На ужин я оставаться не стала. Вместе с телохранителями отправилась в наш дом, чтобы заняться варкой зелий и экспериментами с магией. Плотный ужин Нел заказала в ближайшем трактире. Пока наслаждались горячей и сытной едой, ребята поделились, что успели сделать за день. Лаэрт реализовал трофеи, которые мы планировали сбыть через Хианда Кайтака, и раздал каждому долю золота. Свою часть я сложила к тем деньгам, что откладывала на рождение малыша, а братья и сендары могли распоряжаться средствами по собственному усмотрению.
Санкос уже познакомился с Бентой и теми парнями, которых Лаэрт выделил для сопровождения. Ним договорился о месте в караване и приобрел комфортабельную повозку с укрепленными бортами, а также закупил припасы и необходимые вещи в дорогу. Точной даты отправления никто не знал, но сендары взялись предупредить, когда Его величество надумает покинуть Атарон.
Вечером братья занялись шкурами, которые уже сутки вымачивались в специальном растворе с алхимическими добавками. Следовало их выполоскать, а затем растянуть на горизонтальной поверхности для просушки. Нел помогала мне в лаборатории, измельчая травы и выполняя мелкие поручения. Я задействовала все свободные емкости, чтобы наготовить эликсиров с запасом, и металась между булькающими котелками, чтобы успеть добавить нужные ингредиенты. Запомнить, куда и сколько чего требовалось, не составляло проблемы, а вот помощников оказалось маловато. Привлекла Нима и Калима к монотонной, но необходимой работе.
Ближе к полуночи мы закончили, израсходовав имеющиеся травы и ингредиенты. В лаборатории, заставленной пузырьками с целебными жидкостями, свободного места не осталось. Устали так, что с ног валились. Ребят я отправила спать, а сама хлебнула бодрящего эликсира и задумалась над тем, с чего же начать главный эксперимент. Очень уж хотелось применить новые знания.
Первым делом следовало определиться с материалом для будущего артефакта. Я достала из тайника трофеи, которыми не собиралась делиться ни с кем. Перебирая в руках сокровища, пыталась понять, какой же материал подойдет для пространственного артефакта. Мне требовалось создать удобную вещь, не привлекающую внимания, способную укрыть ценности от чужого взгляда. Необязательно ведь шить сумку. Тан Тинтар учил, что любой предмет можно превратить в артефакт, если приложить воображения. Также важно понимать, для кого я создаю магическую вещь. Надо представить человека, подумать о его особенностях, статусе и том образе жизни, который он ведет. Какой предмет в гардеробе не будет привлекать внимания?
Я подумала о Санкосе, которому предстоит отправиться в опасное путешествие. Ему потребуются зелья в дорогу, золото или даже трофеи, чтобы ни в чем не нуждаться на первых порах. Неизвестно, как обстоят дела у наставника и его подопечных. Вдруг им понадобится золото? Или эликсиры? Какую вещь брат будет носить, не таясь и не опасаясь нападений?
На ум почему-то пришел пояс, кошель и походный мешок. Однако мешок могли украсть, кошель срезать, а вот пояс не так просто отобрать. Пожалуй, этот вариант мне нравился больше всего. Осталось только подобрать подходящий материал. Руки сами потянулись к плащу из хитина скорпиона, который я отложила подальше, когда доставала богатства из тайника. Даже сомнений не возникло, чтобы рассмотреть в качестве заготовки что-то другое.
Жаль было портить столь необходимую в походах вещь. Но для работы требовалось не так много — полоска шириной десять и длиной сто пятьдесят сантиметров, которую, поколебавшись, отрубила от длинного края. Полоса вышла длиннее, чем нужно, но остатки я отложила, намереваясь использовать для дела. А дальше занялась изготовлением особых чернил, в состав которых входил яд хищника с труднопроизносимым названием. Поскольку я понятия не имела, что это за монстр, то в качестве эксперимента добавила яд хорба. Другого под рукой все равно не было. Сам процесс нанесения глифов превратился в очередное испытание.
