В ожидании момента, когда друзья придут в себя, я занялась сортировкой добычи. К счастью, зачарованных мешков хватало с избытком. Другое дело, что даже такой командой невозможно было их унести за один раз. Попутно я размышляла, есть ли смысл рассказывать, что мы уничтожили большого хорба? О тварях, разумеется, предупредим. Нельзя исключать, что вслед за одним монстром не заявится другие.
Забравшись повыше на деревья, я собрала паутину, соблюдая меры предосторожности. Вымоченная во внутренностях мокриц или мурид, из нее выходила прочнейшая нить, которая использовалась для пошива костюмов. А если сплести нити вместе, то получалась веревка, без которой ни один охотник не отправится в поход. Среди ветвей я наткнулась на коконы, оставшиеся после прошлого пиршества хорбов. Высушенные комки паутины, внутри которых сохранились только кожа и кости животных. Тан Тинтар с руками оторвет подобную находку.
Владения хорба примечательны тем, что ни одна живая тварь в здравом уме не сунется на его охотничью территорию. Звуки битвы наверняка разошлись далеко по Иринталу, но даже через два часа на запах падали не заявился ни один хищник. Я осмелилась развести костер, чтобы сварить горячую похлебку для ребят. Как раз на ее запах первым пробудился Лаэрт.
— Таурелия? — хрипло позвал он. — Спасибо, сестренка, что не бросила. Ты расправилась с тварью?
— Как тебе в голову пришло, что я кого-то из вас оставила бы на растерзание монстрам? — фыркнула я. — А хорба мы победили общими усилиями. Так что с этого дня считай себя суром. Не думаю, что кто-то из охотников может похвастаться таким трофеем.
— А остальные? Все в порядке? Мы никого не потеряли?
— Вроде бы нет. Я успела дать противоядие, но насколько пострадал каждый будет видно, когда остальные ребята очнутся.
— Противоядие? — удивился Лаэрт. — Откуда? Его же не существует?
— Тогда вам невероятно повезло, что мне удалось узнать рецепт и раздобыть главный компонент эликсира. Кажется, Калим приходит в себя, — расслышала, как глухо застонал парень. — Тварь его сильно приложила. Необходимо дать печень, чтобы устранить внутренние повреждения, если таковые имеются.
Сунув Лаэрту миску с похлебкой, направилась к телохранителю. Чтобы напоить его зельем, пришлось убрать маску. Правая часть лица у брата оставалась нетронутой. Если взглянуть со стороны, легко узнать прежнего Калима. Но левую часть безжалостно искромсали ножом, превращая парня в чудовище, на которое нельзя смотреть без содрогания. Поделом этой сволочи Квалму досталось за то, что сотворил подобное изуверство. Жаль недолго тварь мучилась перед смертью.
Хорошо, что брат лежал без сознания и не увидел моего ужаса. Теперь же я делала вид, что не замечала уродства.
— Выпей сначала зелье, — напоила Калима восстанавливающим эликсиром. — А теперь съешь кусочек печени.
С того момента, как пришел в себя, Калим смотрел на меня не отрываясь. Сразу ведь сообразил, что остался без маски.
— Знаю, что на вкус та еще гадость, но это лекарство. С хорбом мы справились, но нам обратный путь предстоит. Кто меня защищать будет?
Последний аргумент сработал лучше всего, потому что изуродованными губами брат взял кусочек из моих рук и принялся жевать.
— Вот и молодец! Главное сделали, а дальше можно нормальную еду поесть. Хочешь похлебку? Свежая, только с огня. Сварила, дожидаясь, пока вы очнетесь.
Накормив парня, ослабевшего после яда, вернула маску на место и направилась к следующему пациенту. Санкосу хватило восстанавливающего зелья и похлебки, чтобы прийти в норму. Вместе с ним Нелринья очнулась. Крепко досталось еще Нимернису, который оклемался последним. Ему тоже скормила печень эргала, которой мы основательно запаслись недавно. А вот Гаю, Ярха и Саяра пришлось откармливать оставшимися запасами. Больше всего кошек мучила жажда, поэтому Лаэрта и Санкоса отправила на поиски ручья.
