Проснулся Егор от стука в дверь. Резкого, настойчивого. Сон мгновенно слетел, как бывает только у людей, привыкших к опасности.
— Кто там? — спросил он, уже нащупывая пистолет под подушкой.
— Коршун, — ответил мужской голос. — Открывай, Броня. Разговор есть.
Егор поднялся, проверил — патрон в патроннике, предохранитель снят. Старые привычки. Только потом открыл дверь.
На пороге стоял человек, которого природа лепила из одних углов. Высокий, жилистый, с лицом, словно вытесанным из камня. Военная выправка читалась в каждом движении — от того, как он держал плечи, до того, как ставил ноги. На груди — повязка с надписью "Дружина". Местный вариант военной полиции, как понял Егор.
— Можно? — кивнул он на комнату.
Егор молча отступил, пропуская гостя. Коршун прошел внутрь, окинул взглядом скромную обстановку и сел на единственный стул.
— Значит, так, — начал он без предисловий. — Я Коршун, начальник дружины форта «Каскад». Каждый раз, когда в мой форт попадает военный, я провожу личный инструктаж. Потому что у таких, как ты, два пути: либо быстро приспособиться и выжить, либо сломаться и сдохнуть в первую же неделю. А ресурсы тут ценятся, особенно люди с навыками.
Егор сел на край кровати. Матрас скрипнул жалобно, словно стеная под грузом не только тела, но и обстоятельств.
— Я все еще не понимаю, что происходит и как я сюда попал.
Коршун пожал плечами.
— Никто не понимает. Теорий много: кто-то говорит, что это чистилище, кто-то — что правительственный эксперимент с цифровым сознанием. Лично я думаю, что это некий пузырь на границе между мирами. Отсюда и название — Мешок.
— А как отсюда выбраться? — спросил Егор.
Коршун усмехнулся.
— Вот этого никто не знает. Может, никак. Ходят слухи о коричневых камнях, которые могут открывать проходы назад, но я за семь лет здесь ни одного такого не видел и никого из ушедших не встречал. Так что мой совет — принять реальность такой, какая она есть, и научиться в ней жить. — Он внимательно посмотрел на Егора. — Ты водитель бронетранспортера. Это ценный навык. В Мешке транспорт — это жизнь. От форта к форту ходят караваны. Им нужны водители, которые умеют не только баранку крутить, но и в бою не растеряться.
— Вы предлагаете мне работу? — уточнил Егор.
— Предлагаю направление, — поправил Коршун. — Работу ты найдешь сам. Но для начала тебе нужно освоиться, понять правила. — Он достал из кармана небольшой сверток. — Вот, держи. Это карта ближайших фортов, компас и немного синей пыли.
— Пыли? — переспросил Егор.
— Камни перетирают в пыль. Вдыхаешь — получаешь силу твари на пару минут. Синяя дает скорость, красная — силу, желтая — телекинез, зеленая делает неуязвимым. В свертке синяя, на всякий случай. Но учти — смешивать нельзя, мозги расплавятся. Между приемом разных цветов должно пройти минимум сутки.
Коршун поднялся.
— Следующий караван отправляется послезавтра. Форт «Высота», координаты тысяча шестьсот на две двести. Крупный перевалочный пункт, там работу найти проще. Если решишь пойти с караваном — подойди завтра в комендатуру, внесу тебя в список.
— А если я решу остаться здесь? — спросил Егор.
— Твое право. Но свободных мест мало, и новичкам приходится начинать с самой грязной работы. К тому же, «Каскад» — не самый большой и безопасный форт. Подумай. — Он направился к двери, но остановился на пороге. — И еще. В гостинице познакомься с Химерой. Она проводник, знает все маршруты между фортами. Если решишь идти с караваном — она поможет подготовиться.
— Как я ее найду?
— Не ты ее — она тебя. — Коршун усмехнулся. — Она всегда находит новичков с потенциалом.
Когда дверь за начальником дружины закрылась, Егор развернул сверток. Внутри действительно были компас военного образца, сложенный лист бумаги с нарисованной от руки картой и крохотный пакетик с синим порошком.
Егор развернул карту. На ней был изображен район с несколькими отмеченными точками — фортами. Возле каждой стояли координаты в необычной системе: не привычные широта и долгота, а цифры со знаками плюс и минус, обозначающие положение фортов относительно осей север-юг и запад-восток. Рядом с некоторыми фортами были пометки: «брод», «завод», «опасно — синие», «мост разрушен».