Обращаясь к памяти, чтобы правильно воспроизвести последовательность рун, я погрузилась в состояние транса. Мышцы расслабились, но руки уверенно держали тонкое перо со стальным наконечником, которым я выводила символ за символом, выплетая сложный узор. Магия тонкой струйкой проходила через ладонь и вливалась в рисунок вместе с едкими чернилами. Они прожигали хитин, проникали в его основу и обретали объем. Магическим зрением я наблюдала светящиеся знаки, выстраивающиеся в определенной последовательности. Глифы пытались вырваться за пределы заготовки, нарушить стройный рисунок, но я не позволила. Силой сознания, воли и невероятной концентрации загнала рунную конструкцию вглубь плотной структуры хитина.
Я почти закончила, но на последнем этапе не хватило резерва, чтобы замкнуть цепь. Разозлилась и упрямо потянула энергию через магические каналы, не желая загубить проделанную работу. Уже через мгновение сознание поплыло и накатила слабость. Держалась из последних сил. Надо закончить! Я должна! Не помню, как поставила завершающую точку. Кажется, в тот момент я уже спала с открытыми глазами.
Разбудила Нелринья, когда на рассвете заглянула проверить, почему не вышла на тренировку. Обнаружив меня без сознания на полу, с запекшийся под носом кровью, девчонка весь дом переполошила. Лаэрт примчался, Калим, Нимернис с Санкосом. Переместили меня на кровать в спальню, напоили зельями, после чего я пришла в себя.
— Что случилось? — с удивлением оглядела встревоженные лица братьев и телохранителей.
— Это мы у тебя хотели спросить! Ты чем занималась в лаборатории? — строгим тоном потребовал отчета Лаэрт.
— Экспериментами, — еле выговорила длинное слово.
— Поздравляю! Доэкспериментировалась — Никогда не видела брата таким рассерженным. — Схлопотала магическое истощение.
— Я в порядке, не переживай. Хотела завершить работу. Не могла остановиться на полпути.
— Ним, скажи ей! — рыкнул братец.
— Рискованно так перегружать источник. Можно запросто выгореть и потерять дар. Тебе надо показаться лекарям и удостовериться, что не ппроизошло ничего непоправимого.
— Не надо лекаря, я в норме, — пробурчала, привставая с кровати. — Лучше плотный завтрак организовать и бодрящий душ. Не спала ночью, вот и свалилась от усталости. Вы преувеличиваете. Лаэрт, ты же знаешь, причин для волнения нет.
— Не в этот раз, Тай, — брат покачал головой. — Тебе необходим полноценный отдых. На зельях долго не протянешь.
— Ошибаешься! Еще как протянешь, особенно, если зелья моего приготовления. Нел, а где вещь, над которой я работала?
— Не знаю, в лаборатории осталась. Я не обратила внимания, — девчонка пожала плечами. — Давай, ты сначала поешь, а потом уже о делах подумаешь? Нам еще на занятия успеть нужно.
Спорить с телохранителями оказалось бесполезно. Нел не позволила подняться с постели, а Ним приволок поднос, заставленный остатками вчерашнего ужина. Калим молча исчез куда-то, и минут через пятнадцать принес яичницу с овощами и обжаренными ломтиками мяса. Я чуть не лопнула от такого количества еды. Однако смела завтрак до последней крошки и запила горячим отваром из трав с общеукрепляющим эффектом.
Насытившись, я почувствовала себя значительно лучше и отправилась в лабораторию. В нетерпении ринулась к рабочему столу, где сиротливо лежала неказистая полоска хитина. С трепетом взяла ее в руки и попыталась положить в пространственное хранилище первое, что попалось на глаза.
— Как же так? — расстроилась, когда без толку потыкала разными вещами в артефакт. — Почему не получается? Я же все правильно сделала.
Обидно стало, до слез. Столько усилий пропало впустую. Но больше всего огорчало, что у брата не будет такой замечательной вещи. И материал только зря извела.
— Что-то не так? — участливо поинтересовалась Нел.
— Все не так. Эксперимент не удался, а ведь я так надеялась. Ладно, хотя бы такой подарок брату сделаю. Одолжишь у Санкоса охотничий пояс? До занятий еще пара часов, как раз успею усилить внутреннюю часть.
Нелринья умчалась разыскивать брата и вскоре вернулась с требуемой деталью одежды. Я приклеила специальным клеем неудавшуюся заготовку артефакта к внутренней стороне пояса. Для крепости прошила его в нескольких местах нитью из паутины хорба. Торопилась, чтобы не опоздать на пары, и случайно наколола палец. Стоило крови попасть на хитин, как руны на нем вспыхнули голубым цветом, активируя артефакт.
