Я ошеломленно хлопала глазами, пытаясь осознать, как так получилось, что на равных противостояла мастеру. И странный вопрос выбил из колеи.
— Не знаю, — прошептала я, отодвигая подальше от шеи острие меча. — Что это сейчас было такое? — шевельнувшись, ощутила, как тело отозвалось болью перекрученных мышц и растянутых сухожилий.
Я выудила из-за пазухи восстанавливающее средство с магическим наполнением и опрокинула в себя целый флакон.
— Тебе нужно к лекарю, — обеспокоился эльфир.
— Не нужно, — мотнула головой и пошатнулась. — Зелье скоро подействует. Калим! — позвала брата, который через мгновение оказался рядом. — Мне необходимо попасть в комнату. Тан Ариндак, прошу простить, но вынуждена прервать наше…
— Таурелия, а ты полна сюрпризов, — задумчиво отметил принц, подоспевший вслед за телохранителем. — Мастер Истияр, вашему таланту раскрывать способности учеников нет равных. Мы с Тай вместе тренируемся, но она ни разу не демонстрировала ничего подобного.
— Благодарю, Ваше высочество, — старый эльфир почтительно поклонился. — Я намеревался оценить степень подготовки таны, чтобы подобрать подходящего сендара. А получилось то, что получилось. Нимернис, подойди! — махнул рукой одному из учеников. — Нелринья, ты тоже.
К моему удивлению, приблизились те двое сендаров, на которых я обратила внимание в первые мгновения знакомства.
— Всего двое? — удивился Хелларион. — Помнится, мне вы предложили пятерых кандидатов. По-моему, выбор очевиден. Да, Таурелия? — окинул пытливым взглядом.
А у меня внутри все тело горело после схватки. Зелье ускорило процессы регенерации тканей, но повреждений оказалось чересчур много. Чувствительность из-за этого повысилась в разы. Смелые скрутки и изгибы под немыслимым углом не прошли бесследно. В пылу сражения я не чувствовала боли, а сейчас расплачивалась за неожиданно проявившееся умение. Похоже, не обойдется без порции печени. Но не есть же сырое мясо на глазах чужаков? И слабость нельзя показывать, чтобы не упекли в лазарет. А не то тан Альмаир мигом диагностирует беременность.
— Я. Еще. Подумаю. И дам. Ответ. Позже, — выдавила через силу.
— Тана Таурелия, я настаиваю на осмотре лекаря, — от мастера не укрылось мое состояние. — Тот комплекс, что вы продемонстрировали, требует специфичной подготовки и чреват многочисленными внутренними повреждениями. Ним, помоги ей.
— Стой! — не позволила остроухому к себе прикасаться. — Меня Калим отнесет.
Дважды брату повторять не пришлось. Он молча подхватил меня на руки и размашистым шагом направился к выходу с полигона. Сендар неслышной тенью последовал за нами, и та девчонка увязалась.
— Калим, идем ко мне, — попросила, скривившись от боли. — Быстрее, пожалуйста.
— Нельзя! — дорогу брату заступил Нимернис. — Наставник сказал, необходим лекарь. Он никогда не ошибается. Последствия будут серьезными, — предупредил, наткнувшись на мой неприязненный взгляд.
— Вот именно! — процедила сквозь стиснутые зубы. — И поэтому мне надо к себе. Если хочешь служить мне, научись слушать, что я говорю.
— Даже если ваша жизнь под угрозой? — парень недовольно поджал губы.
— Закройте меня! Быстро! — прикрикнула, понимая, что нет сил больше терпеть.
Под изумленным взглядом Нимерниса и девчонки, подступивших к нам с Калимом вплотную, достала из-за пазухи печень и вгрызлась в нее зубами. Прожевала немного, с трудом проглотила часть. Затем принюхалась к куску, с которого капала еще свежая кровь, после чего желудок возмутился, и вытолкнул еду обратно. В нос шибанул отвратительный запах, вызывая новый приступ тошноты.
— Ну? Убедился? — шикнул на Калима остроухий. — Внутренние органы тоже повреждены. Тут только лекарь поможет.
