Верион после свидания осмелел и начал ухаживать, встречая после пар и присылая роскошные букеты каждое утро. На романтику времени совершенно не оставалось, но принц находил моменты, чтобы порадовать меня и отвлечь от проблем. Хелларион держался в стороне, занимая выжидательную позицию.
После продолжительного лечения из лазарета выписался Таэлос. Он исхудал, одежда болталась, как на вешалке, передвигался с палочкой, прихрамывая на поврежденную ногу. Однако эльфир не утратил воли к жизни и упорно занимался по нескольку часов в день, разрабатывая мышцы. К прежней форме ему уже не вернуться, к сожалению, но он стремился восстановить здоровье, чтобы крепко держать меч в руках и дать отпор тварям, если потребуется.
Вместе с таном Тинтаром и зельдами я работала над артефактными костюмами, экипируя будущих охотников. Шкурами эргалов и заршей наша команда и другие суры снабжали академию и город регулярно, так что недостатка в подобном материале не было. За трофеи декан расплатился камнем «Сияние гор», по размеру вдвое меньше моего. За накопитель я не пожалела отдать одного хорба, заодно подробно расспросила зельда, каким образом пополнять магией камешек.
Мда, как выяснилось, физическая близость между магами — идеальный способ восполнения потраченных сил. Однако не всем подходил такой вариант, поэтому для зарядки чаще использовалась прямая передача магической энергии, для которой требовался контакт с камнем. Если я хотела сохранить в тайне накопитель, вживленный в тело, то оставалось надеяться только на естественный процесс восполнения магии, в том числе от внутреннего источника.
Следующие выходные мы провели в Иринтале с ночевкой, где разжились улкарами и прочей добычей, которую били без счета. Однако главные новости нас ожидали в пещере глирхов. Гая, наконец, разрешилась от беремени умилительной крохой. Очаровательное создание с мягкими иголочками, черной шерсткой, как у мамы, рыжим брюшком и «носочками» на лапках. Рычащий комочек счастья никого не оставил равнодушным. Гае пришлось не раз и не два рявкнуть на сендаров, чтобы не затискали малышку. Но мои телохранители настолько привыкли к глирхам, что совсем их не боялись.
Имя выбирали сообща, подыскивая не слишком длинные и красивые варианты. В итоге назвали нашу красавицу Рией. Вместе с мамой кошечка умяла всю свежую печень, которую раздобыли по дороге. Каждый стремился побаловать кошечку, с умилением наблюдая, с какой скоростью уничтожаются вкусняшки. Вспоминая, какой прожорливостью обладал Ярх в детском возрасте, я ничуть не удивлялась, что Рия постоянно ела и носилась по пещере, как заводная.
Однако о деле мы тоже не забывали. Одно из пространственных хранилищ сендаров под завязку набили целебными травами и корешками. Второе наполнили сочным мясом гефоссов, истребив полтора десятка хищников. Также неплохо проредили поголовье заршей. Ночная охота, помимо улкаров, необходимых для пошива костюмов, оказалась «урожайной» на фенкиров и лермитсов. Сендары заодно потренировали ловкость на фасханах, добывая не столько самих вредных птичек, сколько охотясь на их яйца. Окрестности вокруг логова глирхов мы полностью зачистили от тварей. Хватит на какое-то время, пока Гая окрепнет после родов и малышка Рия подрастет, а дальше наши четвероногие друзья самостоятельно справятся с любым противником. Последнюю неделю Саяр и Ярх по очереди отлучались на охоту, чтобы утолить голод и притащить еду для самки. Помимо этого, самцам пришлось защищать логово от пришлых глирхов, от которых дружелюбием не пахло. Учуяв беременную самку, посчитали ее легкой добычей и напали, рассчитывая занять пещеру. Не учли только, что Гая даже на последних сроках беременности способна дать отпор. А там уже на ее зов о помощи сначала Саяр примчался, а позже Ярх подоспел, который отвлекся на тварь, слишком близко подобравшуюся к логову. В итоге туши неудачников уже поглотил Иринтал, а кошка благополучно разродилась нашей маленькой любимицей.
Из леса мы возвращались с полными хранилищами добычи. Теперь, чтобы ее реализовать, Лаэрту минимум два раза придется изображать походы в Иринтал. Процесс брат уже отработал, когда в облике Тэльдара Анвеяра выезжал из города через северные ворота, затем тайком возвращался через подземный ход контрабандистов и спокойно занимался своими делами. На следующий день или к вечеру Лаэрт также по подземному ходу выбирался в лес, нагружался добычей и тащил ее обратно к воротам. Зато мы в спокойной обстановке по ночам обрабатывали шкуры, разделывали туши, на которые не хватило времени в Иринтале, и раскладывали по зачарованным мешкам.
