Двадцать семь секунд. Именно столько времени требуется, чтобы принять решение, которое изменит всё.
Егор Крылов считал их в голове, пока тяжелый бронетранспортер несся по горной дороге. Пыль, рыжая и едкая, настолько густая, что дворники лобового стекла не справлялись. Он вел машину больше по наитию, чем по видимости, чувствуя колею всем телом.
— Держись правее, сейчас будет поворот, — прохрипела рация голосом капитана Мурашова.
Егор даже не взглянул на прибор. Он знал эту дорогу как свои пять пальцев — каждый камень, каждую выбоину.
— Вас понял.
Он слегка довернул руль, и многотонная махина, заскрипев подвеской, выровнялась вдоль невидимой за облаком пыли обочины.
Рваное дыхание справа напомнило, что он не один. Рядовой Вершинин, белый как мел, с закушенной губой и испуганными глазами, сжимал автомат побелевшими от напряжения пальцами.
— Первый раз на выезде? — спросил Егор, не отрывая взгляда от дороги.
— Ага, — едва слышно отозвался Вершинин. — Говорят, район горячий.
Егор усмехнулся.
— Не бывает холодных. Здесь везде стреляют. Но мы проскочим.
В его устах это звучало как факт. Три года в горячих точках на должности водителя военного транспорта научили Егора одному: если веришь, что проскочишь — проскакиваешь.
Двадцать секунд.
Рация снова ожила.
— Крылов, ускорься, — голос Мурашова звучал напряженно. — Разведка доложила о движении в соседнем ущелье. Возможно, нас пытаются перехватить.
— Уже жму, — отозвался Егор, вдавливая педаль газа.
Двигатель взревел, и БТР, подпрыгивая на ухабах, рванул вперед. За ними в колонне шли еще две машины с боеприпасами и медикаментами. Обычный конвой снабжения для отдаленной базы. Обычный... как и десятки до этого.
Пятнадцать секунд.
Дорога впереди внезапно очистилась от пыли — они выехали на открытый участок, где горные ветра сдували все облака. И в тот же момент Егор почувствовал это — невыразимое словами, но безошибочное ощущение опасности. То самое чутье, которое не раз спасало его задницу.
Десять секунд.
— Капитан, мне это не нравится, — произнес он в микрофон. — Слишком тихо.
— Продолжай движение, — отрезал Мурашов. — Мы почти у...
Взрыв прогремел слева, там, где дорога проходила вплотную к скальному выступу. Сдетонировало самодельное взрывное устройство, обрушив на дорогу камнепад.
Пять секунд.
Егор крутанул руль, пытаясь уйти от летящих обломков. Бронетранспортер накренился, правые колеса повисли над пропастью. В наушнике слышались крики, где-то сзади раздавались выстрелы.
— Засада! — заорал Вершинин, выставляя автомат в смотровую щель. — Справа по ходу движения!
Егор не отвечал. Вся его сущность сосредоточилась на том, чтобы удержать машину на дороге. Мир сузился до размеров приборной панели и лобового стекла.
Три секунды.
Новый взрыв, на этот раз прямо под колесами. Егор почувствовал, как земля уходит из-под них, как БТР начинает заваливаться правым бортом в пропасть. Завизжал металл, кабину заполнил дым.
Две секунды.
— Прыгай! — крикнул он Вершинину, уже понимая, что спасения нет, что колонну подставили, что они пропали все...
Одна секунда.
Время замедлилось, растянулось, как густая патока. Егор увидел, как Вершинин, словно в замедленной съемке, тянется к люку, как снаружи вспыхивают все новые и новые взрывы, как осколки впиваются в броню со звуком, похожим на град по железной крыше.
Последняя мысль была удивительно ясной: «Как глупо умирать в железной банке».
Ноль.
БТР сорвался с обрыва. В последний момент, в каком-то отчаянном рефлексе, Егор бросил взгляд в боковое зеркало и увидел, как головная машина с капитаном Мурашовым взрывается, превращаясь в огненный шар.