— Нет! — просипела, выталкивая воздух из легких. — Хватит спорить. Меня печень после объятий улкара на ноги поставила. А тут растяжение связок и скрытые ушибы.
Дальше брат не стал слушать, а перехватил меня покрепче и бегом помчался к башне. Сендары потрусили следом. Только Нелринья задержалась, уничтожая следы тошноты. Взлетев под крышу, Калим сгрузил меня на кровать, знаками спрашивая, что делать дальше.
— Закрой дверь и никого не впускай, пока мне не станет лучше, — попросила я. — Нелринья, — позвала девушку, раз уж она пришла. — Помоги раздеться. А вы двое, — задержала взгляд на каждом из ребят, — поработайте челюстями, — достала пакет с печенью, который убирала в пространственный карман, чтобы не испортилась. — Разжеванную кашицу надо нанести на тело и дать впитаться в кожу. Справитесь?
— Легко! — девчонка улыбнулась и принялась ловко избавлять меня от одежды. — Отвернулись, болваны! — прикрикнула на парней. — И жуйте быстрее. Или вы хотите хозяйку в первый же день службы уморить?
Комментировать слова эльфирки насчет службы не стала, намереваясь разобраться с сендарами, их мастером и странным испытанием позже.
Нелринья бровью не повела, обнаружив под спортивной одеждой жилетку из редкого материала и тоненькую сумку. Далеко убирать эти вещи не стала, положила в пределах досягаемости. Затем накрыла меня одеялом и прошлась по шкафам, выискивая чистые простыни. Парни как раз справились с порученным заданием, после чего Нелринья нанесла разжеванную смесь на тело, превратившееся в сплошной синяк. Пока остроухая хлопотала, я еще пару флаконов с эликсиром в себя опрокинула, после чего, наконец, почувствовала облегчение.
— Вам бы еще отвар укрепляющий принять. Жаль, у меня готового питья не осталось, — закончив с процедурами, посетовала девчонка. — Дорога была тяжелой. Твари постоянно пытались попробовать нас на зуб, вот и использовала, чтобы продержаться. Часть травок припасена в дорожных сумках, но некоторых не хватает.
— Посмотри. Там, — указала на ширму, за которой пряталась комнатка с лабораторией. — Я пополняла запасы недавно. И приготовить можно здесь же. Воду Калим принесет, сколько скажешь.
— Хм, а недурно ты тут устроилась, — присвистнув от удивления, Нелринья не заметила, как перешла на «ты».
Поправлять девчонку не стала. Судя по всему, нашла я своего сендара.
— Ты еще остальное не видела, — усмехнулась, точно зная, что моим запасам любая травница позавидует. — Калим, чайник поставь, пожалуйста. И еще в тазик воды набери. Ну а ты, — посмотрела на Нимерниса, притихшего в сторонке. — Доставай из шкафа посуду, обедать будем. У меня после тренировок и эликсиров аппетит зверский просыпается. А вы только с дороги. Наверняка, поесть не успели.
Печень монстров быстро поставила на ноги. Уже через полчаса девчонка обтерла меня влажным полотенцем, убирая остатки кашицы, и напоила горячим отваром. Сильных болей уже не было, только мышцы ломили, будто бы интенсивно занималась спортом после долгого перерыва. Контрастный душ и сытная еда, припрятанная в сумке как раз на такой случай, вернули благоприятное расположение духа и тела.
Пару по медитациям пришлось пропустить и все-таки наведаться в башню лекарей. Рискнула показаться на глаза тану Альмаиру на случай, если принц вздумает проверять.
— Выглядишь бодро для того, кто должен был тут умирать, — хмыкнул лекарь, окинув меня внимательным взглядом.
Оказывается, Хелларион уже развел панику, когда отправился узнать о моем самочувствии и понял, что в лазарете я не появлялась.
— Да я не собиралась как бы, — хмыкнула, внимательно отслеживая реакцию мужчины. — Жалоб никаких нет.
Жилетка закрывала живот и усиленный накопителем источник. Подобные новшества тан Альмаир непременно заметил бы и как-то отреагировал. А так, констатировал, что я в норме, и только.