Калим молчал по известной уже причине, а вот остальные отмалчивались, переваривая сам факт, что выжили, попавшись в лапы хорба. И это я еще не поделилась последними новостями, которые узнала от Сихилла. Но торопиться пока некуда. Нимернис и Калим восстанавливались после травм, им нежелательно двигаться. Как минимум, еще на сутки придется задержаться в Иринтале. Даже думать не хотела, какая паника возникнет в академии, когда там сообразят, почему не появилась на занятиях. Ничего, еще спасибо скажут, что задержали монстра в Иринтале и не подпустили к городу.
Ручей братья обнаружили километрах в пяти от нас. Кошки еще не окрепли и постоянно хотели пить, поэтому мы перебрались поближе к воде. Вонь от разлагающегося хорба стояла невыносимая. Для раненых ребят соорудили носилки и перетащили их за две ходки к новому лагерю. Обустроили лежанки, выставили защиту из уцелевших панцирей.
Затем настал черед для непростого разговора. Я рассказала о темном короле и той участи, которую он уготовил миру. Если пробуждающееся зло способно выгнать монстров с насиженных мест, то в королевствах и так не останется жителей к тому моменту, когда армия нежити выберется из леса. Одного хорба хватит, чтобы уничтожить город.
— Людей необходимо предупредить о грозящей опасности, — единогласно поддержали друзья.
— Об аномальной активности тварей они и так уже в курсе. Вы думаете, кто-то поверит, что из глубин Иринтала на королевства движется армия нежити? А вдруг Сихилл ошибается? Откуда ему знать, что происходит в Иринтале, когда его заточили в кинжал полторы тысячи лет назад? Никто из ныне живущих охотников не совался дальше четвертого уровня. Может, это только сила хранителей истощилась, поэтому твари полезли наружу?
Наступивший день принес новые хлопоты. Глирхи тяжело перенесли отравление, им становилось только хуже. Лаэрта, Нел и Санкоса я отправила на охоту за свежим мясом для кошек, а сама взялась за приготовление эликсиров. Благо, вокруг росли необходимые травы, требующиеся для восстановительного зелья. Для усиления свойств отвара, добавила в него яйца из паучьей кладки и измельченную печень хорба. Варево получилось отвратительным на вкус. Ярх заявил, что в жизни ничего противнее не пробовал. Но деваться глирхам некуда. Я не отстала, пока звери не выпили средство до последней капли. А Гае еще живьем парочку яиц и паучью печень скормила. Не хватало еще, чтобы малыша потеряла. У бедной кошки после такой пищи икота случилась, а потом одновременно накрыла тошнота и диарея. Самцы лучше усвоили новое зелье, только отползли от несчастной Гаи подальше, прикрывая носы лапами. Калим и Нимернис за компанию вывернули желудки. Пришлось парней травяным отваром отпаивать.
Пока остальные ребята не вернулись с охоты, прибралась в лагере, используя растворитель для шкур, который берегла на экстренный случай. Хотела для хитина хорба использовать, но не успела. Пока охотилась за более ценными трофеями, внутренности твари сгнили и испортили все остальное.
Зато моим верным защитникам достанутся жвалы, из которых мощное оружие против других тварей получится. Законные трофеи, между прочим. Учитывая, опыт недавней битвы, нас спасли только те предметы, которые я принесла с третьего уровня. Жизни защитили костюмы и вставки из хитина хорба, а против мелких пауков помогло оружие из рога чербиса, посох и эльфийский лук, стрелы для которого усилили наконечники из клыков и перьев крылатого ужаса. Зачарованные магией мечи и прочее железо ломалось об панцири тварей как зубочистки.
В пространственном кармане у меня хранилось восемь маленьких хорбов. Возможно, из них получится сделать костюм на хрупкую Нелринью, а вот для Нима и двух десятков туш не хватило бы. Эх, жаль не получилось собрать хитин здорового паука. Но в нашем случае следовало радоваться уже тому, что все выжили. Это главное, а экипировку мы еще раздобудем.
