В странном мире, сплетённом из света и тьмы, продолжалась исключительная по масштабам битва. Странная реальность, похожая на грубый набросок художника, рушилась из-за столкновения колоссальных сил, не обращающих и малейшего внимания на оставленную за собой катастрофу. Ненависть и решимость пылала в их глазах.
Небоскрёбы, будто бы возведённые из чистого оникса, ломались, как спички, по светящейся земле расходились чёрные трещины. Твердь раскалывалась и обрушалась в разверзшуюся бездну.
Последний воин Альдарана сражался за свой мир. Мужчина в расшитом серебром чёрном костюме орудовал парными мечами, сотканными из света и тьмы. Его наполняла сила павших товарищей. Он остался последним из древнего ордена, вставшего на защиту родного мира. Клинки то и дело удлинялись, рассекая чудом уцелевшие здания в попытках достать постоянно меняющую облики тварь.
Вот сейчас она стала гигантским драконом, поднимающим страшные ураганы одним взмахом крыльев. В следующий миг выросшие из земли белые кристалы сковали его движения, а сотканное из тьмы копьё почти пронзило грудь. Мужчина снова не успел, его противница растворилась в облаке чёрно-синей дымки, резко рухнув вниз.
Место дракона занял ужасающий монстр, словно вылезший из морских пучин. Огромные щупальца хватали обломки домов, швыряя их в мечущегося человека, одновременно сопротивляясь обрушившемуся с небес белому пламени. Обе стороны непрерывно меняли стиль боя и приёмы, тщетно пытаясь нанести решающий удар.
Наконец чудовище превратилось в прекрасную девушку в свободном платье. За её спиной развернулись крылья, горящие потусторонним голубым огнём. Мужчина заскрипел зубами — этот облик он ненавидел больше всего.
— Осборн, глупый упрямец, сдавайся! Ты не сможешь победить! — в голосе девушки сквозила насмешка.
— Даже не надейся, Айлин, — ответил он без сомнений в голосе, обратившись ослепительной вспышкой. Чёрный клинок почти снёс голову твари, но она ловко отклонилась и пнула мужчину в ближайший небоскрёб. Последний защитник Альдарана врезался в ониксовый монолит, оставив глубокий кратер.
— Ты ничего не изменишь! Вы проиграли! Сдавайся и я позволю тебе жить!
За секунду до того, как миниатюрная голубая звезда испепелила здание, Осборн выпрыгнул из воронки и взлетел, засыпая противницу дождём снарядов света и тьмы.
— Я не дам тебе коснуться Альдарана! Мы восстановим наш мир!
— Каким образом⁈ — расхохоталась девушка. — В нём не осталось и крупицы магии! Скоро тебя разорвёт собственная сила. Покорись! Я твой единственный способ выжить!
Из рук мага равновесия вырвались десятки сверкающих нитей, превращаясь в титанического рыцаря. Гигант занёс над противницей огромный меч, который Айлин решила встретить щитом голубого пламени. Обманный манёвр сработал — из обломков за её спиной выбрался чёрный как бездна паук и выпустил поток необузданной, всепожирающей мощи, который стёр все преграды на пути и захлестнул изящную фигуру.
За криком боли последовал яростный возглас. В центре города будто взорвалась бомба. Во все стороны хлынули потоки голубого пламени, обращая ониксовые здания в пыль. От паука остались лишь воспоминания. Светлого рыцаря тоже задело, он лишился исполинского оружия, его тело подобно удаву моментально оплела гигантская змея, занявшая место хрупкой девушки.
— Да что ты такое⁈ — закричал Осборн, пытаясь отдышаться. Вспышка потустороннего пламени не позволила ему сблизится и продолжить атаку.
Ужасающая физическая мощь раздавила рыцаря, движущая конструктом магическая искра бесследно исчезла. Змея вновь стала Айлин, теперь в её глазах пылали презрение и насмешка.
— Я такая же, как и ты! Несущая души павших и их последнюю волю! Мой мир возродится на руинах вашего! Теперь у меня достаточно сил! Преклони колени, или я уничтожу тебя и всех, кого ты пытался спасти! Неужели ты хочешь смерти нашим друзьям?