— Вот и отлично, Таурелия. Ты лучше без повода в гости заглядывай, ни к чему тебе в лазарет попадать. И покажись тану Эркассу, чтобы не волновался, — посоветовал лекарь на прощание.
— Непременно, так и сделаю, — покивала в ответ, после чего попрощалась и покинула лекарскую башню.
Как бы я ни хотела вернуться к занятиям, но пришлось идти к Хеллариону. Ошарашенная итогами поединка, я не успела предупредить тана Ариндака, чтобы помалкивал насчет умений. Его слова о «танце смерти» не шли из головы. Что они означали? Мог ли кто-то в прошлом обучить меня опасному искусству? Я не знала, что и думать. А что, если глифы, нанесенные на тело, пробудили мышечную память прежней хозяйки тела? Не уверена, что такое возможно, но других объяснений я не находила. Возможно, мастер Истияр знал моих родителей? Не хотелось, чтобы об этом первым узнал ледышка.
У дверей в покои принца стояла стража из хмурых сендаров. Они расступились, пропуская меня и охрану внутрь. Первое, что бросилось в глаза, лежащий на полу старый эльфир и каменные лица учеников, столпившихся вокруг учителя.
— Что случилось? — я бросилась к телу, бухнулась на колени и принялась тормошить эльфира. Но он не подавал признаков жизни. — Мастер Ариндак? Он что? Умер? Как же так? — вопросительно уставилась на Хеллариона. — Я его даже не ранила. Не прикоснулась ни разу. Сами посмотрите! — указала на одежду Истияра и отсутствие колотых ран.
Однако старый эльфир скончался. Я задрала рукав его одеяния, чтобы проверить наличие похожих повреждений. У меня живого места на теле не оставалось, хотя видимые порезы отсутствовали. На мертвенно-бледной коже мастера, будто ожоги от крапивы, проступили багровые капиллярные узоры.
— Как это произошло? Отчего он умер?
— «Танец смерти» тем и опасен, что всегда забирает жертву, — пояснил Эркассс. — Выживает сильнейший. Поэтому ни один мастер не доводит его до конца.
— Это не я! Нет, — замотала головой. — Я не могла! Это был тренировочный поединок. Вы же присутствовали там и всё видели, — обвела взглядом закаменевших сендаров.
— Тебя никто не обвиняет, Таурелия, — глухим голосом произнес принц. — Разумеется, ты не убила бы мастера, даже если бы захотела. Старый наставник прожил долгий век и ожидал приближение смертного часа. Для него было честью погибнуть в бою. Он воспользовался моментом и ушел, потому что выполнил долг и сохранил древнее знание для потомков.
— Какое знание? — слова Хеллариона послужили слабым утешением.
Я рассчитывала, эльфир объяснит, что означала его последняя фраза. Выходит, он унес тайну в могилу?
— «Танец смерти» — редкое умение, способное уничтожить даже сильного мага. Использование меча в схватке двух соперников символично. На самом деле удары наносятся по энергетической оболочке, а острие оружие лишь указывает направление. Тан Ариндак — последний мастер, владеющим столь необычным стилем. Он воспитал три поколения сендаров, однако никому так и не удалось перенять редкое умение.
— А кто владел техникой боя до него?
— Неважно. Гораздо интереснее, откуда ты получила это знание?
— Я ничего не получала. Сегодня впервые о нем услышала. Думала, мастер Истияр объяснит, что это означает. Видно, теперь уже не суждено. Может, он что-то сказал перед смертью?
— Только то, что его жизненный путь окончен, он гордится учениками и верит, что каждый обретет свое предназначение, — сухо пояснил Хелларион. — Таурелия, ты выбрала сендара? Завтра состоится прием в честь прибытия короля Неньсира, на котором тебя обязана сопровождать охрана.
— Завтра? — я нахмурилась, понимая, что охота отменяется. Вместо этого придется тратить золото на платье, которое не успела заказать. — Что мне там делать? А как же мастер Ариндак? Необходимо воздать ему последние почести.