Постепенно в доме скопилось столько товара и золота, что мы стали невольно переживать за их сохранность. Пришлось усилить магическую защиту, что привлекло внимание воришек. Часть из них отвадили люди Кайтака, вовремя предупредив о грозящем налете. Ну а прорвавшихся за легкой добычей разбойников допросили при помощи подчиняющего зелья и поставили Лаэрту на службу. Вылазка Тэмилии была первым звоночком. Не только у нас, по всему городу увеличилось число нападений на дома зажиточных горожан.
Красноволосая чересчур бурно отреагировала на признание Лаэрта. Брату пришлось пойти на крайние меры, напоить девчонку зельем подчинения и приказать, чтобы та ни словом, ни делом, ни даже намеком никому не раскрыла тайну Тэльдара Анвеяра. Гордой девчонке ничего другого не оставалось, как вернуться в академию, за обучение в которой уже было уплачено. А вот на отдельное жилье в городе и прочие расходы денег у Тэми не нашлось.
Тревожные известия пришли из Зельдарина вместе с долгожданным караваном. Мы сидели на паре по арифметрии, когда в аудиторию постучался второкурсник и передал, что Эрметта срочно вызывают в деканат. Зельд молча собрал вещи и отправился к Хангу Тинтару. В аудиторию парень не вернулся и позже не пришел на занятия.
Дурные новости имеют свойство быстро распространяться. Уже на обеденном перерыве Энтин выяснил, что за послание Габброн получил из Эльзиора. Наплыв тварей случился не только в Иринтале. Монстры с нижних подземных уровней хлынули наверх и заняли третий уровень. Старейшины замуровали шахты и закрыли выходы на поверхность, чтобы не допустить уничтожения городов и гибели населения. Клан Габбронов обитал как раз на третьем уровне, спастись никому не удалось.
— О, боги! Эрметт! — едва только заслышав о трагедии с семьей друга, бросилась на его поиски.
Обнаружила парня на дальнем полигоне боевого факультета, где он яростно крушил фантомы противников и молотом отбивал магические атаки. Вокруг зельда ураганом кружились комья земли, не подпуская никого на расстояние полусотни метров. И такая ярость бушевала в эпицентре урагана, что даже преподаватели опасались подходить близко.
Я побежала за деканом в надежде, что тот сумеет остановить парня. Эрметт выкладывался по полной и рисковал выгореть из-за перерасхода сил. Я даже примерно не представляла, какие эмоции раздирали друга на части. Хотела ему помочь, только не знала, как это сделать.
— Это я посоветовал Эрметту выпустить пар, — признался тан Тинтар. — Лучше здесь, под нашим присмотром, чем его накроет болью в неподходящий момент.
— У него была большая семья? — спросила, ощущая, как по щекам ручьями бегут слезы. — Много близких он потерял? Неужели, никто не выжил?
— Клан — это и есть семья, там нет разделения на дальних или близких родственников, все важны. Две с лишним сотни человек, включая маленьких детей и стариков.
— И что, нет ни единого шанса? Может, хоть кто-нибудь спасся?
— Никто не знает, — покачал головой заметно постаревший декан. — На третий уровень каждую неделю спускались торговцы свежей зеленью и овощами. Когда повозки не вернулись, старейшины отправили отряд воинов проверить, что там стряслось. Они только сунулись на третий уровень, как напоролись на выползней. Зельды пытались прорваться и узнать судьбу поселения, но попытки не увенчались успехом. Никто больше не захотел отправлять сородичей на верную смерть.
— Мне так жаль… — хлюпнула носом. — Не представляю, как Эрметт с этим справится.
— Справится, — заверил Ханг Тинтар. — Теперь он последний представитель рода. На его плечи ложится важная задача по сохранению клана Габбронов. Но это еще не все дурные новости.
— Как не все? Что может быть хуже?
— Серьги, которые тебе так нужны, хранились в сокровищнице клана. Мы слишком поздно спохватились. Пока старейшины совещались и обсуждали саму возможность отдать древнюю реликвию, она навсегда осталась на третьем уровне.
— И что же мне теперь делать?
— Увы, — зельд развел руками. — У меня нет ответа на этот вопрос.
У меня тоже не было ответов, я пребывала в полной растерянности.
— Смотрите, ураган начал ослабевать! — обратил внимание Энтин на утихающую бурю.
