Домой я вернулась в задумчивом состоянии. На фоне внезапного открытия близость с Верионом уже не казалась из ряда вон выходящим событием. Приняла ее, как свершившийся факт, в результате которого мы оба получили удовольствие. Вдобавок, мне еще и полезный бонус достался. Ощущая невероятный прилив сил, догадалась поверить источник и обнаружила, что тот переполнен. Это означало, что я запросто изготовлю парочку пространственных артефактов из остатков хитина. Однако меня терзали сомнения, что этим причиню вред Рингару. С другой стороны, если вспомнить обстоятельства нашей встречи, я спасла парня от неминуемой смерти. Он выкарабкался только потому, что я поделилась с ним собственными годами жизни.
Странные выверты судьбы. Ритуал, проведенный Маорой сурой, должен был связать меня и эльфира крепкими узами, но нас разделил дядя Рингара. Спустя время мы снова встретились с красноволосым и ощутили взаимное притяжение. Если бы жертву чистоты я принесла, как и планировала, мы бы и сейчас были вместе с Рингаром Кентаро. Но вмешалась Исильмея Ваймур и из мести затащила парня в постель, а теперь еще замуж за него собралась.
Так, стоило ли переживать из-за Рингара? Формально я лишь забирала свое. Никто не свяжет со мной проблемы будущего консорта. Но даже если Кентаро поймет причину преждевременного старения, то спишет на последствия первоначального эльфийского ритуала. В любом случае, прежде чем что-то предпринимать, следовало убедиться, что именно я так воздействую на Рингара.
— Санкос, есть минутка? — позвала мелкого для разговора. — Для тебя появилось срочное задание.
— Слушаю! — с готовностью отозвался брат.
— Ты не мог бы встретиться с Рингаром? По старой дружбе. Вам же найдется, о чем поговорить? Подробности не интересуют, главное, чтобы ты побыл рядом с ним этой ночью.
Вкратце описав нашу встречу, я не стала скрывать предположений, что возраст у парня прибавился из-за манипуляций со временем и пространством.
— Я хочу проверить, влияет ли на Кентаро создание пространственных артефактов. Если так, я не буду их делать, пока не пойму, как обезопасить Рингара.
Мелкий непроизвольно положил руку на пояс, с которым ни на мгновение не расставался.
— Я все сделаю, сестренка. Но неужели, такое возможно?
— Магия древних эльфов — непредсказуемая и коварная вещь, нельзя нарушать условий ритуала. А мы сделали это дважды. Первый раз вмешался Рокуэн Кентаро, когда спасал наследника рода. Тогда последствия грозили проблемами в личных отношениях, и я только теперь понимаю, о чем шла речь. Мне сложно полюбить, отдаться чувствам и раствориться в них без остатка.
— А второе нарушение связано с предательством Рингара? — догадался Санкос. — Но он же не соображал, что творил! Слепо подчинялся воле принцессы.
— Я видела их вдвоем, и этого уже ничто не изменит. Разумом понимаю, что вины на Рингаре нет, но простить не могу. С того рокового дня наши пути окончательно разошлись.
— И все же ты беспокоишься за него.
— Как беспокоилась бы о любом другом эльфире, если бы тому выпало расплачиваться жизнью за мои эксперименты в магии.
Брат отправился на встречу с бывшим другом, а я засела в лаборатории, намереваясь задействовать магический резерв, полученный от Вериона. На подготовку чернил и заготовок ушло несколько часов. Я надеялась, что за это время Санкос нашел способ, как встретиться с Рингаром. Не держит же его принцесска на привязи? Исильмея теперь с красноволосого будет пылинки сдувать. А вот он, не знаю даже, как уживется с белобрысой стервой.
Из оставшейся полоски хитина скорпиона я решила сделать два простеньких нарукавника, которые никак бы не выдавали практического назначения. Дала задание Нелринье купить верхнюю маскирующую часть, которая приглянулась бы ей и Ниму внешне. Пока возилась с заготовками, вспомнила, что в тайнике лежит манжета из хитина хорба, которой я маскировала браслет, подаренный Верионом. И мешочек, куда прятала кулон, когда не хотела, чтобы меня нашли по магическому излучению.