— Не волнуйся об этом. Ученики Истияра сами проведут церемонию прощания. Нимернис, ты готов принести клятву? — ничуть не сомневаясь в моем выборе, принц обратился к эльфиру.
— Постойте, я… — возразить не успела, как шустрый сендар оказался передо мной и, припав на колено, скороговоркой проговорил слова клятвы.
Я разобрала только, что Нимернис вручал собственную жизнь в мои руки, при этом сам обязался защищать и оберегать до самой смерти. Чем-то речь напоминала брачный обет, хотя таковой не являлась. Мне не понравилось, что моего мнения никто не спросил. Поэтому из принципа закончила предложение, прежде чем принять парня на службу. Отказать ему без последствий не посмела. Одной смерти хватило на сегодня.
— Я хотела сказать, что из двух кандидатур, предложенных мастером, выбрала Нелринью. Не стоило спешить и перебивать меня, — добавила поучительным тоном мгновенно побледневшему парню. Кажется, он даже дышать перестал. — Но я верю, неподходящего кандидата тан Ариндак не посоветовал бы, и в память о нем принимаю тебя на службу.
Вздох облегчения, который сорвался с губ Нимерниса, не слышал только глухой. Я вслед за парнем сделала надрез на ладони, чтобы скрепить клятву, когда к нам подбежала девчонка. Ее распирало от возмущения наглым поступком соперника. Она жизнь посвятила обучению, а тут, когда до цели оставался последний шаг, ее кто-то опередил.
— Ним, так не честно! — возмутилась Нелринья. — Тана меня выбрала, а на тебя согласилась из жалости. Вы не дали объявить имя и нарушили условия. Я тоже имею право принести клятву!
— А кто мешает? — хмыкнула я.
— Но так не принято! Не нам ломать древние устои, — возмутился Хелларион. — Одному эльхельсу положен один сендар. Таурелия уже взяла Нимерниса на службу. Если посмеешь нарушить правила, магия тебя убьет, — предостерег девчонку.
Не убьет! — сообразила я, понимая, что фактически в ритуале участвовали два эльхельса, если считать ребенка. Однако вслух я этого озвучить не посмела, оставляя выбор за Нелриньей. Судя по сверкнувшим глазам, девчонка догадалась, что со мной не так все просто.
— Я, Нелринья Ройлин, клянусь… — звонко произнесла она, бесстрашно рассекая ножом собственную ладонь и вырезая глиф на коже.
— Принимаю! — ответила взволнованно, опасаясь, что эльфийская магия действительно убьет эльфирку. Коварности древним не занимать.
Какое-то время в покоях ледышки царило напряженное молчание. Если уход старого мастера был хоть и прискорбен, но объясним, то погибнуть во время ритуала не желал никто из присутствующих. Однако драгоценные секунды утекали, а Нелринья не подавала никаких подозрительных признаков. Наоборот, на ее хитрой мордашке расцветала озорная улыбка. Кажется, у нас получилось то, что до этого никто не делал.
— Это что же, нас обманывали? — раздался ошеломленный голос женщины-сендара. — И все эти годы мы могли бы служить эльхельсу, а не растрачивать умения впустую?
Остальные воины тоже зароптали, а эльфирка решительно шагнула к принцу и припала на одно колено, чтобы произнести клятву. Хелларион остановить женщину не успел. А, может, нарочно ответил на просьбу согласием, чтобы не отставать от меня. Только о последствиях не подумал. Алая жидкость на ладони сендара не впиталась в кожу. Порез не зарубцевался, подтверждая клятву. Женщину заколотило крупной дрожью, кровь закипела, проступая через поры. Бедняжка даже вскрикнуть не успела, как упала замертво.
Хелларион побелел настолько, что чуть прозрачным не сделался. Кусая тонкие губы, он не отводил глаз от погибшей эльфирки. На Нелринью тоже было страшно смотреть. Не уверена, что она догадалась о моем состоянии. Может, решила рискнуть, и ей повезло?
Принц поднял на меня тяжелый взгляд, от которого сделалось не по себе. А ведь он знал о ночи, проведенной с Верионом. Мог и сообразить, что та не осталась без последствий. Только доказательств у него не было. Но вдруг они и не нужны?