Я его чуть из рук не выронила! Засмотревшись на зачарованную поверхность пояса, я вдруг отчетливо увидела аккуратные части пространственных карманов, поделенных на отсеки стежками растянувшейся паучьей нити. И места там было достаточно, чтобы спрятать оружие, золото, продукты или добычу.
— Великий Рааду! — ахнула, расцветая счастливой улыбкой. — Как же я забыла о завершающей части? Нел, смотри! Получилось! — В порыве радости бросилась к эльфирке обниматься, затем и Калиму досталось, который примчался, услышав громкие возгласы.
— А, что получилось-то? — робко поинтересовалась девчонка. — Пояс вроде не новый. Что с ним не так?
— Да все теперь не так. Гляди! — Недолго думая, закинула в пространственный карман стул, флаконы с зельями и котел с варевом. — Работает! — на глазах у изумленных друзей извлекла вещи обратно. — Я теперь столько артефактов наделаю, что на всех хватит. Надо только подходящий материал найти.
— Та-ай! — Нелринья алчно уставилась на поясок. — Я тоже хочу такой! Ты хоть понимаешь, что подобного никто в Мирильсинде не умеет делать? Как ты сумела? Знаешь, сколько золота стоит артефакт?
— Приблизительно, — ответила с довольной улыбкой, которая не сходила с лица. — Но это неважно. Продавать я ничего не собираюсь. А вы поклянитесь держать в тайне, что пространственные артефакты существуют, и я могу их изготовить. Пользоваться тайником надо осторожно. Не дай Рааду, кто-то заметит, обязательно захочет отнять.
Меня распирало от гордости, что самостоятельно удалось создать жутко полезную вещь. Санкос чуть не плакал от счастья, когда торжественно вручила ему подарок. Поскольку я неосторожно активировала и замкнула магическую вещь на себе, пришлось произнести ритуальную фразу добровольной передачи артефакта, а дальше уже мелкий сделал привязку, капнув на пояс крови. Теперь никто, кроме него, не воспользуется хранилищем и не заметит, что с обычным на вид охотничьим поясом что-то не так. Лаэрт заявил, что ему тоже необходима подобная вещь, но я не должна рисковать собственным здоровьем.
— Если не забыл, — напомнила о накопителе, когда получилось остаться наедине, — у меня есть весьма ценный подарок от Кайтака Хианда. Я вживила камень в собственное тело, и он оберегает источник от полного выгорания. Сил на создание артефакта ушло немало, но, согласись, оно того стоило. Мне бы понять, как побыстрее пополнить резерв, тогда я бы для всех такие тайники сделала.
— Я тебя понял, сестренка, — брат задумался. — Слышал, маги умеют заряжать накопители. Уточню, каким образом происходит подзарядка. Мы неплохо заработали на последней вылазке. Думаю, Калим и сендары не откажутся потратить золото с пользой. Представь, если у каждого будет по такому хранилищу, сколько добычи притащим за один раз!
— Именно об этом и думаю, Лаэрт. Я отрезала кусок хитина от плаща, но больше не хочу его портить. Сам убедился, как он полезен в Иринтале. Учитывая, что предстоит поход вглубь Гиблого леса, плащ будет там необходим. От кусочка осталась полоса в четверть метра. Из него получится сделать два мешочка с пространственным хранилищем. Надо только определиться, что лучше, кисет или кошель? А, может, браслет? Или кожаный наруч?
Озадачив брата вопросом о пополнении резерва, мы с телохранителями поспешили в академию. Там уже вовсю гуляли новости о стычках с тварями, нападающими на сельские поселения. В город с открытием ворот потянулись повозки крестьян со скарбом, детишками и домашней живностью. Люди бросали дома, деревянные стены которых не спасали от монстров, и бежали под защиту каменных укреплений Атарона. Поля и огороды уже были засеяны злаковыми и овощными культурами. Днем под охраной выдвигались команды рабочих, обрабатывающих посевы. Если не вырастить и вовремя не собрать урожай, жителей ждет голод.