Осборн замедлился. Он не допускал даже минимальной возможности подчиниться неведомой твари, но её слова удивляли. Он много лет знал девушку, с которой сражался.
— Ты действительно Айлин, а не тварь, схватившая её? — мужчина направил чёрный клинок на крылатую фигуру, окружённую пылающим ореолом, закрывая себя светлым щитом.
— Разумеется! Я — часть большего! Мы — Шейд! Отдай свою силу, и я позволю вам жить в новом мире!
— Что за бред! — рыкнул Осборн, послав сотни световых стрел. Они насквозь пробивали монолитные дома, но гибкая фигура легко уклонялась от снарядов или отбивала атаки клинком. — Ты лжёшь, Айлин не могла предать нас! Предать клятву Ордена! Покажи своё истинное лицо!
— Ты на него смотришь! — рассмеялась девушка, взмахнув крыльями. Она в одно мгновение оказалась перед Осборном. Их мечи столкнулись, на её лице отразилась ярость — проклятый человек смог достать её самым кончиком клинка! По идеальной груди потекла струйка крови. Сражающихся тут же разделила ослепительная энергетическая сфера. — Бесполезные потуги! Ваш ничтожный орден истреблён, ваша клятва нарушена! Вы не справились! Вы ничто перед Шейд!
Осборн разорвал дистанцию. Айлин тоже достала его, однако рваную рану заполнило яркое сияние, и моментально исцелило. Восстановилась даже одежда. Но пропущенная атака не прошла бесследно: земная твердь всё быстрее падала в бездну. Окружённое чёрным кольцом белое солнце покрывалось трещинами. Отражённый мир доживал свои последние минуты.
— Предательница, — выплюнул Осборн, чувствуя, как сгорает в потоке мощи, которую больше не мог контролировать. Каждый павший член древнейшего ордена отдавал остатки своей силы. Слишком много для одного человека, и всё равно этого оказалось недостаточно.
— Ты проиграл! Созданная вами тюрьма рушится. Всё было тщетно! — Айлин счастливо рассмеялась, широко расправив крылья. Казалось, она собирается укрыть ими всю планету. — Из-за твоего упрямства я окончательно сотру Альдаран!
Осборн откинул мечи из света и тьмы. У него оставался всего один шанс на победу.
— Пожалуй, откажусь от сомнительной перспективы, — усмехнулся мужчина в лицо остолбеневшей девушки. Она хорошо почувствовала формирующееся заклинание. — Закончим первым раунд. Когда-нибудь снова встретимся там, где нам никто не помешает. Если ты сможешь выбраться из небытия.
Между ладонями вспыхнуло пульсирующее сердце сплетённых противоположностей. Яркая сфера пылала мощью, пронизывающей всё вокруг и рушащаяся реальность на мгновение замерла, прежде чем разлетелась на миллионы осколков, будто разбившееся гигантское зеркало.
— Что… нет! — крикнула Айлин, пытаясь освободиться. — Когда ты успел⁈
— Готовился с самого начала. Узри…
Слова потонули в оглушительном гуле, будто миллионы титанов одновременно трубили в гигантские горны.
Лезвие пылающего клинка полетело прямо в голову Осборна, не успев всего на мгновение. Абсолютно всё исчезло, погрузившись в бездонную тьму.
Получилось… то есть я знал, что получится, но всё же!
Ещё бы секунда, и я, так сказать, взглянул бы на себя со стороны. Но, выходит, Айлин предатель? Не могу поверить: наверняка тварь желала вывести меня из себя. А с её способностью обращения скопировать чью-то внешность раз плюнуть. Да и смысл теперь об этом переживать?
Едва ли Шейд выкарабкается. Я просто выпал из искусственной реальности, а на голову твари буквально рухнуло мироздание со всей рассеянной в нём энергией. Хотя если сбежит — ей же хуже! Хорошо хоть имя назвала — будет новым нарицательным оскорблением.
Приходя в себя, я ухмыльнулся. Пусть большой ценой и в самом конце, но бой закончился ничьей на моих условиях.
