— Ты уверена? — ошеломленно посмотрела на Гаю. — Может, ошиблась?
— «Уверена! — кошка подошла поближе и ткнулась носом в живот, втягивая мой запах. — У тебя будет сильный детеныш».
— Тай, что-то не так? — Первым на мое выражение лица обратил внимание Калим, который и толкнул в бок Лаэрта, заставляя озвучить вопрос, потому что на жесты я не реагировала.
— Все. Так, — я выдохнула и машинально погладила глирха по колючей морде. — Просто не ожидала, что они обо мне будут так заботиться. Приятно.
Мысли понеслись вскачь от подобной новости, поэтому с трудом удавалось держать себя в руках. Всего неделя прошла после той ночи, срок маленький. Братьям рано говорить о таком. Надо самой сначала осознать ситуацию и подумать, как быть дальше.
Это же ребенок Вериона! Не дай бог, узнает… Нет, нет и нет! Никогда. У принца не должно возникнуть ни малейших подозрений. И у Хеллариона тоже. Иначе они отберут малыша. А я ни за что и никому его не отдам! Никто не узнает правду.
— «Ты чего-то боишься?» — Гае передалось мое волнение.
— «Боюсь, что у меня отнимут ребенка, — призналась глирху. — Поэтому хочу сохранить его появление на свет в тайне. Братьям я пока ничего не скажу, а то они меня в Иринтал больше не отпустят. С твоего позволения, я поделюсь с ними печенью? — спросила разрешения у кошки. — Калим и Лаэрт должны стать сильнее, чтобы защитить меня за пределами Иринтала».
Получив одобрение хищницы, я порезала свою долю на порционные кусочки и отдала часть братьям, первой подавая пример, как надо поступать с сырым деликатесом.
— Ешьте! Нельзя отказываться, потому что глирхи этим жестом выказали доверие и уважение.
Причину я нашла вескую, так что парням пришлось съесть по кусочку. Не спорю, поначалу подобная пища вызывает отвращение. На вкус мясо тварей отличалось от мяса домашних животных, а уж о его полезных свойствах и говорить нечего.
Две цельные шкуры эргалов вместе с жуткими головами и лапами я запихнула в пространственный карман. Остальные части мы разложили по мешкам, чтобы не пропали, и выдвинулись в обратный путь. В условленном месте нас уже ожидала крытая повозка, которую пригнали верные люди Кайтака.
Попрощавшись с глирхами, я пообещала, что постараюсь вырваться на следующих выходных. Саяр, как и условились, сразу помчался вдоль тракта вслед за недавно ушедшим караваном, а Гая и Ярх намеревались заняться поиском подходящего логова. Хотя, чего искать, когда мы планировали уничтожить стаю эргалов? За один раз монстров выбить сложно, но постепенно уменьшим поголовье молодняка, а там и до матерых монстров дело дойдет. За месяц управимся, а то и быстрее.
Перед въездом в город я и Калим спрятались внутри крытой повозки, а Лаэрт в черном охотничьем костюме, наоборот, сел так, чтобы его легко было узнать по одежде и маске. Стража нас не досматривала, молча пропустила, забрав положенную мзду. Из повозки мы выбрались уже в доме Кайтака, где оценили и поделили добычу.
Эргальи шкуры хороши в качестве трофеев. Особенно вкупе с жуткими мордами. Такие экземпляры вешали в парадных залах старинных замков и стоили они по пятьдесят тысяч золотых. Позволить себе подобные траты могли только благородные эльфиры. За поврежденные шкуры давали вдвое меньше золота. Две штуки плюс кархал с костями и железами как раз перекрывали долг.
На нашу долю трофеев оставался один зверь. Реализовать его бралась через Ханга Тинтара, с которым заключила договор на поставку трофеев из Иринтала. Так что забрала часть добычи с собой.
Покинув дом тана Хианда через крышу, мы с Калимом отправились к себе. По пути заглянули в таверну, где заказали сытный ужин на вынос и гору свежей выпечки. Пока ожидали заказ, утолили голод горячей похлебкой, заодно послушали, какие разговоры ходят в народе. Не так чтобы радостные, больше тревожных слухов о тварях и необходимости переселяться подальше от окраинных земель.