А потом реальность расплылась. В момент удара Егору показалось, что металл внезапно стал мягким, как вода, что время остановилось окончательно, а пространство вокруг вывернулось наизнанку, как перчатка. Он почувствовал невыносимую боль во всем теле, а затем — бесконечное падение сквозь черноту.
Его последним ощущением был звук — негромкий, но настойчивый стук дождя по металлу.
Первое, что почувствовал Егор, приходя в сознание, — холодную влагу, стекающую по лицу. Он лежал на спине, и дождь бил прямо в глаза.
«Жив», — подумал он и тут же удивился собственной мысли. Падение с такой высоты не оставляло шансов на выживание.
Егор осторожно пошевелил руками, ногами. Всё цело. Болела голова и саднила ссадина на лбу, но в остальном он чувствовал себя... нормально? Он приподнялся на локтях и огляделся.
Вокруг не было ни гор, ни обломков бронетранспортера, ни следов других машин колонны. Он лежал посреди широкой городской улицы с многоэтажными домами по обеим сторонам. Асфальт под ним был мокрым от дождя, который, судя по всему, шел уже давно — но странно, вода исчезала почти мгновенно, едва коснувшись земли, не образуя привычных луж или потоков.
«Контузия? — пронеслось в голове. — Может, меня нашли и эвакуировали в город?»
Но что-то здесь было не так. Город выглядел заброшенным. Ни одного горящего окна, ни одной живой души на улице. Только звук дождя, барабанящего по металлическим крышам и асфальту.
Егор с трудом поднялся на ноги. Форма была на месте, даже пистолет в кобуре, но без автомата и рации. В карманах — стандартный набор: складной нож, зажигалка, пачка сигарет, теперь размокшая от дождя.
— Эй! — крикнул он. — Есть кто-нибудь?
Его голос прозвучал глухо, словно поглощенный влажным воздухом. Ответа не последовало.
Егор двинулся вдоль улицы, разглядывая дома. Странным было всё: и архитектура — смесь разных стилей, словно кусочки разных городов склеили вместе, и отсутствие каких-либо вывесок или указателей, и эта мертвая тишина, нарушаемая только шумом дождя.
«Надо найти людей, — решил он. — Или хотя бы понять, где я».
Через несколько минут ходьбы впереди показалось яркое пятно — единственный освещенный участок в этом сером мире. Егор ускорил шаг, чувствуя, как в груди рождается надежда.
Пятно оказалось ярко освещенным периметром какого-то сооружения. Высокая стена, увенчанная колючей проволокой, за ней — ряд строений, похожих не то на склады, не то на бараки. У массивных ворот стояли двое в камуфляже, с оружием.
Охрана? Военные?
Егор приблизился к воротам, держа руки на виду.
— Стой! — окрикнул его один из часовых, поднимая автомат. — Назови себя!
— Егор Крылов, старший прапорщик, — представился Егор. — Где я? Что это за место?
Часовые переглянулись.
— Свежак, — сказал один другому.
— И не в курсе ничего, — кивнул второй. — Эй, служивый, — обратился он к Егору. — Ты в Мешке. Форт "Каскад", координаты минус 1700 на 1900. Документы есть?
— В каком, к черту, мешке? — не понял Егор. — Какие документы? У меня военный билет, если вам нужно...
— Не дергайся, — предупредил первый охранник. — Тебе всё объяснят внутри. Новичок, видать. Пропустим?
— Пропустим, — согласился второй. — Времени мало, скоро рассвет. — Он повернулся к Егору. — Слушай сюда. Сейчас проходишь прямо до контрольного пункта. Там регистрируешься, получаешь документы и инструктаж. И запомни — до наступления рассвета, ты должен оказаться внутри форта. На улице оставаться нельзя. Понял?
— Почему? — спросил Егор.
— Объяснят, — отрезал охранник. — Давай, шевелись.