Правда энергетические каналы болели после перегрузки, и я не мог расслабиться. Меня окружала тьма, подсвеченная синей и фиолетовой дымкой: тут и там сияли огоньки. В пространстве витала странная едкая энергия — дикая и опасная. Удивительно горячее место для «небытия»! Или я, скорее, где-то меж реальностями?
— Осборн…
Я вздрогнул и обернулся на голос. Из пространства возникали полупрозрачные фигуры других членов ордена. Мужчины и женщины, павшие в последней битве — все, чьи души я сохранил, не позволив им сгинуть.
Все выглядели как обычно. Без боевого снаряжения, но в привычной одежде, словно ставшей их неотъемлемой частью. А впереди на незримом для меня полу стоял старец в чёрно-золотой мантии.
— Магистр Габриэль… как вы смогли появиться?
— Кажется, благодаря этому миру — как будто мы ступили на территорию душ. Возможно мы как никогда близки к знанию, что ждёт нас после смерти… — магистр иронично усмехнулся. — Но тебе пока ничего не угрожает. Осборн, ты хорошо бился. Мы всё видели.
Я качнул головой.
— Недостаточно хорошо. Пришлось идти на крайние меры. Но я создал метку, от которой оно не сможет избавиться. Братья и сёстры… Альдаран в безопасности.
— И больше не может быть нашим домом, — печально произнесла Эльза. — Шейд забрала что-то… важное. Одарённые там угасают. Думаю, мы вовсе погибнем, если вернёмся. Наш мир ждёт упадок: многие технологии перестали работать без магии.
Эльза одна из тех, кто присоединился позже. Она добивала тварей, исторгнутых уничтоженной изнанкой. Все, кто сейчас передо мной, сложили жизни во имя Альдарана.
— Покуда мир не умирает, у нас есть шанс всё вернуть — даже вас. Шейд говорила о возможности возрождения. Я не стану пожирателем, но мне не нужно возрождать мир. Уверен, на вас хватит. Клянусь, ваши жертвы не будут напрасны.
Я увидел улыбки и кивки верных товарищей. Айлин среди них не было, но… я не верю в её предательство.
Некоторые из явившихся оказались слишком слабы и исчезали. Я ощущал их… внутри, в магическом сердце, давно заменившем мне настоящее. Погибая, они вверяли свою судьбу и остатки силы мне. И всё же мне немного не хватило мощи для битвы с той тварью на равных.
Перед вторым раундом придётся постараться. Кольца, окружавшие дар, рушились после перегрузки.
— Магистр Габриэль… мне нужно время на восстановление. Ты всегда говорил об иных мирах.
Старик с отеческой улыбкой качнул головой, и не из-за отказа.
— Я мёртв, по крайней мере пока. Теперь ты магистр Ордена Равновесия. Тебе очень подходит этот титул. И ты сам чувствуешь, Шейд сбегает. Раненая, обессиленная она не найдёт Альдаран: отражённый мир далеко переместился за время сражения.
Вокруг старика сияла могущественная аура. Даже после смерти тела он не лишился поразительных вершин магии пространства. Созданная вместе с ним техника, ставшая ловушкой и полем битвы, с самого начала битвы летела прочь сквозь мировое пространство. Надеюсь, мы действительно увели катастрофу достаточно далеко от дома.
— Тогда я иду за ней. Настигну в другом мире и помешаю восстановлению: нельзя, чтобы ещё кого-то постигла судьба Альдарана.
Габриэль пригладил бороду, переглянувшись с Эльзой. Архонт солнечного пламени не сомневалась.
Кто-то думал выбрать стратегию безопаснее. Но мы не вернём ни магию Альдарана, ни жизни павших, если будем медлить и избегать битв.
— В любом случае это решение нового магистра, — заключил Габриэль. — Осборн, приготовься высвободить всю силу. Думаю, Шейд не впервые путешествует меж мирами. Мы не должны отстать… и удачи.
Последние крохи одолженной мне силы озарили тьму, раскрывая портал в неизведанные дали.