Маскировочные свойства хитина никуда ведь не денутся, если эти вещи превратятся в артефакты? Задав себе этот вопрос, поняла, что зря жаловалась на отсутствие материалов для заготовок. У меня же куртка со вставками хитина имеется! И у Лаэрта такая же, если что. У Калима, вообще, охотничий костюм. Но его переделывать не возьмусь, потому что хитин уже зачарован. А вот с куртками можно поработать. Причем так, чтобы сохранить защитные функции. Мне сразу пришла идея потайного внутреннего кармана, который станет очень вместительным.
За работой дело не заржавело. Заставила братьев отпарывать подкладки курток, раз пожелали заполучить себе пространственное хранилище. Уже за полночь завершила подготовительную работу и приступила к завершающему этапу. Первым активировала артефакт Нелриньи. Девчонка выбрала себе нарукавник шириной от запястья до локтя, с симпатичным тиснением на наружней части. У Нима наруч был вполовину меньше, но за счет разной комплекции хранилище ребят ничуть не уступало в размерах. Учитывая предыдущий опыт, сендары пожелали разделить потайное пространство на отделения, чтобы не сваливать добро в одну кучу.
Магии Вериона, заполнившей «Сияние гор» под завязку, хватило на активацию трех артефактов. Я понимала, что рискую жизнью Рингара, замахнувшись на такое количество тайников, но чутье подсказывало, они скоро понадобятся. Для активации четвертого пространственного кармана я воспользовалась накопителями, на которые сендары и братья спустили заработанное золото. Теперь у каждого при себе имелось хранилище личных вещей. Осталось только узнать, сказались ли эксперименты на Рингаре.
Мелкий вернулся под утро, хмурый и расстроенный. Его рассказ поверг в уныние, потому что пользоваться знаниями по пространственной магии я больше не могла.
Поначалу парни осторожничали при встрече, но постепенно разговорились. Рингар обрадовался, что поедет с Санкосом в одном караване. О наших делах с семейством Квалм брат ничего не рассказывал. Упомянул только, что направляется в Рамалох и нанялся охранником к аристократам. Причину поездки указал правдивую, о которую мы заранее подумали. Санкос ехал, чтобы проведать наставника и рассказать, что происходит в академии. Красноволосого объяснения удовлетворили и дальше парни обсуждали, какие действия следует предпринять в случае наплыва монстров. Все шло хорошо, но вскоре после полуночи Рингара скрутил непонятный приступ. Парень упал на пол, забился в судорогах. Санкос пытался привести друга в чувство, но ничего не помогало. Прибежавшие на крики о помощи слуги вчетвером держали Кентаро, пока тот не успокоился. Затем прибыл лекарь, накачал красноволосого целебной магией, напоил зельями и укрепляющими отварами. Он зафиксировал неконтролируемые изменения организма, в результате которых биологический возраст парня подскочил к тридцати годам. В прошлый раз Рингар повзрослел до двадцати пяти лет.
— Выходит, за наши артефакты Рингар отдал десять лет жизни? — ахнула я. — Больше никаких экспериментов, пока не найду способ разорвать эту зависимость. Сихилл говорил, что взамен нужна другая жертва. Но я даже примерно не представляю, кто заменит сильного эльфирского мага.
Продолжительность жизни людей на Мирильсинде напрямую зависела от магических способностей и материального достатка. Говорят, эльфы запросто перешагивали трехсотлетний рубеж, а некоторые доживали до пятисот. Эльфиры в этом сильно уступали прародителям. Смески без магии жили до ста пятидесяти лет, одаренные остроухие дотягивали до двухсот пятидесяти. А вот человеческий век был по-прежнему короток, если не использовать магические зелья и эликсиры, укрепляющие здоровье и продляющие молодость. Зельды по отношению к людям считались долгожителями наравне с эльфирами.
При самом скромном раскладе я бы дожила лет до ста пятидесяти. Но, поделившись жизнью с Рингаром, мой век сократился до семидесяти пяти. У Кентаро в запасе осталось около шестидесяти пяти лет. Не так уж и мало, если рассудить.