Ворота медленно открылись, и Егор шагнул внутрь. Его не покидало ощущение, что он угодил в какой-то сюрреалистический сон. Но холодный дождь, пропитавший одежду, был слишком реален для сна.
Территория за воротами напоминала небольшой город-крепость. Внутри периметра располагались различные постройки: несколько двух- и трехэтажных зданий, склады, мастерские. Между ними сновали люди — кто-то в военной форме, но большинство в гражданской одежде, многие в дождевиках и плащах.
Следуя указаниям охранника, Егор дошел до здания с вывеской "Комендатура". Внутри его встретил немолодой мужчина. У него была залысина на полголовы, глубокие морщины и пустая глазница, прикрытая кожаным патчем. Несмотря на это, он выглядел как человек, привыкший командовать и держать всё под контролем.
— Новенький? — спросил он, не отрывая взгляд от бумаг.
— Да... наверное, — ответил Егор. — Я не понимаю, где я и что происходит.
Мужчина вздохнул и наконец посмотрел на Егора.
— Так все говорят поначалу. Давай по порядку. Имя?
— Егор Крылов.
— Возраст?
— Двадцать восемь.
— Профессия во внешнем мире?
— Военный. Водитель бронетранспортера.
При этих словах комендант впервые проявил интерес.
— Водитель? БТР? Хм, полезный навык. — Он что-то записал в лежащую перед ним книгу. — Так, теперь мы дадим тебе позывной. Здесь все с позывными ходят, настоящие имена... ну, не принято.
Он задумался на мгновение.
— Тебе бы "Руль" подошло хорошо, но у нас уже есть один такой тип, дальнобойщик бывший. Не стоит путаницы... — Комендант покрутил ручку в пальцах. — Ладно, будешь Броня. Тоже логично, и не занято.
— Броня? — переспросил Егор. — Как...
— Броня и Броня, — отрезал комендант. — Добро пожаловать в Мешок. Это параллельная вселенная, город бесконечного дождя. Здесь свои правила и законы. Главное, что тебе нужно знать прямо сейчас: ночью ты можешь передвигаться между фортами, днем — ни в коем случае не выходи за стены. Понял меня?
Он говорил монотонно, словно повторял заученный текст десятки раз.
— Не понимаю, почему днём нельзя выходить? — спросил Егор.
— Твари, — коротко ответил комендант. — Днём улицы кишат тварями. Жуткие создания, и их сотни. Вроде муравейника, который потревожили палкой — только хуже в сотню раз. Тебе лучше их не видеть, но увидишь, никуда не денешься. Вот, — он протянул Егору пластиковую карточку, похожую на водительские права, и небольшую брошюру. — Это твой документ и краткое руководство по выживанию. В брошюре описаны основные типы тварей, форты поблизости, правила обращения с камнями.
— С какими камнями? — Егор чувствовал, что начинает злиться. — Прекратите этот цирк! Где я на самом деле? Что с моей колонной?
Комендант невозмутимо достал из ящика стола маленький прозрачный мешочек с разноцветными камешками размером с горошину.
— Это камни. Они остаются от тварей, когда те умирают. Универсальная валюта Мешка. За них можно купить всё, что нужно для выживания. Их также можно перетереть в пыль и вдохнуть, чтобы получить временную силу твари. — Он протянул мешочек Егору. — Вот твои подъемные. Сто камней. Сможешь снять комнату, купить еды и сухую одежду. Для начала хватит.
Егор машинально взял мешочек и взвесил его на ладони. Камешки слабо позвякивали, перекатываясь внутри.
— Я всё еще не понимаю...
— Слушай, — прервал его комендант, — у меня нет времени объяснять тебе всё. Сейчас иди в гостиницу — это здание справа от комендатуры. Там сможешь переночевать и осмыслить происходящее. Завтра приходи, если будут вопросы. А сейчас мне нужно закончить с документами до рассвета.
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Егор вышел из комендатуры, сжимая в одной руке мешочек с камнями, в другой — документ и брошюру. Дождь не прекращался, но вода странным образом исчезала, едва коснувшись земли или одежды.