Попав домой, я первым делом приняла горячую ванную, после чего занялась чисткой одежды и сортировкой добычи. Я же еще травы насобирала, которые следовало разобрать и повесить сушиться для последующего использования. Калим присоединился после того, как тоже привел себя в порядок. Его я заставила прошивать склеенные части выкроек из хитина. Охотничья экипировка как раз в местах соединения деталей была наиболее уязвимой. Зато теперь, с двойной обработкой, одежду невозможно будет порвать. В идеале я хотела усилить костюм шкурой улкара с бронированными щитками. Жаль, ночная тварь в этот раз не попалась на глаза. Ничего, успеем еще до улкаров добраться. Лишь бы они не нагрянули в предместья Атарона. Жители хоть и прятались за надежными стенами, но сельскохозяйственные культуры выращивали на открытых полях условно безопасной зоны первого уровня Иринтала. А еще выгоняли скот на выпас, косили сочную быстрорастущую траву, заготавливая сено для животных, собирали съедобные ягоды и грибы.
Зелий я в прошлый раз с запасом наварила, поэтому ночь посвятила тому, чтобы нанести глифы на готовые части костюма. Благодаря эйдетической памяти, я помнила последовательность нанесения каждой завитушки при создании адептами костюма. Работа продвигалась медленно из-за того, что я кропотливо выводила каждый знак, чтобы не пропустить ни единой черточки. Малейшая ошибка испортила бы многочасовой труд, поэтому я была очень внимательной. К счастью, мне не требовались перерывы, какие бывают у учеников между парами. К утру я закончила с ответственной частью. Дальше оставалось придумать, как показать костюм тану Тинтару, и при этом сохранить тайну, из какого материала он изготовлен. В целом, если сослаться, что хитин предоставил Тэльдар Анвеяр, то можно и не скрывать от него столь сложную работу. Глядишь, и зачеты по учебному плану попутно сдам.
В академию вернулись буднично. Даже удивительно, что никто не встречал и не предъявлял претензии. Мы с Калимом закинули вещи в комнаты, переоделись в спортивную униформу и отправились на тренировку. Брат за выходные освежил в памяти науку Тэбана сура, плюс я постоянно подсовывала зелья, мотивируя тем, что телохранителю необходимы силы для противостояния вероятному противнику. Так что впервые за последний месяц Калиму не понадобилась помощь целителя после занятия. Немаловажную роль сыграли вшитые в одежду вставки хитина, которые защищали не хуже бронежилета. Пожалуй, мне тоже такие не помешают. Амулеты — само собой, но нельзя недооценивать коварство врагов. Или же это во мне заговорило беспокойство, вызванное новым состоянием?
Затягивать с пошивом защитного костюма для брата я не стала. На первой же перемене разыскала тана Тинтара и договорилась встретиться с ним после занятий.
— Ты выглядишь растерянной. Что-то случилось? — проявил заботу зельд.
— Тан Анвеяр поручил ответственное задание, опасаюсь подвести учителя, — уставилась в пол, избегая смотреть в глаза декану. Казалось, он в два счета раскусит вранье. — А еще, вы правы, меня тревожит появление монстров второго уровня в окрестностях города. Наставник уже сообщил тану Эвиньяду об этом.
— Насчет тварей согласен — тревожные вести. Надеюсь, нам не придется пережить еще одно нападение, — мужчина тяжело вздохнул. — А что за задание? Ты поэтому попросила о встрече?
— В том числе. Еще у меня появились трофеи на продажу, — с радостью перешла к привычной теме. — Посмотрите?
— Непременно! И выкуплю, что предложишь. Если ситуация с монстрами не изменится, цены на ингредиенты вновь подскочат.
Лекции пролетели на одном дыхании. Теперь я старалась пролистать параграфы во время пары, пока преподаватель начитывал новый материал. Вечерами я намеревалась шить охотничьи костюмы себе и братьям, а также заниматься расшифровкой дневника. Внутри будто включился невидимый счетчик, который подгонял как можно быстрее получить необходимые знания и покинуть академию.