— Подготовьте тело Куэльи к погребению, — распорядился Эркасс. — Аринхир, введи Нимерниса и Нелринью в курс дела. Таурелия, тебе лучше вернуться к занятиям. Никому не следует знать, что тут произошло. Полагаю, два сендара тебе достались из-за невольной ошибки с первым кандидатом. Однако для всех будет лучше, если Нелринью будут считать ученицей, пожелавшей освоить «танец смерти».
— Как скажешь, — не стала спорить с ледышкой. — Я бы хотела отдать дань уважения и проводить погибших в последний путь.
— Тебе сообщат время и место. Не смею задерживать!
— Хелларион, — я подошла к парню, от которого веяло пронизывающим холодом, участливо коснулась руки. — Это был ее выбор. Я не знаю, почему древняя магия сработала в одном случае и не подействовала в другом. Нелринья тоже рисковала жизнью.
— Не беспокойся. Я в порядке, — принц гордо вскинул голову. — Сендары готовы к тому, что могут погибнуть в любой момент. Но они предпочли бы это сделать в бою, защищая эльхельса, а не по вине слепого случая.
— Согласна, мечта любого воина умереть в сражении с достойным противником. Надеюсь, тан Истияр и тана Куэлья уже в чертогах Рааду пируют за общим столом.
Башню боевого факультета я покидала в мрачном расположении духа. Радость от обретения сразу двух телохранителей омрачалась гибелью хороших людей. Отчего-то казалось, среди потомственных сендаров не было лживых и подлых личностей. Но, может, я и ошибалась.
С инструктажем новоиспеченные охранники справились за час. У меня только факультатив по зельеварению закончился, а Нел и Ним уже подпирали стены коридора. В полной воинской экипировке, и с тяжелыми походными рюкзаками за спиной.
— Быстро же вы! — Я задумчиво почесала макушку, размышляя, как поступить. — Похоже, без помощи декана не обойтись. Идем, закинем ко мне вещи, а дальше решим, где вас разместить.
— Хозяйка, Аринхир попросил позаботиться о наряде на завтра. Он объяснил также, как найти лавку, где вы раньше заказывали платья. С вашего позволения, я займусь этим вопросом? — попросила разрешения девчонка. — А Ним присмотрит за вами и заодно закинет вещи на чердак.
— Значит, так! — выслушав Нелринью, поманила ребят за собой на улицу, подальше от лишних ушей. — Давайте сразу проясним ситуацию, в которой мы невольно оказались. Так уж получилось, что я выросла среди охотников. Мне близки их законы и взаимоотношения. Вы оба принесли клятву служения, которая обязывает всюду следовать за мной, обеспечивать комфорт, охранять и так далее по тексту клятвы. Другими словами, наши жизни теперь крепко связаны, и этого уже не изменить. Однако я не привыкла, чтобы мне прислуживали, и уж тем более считали хозяйкой. Вы оба уже знакомы с Калимом. Он тоже принес клятву и поступил на службу, как того требовали обстоятельства. Пусть не по крови, но он для меня родной. Мы — одна семья, воинское братство, если так больше нравится. Если пожелаете, вы можете стать частью этого, или же проваливать на четыре стороны. Я не буду насильно удерживать и попрекать клятвой. Либо вместе, либо никак. Хозяев среди нас нет. Мы равны между собой. Если понадобится, я отдам за Калима жизнь, как и за остальных братьев.
— Ну вот, я же говорила! — просияла Нелринья, толкнув Нима локтем в бок. — Нормальная госпожа нам досталась. А то «намучаемся мы с ней!», — передразнила парня, что заставило его вспыхнуть румянцем.
— Тана Таурелия, я вовсе не это имел в виду. Вы не подумайте! Нелринья такая болтушка.
— А я ничего и не думала, — улыбнулась эльфиру. — Не так уж Нел и не права. Только не тана Таурелия, а Тай. Так меня называют друзья.
— Как скажешь, Тай! — Нимернис кивнул, облегченно выдыхая.