Действительно, комья земли, пыль и песчинки стали опадать на землю, хотя часть еще кружила слабым вихрем. Сквозь пылевую завесу смутно виднелась одинокая фигура парня, упавшего на колени и обеими руками схватившегося за молот.
— Оставайтесь здесь, — велела телохранителям. — Моя защита выдержит. Я должна быть рядом с Эрметтом.
Я шагнула внутрь кружащегося земляного водоворота и устремилась к другу. Браслет окутал меня непроницаемым куполом, об который разбивались смертоносные комья, спрессованные до состояния камня. Приблизившись, опустилась на колени рядом с зельдом и обняла его, привлекая к себе.
— Эрметт, мне так жаль, — ощутила, что плечи парня содрогаются от рыданий, тогда как на бескровном лице не заметила ни слезинки. Только безжизненный взгляд, уставившийся в пустоту. Слова в такой момент были лишними, но я чувствовала, как друг нуждается, чтобы кто-то присутствовал с ним рядом.
Сколько времени мы так просидели, не возьмусь определить. Постепенно ураган вокруг стих, и к нам приблизились преподаватели. В первых рядах прибыл тан Альмаир, который одним прикосновением отправил парня в лечебный сон. Себя Эрметт не жалел, поэтому достиг опасной черты выгорания дара. Лекарь забрал зельда в лазарет, накачав успокоительным и восстанавливающими средствами. Я не отходила от друга ни на шаг, держала за руку и молила Рааду о помощи.
— Я посижу с ним, иди отдохни, — под вечер в палату заглянула Дафна, чтобы меня сменить. — Все равно до утра Эрметт будет спать.
— Не уходи только, — попросила девушку, — и не отпускай руку. Так он даже во сне чувствует, что не один. Важно не оставлять его ни на минуту.
В коридоре меня ожидали телохранители в компании Вериона и неравнодушных зельдов.
— Ну, как он там? — участливо поинтересовалась Нелринья.
— Спит крепко, — поделилась новостями. — Ему плохо. Не представляю, как можно справиться с такой бедой. Невозможно пережить подобное горе и остаться прежним.
— Зельды — крепкие ребята, — Верион машинально потер бок, на который когда-то пришелся удар Габброна. Хорошо хоть ревности я не заметила, или же наследник умело скрывал эмоции. — Тебе тоже необходим отдых. Я заказал еду из ресторации. Приглашаю на ужин.
— Не думаю, что проглочу хотя бы кусочек, — покачала головой.
— Тай, тебе важно хорошо питаться, — влезла Нелринья с советами, сделав при этом большие глаза. — Сил на тренировки много уходит. Не будешь кушать, откуда их потом восполнять?
— Ладно, уговорили, — я сдалась. — Спасибо, Верион. Мы ненадолго, я действительно устала.
За ужином царило тягостное молчание, разбавляемое редкими репликами принца, пытающегося разрядить обстановку. Телохранители помалкивали, а я напряженно размышляла, как быть с древним артефактом. Без сережек не получится полного комплекта. Значит, придется пойти за ними и спуститься на третий уровень подземелий. Там, где не пройдут зельды, отыщут путь охотники на тварей.
Утром я первым делом отправилась в лазарет, чтобы проведать Эрметта. Дафну сменила незнакомая зельдаринская девчонка, которая с неохотой уступила место возле постели парня. Как раз в этот момент тан Альмаир пришел и тан Тинтар, чтобы разбудить Габброна и убедиться, что вспышек ярости больше не будет. Пока лекарь осматривал пациента, мне пришлось подождать в коридоре.
— Как он? — вопросительно уставилась на эльфира, когда тот вышел из палаты.
— Физически здоров. Истощение, к счастью, не сказалось на уровне дара. Полежит пару дней и восстановится, — коротко пояснил тан Альмаир. — А вот душевное состояние плохое. Не хочет никого видеть. Попросил, чтобы посетителей к нему не пускали. И я склоняюсь к тому, что парню необходимо побыть в одиночестве.
Спорить с деканом не стала и вышла из лекарской башни. Завернув за угол, велела сендарам присматривать за окружающей обстановкой и полезла к Эрметту через окно.
— Таурелия? — зельд встрепенулся, когда услышал шум. Но завидев меня, плюхнулся на кровать, отвернулся к стенке и пробурчал. — Зачем пришла? Уходи. Никого не хочу видеть.
— Я пришла, потому что знаю, как тебе плохо.