Ближе к полудню вернулись с охоты Лаэрт, Нел и Санкос. Они тащили на себе горы мяса, понимая, что кошкам нужно много пищи, чтобы восстановиться. Добычей охотников стали традиционные уже гефоссы, пара средних заршей и эргал. Шкуры и кости охотники сложили в мешки и припрятали в стороне от места разделки трофеев, намереваясь вернуться позже. С собой притащили внутренности и туши тварей, порубленные на куски. Первым делом я попросила печень, которую тут же скормила Гае. Одну только оставила и разделила между оставшимися кошками и ранеными. Следом за лекарством глирхи принялись уничтожать мясо, заглатывая пищу целиком. Судя по неуемному аппетиту, сегодня еще раз придется идти на охоту.
К счастью, Саяр и Ярх, насытившись, пришли в норму и сами отправились в лес. Лаэрт и Санкос после передышки пошли за остальными трофеями, а я осталась с Гаей и ранеными. Нелринье поручила приготовить обед на шесть человек. Однако Иринтал снова решил напомнить, что нельзя терять бдительность, одержав победу над крупным противником. Монстра почуяла Гая, поделившись картинкой с подкрадывающимся гораксом.
— Нелринья, быстро в укрытие! — подала девчонке сигнал опасности.
Дважды ей повторять не нужно. Эльфирка тут же опрокинула содержимое котелка на костер, чтобы затушить огонь, и стремительно переместилась к навесу, сделанному из скорпионьего плаща. Как жаль, что клыков крылатого ужаса не осталось, чтобы сделать стрелы для эльфийского лука. Впрочем, к моему оружию добавился «Поглотитель», забирающий жизнь у живого существа через малейшую царапину. Проблема в том, что горакса, как и любого монстра с третьего уровня Иринтала, не так просто поцарапать. Гориллоподобная тварь с мощным телом и длинными лапами выскочила прямо к очагу, где недавно находилась эльфирка. Когтями, способными разорвать человека надвое, монстр взрыл угли, залитые варевом, и принюхался. Морда, отдаленно напоминающая человеческую, развернулась в сторону убежища. Нел пропахла костром и запахом пищи, поэтому зверь без труда вычислил ее местоположение.
Дожидаться, пока тварь обнаружит остальных, я не стала. Сорвавшись с места, выскочила перед гораксом, чтобы его раздразнить, и понеслась прочь. К счастью, монстр повелся на приманку и помчался следом. В прошлом мы с глирхами заманивали хищника, подобного этому, в ловушку, и уже там добивали. Здесь же подобный манёвр не провернешь. Следовало придумать что-то, пока шустрая тварь до меня не добралась. Учитывая, что мы находились на территории хорба, где тот повсюду развесил паутину, почему бы не воспользоваться этим преимуществом? Я взлетела на верхний ярус деревьев, срубая ветки с липкой субстанцией. Набрала гигантский ком белой слизи, который швырнула в морду идущего по пятам зверя. Ростом он доставал до второго яруса, умел быстро передвигаться по толстым веткам, чтобы достать шуструю добычу. Так что рано или поздно тварь бы меня догнала. Ком паутины прилип к жуткой морде и лапам, которыми горакс пытался сорвать белую дрянь. Хищник взревел и замотал башкой, пытаясь избавиться от паутины. А я воспользовалась моментом, чтобы напасть со спины и вонзить жало скорпиона в подмышечную впадину. Следом за посохом в тушу горакса всадила «Поглотитель», и на этом сражение с монстром закончилось. Он затрясся в агонии и рухнул плашмя на землю. Ну вот, а я переживала, где достать крепкую броню для сендаров.
— Какая приятная встреча! — я вновь провалилась в безвременное пространство к Сихиллу, не ожидавшему, что появлюсь так рано. — Что-то случилось?
— Нет, просто Иринтал напомнил о мерах предосторожности, которыми мы пренебрегли. Спасибо за рецепт противоядия. Мои друзья пришли в себя, все живы. Сколько у нас времени?