— Тогда идем к воротам, я предупрежу, чтобы Нел впустили, когда вернется. И у тебя будет еще одно задание, — достала из ученической сумки листочек, написала адрес и отдала Нелринье. — После того как договоришься с модисткой, отправишься на Листопадную улицу, представишься и попросишь о встрече с таном Тэльдаром Анвеяром. Это мой наставник. Можешь ему доверять. Расскажешь, кто такая и зачем я тебя отправила в город. Предупредишь о приеме, на котором будет присутствовать король Неньясира, и скажешь, что на завтра охота отменяется. Все поняла?
— Наставник? — у девушки загорелись глаза. — Так, это он обучил тебя «танцу смерти»?
— Скоро узнаешь, — я хитро улыбнулась. — Всему свое время.
Тан Тинтар удивился, когда пришла к нему обустраивать еще двоих телохранителей. Их же требовалось поставить на довольствие и обеспечить жильем, а это не дешево. Впрочем, с деканом артефакторского факультета одно удовольствие решать проблемы. За обоих я пообещала принести с охоты эргала или парочку тварей помельче. Зато у эльфиров будет доступ к лабораториям, они также смогут получать знания и навыки создания простейших артефактов и эликсиров. Дипломированными специалистами сендары не станут, конечно. Так, им это и не нужно. Ребята хоть и обучались зельеварению у Мелисиндских мастеров, но в академии давали основательную базу знаний.
С расселением еще проще получилось. Нимерниса поселили в одной комнате с Калимом, а Нелринью — на чердаке. Новую мебель Хелларион давно грозился поставить, но, видимо, позабыл об обещании. А мне, если честно, некогда было заниматься этим вопросом. Вот пусть сендары и обеспечивают комфорт, если он так нужен. Меня и прежняя мебель устраивала.
Нелринья задерживалась, поэтому на ужин отправились втроем. В столовой мое появление в сопровождении двух телохранителей, спровоцировало кучу сплетен. Вместе они смотрелись эффектно: высокий снежный блондин Нимернис в белой одежде и широкоплечий темноволосый Калим, вызывающий жгучий интерес тем, что никогда не снимал маску. У Луинсиль челюсть отвисла. А Энтин, Мирин и Вольд, пользуясь нашим знакомством, в наглую напросились за стол, чтобы удовлетворить любопытство.
Познакомила ребят, которые тут же насели с вопросами на Нима. Парень взглядом поинтересовался, можно ли рассказывать и не прогнать ли нахальных зельдов?
— Не нужно их прогонять, — я улыбнулась. — Это мои друзья. Учимся на одном курсе. Позже я тебя и с остальными познакомлю. Хорошие ребята.
Остальные подтянулись сами. Вирген, Дарин и Дафна с третьего курса, а еще Эрметт не стал отсиживаться в стороне. Он после победы над Верионом стал популярным парнем в академии, меньше хмурился и легче шел на контакт. Вишенкой на мясном пироге стало появление Нелриньи. Девчонка, придерживаясь версии с ученицей, приблизилась неслышно. Когда на нее обратили внимание, сложила ладони лодочкой, поднесла их к лицу и почтительно поклонилась.
— Наставница, дозвольте присоединиться к трапезе? — сверкнула озорным взглядом.
— Конечно, Нел. Присаживайся. Эрметт, потеснись немного и смотри, не обижай Нелринью, — пригласила эльфирку и заодно соседа озадачила общением с противоположным полом. На фоне коренастого зельда с могучим торсом и большими кулачищами Нел выглядела тростиночкой.
— У тебя появилась ученица? — Эрметт удивленно вытаращился на девчонку. — А чему же ты обучаешь?
Этот вопрос возник на лицах остальных зельдов. Нелринья и выдала, что обучается «танцу смерти», потому что других мастеров этого воинского искусства в Мелисине не осталось.
— Танец? — на лице Габброна отразилось недоумение.