Занятия пролетели в напряженном ритме, как и вчера. Неопределенность пугала, угроза опасности вынуждала собраться и мобилизовать имеющиеся силы. Никогда еще адепты с такой жадностью не впитывали знания, как в эти тревожные дни. Охотники сбивались в группы и отправлялись в Иринтал, потому что потребность в ингредиентах возросла многократно. Королевский караван готовился к отбытию, и к нему стремилось присоединиться как можно больше горожан. Уезжали семьями, но чаще в мирные земли отправляли женщин и детей. Поскольку Санкосу предстояло уехать вместе с караваном, они с Лаэртом и Нимернисом отважились на вылазку в лес, чтобы забрать добычу из пещеры, где поселились глирхи.
Я знала, что кошки не тронут друзей, но все равно переживала за парней. Попросила их не рисковать понапрасну, а только дойти до пещеры, забрать трофеи и вернуться. Понятно, что по дороге стычки с монстрами неизбежны, но некоторых схваток лучше избегать. К счастью, ребята благополучно вернулись к вечеру, нагруженные шкурами, мясом и другими полезными частями монстров. В лесу глирхи их сразу учуяли и выбежали встречать.
— Не поверишь, на звериных мордах читалось разочарование, что мы пришли без тебя, — поделился впечатлениями Нимернис. — Зато я опробовал в деле секиру. Потрясающая штука!
Новым оружием Ним гордился. Он заказал у оружейников крепкую рукоять, к которой приладили жвалу. Мастера заковали черенок в серебристый металл и украсили чеканкой. Получилось нечто монструозное и смертоносное. Калим тоже озаботился удобным основанием для дорогого трофея. Его оружие выглядело лаконичным и добротным. Затемненный металл основы гармонировал с темным охотничьим костюмом.
Неделя пролетела в режиме учебы и работы над артефактами. Я занялась раскройкой костюма для Лаэрта. Кожа геркона — капризный материал. Поначалу хотела самостоятельно сделать выкройки, но сразу же столкнулась с проблемой. Материал обладал чешуйчатой структурой строения. Если его разрезать и склеить потом неправильно, потеряются уникальные свойства. Притащила шкуру в академию, чтобы тан Тинтар помог разобраться. Декан весь третий курс адептов собрал и привлек других преподавателей в поисках оптимального решения. В итоге пришлось собирать костюм из отдельных шестигранных чешуек, которые внахлест крепились на основу из кожи эргала. Каждую чешуйку при этом требовалось филигранно вырезать, а после совместить минимум с тремя другими и нанести на нее укрепляющую руну. Работа долгая и кропотливая для одного человека, но над костюмом две дюжины зельдов трудились, создавая нечто уникальное.
Охотникам геркон не так часто попадался, поэтому его шкура редко появлялась на рынке. Шили из нее плащи и накидки, обладающие маскирующим эффектом, а с другой экипировкой возникали те же проблемы. Так что наш костюм получился единственным в своем роде. Слухи о нем быстро просочились за пределы артефакторской башни. Еще на стадии подготовки через декана поступали предложения продать вещь. Ценник достиг такого уровня, что я сразу догадалась, кто заинтересовался артефактом. Королевские особы умудрились даже на финальный этап активации напроситься, чтобы лично убедиться в действенности экипировки. Привязку мы сразу делали на Лаэрта, поэтому Тэльдару Анвеяру вновь пришлось поработать на публику.
Вначале декан вместе с адептами напитал магией глифы, нанесенные на внутреннюю часть из эргальей кожи. Затем брат облачился в костюм, плотно прилегающий к телу, а дальше уже тан Тинтар активировал руны привязки, объединяющие в цепь наружный слой защиты. Чешуйки намертво спаялись друг с другом, покрывая костюм второй кожей. При этом фигура брата замерцала, подстраиваясь под цвет кафедры и напольного покрытия. Меньше чем за минуту Лаэрт слился с обстановкой так, что угадывался только по белкам глаз и виднеющимся из-под маски частям лица. Идеально! Помимо маскировочного эффекта, экипировка надежно защищала от ударов меча, случайных стрел или зубов тварей. Но не от двуногих хищников, нацелившихся заполучить такое чудо для себя.
— Плачу любые деньги! — загорелся азартом Илиндор.
— Даю вдвое больше, если изготовите костюм для меня, — тут же перебил цену Хелларион.
— Я бы тоже не отказался пробрести экипировку из шкуры геркона, — присоединился к принцу и королю Неньясира Верион. — Однако, согласитесь, тану Тэльдару Анвеяру она намного нужнее. Он уже не раз доказал, что способен справиться с самыми жуткими монстрами. Эта защита повысит шансы на выживание.