В субботу я, как и планировала, отправилась в Иринтал вместе с телохранителями и братьями. Караван уходил из Атарона в воскресенье утром, так что Санкос успевал сходить с нами на охоту и набить хранилище трофеями.
Лес встретил птичьим гомоном и рычащими звуками хищников, схлестнувшихся за добычу. Фасханов — чрезвычайно пакостных птичек мы обошли стороной. Однако само их присутствие порадовало. Они не селились в тех местах, где обитали хорбы. Затем жаркую встречу нам устроили зарши, сбившиеся в крупную стаю. Но мы с таким азартом ринулись к тварюгам, что они разом отступили и бросились врассыпную. Времени мы не теряли, вывели из строя агрессивный молодняк, а потом и с вожаком расправились. Добычу подвергли минимальной разделке, сразу упаковали в потайные хранилища. Попутно били мелочевку, собирали травы и коренья.
Навстречу нам уже мчался Саяр, оставив Ярха присматривать за Гаей. Она практически не выходила из пещеры, ожидая появления малыша. Самцы охраняли вход от хищников и таскали беременной самке еду. Иринтал стал опаснее, когда его наводнили твари второго и третьего уровней. Монстрам пришлось побороться за территорию и потеснить более слабые виды с насиженных мест. Однако впервые за долгое время я ощутила некую стабильность. Да, хищники вплотную приблизились к последней границе Гиблого леса, но массово не лезли за ее пределы. Что ж, передышка нужна, как и возможность собраться с силами.
Для Гаи я специально наловила гефоссов, чтобы побаловать нежным мясом и потрохами. Еще я тащила с собой бочонок с водой и матрасы. Пещера глирхов превратилась в настоящее логово с застоявшимся запахом подгнившей пищи и нечистот. Подобное амбре, конечно, отпугивало тварей, но там же невозможно было находиться. Я быстро организовала уборку, отправив Санкоса и Лаэрта за свежим лапником, а с Калимом и сендарами мы сгребли мусор в дальний угол пещеры. Затем установили бочку со свежей водой, чтобы Гая напилась вдоволь, и застелили лежанку новыми ветками, поверх которых положили соломенный матрас. Для будущего малыша обустроили ложе из лапника и недорогих мягких шкур.
Пользуясь моментом, попросила кошек поделиться ядом. Сихилл упоминал, что эликсиром на его основе поили молодых эльфийских воинов. Может, у меня получится приготовить что-то похожее, подходящее для людей и эльфиров. Как бы там ни сложилось, а никто не запрещал думать о будущем. Воинское искусство, которому обучал древний, не должно погибнуть вместе со мной. Если повезет, и я выживу, то передам знания своему ребенку и займусь обучением сендаров. Знать бы, сколько времени осталось в запасе.
Краткое общение с Сихиллом, обеспеченное жизнями тварей, не пролило свет на этот вопрос. Зато эльф подтвердил, что на некоторое время Иринтал стабилизировался.
— С чем это связано? — я обрадовалась, получив подтверждение интуитивным выводам. — Вижу прямую параллель с тем, что сделала следующий шаг на пути Плетущейся лозы.
— К сожалению, это только совпадение, — Сихилл покачал головой. — Как я уже говорил, темный король еще слишком слаб. Этим воспользовались неживые слуги, среди которых полно прославленных воинов и магов, чтобы поднять бунт. Любая отсрочка нам только на руку, но я бы не радовался раньше срока. Вопрос времени, когда Рийван Хин Таррен расправится с бунтовщиками и обратит взор на человеческие земли.
— Откуда такие подробности? — задала логичный вопрос, наводящий на подозрения. — Я допускаю, что тебе известны события прошлого и настоящего от тех несчастных, что стали жертвами «Поглотителя». Но как ты узнал, что происходит в логове темного короля?