Сознание мигнуло. Я понял, что стою на чёрной выжженной земле. Над моей головой алое небо, а впереди далёкий горизонт. Что-то не нравятся мне такие фокусы.
Ещё и это странное тянущее чувство!
— Признавайтесь, кто нашёл время шутить с иллюзиями? Магистр считает, что сейчас не время, — криво усмехнулся я, поворачиваясь на низкий рычащий звук. Замеченная периферийным зрением тень оказалась донельзя странным монстром.
Ко мне приближался двухметровый серый гуманоид с большими шипами на костяной броне. Когти на руках с ладонь длиной внушают уважение! Тощая безгубая морда скалится рядами острых зубов, а из-за спины торчит скорпионий хвост!
Тварь громко зашипела, брызжа слюнями. В алых глазах я не увидел и крупицы разума.
— Ну… ответы ты мне точно не дашь. Так, чем бы тебя прибить…
Мой арсенал невероятно сократился, и гораздо сильнее ожидаемого! Ладно заёмная сила — все мои кольца вокруг ядра дара рухнули! Я сейчас не то что Магистру ордена не соответствую, даже с рядовым Заклинателем не потягаюсь!
Впрочем, мы всегда держали высокий уровень.
Разум как всегда оставался холодным, я проанализировал неизвестное существо, отметил угрожающие факторы.
Клинок Бездны.
Сила разрушения сплелась в меч, уничтожающий любую материю и энергию. Шаг назад, полуоборот и резкий взмах. Протянутая ко мне когтистая лапа отделяется, а сухую чёрную землю орошает зловонная бордовая кровь.
Тварь безумно взревела, сделав несколько шагов назад. Как раз в оставленную ловушку.
Кристаллизация.
Созидание за долю секунды вырастило белёсый кристалл, приковавший ногу существа к земле. Раненая тварь начала метаться, пытаясь разбить его грубой силой. Однако я прыжком оказался рядом. Хвостовое жало со свистом пролетело мимо.
Разочаровывает: я ожидал от него большей скорости.
Короткий взмах клинком отрубил голову существа, и я моментально отпрыгнул, не позволяя смердящей крови попасть на костюм.
А теперь осмотримся… или нет.
Мир вспыхнул алым, а меня куда-то дёрнуло. Я оказался посреди тёмной комнаты, залитой алым светом. Густо пахло кровью и гарью.
— Убей их всех, демон! Повелеваю тебе, уничтожь моих врагов!
Первое что увидел — я стою посреди пентаграммы, определённо начертанной кровью. Второе — рядом со мной едва достающий макушкой мне до груди, лысый морщинистый старик в бордовой робе. Третье — нас окружал алый барьер, который пытались разбить неизвестные солдаты в бронекостюмах.
Я встретился с растерянным взглядом старика. Мы словно оба ожидали пояснения ситуации от второго.
Демон? Эм… то серое ничтожество вполне вписывается в мифические описания. Вот только на Альдаране демонов никогда не было. А меня сейчас призвали? Или, скорее, портал Габриэля вклинился в призыв?
Мило…
— О, великий архидемон, нижайше прошу простить за грубость! — старик сложился в поклоне, повысив градус моего недоумения. Хотя догадываюсь — высшие твари похожи на людей?
Вон и солдаты, окружающие купол, перестали колотить его мечами и магией. Кстати, все в техномагических доспехах с шлемами. Бесполезная, тонкая защита для сильнейших, и грозное оружие на уровне обычных одарённых.
Зато, когда по барьеру перестали бить, высекая искры, я лучше разглядел пространство вокруг. Я угодил в какое-то подземелье, заваленное разнородным хламом от магических предметов до компьютерных моноблоков. Вдоль одной стены тянется ряд стальных дверей со смотровыми окошками.
Недалеко от меня несколько тел мёртвых людей, подключённых к некому артефакту. А на алтаре распластан ещё живой мускулистый мужчина — почти юноша. Майка разорвана, на кожу нанесены странные руны, по рукам и ногам прикован цепями. Он с ужасом смотрел на меня и тихо мычал в кляп.