Дождавшись встречи с Хангом Тинтаром, я убедилась, что никто посторонний не войдет в аудиторию, после чего достала недоделанную экипировку Калима. В мешок я ее переложила уже здесь, подменив один из трофейных. Впрочем, шкуру эргала и остальную добычу выложила тут же.
— Что это? Не понимаю, — зельд с жадным исследовательским азартом вцепился в хитин. — Откуда взялось? Ты сама провела подготовительную работу? Не понял, швы проклеены и прошиты? Ты поэтому интересовалась разновидностями клея? И все же, не пойму, с какого монстра Тэльдар содрал эту кожу? Она эластичная и в то же время прочная, — рассматривая выкройки, декан даже на зуб попробовал ткань. — Таурелия, не томи. Что за тварь уничтожил тан Анвеяр? Где раздобыл подобное чудо? Отдельно отмечу высокий класс выделки. Твой наставник — талантливый мастер.
— Это не кожа, — покусывая внутреннюю часть нижней губы, пояснила декану. Похвала мне польстила. Я могла собой гордиться. — Подготовительную работу провела я. Окончательный состав клея тоже я доработала, потому что хитин хорба невозможно плотно прошить. Только рог чербиса способен его проткнуть.
— Таурелия, я не ослышался? — у зельда вытянулось лицо. — Хитин. Хорба? Твой наставник убил монстра и выжил? Поистине великий охотник!
Я пожала плечами, предпочитая не комментировать предположения тана Тинтара. С ним у меня сложились хорошие отношения, поэтому обман давался тяжело.
— Постой, ты хочешь сказать, что самостоятельно сделала выкройки и нанесла глифы? — рассмотрев детали, декан еще больше удивился. — Я должен все проверить. — Склонившись над заготовкой, зельд просмотрел каждый сантиметр моей работы.
Пару ошибок я, к сожалению, допустила. Они привели бы к искажению защитной функции при активации, так что я правильно поступила, когда пришла к учителю за советом.
— Примерку делала? Убедилась, что вещь нигде не жмет и сидит, как надо?
— Конечно, тан Тинтар. Костюм сел как влитой, — успокоила преподавателя. — Что скажете? Могу я соединить последние детали выкроек и активировать вязь?
— Сколько понадобится времени, чтобы завершить работу? — уточнил зельд.
— До конца недели управлюсь, если никто не помешает, — я указала время с запасом.
— Тогда в пятницу проведем лабораторное занятие с третьим курсом, если ты не возражаешь. Разумеется, адепты принесут клятву неразглашения, — поспешил заверить, что создание подобного костюма останется в тайне. — Я обязан показать ученикам, что такое чудо в принципе возможно. Таурелия, у меня будет еще одна просьба. Не осталось ли у тебя обрезка материала? Понимаю, что прошу слишком много, но я сам впервые встречаю паучий хитин в качестве основы для костюма, а моим ученикам подавно такого не увидеть. Хочу провести тесты и понять, какими свойствами обладает этот материал.
— Я спрошу разрешения у наставника, — не стала сразу отказываться и взяла время подумать, что же я хочу взамен.
— Спроси, пожалуйста. Или, хочешь, я сам с ним поговорю. Только устрой нам встречу.
— Я постараюсь, тан Тинтар, — пообещала декану. — А что насчет трофеев. Смотреть будете?
— Таурелия, я уже достаточно тебя знаю, чтобы понимать, насколько качественный товар вы предлагаете. Все заберу, что есть.
Разбогатев на двадцать тысяч, я заметно повеселела. Треть сразу отдала Калиму, потому что он тоже участвовал в охоте и заслужил долю с добычи. Остальное припрятала в сумку до лучших времен. Скоро мне придется покинуть Атарон, и к этому времени я должна собрать достаточно золота, чтобы устроиться вдали от людей и спокойно родить малыша.
На пару по медитации я теперь ходила с интересом, жадно впитывая советы, которые давал преподаватель для раскачки дара. Размер источника при пробуждении всегда меньше по отношению к тому, каких результатов достигает одаренный со временем. Только ежедневный труд, дыхательные упражнения и регулярное использование магии помогали расширить магические возможности и в будущем стать сильным магом. Помимо этого, нас учили, как избавляться от излишков, накопившихся за день. Главное в этом процессе — не перестараться, чтобы не выгореть. Существовал предел, после которого маг навсегда терял способность к использованию дара.