— Ты забыла, для чего меня создавали? — заложив руки за спину, эльф уставился вдаль печальным взглядом. — Я поглощаю жизнь и душу любого живого существа, чей крови напьется кинжал. Лиурелия должна была пронзить сердце темного короля, но слишком любила, чтобы убить. Она ранила мужа, а я забрал часть души, прежде чем Рийван Хин Тарен задействовал всю свою магическую мощь и проиграл. Лиурелия погрузила темного короля в лекарский стазис, выбраться из которого невозможно без посторонней помощи. Однако между нами образовалась незримая связь, через которую я чувствую, что с ним происходит. Длительный сон темного короля вызван сильнейшим истощением. Восполнить потери способны только живые одаренные, которых в Иллевере не осталось. Прежде Рийвану неоткуда было черпать силу. А Адесс не способен вселиться в мертвеца или простого смертного. Человеческие тела не выдержат божественной сути и тут же разрушатся.
— Поэтому Гиблый лес и его обитатели так чутко реагировали на проявление магии? — сообразила я.
— И поэтому — тоже, — подтвердил Сихилл.
— Погоди, если между тобой и королем образовалась связь, не может ли она быть двусторонней?
— Исключено! — эльф нервно дернулся. — Я бы знал! Время на исходе, тебе пора возвращаться.
— А откуда темный король теперь черпает силу? Кто его пробудил? — выкрикнула в пустоту, когда меня уже выбросило из безвременья.
Жаль, что так быстро, я бы не отказалась узнать ответы и перекрыть эти источники, если такое возможно. Недосказанность в словах эльфа также насторожила. Почему Сихилл раньше не сказал о связи с Рийваном хин Тарреном? Попросила Лаэрта разузнать подноготную «Поглотителя». Каким образом он попал к Хианду Кайтаку? Кто владел артефактом до него, и как часто менялись хозяева?
В Атарон мы вернулись под вечер, груженные мешками с добычей. Но еще больше трофеев хранилось в пространственных артефактах. Основную часть добычи я собиралась использовать на собственные нужды, а остальное продать. Главное, чтобы никто не заподозрил, что реализуем мы больше того количества добра, которое приносим на себе. Пока нас выручало то, что я сдавала трофеи тану Тинтару, а Лаэрт сбывал товар по каналам Кайтака Хианда. Главарю преступного мира не придет в голову задавать вопросы брату, а вот официальным властям любопытствовать не запретишь. На собственном горбу две телеги с мешками не притащишь. Так что пару раз в неделю Лаэрту в облике Тэльдара Анвеяра приходилось демонстративно выбираться за пределы города и возвращаться с добычей.
Ночью мы усиленно разбирали трофеи, которым требовалась первичная обработка, и трамбовали их в потайное хранилище Санкоса. В мирных землях цена на монстров возрастет вдвое. Вырученное золото наверняка пригодится брату для дальнейшего обустройства. Помимо этого, часть тайника заполнили готовой едой, запасами питьевой воды, эликсиров и мазей. Тэбан суру я написала письмо, в котором подробно изложила последние события и моменты, касающиеся темного короля и нападения тварей. Пока имелась возможность, лучше бы им перебраться вглубь езеаранского королевства. В Рамалохе и его окрестностях скоро станет небезопасно.
Утром гигантская вереница повозок потянулась через южные ворота. Зажиточные горожане, аристократы со слугами, скарбом и многочисленной охраной покидали Атарон. С братом я попрощалась заранее, поэтому издали смотрела на вытекающий из города людской муравейник. С собой путешественники везли тревожные вести. Впрочем, большая часть приграничных земель на собственной шкуре уже убедилась, как сильно изменился Иринтал. Вряд ли только они успели об этом кому-то рассказать.
Возглавлял караван королевский кортеж, в составе которого двигались комфортабельные повозки с гербами Кентаро. Знаю, ночью Лаэрт отлучался, чтобы попрощаться с Тэмилией. А вот я не решилась встретиться с Рингаром. Хватило ресторации, когда Илиндор вместе с дочерью и будущим зятем заглянул в нашу кабинку, чтобы поприветствовать. Интересно, они догадались, что происходило за закрытыми дверями? Внешние признаки Верион благополучно устранил, но шальной блеск глаз и чересчур довольное выражение лица наследник скрывать даже не думал. Да и тот факт, что езеаранский принц остался в приграничном городе, красноречиво говорил, ради кого он тут задержался. Возможно, следовало побеспокоиться на этот счет, но у меня имелись дела поважнее.