«Что за чертовщина?» — думал он, направляясь к гостинице.
Здание оказалось трехэтажным, с тусклой вывеской "Привал" над входом. Внутри пахло сыростью и чем-то жареным. За стойкой регистрации сидела полная женщина средних лет с недружелюбным выражением лица.
— Комнату? — спросила она, увидев Егора.
— Да, — ответил он.
— Пятнадцать камней за ночь. Общая комната на четверых. Отдельный номер — сорок камней.
Егор достал мешочек и отсчитал сорок камней. Женщина проверила их, записала что-то в журнал и выдала ключ.
— Второй этаж, номер пять. Душ в конце коридора. Горячая вода по расписанию — с девяти до одиннадцати вечера.
— Спасибо, — автоматически ответил Егор.
Комната оказалась маленькой и спартанской: кровать, стол, стул, шкаф. Но чистой, что уже радовало. Первым делом Егор разделся, развесил мокрую одежду на спинке стула и стоящем у стены радиаторе, а сам завернулся в колючее шерстяное одеяло.
Сидя на кровати, он открыл брошюру и начал читать. С каждой страницей его брови поднимались все выше.
"Мешок — параллельная вселенная, бесконечный город вечного дождя..." "Твари — существа, населяющие улицы днем. Классифицируются по цвету камней, которые остаются после их смерти..." "Форты — безопасные зоны, где люди могут укрыться от тварей..." "Камни — универсальная валюта и источник временных сверхспособностей при измельчении в пыль и вдыхании. ВАЖНО: между приемом пыли разных цветов должно пройти не менее 24 часов, иначе наступает психоз и смерть!"
Егор захлопнул брошюру и потер виски. Голова раскалывалась.
«Я сошел с ума? Или это какой-то изощренный розыгрыш? Военный эксперимент?»
Он подошел к окну. За стеклом все так же лил дождь, а небо на востоке начинало светлеть. Рассвет. То, о чем его предупреждали охранники у ворот.
Егор решил, что понаблюдает. Если все это — спектакль, то скоро должно что-то произойти. А если нет...
Он заметил на подоконнике старый армейский бинокль - видимо, предыдущий жилец оставил. Егор взял его и направил на улицу за стеной форта. То, что он увидел, заставило его руки дрогнуть.
За периметром форта, там, где заканчивалась освещенная прожекторами зона, улицы кишели движением. Что-то большое и зеленое, напоминающее черепаху размером с легковую машину, медленно переползало через перекресток. За ним следовали другие существа — маленькие желтые фигурки, похожие на карликов, прыгающие с невероятной скоростью, и несколько огромных красных монстров с непропорционально маленькими головами, которые волокли за собой что-то.
Егор опустил бинокль, протер глаза и посмотрел снова. Существа не исчезли. Более того, с рассветом их становилось всё больше — десятки, сотни разнообразных монстров выползали из подвалов, канализационных люков, разрушенных зданий.
На стене форта дежурные спокойно несли вахту, не обращая внимания на кошмар за периметром. Для них это была обыденность.
— Черт возьми, — пробормотал Егор, отступая от окна.
Это было реально. Все это было по-настоящему. Он действительно попал в какой-то другой мир, параллельную вселенную, где существуют монстры и действуют иные законы физики.
Егор опустился на кровать, глядя в пространство перед собой невидящим взглядом. Мысли метались в голове, как испуганные птицы.
«Что случилось с остальными? С Вершининым, капитаном Мурашовым? Они тоже здесь? Или они погибли, а я... что? Тоже умер и попал в чистилище? Или просто свихнулся от контузии?»
Ответов не было. Была только эта комната, брошюра с безумными инструкциями, мешочек с разноцветными камнями и монстры на улице за окном.
Егор Крылов, водитель бронетранспортера, двадцать восемь лет, отныне известный как Броня, был жив. И находился в месте, которое здесь называли Мешком.