— Ничего ты не знаешь! Разве ты теряла в одночасье всех, кого любила? Родителей, братьев и сестер, тетей и дядей, племянников? Я один остался, понимаешь? Один! Клана Габбронов больше нет. Все потеряло смысл.
— Расскажи о них, пожалуйста. Ты прежде никогда не говорил о семье. Какими они были? — попросила, присаживаясь на краешек кровати. — Такие же угрюмые молчуны, как и ты?
— Нет, — парень тяжело вздохнул. — Наоборот, весельчаки и балагуры. Помню, как в детстве по вечерам мы собирались у костра во дворе нашего дома, а дядя Тойн рассказывал о жизни на поверхности. Мелкой детворе байки казались выдумкой и страшными сказками. А Марти, например, знал десятки песен и баллад. Заслушаешься, когда сочный голос наполняет пещеру до верхних сводов. Отец редко баловал малышню рассказами, но, если удавалось его упросить, то рассказывал о подвигах наших предков, которые спускались аж до пятого уровня и находили богатейшие жилы с рудой и металлами.
Постепенно разговорившись, Эрметт сам не заметил, как описал каждого члена большой семьи. С его слов выходило, что зельды — трудолюбивый и отважный народ, связавший жизнь с зельдаринскими подземельями. С малых лет мальчишек и девчонок обучали держать в руках оружие наравне с другими навыками выживания. Ходы, откуда периодически появлялись твари, охранялись патрулями, но риск нарваться на подземного монстра существовал постоянно.
— Послушай, если твои близкие были настороже, неужели стали настолько беспечными, что пропустили нашествие опасных монстров? Допустим, патруль столкнулся с хищником и не сумел предупредить об опасности. Но, даже если твари добрались до поселения, ты же сам хвастал крепкими стенами построек и хитрыми ходами, через которые можно вывести людей на безопасные уровни. Так, почему этого никто не сделал?
— Почему не сделал? — зельд нахмурился. — Тактика отхода давно отработана. Как только поступает сигнал об опасности или срабатывает хотя бы одна ловушка в шахтах, женщины и дети сразу бегут к зданию ратуши и прячутся за крепкими стенами. Каждый дом оборудован убежищем, в котором обязательно хранится двухнедельный запас воды и пищи.
— Тогда почему клан объявили погибшим, если не удалось прорваться на третий уровень? Возможно, твари перекрыли тоннели, но это не значит, что там не осталось живых.
— Тай! — Эрметт подскочил в кровати и схватил меня за руку. — А ведь ты права! Старейшины пытались вызволить людей из каменной ловушки, и у них ничего не получилось. Но, что, если кому-то в самом деле удалось спастись?
— Тогда мы обязаны пойти туда, проверить каждый дом и убедиться, что в живых никого не осталось. Только после этого будем горевать и оплакивать потери!
— Мы? — не поверил зельд. — Ты пойдешь со мной? Но это же опасно. Старейшины сначала будут нас отговаривать от смертельной затеи, а затем, когда поймут, что это бесполезно, запустят на заблокированный уровень и замуруют за нами проход. Никто не придет на помощь. Придется рассчитывать только на себя.
— Не забывай, что я уже сталкивалась с тварями Иринтала. У меня есть оружие, способное уничтожить любого монстра. Не буду скрывать, что помимо помощи, я преследую личную цель. Мне нужны серьги, составляющие комплект этому браслету и кулону, — показала парню названые предметы. — Тан Тинтар сказал, что Габброны хранили древний артефакт с тех самых пор, как его оставила зельдам прародительница клана.
— Серьги твои, если поможешь добраться до поселения и вывести тех людей, кто возможно там выжил! — взгляд парня наполнился надеждой и отчаянной решимостью. — Идем! Нельзя терять ни минуты. У родичей не так много времени в запасе, чтобы мы успели их спасти!
— Эрметт, любой поход требует подготовки. Мне понадобится как можно больше информации о том месте, куда отправимся. От этого зависят наши жизни и жизни тех, кто пойдет вместе с нами. Не помешает также предупредить о нашем уходе руководство академии.
— Потребуется стандартная экипировка охотников плюс двойной запас воды и пищи. Твои зелья тоже пригодятся. А с руководством сейчас и договоримся, — подхватив меня за руку, зельд устремился к выходу, где столкнулся с таном Альмаиром.
— Куда это вы собрались, молодой человек, не долечившись? — возмутился лекарь, преграждая путь.
— В Зельдарин, уважаемый тан. И даже не пытайтесь меня остановить! — грозно рыкнул на мужчину Эрметт и попер напролом, подвинув эльфира в сторону.