Следующую неделю я усиленно занималась, поглощая знания и осваивая новую технику воинского искусства. К нам присоединились зельды с третьего курса вместе с Эрметтом Габброном и Верион с телохранителями. Участники недавнего поединка хранили между собой молчаливый нейтралитет. Я сразу предупредила Вериона, что ссор не потерплю. Если что-то не нравится, в академии полно свободных полигонов для тренировок. С Эрметтом, вообще, проблем не возникло. Он не считал нужным тратить время на пустые разговоры с проигравшим соперником.
В целом, я бы назвала учебные дни спокойными, если бы не одно событие. Через пару дней после отбытия каравана, когда я с телохранителями находилась в академии, а Лаэрт тренировал будущих охотников, в нашем доме сработало оповещение магической защиты. В лаборатории хранилось много ценных ингредиентов, а во дворе сушились шкуры тварей на продажу, каждая из которых стоила золота. Неудивительно, что мы сорвались по тревоге, рассчитывая поймать наглых воришек и наказать, как следует. Каково же было наше удивление, когда увидели, кто попался в ловушку!
— Тэми, какого зарша ты тут забыла, когда должна возвращаться с караваном в Неньясир? — взбесился Лаэрт, застукав бывшую женушку, застрявшую в магической сетке. — Неужели не понимаешь, насколько это опасно?
Примчался брат без маскировки, так что встреча для обоих оказалась полной неожиданностью.
— Ты? — девчонка аж в лице изменилась. От злости перекосило всю. — Не твоего ума дело! Я, между прочим, не к тебе пришла, а к Тэльдару. Он сумеет меня защитить. А ты проваливай, откуда пришел. Что ты забыл, кстати, в доме лучшего охотника на тварей? Наверняка за сестричкой хвостом притащился? — меня с телохранителями Тэмилия не видела, но явно чувствовала чужое присутствие. — Проваливайте оба, пока хозяин не вернулся. Так и знай, скажу ему, чтобы на порог тебя больше не пускал. Он меня любит, и не откажет в такой малости, — гордо тряхнула головой красноволосая. Вернее, попыталась это сделать, потому что магическая сеть надежно фиксировала тело.
— С чего ты взяла, что любит? — насмешливо фыркнул брат, приближаясь к девчонке, застывшей в неудобной позе посередине гостиной. — Он говорил об этом? Признавался в чувствах? Между прочим, тан Анвеяр жениться на тебе отказался.
— И что? Он поступил так из благородных побуждений. Тебе не понять! И он любит, чтобы ты знал! Любая женщина сердцем такие вещи чувствует.
— Так уж и чувствует? Или принимает желаемое за действительное?
— Я уже сказала, тебя это не касается! Проваливай, откуда пришел! Видеть тебя противно, — дерзко ответила эльфирка.
— Я-то, может, и уйду, но Тэльдара Анвеяра нет в городе и неизвестно, когда он появится, — с язвительной улыбочкой заявил братец. — Желаешь здесь дожидаться его возвращения? Или извинишься и попросишь, чтобы освободил?
— Чтобы я? Просила прощения? У неотесанной деревенщины? Проваливай, я сказала! Раз уж здесь установлена защита, Тэльдар уже в курсе, что в дом проникли чужаки, поэтому…
— Поэтому даже пальцем не пошевелит, зная, что я присматриваю за домом в его отсутствие, — перебил девчонку Лаэрт. — А за деревенщину, да еще неотесанную, придется ответить. Меня удовлетворят пять поцелуев.
— Что? Да ты в конец охамел, выкормыш зарша? — красноволосую затрясло от злости. — Что ты о себе возомнил? Да, чтобы я! С тобой! Никогда в жизни! — Тэмилия договорить не успела, как брат закрыл ей рот поцелуем.
Мы с телохранителями тихонько удалились, оставляя парочку наедине. Им давно пора разобраться в отношениях. Не стала бы Тэми рисковать жизнью и возвращаться в Атарон, если бы ничего не испытывала к загадочному герою в маске. Теперь бы еще Лаэрту хватило смелости признаться, кто под ней скрывается.