А нас увидели. Оказывается, там какой-то вельможа проезжал, вот и захотел выслужиться. Карета его, кстати, в пяти километрах осталась.
— А что вино?
— А нет вина! — Рыкнул вампир. — Месяц назад пришёл какой-то герой, и все бочки с вином испортил. Вот и выбрались за виноградом.
Постороннему, кто не в курсе бытности вампиров, было бы непонятно, о чём идёт речь между некромантом и упырём, но для Игната данная фраза значила куда больше.
— Ну, теперь свои деревья посадишь, и сделаешь себе ферму.
— Даже не сомневайся. — Произнёс вампир с мечтательным выражением лица. — Тут не деревья, тут целый сад!
— Ну, теперь заживёшь… — Пробормотал командир рейда, но опомнившись, спросил: — Кстати, а могу…
— На обратном пути заберёшь, всё-равно мне не нужны.
— Понял, спасибо, тогда до встречи.
Вернувшись к своему отряду, Игнат кратко пересказал произошедшее и повёл рейдеров дальше. После пересказа настроение воинов поднялось, так как с двух с половиной сотен воинов, можно собрать огромное количество доспехов и оружия. В принципе, на этом рейд можно было и разворачивать, но жажда большего уже захватила разумы, и вела отряд дальше.
Следующей, незапланированной, остановкой, для отряда, оказалась центральная деревня. На подходах, Боня всполошился, и сообщил всем, что чувствует использованную магию первой ступени и магию, силу которой он не может соотнести. На этих словах, народ заметно напрягся. Что бы архилич не мог идентифицировать магию, она должна превышать его ступень, минимум в полтора раза. А ступень магии Бони, относится к уровню архимага, так как он ещё не завершил свой переход, на следующую ступень развития. И так, в напряжённой тишине, в полной боевой готовности, воины, неохотно, двинулись дальше. По мере приближения к деревне, звуки стихали и становились реже. А когда некроманты подошли к воротам, то прогремел взрыв и наступила тишина.
Люди забеспокоились, и заискивающе смотрели на Боню. Никто не хотел встречаться с архимагистрам или, что хуже, древним магом. Потому, что если это маги света, весь рейд найдёт тут своё последнее пристанище. Пока шла битва, бойцы, под шумок, могли определить степень угрозы и помочь одной из сторон, но сейчас, бой закончился, и всё внимание будет сосредоточено на них.
— В этих местах никогда не было мага такой силы, я уверен, что победа не на стороне деревенских. — Сказал Лекс, один из первых, кто ходил в рейды, в составе этого отряда. — Боня, сможешь?
Вдумчиво посмотрев в сторону Лекса, Боня кивнул и закрыл глаза.
— Магия хаоса. Очень сильная. — Спустя пять минут напряжённой тишины, наконец, сказал архилич.
ОБЭ заметно расслабился, так как магии хаоса обучали лишь в королевстве, а значит люди в деревне — подданные Владыки Маркуса, их союзники.
Активно переговариваясь, они вошли в город. Но не доходя до площади, на широкой улице встретились с виновниками переполоха и замерли.
Игнат сверлил взглядом парня в чёрной мантии, с серебряным ошейником, зелёными глазами и чёрными волосами и идеально прямым носом. А Архилич посмотрел на стоящего рядом воина с мечом. Но смотрел он не на меч, а на обычный инструмент по обработке древесных заготовок.
А остальные участники рейда со смесью страха смотрели на возвышающуюся за их спинами трехглавую фигуру, от которой исходила аура древнего. Цербера, легендарного стража врат Инферно, знали все!
— Здрасти. — Сказал единственный человек.
— Смеерть. — От голоса демона молодые некроманты пришли в неописуемый ужас.
— Млять… — Пропищал архилич, цвет лица которого был подобен мелу, таким тонким голосом, что ещё на ноту ниже, и получится инфразвук.
Побледневший архилич, расскажи кому такую шутку и смеха не избежать. Сейчас же, никто не обратил на это внимание. Даже бравый генерал Кирэк, смотря на возвышающуюся фигуру цербера, впал в ступор.
А зажёгшийся огонь в руке Игната, дал понять всем присутствующим: какая бы личная история не пролегала, между двумя парнями, конфликтного решения этой проблемы — не избежать.