Остальным не нашлось, что ответить. А я, удивленная неожиданной поддержкой, благодарно улыбнулась принцу. Совсем ведь другой эльфир стал, когда отпустило глирхово притяжение.
— Таурелия, — подловил Верион в коридоре, ничуть не смущаясь видом выросших возле меня телохранителей. — Поговорим?
— О чем? — я напряглась, ожидая очередного подвоха.
— Хотел узнать о планах. Да и просто соскучился. Поужинаем вместе? Я приглашаю, — уставился вопросительно.
— Эмм, — задумалась над причиной для отказа.
— Приходи с охраной, для них организую отдельный стол. Пожалуйста, — добавил негромко, — этим ты сделаешь меня счастливее.
— Хорошо, — я вздохнула, понимая, что опять наследник манипулирует, пусть и выглядит приглашение искренней просьбой. — Но только недолго.
— Как пожелаешь! Тогда в семь вечера экипаж будет ждать у ворот академии. До встречи! — Верион галантно поклонился, кивнул охране и направился к выходу не оглядываясь.
Неожиданное приглашение ничуть не мешало моим планам. Сегодня чуть меньше пообщаюсь с братьями, но мы еще наверстаем, пока будем разбираться с трофеями.
— Ты скажешь о ребенке? — поинтересовалась Нел, помогая с выбором подходящего случаю платья.
Благодаря Хеллариону в моем гардеробе водились разные наряды. Но я больше тяготела к функциональной униформе академии, охотничьему костюму или спортивной одежде, не стесняющей движений.
— Не сегодня, — я покачала головой. — Не представляешь, каким жестким и бескомпромиссным может быть Верион Арусанд. Это сейчас принца сдерживает мой неофициальный статус, а с простолюдинкой он бы не церемонился.
— Правду не получится долго скрывать, — возразила остроухая телохранительница. — Еще месяца четыре, максимум пять, пока животик не будет заметен, а потом все станет ясно. И ты не сможешь тренироваться в полную силу. Арусанд — будущий король Езеарана, а ты носишь его ребенка. Наследника! Подумай о будущем малыша. Верион имеет право знать. Он защитит вас обоих.
— Я и сама сумею за себя постоять, — упрямо поджала губы. Однако в словах Нелриньи имелся смысл, как бы я этого не отрицала. — Если не справлюсь, ни у ребенка, ни у кого из жителей Мирильсинда не будет будущего. Я чувствую, что должна придерживаться избранного пути. А у Вериона только один шанс быть рядом — идти вслед за мной.
— Нелегкий выбор, — оценила перспективы девчонка. — Не хотела бы я оказаться на месте принца. Хорошо, что мне не надо задумываться о долге перед страной. Я и так пойду за тобой хоть в пекло к Адессу.
Для свидания Нел подобрала платье насыщенного вишневого цвета с отделкой белым кружевом и неброские аксессуары в виде перчаток, сумочки в тон и легкой накидки из полупрозрачной ткани. Помощница заплела мне волосы, соорудив прическу с ниспадающими на плечи локонами. Кулон и браслет древних завершали образ и гармонировали с обликом юной таны, готовой бросить вызов любому, кто косо посмотрит.
Верион ожидал в ресторации, куда нас доставил наемный экипаж, и лично поспешил навстречу, помогая выбраться. Восхищенный взгляд эльфира стоил того, чтобы потерпеть пару часов тугой корсет и пышные юбки.
— Таурелия! — принц наклонился, прикасаясь губами к моей ладони. — Ты выглядишь ослепительно грациозной, хрупкой и безумно соблазнительной.
— Благодарю, — я немного смутилась. — Ты тоже сегодня невероятно элегантен, — обратила внимание на жилет вишневого цвета, виднеющийся из-под роскошного черного камзола, и белоснежное кружево воротничка, гармонирующее с моим нарядом. — Признавайся, ты заранее узнал, какое платье я надену?
— Нет, что ты! — мотнул головой наследник. — Гардеробом занимаются мои доверенные слуги.
— В таком случае я подозреваю заговор, — бросила шутливый взгляд на Нелринью, выбирающуюся из экипажа следом за мной.
— Ну, что вы, тана? — эльфирка посмотрела на меня невинным взглядом. — Как вам такое в голову пришло? Моя верность не подлежит сомнению. Мы обсуждали только общие моменты по охране, и я дала совет относительно цветовой гаммы.