— Горакс не так силен, как хорб. Думаю, час-полтора есть, — прикинул время эльф. — Займемся разминочным комплексом и заодно отшлифуем «танец смерти», раз уж тебе довелось его использовать.
— Сихилл, а я могу поделиться знаниями с друзьями?
— Видишь ли, Таурелия, — произнес эльф задумчиво. — Поделиться ты можешь, конечно, никто не запрещает. Другое дело, что знание попадет в руки воинов, которые не сумеют его применить. Ты — дитя Иринтала, твое тело способно меняться и перестраиваться по необходимости. У других такой способности нет. Иначе охотники давно бы переродились в чистокровных, ведь у них есть возможность постоянно употреблять в пищу мясо тварей. Но это так не работает.
— Вот как? — я расстроилась. — Но ведь печень исцеляет раны, я уже не раз в этом убедилась.
— Так, и используй ее как лекарство, кто не дает?
— Я поняла, спасибо. Наставник, вы уже второй раз называете меня «дитя Иринтала». Почему?
— А ты еще не поняла? Иринтал — твой дом. Он вдохнул в тебя новую жизнь, помог по мере сил и возможностей. И будет помогать дальше в надежде, что тебе удастся уничтожить гниль, которая отравляет лес и причиняет ему боль.
Я не нашлась, что ответить на подобное откровение. Если задуматься и вспомнить события, случившиеся с момента пробуждения в лавке травницы Шалсей, в лесу я чувствовала себя как дома. Сталкиваясь с опасностями, я находила способы с ними справиться, как будто кто-то нарочно оставлял подсказки. Удивительно, как сама прежде этого не замечала?
Закончив с традиционной уже частью с вопросами и ответами, Сихилл перешел к обучению. Элементы «танца смерти», выполненные в медленном темпе, не вызывали затруднений. Однако в реальном поединке боец двигался на сверхскорости. Уследить за его движениями способны только маги, а поддерживать подобный темп схватки дано единицам. Смертоносность танца заключалась в нанесении урона тонкому телу противника и впечатывании глифов разрушения в ауру. Собственно, от наставника я узнала, что такое тонкое тело мага и чем оно отличается от неодаренного. Я убедилась, что через ауру, оказывается, можно влиять на жизнь и здоровье человека.
Вернулась я через час, получив новую информацию для размышлений. Нелринья примчалась, когда я уже приступила к разделке туши. Монстр был огромен, раза в два больше среднего эргала, с него не так просто снять шкуру. Еще и ком паутины залепил морду со страшными клыками. Помнится, за парочку подобных зубов я купила дом в Атароне. Жаль было оставлять такой трофей. Его ведь нелегко раздобыть, а еще сложнее доставить в безопасные земли. Пришлось разделать тварь на части и разложить конечности по мешкам, и с тушей повозиться, чтобы добыть материал на будущие костюмы телохранителям.
Наверное, Гая связалась с Саяром и Ярхом, раз те вскоре пожаловали на подмогу. Кошкам досталось свежее мясо и ломтики печени, которую разделила на всех. Раненых она быстрее поставит на ноги, а нам придаст сил и укрепит организм. Нел еще в первый день нашего знакомства осталась под впечатлением от момента, когда я поедала сырое мясо. А теперь сама вгрызлась в кусок, сочащийся кровью, желая обрести силу поверженного монстра. Гае питание мясом и остальными внутренностями твари пошло на пользу, ей стало лучше. Калим и Нимернис уже пытались вставать, заявляя, что хорошо себя чувствуют. Но я прекрасно понимала, что после столкновения с хорбом им нужен еще день на восстановление как минимум.
Появление горакса напомнило, что костры в Иринтале по-прежнему под запретом. Поэтому использовали запасы вяленого мяса и сухари, которые каждый охотник брал в поход. Горячую пищу из таверны мы давно съели, так что до возвращения в город о нормальной еде даже мечтать не следовало.