Все эти тонкости имели важное значение для развития способностей. Для артефакторов и алхимиков, зачастую не обладающих большим источником, первостепенной задачей стояло умение дозировано расходовать силу. Некоторые сложные артефакты и эликсиры требовали непрерывного вливания магии. Если мастеру не хватало сил вытянуть процесс, то работа шла насмарку. А это, как правило, испорченные дорогостоящие ингредиенты, а также потраченные впустую время и средства.
Так вот, подспорьем одаренного, не только артефактора, служили магические накопители. Идеальной основой для них становились драгоценные камни. Чем чище и крупнее использовался накопитель, тем больше энергии мага он в себя вмещал. Камни различались по виду и принадлежности стихиям воздуха, огня, воды или земли. Но встречались в природе и универсальные кристаллы, наподобие «Сияния гор». Едва заслышав, для чего необходимы такие камни, и как полезны они одаренным со слабым источником, я сразу отправилась в библиотеку. Пролистала десяток учебников, жадно впитывая информацию, и выползла из центральной башни с дикой головной болью. Это поставило крест на сегодняшней домашке, зато я получила полезные знания. Теперь я в полной мере осознала, какое сокровище попало ко мне в руки. «Сияние гор» стоило той горы золота, которую пришлось за него выложить.
Камни добывались в недрах Зельдаринских гор, где обитали жуткие подземные твари. Накопитель впитывал магию, будь то природная сила или излишки дара магов различных стихий, а отдавал чистейшую нейтральную энергию. Привязка камня осуществлялась через кровь, а для поглощения или вливания магии требовался физический контакт. Я вычитала, что некоторые маги вживляли накопитель в собственное тело. Так, никто не догадывался о дополнительном резерве, да и отнять столь дорогую вещь становилось проблематично. Плюс к этому риск перегореть и лишиться дара снижался вдвое.
Однако существовали подводные камни, которые становились актуальными при попадании в Иринтал. Если биологический источник мага твари не ощущали, за исключением могущественных одаренных, аура которых фонила силой, то природный накопитель монстры чуяли издалека. Проблему с обнаружением и отслеживанием магических артефактов я давно решила с помощью хитина, который надежно экранировал сигналы и скрывал ауру живых и неживых предметов.
Единственное, что меня беспокоило, не навредит ли подобное действие ребенку. Но опасения оказались напрасными. В научном труде по планированию и развитию одаренных детей указывалось, что подобная мера только подхлестнет развитие плода. А вот сам ребенок, чьи способности определялись еще в зачаточном состоянии, мог и убить неодаренную мать, вытянув из нее жизненную силу. В таких случаях ситуацию контролировал будущий отец, который подпитывал малыша родственной магией и тем самым сохранял жизнь обоим. Но подобные вещи происходили редко. Источник чаще пробуждался в детском возрасте и никак не вредил родителям. Мне же, судя по всему, достался тот самый исключительный случай. Выходило так, что подобный накопитель мне жизненно необходим. А, может, даже и не один понадобится.
Мда, тут не помешал бы совет знающего человека. Но к кому обратиться в столь щекотливом вопросе? К братьям? Со временем они и так узнают, ведь малыша не спрячешь ото всех. Но чем они помогут? Только защитят и сохранят тайну, но не откроют знаний, которые поспособствовали бы в развитии будущего мага. С наставником и Шалсей аналогичная ситуация. А посторонним я ни за что не доверю ребенка. Даже тан Тинтар прежде всего зельд, для которого интересы родного королевства стоят на первом месте. Открыться ему — поставить перед сложным выбором между долгом и честью. А зачем так поступать с человеком, который сделал столько хорошего? Все эти щекотливые моменты меня, несомненно, волновали. К счастью, в запасе было еще девять месяцев, чтобы найти приемлемое решение.