— Не переживайте, я присмотрю за ним, — успела бросить оторопевшему тану Альмаиру и устремилась вслед за зельдом.
Первым делом мы побывали в деканате артефакторского факультета. От тана Тинтара парень не скрывал причину, по которой так торопился вернуться. Отговаривать или спорить с нами декан не стал, обещал уладить вопрос с нашим отсутствием на занятиях. Официально караван до Зельдарина отправлялся через неделю, но мы не собирались его дожидаться. Пешком и налегке доберемся гораздо быстрее. Договорились с Эрметтом, что остаток дня и ночь потратим на сборы, а на рассвете отправимся в путь.
Телохранители ничуть не удивились моему решению помочь другу. Тем более, что я и себе помогала раздобыть необходимый артефакт. А вот Лаэрт расстроился и ни в какую не хотел меня отпускать. Брата в Атароне держали незаконченные дела и обязательства по обучению будущих охотников. Он разрывался между обещанием за мной присматривать, данное Тэбан суру, и тщательно выстраиваемой структурой преступного мира, которую подминал под себя.
— Думаю, тебе лучше остаться, — на участие в походе Лаэрта я и не рассчитывала. — За мной Калим присмотрит, Нелринья и Нимернис. Неужели они втроем не справятся? А тебе в помощь оставлю глирхов, только предупредить бы их, что уеду на месяц.
Времени до назначенного часа оставалось меньше суток, но мы успели наведаться в Иринтал и навестить кошек. Я попросила четвероногих друзей присматривать за Лаэртом, пока буду отсутствовать.
— «Мы могли бы сопроводить до предгорий», — предложил Саяр.
— Не нужно, сами справимся. Там относительно безопасно, караван добрался по тракту без проблем. А вы с Ярхом лучше Гаю и Рию никому в обиду не давайте.
В Иринтале мы надолго не задержались. Поохотились на тварей, которые попались на пути, и вернулись к вечеру в город. За это время помощники Лаэрта подготовили припасов по списку, одеяла, посуду и теплые вещи. Я взяла с собой запасы трав и готовых зелий, магическую плитку и все необходимое для походной лаборатории. Оставшуюся часть ночи перед дальней дорогой я планировала поспать, когда в дом заявился незваный гость.
— Тай, там к тебе пришли, — постучалась ко мне Нелринья. — Не сумела его спровадить.
— Сейчас спущусь, — вздохнула, догадываясь уже, кто пожаловал.
— Таурелия! — едва я вышла в гостиную, как Верион подался навстречу, заключая в объятия. — Неужели, ты собиралась уехать, не попрощавшись со мной?
— Ну, э… прости, — смутилась, что принц так легко меня просчитал. — Я должна отправиться в Зельдарин. Боялась, ты станешь препятствовать или отговаривать от похода, и мы поссоримся.
— А разве мои запреты что-то изменят? Ты всегда поступала по-своему. Но одному Иллару известно, как же не хочется тебя отпускать. — Не обращая внимания на присутствие сендаров и Калима, Верион поцеловал меня чувственным поцелуем, за которым ощущалась еле сдерживаемая страсть. — Пожалуйста, ты позволишь? — заглянул в глаза, спрашивая разрешения, чтобы продолжить.
Телохранители тактично удалились, а я молча взяла принца за руку и увлекла к себе в комнату. Поспать нам так и не удалось, зато об этой ночи у меня останутся теплые и нежные воспоминания. А бонусом еще полный резерв накопителей и внутреннего источника.
На рассвете у ворот академии нас дожидался Эрметт вместе с другими зельдами, которые решили поддержать его в этом походе. Провожал нас тан Тинтар, ректор и еще десяток преподавателей. Не поленился прийти Хелларион, который снова напомнил об обещании посетить северное королевство по окончании учебного года.
— Я непременно приеду в Мелисин, раз уж дала слово.
— В таком случае, с нетерпением буду ожидать твоего возвращения, — принц порывисто обнял и шепнул на ухо. — Ты должна прибыть в столицу к началу Ледяных гуляний. И ни днем позже, если желаешь получить кольцо Лиурелии Алахаст.
— Не переживай, я сделаю это, даже если придется пройти Иринтал насквозь или спуститься в пекло к Адессу.
Кто же знал, что опрометчивое обещание так скоро претворится в жизнь.
****
Продолжение цикла уже на :
"Империя И.З.М.Е.Н. Возвращение в Мелисин"
https:// /shrt/nm93
Приятного чтения!