Времени до вечера оставалось прилично. Посоветовавшись, мы решили, что Лаэрт, Нел и Санкос в сопровождении Саяра и Ярха отправятся к логову глирхов вместе с частью добычи. К вечеру они успеют добраться до пещеры и там заночевать, а на рассвете выдвинутся обратно, чтобы с оставшимися трофеями идти к городу.
Ночь прошла тревожно. Твари осмелели и безнаказанно заходили на территорию, занятую хорбом. Хищники, ведущие ночной образ жизни, охотились, выискивая добычу. Звуки борьбы, многоголосый вой и предсмертные хрипы заполонили Иринтал, делая его еще более жутким и опасным. Мы заранее озаботились тем, чтобы убежище никто из тварей не обнаружил. Завалили ветками с паутиной подступы к месту лежки, замаскировали панцирями мокриц и укрылись плащом из хитина скорпиона.
С рассветом, дожидаясь возвращения ребят и глирхов, я отправилась на охоту. Так, по мелочи, чтобы Гаю накормить, и ребятам раздобыть свежей печени. Гефоссы в этом плане — идеальная добыча, которую я научилась снимать одной стрелой. Да и хранителю следовало оставить дар, чтобы проложил безопасную дорогу и отвел в сторону матерых хищников.
Братья, Нел и кошки вернулись, когда солнце уже вовсю освещало макушки деревьев. Друзья тоже по пути принесли жертву лесу, поэтому добрались без приключений. Распределив между собой оставшиеся трофеи, мы снялись с лагеря и выдвинулись к городу. По дороге попрощались с Гаей и Ярхом, которые потрусили к логову коротким путем. Саяр взялся довести нас до города, а после уже вернуться к глирхам. Близился срок, когда на свет появится еще один котенок, поэтому Гая была неповоротливой и тяжелой на подъем. Паучий яд ослабил организм, вынуждая тратить ресурсы на восстановление. Скоро глирхи доберутся до безопасного места, где Гая спокойно разрешится от бремени, а самцы обеспечат пищей на первых порах. Не представляю, как кошка в одиночку выживала на третьем уровне, где опасности подстерегали на каждом шагу.
Наше возвращение стало триумфальным. Разумеется, меня хватились, когда не появилась на занятиях в понедельник. Я не скрывала, что собиралась на охоту, поэтому за нами высылали поисковый отряд, который так и не вернулся. Лавры охотничьих подвигов я спихнула на Лаэрта, натянувшего маску Тэльдара Анвеяра. Мешки с добычей, свежие паучьи жвалы в руках Калима и Нимерниса говорили о том, с какими опасностями довелось столкнуться.
Мы еще только прошли через северные ворота, а новости уже разлетелись по Атарону. Хорбы! От одного только упоминания этих тварей мороз шел по коже. А мы притащили с собой доказательства, что монстры подобрались к городу. Случай столкнул с ними в лесу прежде, чем пауки атаковали бы мирных горожан.
Подручные Кайтака, ожидавшие от Лаэрта приказа выдвигаться навстречу за добычей, два дня ночевали у городских ворот. Мы с радостью сгрузили мешки на телегу и проехались пару кварталов, пока не наткнулись на кавалькаду встречающих. Сначала порывом ураганного ветра примчался Верион. Хм, приятно даже, что так беспокоился обо мне.
— Таурелия! Хвала Иллару, ты цела! — игнорируя порыв телохранителей встать на защиту, сгреб меня в охапку и уткнулся носом в волосы, вдыхая запах. — Как же я волновался! Места себе не находил.
С задержкой в полминуты прибыл Хелларион, обдавая морозным холодом. Неужели, за меня переживал? Ректор тоже прибыл, тан Тинтар, и зельды с моего курса. Среди окружившей толпы я разглядела даже красноволосую макушку Рингара.
— Что случилось? Отчего вы так задержались? Тан Анвеяр, извольте объяснить, почему подвергли жизнь таны Таурелии опасности? — потребовал отчета ледышка.