Новые обстоятельства подстегнули к тому, чтобы сшить безрукавку из хитина хорба, которую можно было бы поддевать под одежду и не опасаться, что кто-либо случайно навредит малышу. Модель продумала такую, чтобы не перешивать по мере того, как будет расти живот. Только выкройки пришлось делать в тайне от Калима. Его помощь не помешала бы, но тут уже ничего не поделаешь. Наоборот, внешние обстоятельства постоянно отвлекали от работы.
В первый же вечер в гости наведался Санкос, беспокоившийся за судьбу Рингара. Появился мелкий через окно на чердаке. Пока он возился с ловушками, я успела прибрать улики и поставить чайник на плиту.
— Привет! Рада, что не забываешь обо мне, — встретила парня улыбкой. — Как успехи? Рассказывай, что удалось выяснить.
— Привет, Тай, — брат плюхнулся на свободный стул и тяжело вздохнул. — Все хуже, чем я думал. Эта королевская самка зарша вьет из Рина веревки. Он сам на себя не похож. Меня избегает, постоянно пропадает в ее покоях. А, когда появляется, требует, чтобы я ему прислуживал. Он ведь нанял меня слугой, чтобы не возникло вопросов у семьи и окружающих. Но прежде ни разу не разговаривал со мной, как с вещью. Мог бы, то уже прибил, наверное. Если бы мы не поклялись защищать друг друга, то мокрого места от меня не оставил бы.
— Исильмее об этом известно? — захлопнув учебник, я бросила его на кровать и подскочила на ноги.
— Конечно! Иначе не смотрела бы на меня, как на надоедливую вошь.
— Ты кровь Рингара достал? — Похоже, эту проблему придется решать в экстренном порядке.
— Вот, — протянул платок с засохшими пятнами, — все, что получилось достать.
Я завернула вещь в чистую тряпицу и положила в ученическую сумку, после чего взялась навести чай. Беспокойство брата за друга я понимала. Подчиняющее зелье — коварная штука, человек не осознает, что творит.
— Завтра же схожу к тане Нористар и попрошу определить, содержит ли образец крови запрещенный состав. Если подтвердится, что Кентаро отравлен, тогда и будем действовать. Не исключаю, что использовано приворотное, а то и оба зелья вместе. В любом случае, спрошу совета, как поступить. Не переживай, вытащим мы Рингара из загребущих лапок Исильмеи. Она мне крупно задолжала, так что не оставлю подлость без ответа.
— Спасибо, Тай, — Санкос повеселел. — Сам бы не справился. Кто я такой, чтобы тягаться с принцессой?
— Ты — мой друг и брат, поэтому всегда можешь рассчитывать на помощь.
Если не предашь первым, — добавила мысленно.
Визит к декану факультета зельеваров занял весь обеденный перерыв. Тана Нористар негативно относилась к запрещенным веществам. Их потому и запретили, потому что использовались во вред другим людям, тогда как декан радела за то, чтобы приносить пользу обществу. Зельеваров и так не считали за магов, потому что искусство приготовления целебных составов требовало знаний и усердия, но никак не магической силы. На факультете зельеваров учились преимущественно неодаренные ученики, или же адепты со слабеньким даром.
— Таурелия, кому принадлежит кровь? — принялась допытываться женщина. — Этот человек в серьезной опасности. Того, кто применил подчиняющее зелье, необходимо наказать.
— Боюсь, преступница легко избежит наказания, благодаря королевскому происхождению. — Имен я называть не стала, но в академии не так много высокородных особ, обладающих неприкосновенностью. — К тому же, прямых доказательств нет, а одних только подозрений недостаточно.
— Кажется, понимаю, о ком ты говоришь, — приуныла женщина. — Но все равно! Подобное поведение недопустимо.
— Согласна. Я поэтому и пришла за помощью. Подскажите, как нейтрализовать подчинение?
— Никак! Прекратить использование зелья, вывести отраву из организма и заставить человека, который применил запрещенный состав, отменить приказы и установки. А парню лучше недельку полежать в лазарете под моим контролем.
— В лазарете, говорите? — я хищно прищурилась. Тана Нористар подала неплохую идею. — Думаю, я сумею это организовать.
Поблагодарив женщину за помощь, поделилась запасами трав из Иринтала, от которых ни один зельевар не откажется. Помимо этого, записалась на факультатив, чтобы в дальнейшем не вызывать подозрений частыми визитами к зельеварам.