Не хватало только, чтобы фыркнул и сказал: фу, какая гадость! Собственно, парень так и сделал, чем зацепил девчонку до глубины души, и она принялась в красках расписывать, что танцем называется стиль боя. И что в Мелисине такое умение считается почетным. И, вообще, обучиться танцу способны единицы. Постепенно от разговора о стилях боя, Эрметт и Нел перешли к обсуждению недостатков и преимущества различных видов холодного оружия. Судя по всему, Нелринья обладала талантом цеплять за живое. Потому что я прежде не замечала, чтобы Эрметт так яростно спорил.
— Тай, лучше бы остановить их. А то ведь скоро дело до демонстрации умений дойдет. Как бы Нел не посрамила твоего друга, — посоветовал Нимернис, наблюдая за странной парочкой.
— Не вижу в этом ничего плохого. Пусть оба встряхнутся, чтобы не зазнавались. К тому же, Эрметту есть чем удивить. Выносливый, как сотня эргалов. Я против него дольше пяти минут не могу выстоять, — поделилась информацией с парнем.
— Спорим, Нелринья его уделает? — неожиданно подначил Ним.
— Я в азартные игры не играю. Тем более, не видела, что из себя в бою представляет Нел, — отказалась от подобных развлечений.
— «Тысяча. Золотом. На. Габброна», — просигналил Калим Нимернису.
— Две тысячи. На Нелринью! — удвоил ставку эльфир.
— А если ничья? — невольно присоединилась к обсуждению ставок.
— Тогда вместе прогуляем золото в трактире, — внес предложение Энтин, подслушивающий наши разговоры. — Я могу организовать тотализатор.
Мда, не ожидала, что зельды такие азартные. Впрочем, эльфиры от них недалеко ушли. Пресечь подобное развлечение я не успела, потому махнула рукой. Раз уж загорелось им выяснить, кто сильнее, пусть кулаки разомнут.
Из столовой наша разросшаяся компания, к которой присоединилась куча зельдов, переместилась на полигон артефакторов. И вот уже хрупкая эльфирка в белом стоит напротив самого сильного на курсе зельда. Кто-то из ребят ударил в гонг, после чего оба соперника перешли в наступление. Очевидно, намеревались побыстрее закончить схватку. Не тут-то было! Верткая и хрупкая Нелринья порхала вокруг зельда мотыльком, не позволяя себя зацепить. А Эрметт размахивал молотом, раскручивая его в руках и набирая темп.
Оба постепенно набрали такую скорость, что слились в пестрое вращающееся пятно. Я едва различала связки, которые применяла Нел. Не зря девчонка носила звание сендара, которое выдавали после череды сложных экзаменов. Эрметт — тоже продемонстрировал высший класс. Так разогнал молот, что воздух гудел от напряжения. В итоге оба кружили минут десять, не в состоянии достать друг друга. Хорошо хоть обговорили условия окончания поединка. Время вышло, и снова прозвенел гонг, после которого соперники остановились и опустили оружие. Зельд тяжело дышал, покрытый бисеринками пота, а Нел улыбалась и пошатывалась, еле удерживаясь на ногах.
— Ничья! — звонко произнесла она и протянула Габброну руку.
— Как скажешь, — хмыкнул зельд, осторожно пожимая хрупкую ладошку девушки. — Но еще бы немного, и я бы тебя дожал. Ты же выдохлась почти.
— А сам-то? Дышишь, как загнанный зарш! — фыркнула Нелринья. — Как-нибудь повторим? До победного?
— Спрашиваешь! — парень кивнул и поднял взгляд на меня. Я обоим показала большой палец и подала знак, чтобы заканчивали тут.
Зельды, присутствующие на поединке, уже вовсю обсуждали подробности, признавая, что сендары — достойные соперники. Раз уж Эрметт не справился с самой мелкой из них, каков тогда в бою второй остроухий воин?
— Молодец! — похвалил девчонку Ним. — Отлично держалась. Жаль времени не хватило, чтобы победить парня. Ты выбрала оптимальную тактику и правильно делала, что уклонялась от прямой атаки. Не приведи Иллар попасть под удар молота. Костей не соберешь.
— Не советую сталкиваться с зельдами в реальном бою, — прокомментировала я результаты спарринга. — Да и, вообще, с ними лучше дружить. Отличные же ребята!