Ну и мирок выбрала Шейд! Ей очень подходит! Надо бы разнести этот притон.
— О, великий архидемон, прими же сей дар! — заголосил старикашка.
— Вы чего встали, идиоты! Живо пробейте барьер! — рявкнул кто-то из толпы.
— Но тут… — начал кто-то испуганно.
— Быстро, сдерживайте еретика! Я сейчас прибью демона!
— Господа, я, собственно, не демон… — начал я.
— Осторожно, он читает какое-то заклинание! — заголосил кто-то.
Чего?.. Так, погодите, это иной мир? Так какого беса я их понимаю? Они точно говорят на другом языке! Зато я по привычке болтаю на родном! Так, нужно переключиться и устранить недопонимание… ох мля…
Позади толпы зажёгся очень мощный источник маны и вспыхнуло белое зарево. Маг света легко бы стал одним из архонтов ордена! В текущем состоянии меня прикончат одним ударом!
— Господин, там же ваш сын. Аккуратнее!
— Или его душу сожрёт архидемон!
Нет времени разбираться, где у меня в памяти затесался новый язык: мурашки кавалерийской армией маршировали по спине. Не объяснюсь, тем более если демонов ненавидят. Вообще при столь дерьмовом появлении в мире меня если не прикончат, то закуют в кандалы и будут чёрт знает сколько допрашивать. Тогда не видать мне свободы, а значит и силы.
— Великий… — начал старик, но я его уже не слышал, ища путь к спасению.
Энергия — это ключ ко всему. Когда поток ослаб, ядро затухло. Но разрушающиеся кольца оставили множество обломков.
Пространство моей души напоминает зарождающуюся звёздную систему с ярким чёрно-белым огоньком в центре, окружённым астероидным полем. И каждый из осколков — это стабилизированная энергия.
Мысленная рука сгребла сразу горсть и послала импульс силы разрушения. Распадитесь — высвободите всё, что в вас осталось!
В душе мгновенно вспыхнул энергетический ураган. Вновь колотящие по барьеру люди испуганно отпрянули.
Моё ядро, закалённое в сотнях сражений, ожило прежней силой.
Разрушение: дыхание дракона бездны.
Направление выбрал по наитию, ударив в стену мимо расступившихся солдат. Поток бездонной тьмы низвёл материю в ничто, проделав в скальном монолите двухметровую дыру. Помещение тотчас залил солнечный свет, и я, не задумываясь, бросился ему навстречу.
— Он сбегает! Остановите его! — крикнул кто-то.
— Отставить! Сразимся подальше! Целителя сюда!
Последние слова слышал, уже пробегая по тоннелю. Чёрт, а за мной кто-то увязался!
— Великий, куда вы? Столько жалких людишек!
Старик, вопреки жалкому внешнему виду, ни на шаг от меня не отставал. Плевать на него как в глубины изнанки! Прыжок!
Пробитый наклонный тоннель вывел к обрыву с отвесной скалистой стеной. Мы находились в настолько высоких горах, что над облаками возвышались целые скальные массивы. Яркий свет резал глаза, а прохладный ветер трепал волосы.
Жаль, всё наслаждение портил истошный вопль за спиной!
— Великий, помогите! Я не умею летать! Клянусь, я буду вам полезен!
Старикашка прыгнул за мной и размахивал руками и ногами, пытаясь ухватиться за мою одежду. После увиденного я бы предпочёл убить его на месте, но информатор мне не помешает. Тем более такой, которого не жалко.
Ловко развернувшись, я сгрёб его в охапку: облачный покров приближался с каждой секундой.
Крылья равновесия!
Полётное заклинание буквально отращивало мне энергетическое крылья. Причём чёрные с белым мерцанием, которое едва ли заметят на фоне облаков. Сложные энергетические потоки подняли вокруг шторм. С этими крыльями у меня ужасная манёвренность, а ещё они жутко прожорливые. Зато самые быстрые из оставшихся!
Осколки старых колец сгорали с каждой секундой.
Я нёсся сквозь облачную пелену, постепенно смещаясь ниже. Старик верещал так громко, что я решительно вырубил его ударом свободной руки. Осталось последнее.