— Ну, точно, сговорились! — пробурчала ворчливо. — Так, мы идем или так и будем стоять на улице?
— Идем, моя несравненная госпожа, — Верион улыбнулся кончиками губ. — Надеюсь, тебе понравится ужин, который я заказал.
Ресторация, в которую пригласил принц, считалась самой дорогой в Атароне. Выглядела помпезно, поражая неискушенных гостей обилием яркого света, отражающегося в вызолоченных деталях декора, зеркалах, хрустальных подсвечниках и люстрах. Из глубины громадного помещения доносилась легкая музыка, между столиков бесшумно сновали подавальщики в алых ливреях. Первый этаж занимал просторный холл с гардеробной и обеденный зал с отдельными столами. А на уровне открытого второго этажа, огороженного декоративными перилами, располагались кабинеты для высокопоставленных персон. По желанию важных гостей обзорную часть загораживали ширмами. Наверх вела мраморная лестница, по которой клиенты благородных кровей чинно поднимались на недостижимую для простолюдинов высоту.
Всего таких кабинетов я насчитала четыре, и два из них занимали гости. Показалось, что в дальней кабинке промелькнул всполох огненно-рыжих волос. Но рассмотреть подробнее помешал хозяин заведения, поспешивший навстречу, чтобы выразить почтение. Когда я снова бросила взгляд на заинтересовавший кабинет, его уже закрывали ширмы.
Для телохранителей Верион заказал отдельный стол в нижнем зале. Располагался он под лестницей, чтобы у сендаров был обзор первого этажа и быстрый доступ к кабинетам. Впрочем, у такого заведения имелась собственная охрана, да и аристократам, обвешанным амулетами, опасаться нечего.
Ужин запомнился обилием необычных блюд, часть которых приготовили из мяса тварей, и приятным общением. Верион, когда хотел, умел быть галантным и обаятельным. Если бы не знала другую его сторону, никогда не подумала, что наследник может давить, загонять в угол и откровенно угрожать, добиваясь цели.
У каждого человека имеется темный аспект, который, как затаившийся хищник, ждет момента, чтобы вырваться наружу. Однако не каждый переступает грань дозволенного, держит внутренних монстров в узде. Ведь, если их выпустить на волю, от этого мира ничего не останется.
— Таурелия, в Езеаране ты всегда получишь защиту и поддержку, — заверил Арусанд на прощание, задержав у выхода из кабинета. — Скажи, есть ли способ не подвергать тебя опасности? Я приложу все усилия, чтобы оградить от похода, заранее обреченного на провал. Еще ни один человек за полторы тысячи лет не достиг пятого уровня Иринтала и вернулся живым. Хочешь, уедем вместе? Сегодня же! Если только согласишься, никто не заставит тебя рисковать жизнью. Я соберу ополчение, армию, которая будет противостоять монстрам. Если потребуется, объединю усилия с Неньясиром и Зельдарином. Хелларион надеется отсидеться за крепкими стенами, как это уже было когда-то. Глупо рассчитывать на помощь северян. Но за прошедшие века королевства стали гораздо сильнее. Вместе мы справимся с общей бедой, найдем выход.
— Верион, ты умный эльфир. — Пылкая речь принца произвела впечатление, но не настолько, чтобы бросить все и бежать с ним в другое королевство. — С детства тебя обучали и готовили к тому, чтобы, если не править, то помогать в управлении страной. Ты в полной мере осознаешь ответственность перед семьей и народом. Тебе уготована судьба, от которой нельзя отказаться. Подобное происходит и со мной, только мой путь указывают боги. Если не исполню их волю, сделаю только хуже. Я не вправе ставить тебя перед выбором, потому что за короткие мгновения счастья придется заплатить слишком высокую цену.
— Так, ты поэтому постоянно отталкивала меня? Знала, что так будет? — приблизился, заключая в плен рук мое лицо.
— Нет, — я гулко сглотнула. — Отталкивала потому, что прежде нас разделяла пропасть. Я не любила и не смогла бы жить той жизнью, которую ты предлагал. Сейчас ситуация только усложнилось.
— Не любила, — печально повторил принц. — Что-то изменилось с тех пор? Скажи! Может, это случилось после той ночи, о которой я ничего не помню? — уставился с отчаянной мольбой в глазах. — Ты же снова не оставляешь мне шансов и отправляешься туда, откуда нет возврата.