— Мы успешно поохотились и уже собирались возвращаться два дня назад, когда наткнулись на хорбов-разведчиков, — спокойно пояснил Лаэрт моментально притихшей толпе. — С разведчиками мы быстро управились, но отступить не успели. Не возьмусь сосчитать, сколько их было, но лезли хорбы отовсюду. Нам удалось выстоять и отбить атаку молодняка, когда появился взрослый хорб. Мы бы отступили, будь такая возможность, но тварь не оставила выбора. Видно, сам Рааду был на нашей стороне, раз нам удалось выжить и победить грозного монстра. Если бы тварь расплодилась и напала на город, кто знает, остался ли тут кто-нибудь живой после этого.
— Тай! — Верион прижал к себе еще крепче, игнорируя хмурые взгляды Эркасса. — Ты побывала на волосок от смерти. Хорб! Уму непостижимо. Что хищник с третьего уровня забыл в безопасной зоне? А если паук пришел не один? Если они начнут размножаться? Мы с ними не справимся. Атака на город, которую мы чудом остановили в начале учебного года, покажется легкой прогулкой по сравнению с тем, что нас ожидает.
— Мы убили самку, — поделилась подробностями. — Сначала на нас напали пауки из первой кладки. Вторую мы уничтожили вместе с хорбом, после чего два дня оставались на паучьих охотничьих угодьях. К счастью, другие хорбы не появились. Зато мы столкнулись с гораксом. Ему тоже нечего делать в безопасной зоне.
— Вот что! — нарушил воцарившуюся вокруг тишину Колинд Эвиньяд. — Предлагаю дать охотникам отдохнуть с дороги, после чего устроим общегородское собрание с участием магов, охотников и почетных горожан Атарона. Новости тревожные и нам не терпится узнать подробности похода.
Что ж, опасения наместника разумные, так что я не стала протестовать, когда он предложил собственный дом для организации встречи. Хотелось только трофеи переправить в надежное место, чтобы никто ушлый не реквизировал их под шумок. Но, учитывая, какое количество народа нас сопровождало, незаметно улизнуть не получилось.
По дороге мы обсудили с братьями и сендарами, какую часть правды рассказать эльфирам, а какую информацию придержать при себе. Сошлись на том, что следовало предупредить о грозящей опасности. Ведь за одним хорбом скоро пожалуют другие, и неизвестно, какому поселению не посчастливиться оказаться у них на пути. Поскольку Тэльдар Анвеяр уже заработал репутацию удачливого охотника, и даже заручился поддержкой влиятельных лиц Атарона, то на его плечи и легла обязанность достоверно описать обстановку. Мы выступали живыми свидетелями, которым повезло выжить после встречи с восьмилапым хищником.
Лаэрту не привыкать выступать на публику. Он в красках описал нашу схватку с хорбами, в качестве доказательства продемонстрировали жвалы паука и тушку мелкой особи. Ох, какими алчными взглядами смотрели на наши трофеи эльфиры. Но главной эмоцией в глазах присутствующих на собрании был страх.
— Как вы считаете, почему твари хлынули на безопасный прежде первый уровень? — задал логичный вопрос тан Торон. — Как скоро они пересекут границы? К чему готовиться?
— Мое мнение, монстры неспроста покинули насиженные места, — ответил брат. — Кто-то или что-то напугало их настолько, что они преодолели естественные барьеры, установленные еще древними эльфами, и хлынули прочь. Я собственными глазами видел, какое количество зверья с третьего уровня пришло на наши земли. Мои слова легко подтвердят другие охотники из тех, кто благополучно вернуться. К сожалению, Гиблый лес стал слишком опасен. Если твари вырвутся за пределы Иринтала, миру придет конец.
— Но что могло их так напугать? — хмуро поинтересовался Хелларион.
— Вы нам скажите. Что случилось на землях эльфов полторы тысячи лет назад? Отчего они исчезли, а на месте зеленого королевства образовался Иринтал?
— Это и так известно, — ледышка неопределенно пожал плечами. — Случилась Кровавая битва, которую эьфы проиграли.
— Не спорю. Но с кем сражались эльфы? Кто их победил и превратил королевство в Гиблые земли? Не может так случиться, чтобы вернулся прежний враг?