Абсолютная тишина.
Вокруг возникла тонкая дымка крайне многофункционального заклинания, которое среди прочего полностью блокировало ауру и энергетические следы. Я очень удивлюсь, если меня смогут отследить.
Осталось найти место поудобнее.
Магистр Габриэль, поражаюсь тебе во всех смыслах! Помог мне отправиться в иной мир. Но надо же было вклиниться в призыв демона! Кстати, интересно, на что надеялся старикашка, вызывая то ничтожество? Благодаря давке и фактору неожиданности он самое большее убил бы одного — двух солдат.
Впрочем, пусть сам мне расскажет…
Поток мыслей оборвал… впечатляющий вид. За облачным покровом показалась очень далёкая земля — ещё километр точно! А вот нижней части гор не было! Зато по сторонам я увидел сужающиеся скалистые основания и разбитые ветром потоки падающей воды.
Летающие горы — охренеть в этом мире фокусы! Какая мощь держит эти громады в воздухе — гравитационные аномалии? И внизу простиралась расколотая гористая местность с явными следами взлёта тех самых скал в виде расколотых кратеров и озёр.
Всё ещё впечатлённый, я немного набрал высоту, чтобы меня не увидели с земли. Отметил для себя одно из оснований летающих скал, на котором сяду отдохнуть, и изменил курс. Погони я не замечал, а тратить энергию попусту не желаю.
Я закрыл глаза и ненадолго расслабился, очистив голову.
Дело за малым: вновь обрести силу, найти и добить Шейд, вернуть украденное из Альдарана и возродить Орден. Именно таком в порядке выполнимости. Подождите, братья и сёстры. Клянусь жизнью и честью, ваш новый магистр не подведёт.
Спустя ещё несколько минут скоростного полёта я замедлился и, обогнув скалу, взлетел повыше, выбрав частично закрытую туманной дымкой мирную на вид горную долину. Точнее, из неё взлетели какие-то летающие животные с перепончатыми крыльями. Стоило мне ненадолго убрать Абсолютную тишину, как они бросились врассыпную, истошно вереща. Место дикое, и скорее всего опасное. Невысокие зелёные деревца и кустарники давали ещё немного укрытия. Тут и поговорим.
Я опустился на землю и, бросив старика, наконец поднял голову. Меня пробрало до мурашек, внутри похолодело.
Всё это время я пытался найти направление к Шейд, и не мог. Она была как будто повсюду. В ином слое реальности, как я сначала подумал. Однако… сверху шёл сигнал чуть-чуть сильнее.
Горную долину освещала… чёрная дыра.
Без шуток и оговорок — чёрный круг, очерченный ярким огненным ореолом и опоясанный пламенным аккреционным диском. В точности как рисовали учёные, любившие смотреть в небо и мечтать о том, что мы полетим к звёздам, как только разберёмся с Изнанкой.
Да этот мирок уже давно должны были разорвать приливные волны гравитации!
Она оказалась в разы больше привычного мне желтоватого диска родного светила. Раскалённая материя давала много света и ощутимо грела… Во имя вечной вселенной, как это вообще возможно⁈ Это же не может быть иллюзией! Аномалия? Плохо, они никогда не бывают стабильны — мир может сгинуть в любой момент.
И что самое страшное, сильнее всего Шейд ощущалась именно от чёрной дыры!
Не знаю, сколько я стоял и переваривал новости, но из оцепенения меня вывел оглушительный рёв и хлопки крыльев. Над головами мелькнула серая тень, поднявшая сильный ветер, срывающий с деревьев листву. Над горной долиной зависло драконоподобное существо, которому крылья заменили передние лапы — виверна.
Простая ящерица на фоне дракона, которым обращалась Шейд. И всё же человека она проглотит за два — три укуса.
Чёрная чешуя блестела на солнце, из пасти вырывались струйки тёмно-серой дымки. Монстр не спешил атаковать.
Это существо определённо гораздо умнее того серого демона и оценивает нас. Скорее всего, в гастрономическом плане.