— Поверь, Верион, у меня нет выбора.
— Но ты что-то чувствуешь ко мне? Ответь, пожалуйста. Для меня это очень важно.
Еще месяц назад я бы заверила, что не испытываю к наследнику ничего, кроме дружеских чувств. Но та ночь действительно что-то изменила во мне и, вдобавок, связала нас на всю оставшуюся жизнь. Как бы я не отрицала, а мы больше не будем друг другу чужими людьми. Скоро на свет появится наш ребенок. Если придется расстаться с малышом, чтобы спасти, я пойду на эту жертву. Из Вериона, наверное, получится хороший отец.
— Ты мне нравишься. Нравятся твои неординарные способности и тяга к знаниям, чуткость, умение держать себя в руках и рассудительность, не свойственная молодым парням. Но, к сожалению, я также столкнулась с высокомерной наглостью и заносчивым поведением дорвавшегося до власти мерзавца. И я не знаю, какой из двух Верионов настоящий.
— Словами не передать, как я сожалею, что ты узнала мои худшие стороны. Я сам себя ненавижу за то, что так обращался с тобой. Клянусь, подобного никогда не повторится. Ты так нужна мне, Тай!
Верион открыто смотрел в глаза, и я видела в них искреннее раскаяние. Чувствовала, принц не обманывает и честен со мной, как никогда прежде. Второй шаг на пути Плетущейся лозы пробудил способность распознавать правду и ложь, ощущать надвигающуюся опасность и эмоции. Не все, самые сильные, чаще направленные на меня.
— Верион, я…
— Я люблю тебя, Таурелия Вилин, — прошептал наследник, накрывая мои губы нежным поцелуем.
Меня окутало облаком тепла и обожания, замешанного на разгорающейся страсти. Удивительно было чувствовать смесь из робости, запрятанной глубоко внутри, волнения и толики страха, вызванного боязнью, что снова его оттолкну. Я настолько поразилась накатившими ощущениями, что стояла столбом и позволяла себя целовать. А Верион осмелел и перешел к более активным действиям. Обнял, заключая в кольцо рук, углубил поцелуй. Его ладони обжигали кожу прикосновениями даже через ткань платья, а мое тело, уже познавшее удовольствие, откликалось на каждую ласку. Я сама не заметила, как прильнула к парню и ответила на поцелуй. Принц отреагировал так эмоционально, что меня накрыло ураганом восторженной радости и ожиданием желанного продолжения.
— Тай, какая же ты умопомрачительная, — простонал он прямо в губы. — Как же я тебя хочу! Каждый день, каждую минуту думаю о тебе. Позволь мне быть рядом? Позволь любить и дарить наслаждение. Позволь сделать тебя счастливой? Моя хрупкая и страстная, нежная и ранимая, сильная и отважная Тай.
— Вер! — шепотом выдохнула имя принца. — Пожалуйста…
— Пожалуйста, продолжай? — наследник сверкнул шальным взглядом и потянулся, прикусывая зубами мочку моего уха, лаская его языком. — Или, пожалуйста, остановись? — добавил, обдавая горячим дыханием.
Остатки здравого смысла твердили, что нужно немедленно прекратить целоваться. Но тело желало продолжения. Бунтующие гормоны заглушали доводы рассудка, а закипающая в жилах кровь бурлила от притока магической энергии парня и предвкушения предстоящей развязки.
— Это неправильно. Мы не должны заниматься этим здесь. Нас увидят, — привела последние доводы.
— Никто и ничего не увидит, я об этом позаботился. Можешь себя не сдерживать, — подхватив меня на руки, Верион переместился к узкому диванчику, явно не предназначенному для подобного использования.
Воздушные потоки, словно вторые руки принца, согревали кожу и одновременно распускали шнуровку на корсете. Мельком отметила, как же неразумно расходовать драгоценную энергию, когда ее можно потратить на полезное дело. Но это я перебивалась крохами силы, а принц обладал огромным резервом.
Платье слетело одним движением, обдавая теплым ласкающим бризом. Невидимые потоки сплелись вокруг тела, изучая каждый изгиб и вынуждая трепетать от приятных прикосновений. Лишь на мгновение принц отстранился, чтобы самому избавиться от одежды, а потом я потерялась в жарких ласках и жадных поцелуях.