План по избавлению Рингара от королевской стервы был прост: отправить обоих на больничную кровать. А принцесску перед этим желательно еще и допросить с пристрастием, чтобы гарантированно рассказала правду. Для этого лучше использовать ее же средство.
За помощью в столь щекотливом деле я обратилась к Лаэрту. Передала через Ладара весточку, и брат тайно прибыл в хозяйственный блок академии. Первым делом надлежало перекрыть поставки запрещенного средства. Затем следовало изъять зелье у принцессы, после чего выманить ее в город за покупкой новой порции товара.
Первая задача ложилась на брата, вторую я брала на себя, ну а третья сама собой организуется, когда Исильмее потребуется зелье. Калима я, разумеется, посвятила в подробности предстоящего дела, а вот Санкосу ничего не сказала. Где гарантия, что его тоже не опоили?
Чтобы тайно пробраться в покои принцессы, я отправилась в лазарет к Таэлосу Ярравину. Преподаватель проходил тяжелую процедуру восстановления после покушения. А еще задолжал мне пару жизней, так что настала пора об этом напомнить.
Палата походила на жилую комнату. Теперь в ней появился платяной шкаф и полки с книгами, диванчик для посетителей и переносной рабочий стол, который крепился к боковинам кровати.
— Привет. А ты хорошо устроился, — оценила комфортные условия. — Не надоело тут прохлаждаться?
— Таурелия, какими судьбами? — обрадовался эльфир, явно не ожидая меня увидеть. — Думал, забыла обо мне. Я так и не успел сказать спасибо.
— Пожалуйста! Надеюсь, ты не в обиде? — указала взглядом на тонкие палки ног, выпирающие под одеялом.
— Это… — Таэлос скрипнул зубами, — нелегко было принять. Умом понимаю, что иначе не выжил бы. А сердце иной раз заходится в бешеной ярости. Как же бесит собственная беспомощность! Не понимаю, кому я дорогу перешел?
— В самом деле, не понимаешь? — скептически хмыкнула. — Подумай, у тебя теперь полно времени. Кому понадобились магические артефакты зова для тварей? Ты заполучил один и скрыл результаты проверки. Его ведь создали в Мелисине? Поразмысли также, кому помешал победитель прошлого турнира? А пока ищешь ответы, подскажи, существует ли лазейка в королевские покои, расположенные в башне боевого факультета?
— Зачем тебе? — эльфир нахмурился. — Что ты задумала? Даже если убийц подослали из Мелисина, я не стану предателем.
— Пфф! Очень надо. Меня интересуют покои принцессы Ваймур. До остальных обитателей королевского этажа мне дела нет.
— Ты понимаешь, что я рискую собственным положением? — возмутился было Таэлос, но осекся под моим возмущенным взглядом.
— Каким? Положением? — жестом обвела палату. — Этим, что ли? Еще не понял, что тебя уже списали? Победитель должен быть только один! — прошептала, наклонившись к парню. — Особенно, если это наследный принц Мелисина.
— Хелл не мог… — Таэлос вытаращился ошарашенно.
— Уверен? — взметнула брови наверх.
— Теперь уже нет, — пробормотал обреченно. — А чем принцесса Неньясира не угодила?
— Возможно, тем, что по ее приказу меня похитили, вывезли в Иринтал и бросили на съедение тварям?
— Что? — эльфир мгновенно встряхнулся, вспыхивая возмущением. — Доказательства?
— Это случилось сразу после того, как я застала белобрысую с парнем, с которым условилась о свидании. Она знала, что этим выбьет из колеи, и воспользовалась моментом. Вынуждена признать, у принцессы получилось застать меня врасплох.
— Вот ссс-стерва! — прошипел Таэлос. — В таком случае, слушай…
Получив нужную информацию, я попрощалась с преподавателем и пообещала навестить его еще раз.
— Таурелия! — окликнул он на пороге палаты. — Если доведется живыми попасть в Мелисин, семья Ярравин тебя поддержит.
— Спасибо. Я запомню твои слова, — ответила, не оборачиваясь.