Прежде я старалась не думать о той ночи. А тело помнило и желало повторений, плавилось в умелых руках и возносилось на вершину удовольствия.
— Тай, выходи за меня замуж, — подловил Верион момент, когда я, расслабленная и довольная, устроилась у него на груди.
— Вер, я не…
— Шшш, — подцепив пальцами мой подбородок, развернул к себе и закрыл рот новым поцелуем. — Не отвечай сразу. Подумай. Нам ведь хорошо вместе. Тебе же понравилось? Не вздумай этого отрицать. Я чувствовал, как ты откликалась на ласки, как истекало соками твое лоно. Слышал, как ты умоляла не останавливаться и просила еще. Уверен, первая наша ночь была такой же умопомрачительной. Безумно жаль, что я ее не запомнил. Однако я намерен наверстать упущенное время. Впереди у нас тысячи ночей, и каждая из них будет лучше предыдущей, потому что ты будешь рядом со мной. В моих мыслях и моей постели. Я ни на кого тебя не променяю, моя обожаемая Тай.
Как же хотелось поддаться уговорам и позволить наследнику решить все мои проблемы. Однако реальность диктовала свои условия, в которых не было места личному счастью. Кажется, позволив нам обоим поддаться влечению, я совершила ошибку. Что самое обидное, вины я не чувствовала. И уж точно не терзалась угрызениями совести по поводу добрачной связи. Каждый получил, что хотел, но я не испытывала болезненной потребности постоянно находиться рядом с принцем. В отличие от Арусанда, внутри которого шла эмоциональная борьба, чтобы удержать меня рядом и не испортить отношения излишней настойчивостью.
— Вер, мне пора уходить. Мы и так задержались. Что обо мне… о нас подумают?
— Не переживай. Твоей репутации ничего не угрожает. Охрана предупредит, если возникнут проблемы.
— А сендары? Они догадались, зачем мы уединились?
— Не привыкла еще, что приближенные всегда в курсе, как проводит время хозяин? Такова участь первых лиц королевства, что личная жизнь всегда будет предметом обсуждений. Поверь, никто не осудит и не полезет с советами, если сама не попросишь. Хранить тайны и соблюдать интересы нанимателя — первое, чему учат любую обслугу. А уж твои сендары впитали это правило с материнским молоком.
Верион помог мне облачиться в платье, магией разгладил образовавшиеся складки, поправил прическу и убрал с тела следы страсти. Только после этого принц снял защитный купол с кабинета, ограждающий от незваных гостей и посторонних шумов. Едва мы оказались в общем коридоре и направились к лестнице, как из дальней кабинки тоже вышли посетители. Не хватило жалких пары минут, чтобы разойтись и не сталкиваться друг с другом.
— Надо же, какая неожиданная встреча! — вынудил замереть на месте язвительный тон Его Величества короля Неньясира. — Тан Арусанд и тана Эркасс.
Прежде чем повернуться, я нацепила вежливую улыбку, чтобы побыстрее отшить Илиндора. Однако улыбка сползла, когда возле рыжего величества увидела будущих молодоженов. Подумать только, Рингар Кентаро ужинал в соседней комнате, пока мы с Вером утоляли голод иного рода.
Я исполнила положенный реверанс, а принц склонил голову в знак приветствия, после чего демонстративно приобнял меня за талию. Рингар побледнел и молча смотрел на нас немигающим взглядом. Принцесска выглядела жизнерадостной и даже поддерживала беседу, рассказывая о будущей свадьбе. Верион ей что-то отвечал, а я лишь кивала, когда взгляды обращались в мою сторону.
— Рингар, что с тобой? Ты сам на себя не похож, — оборвала Исильмею на полуслове.
Я и вправду не понимала, что с ним не так. Вроде бы прежние черты: тот же блеск аквамариновых глаз и сияние красных волос, символизирующих цвет магии, и в то же время что-то не то.
— Не стоит беспокоиться, я в порядке, — нервно дернувшись, ответил Кентаро.
— Хм, а я подумал, что показалось, — поддержал Верион. — Ты как будто повзрослел за пару дней…
Слова Арусанда пригвоздили к полу жуткой догадкой, спина вмиг покрылась липким потом. Так вот, на чью долю выпало расплачиваться годами жизни за новые способности.