«Что ж, — подумал Егор, — если я действительно в другом мире, то либо надо научиться в нем жить, либо... альтернатив особо нет».
Он сложил карту, убрал сверток в карман и решил спуститься вниз, чтобы найти что-нибудь поесть и, возможно, узнать больше о месте, в котором оказался.
Гостиничная столовая оказалась небольшим залом с десятком столов. Несмотря на время (часы на стене показывали почти полдень), здесь было многолюдно. Егор сразу понял почему: если днем на улицах кишат твари, то и распорядок дня у местных жителей должен быть другим. Сон днем, активность ночью.
Он подошел к стойке, где немолодая женщина раздавала еду.
— Что есть? — спросил Егор.
— Каша, яичница, хлеб. Кофе настоящий или эрзац, — ответила она. — Полный завтрак — пять камней.
Егор достал мешочек и отсчитал пять камешков. Получив поднос с едой, он осмотрелся в поисках свободного места. Единственный стол с незанятыми стульями был в дальнем углу, где сидела молодая женщина.
— Можно? — спросил Егор, подойдя.
Она подняла глаза от своей тарелки, и Егор невольно застыл. Глаза у женщины были необычные — разного цвета: один карий, другой светло-голубой с фиолетовыми вкраплениями.
— Конечно, — ответила она. — Ты ведь Броня? Новенький?
Интонация — не вопрос, а утверждение.
— Да, — удивился Егор, садясь напротив. — А откуда вы...
— Химера, — представилась она. — Коршун предупредил, что появился перспективный новичок-водитель. В таком маленьком форте новости разлетаются быстро. — Она улыбнулась, и Егор отметил, что улыбка у нее не соответствовала образу сурового проводника, который он успел себе нарисовать: теплая, немного застенчивая. — Как первая ночь в Мешке?
— Странно, — честно ответил Егор. — Всё это кажется каким-то бредовым сном.
— Это пройдет, — заверила Химера. — Все поначалу так думают. Но потом... привыкаешь. К сожалению или к счастью.
Химера была невысокой, с короткими темными волосами и чертами лица, которые сложно назвать красивыми в классическом понимании, но определенно запоминающимися. Небольшой тонкий шрам, пересекавший левую бровь, только добавлял ее облику характера. Одета просто: потертая кожаная куртка, темные брюки, тяжелые ботинки. У пояса — кобура с пистолетом и несколько подсумков.
Егор заметил, как она машинально поправила куртку, и на мгновение увидел татуировку на запястье — что-то похожее на стилизованную змею. Химера перехватила его взгляд и быстро опустила рукав.
— Коршун сказал, ты проводник, — произнес Егор, приступая к еде и делая вид, что ничего не заметил.
— Верно. Показываю безопасные пути между фортами, знаю, где обычно появляются твари, где можно укрыться в экстренной ситуации.
— И давно ты... здесь?
Химера задумалась, словно прикидывая что-то в уме.
— Достаточно, — Она сделала глоток из кружки. — У тебя наверняка миллион вопросов. Спрашивай.
Егор отложил вилку.
— Как я сюда попал?
— Этого никто не знает точно. Но все, кто оказывается в Мешке, в момент перехода находились на грани смерти. — Она посмотрела на него с легким любопытством. — Что случилось с тобой?
— Подорвались на мине. Бронетранспортер сорвался в пропасть.
Химера кивнула.
— Обычная история. У меня была автокатастрофа, — Она говорила об этом спокойно, как о погоде. — Кто-то тонул, кто-то горел, кто-то умирал от болезни... В момент перехода мы все были между жизнью и смертью.
— А внешний мир? Наши тела?
— Мнения расходятся. Возможно, мы там мертвы. Возможно, лежим в коме. Возможно, наше сознание просто... скопировали. — Она пожала плечами. — Ответа нет.
Егор задумался. Если там, в реальном мире, он мертв, значит... всё это — посмертие? Чистилище? Как вообще можно осмыслить подобное?
— А выбраться отсюда можно? — спросил он наконец.
— Ходят слухи о коричневых камнях, — ответила Химера. — Говорят, они могут открывать порталы назад. Но я таких не встречала. Зато встречала тех, кто искал выход и погиб в процессе. — Она помолчала. — Слушай, Броня, я понимаю твое состояние. Но задавать эти вопросы — всё равно что пытаться вычерпать океан ложкой. Сейчас важнее другое: научиться выживать здесь и сейчас.
— И как же выживают в Мешке?
— По-разному. Кто-то находит пристанище в крупных фортах, устраивается на постоянную работу, обзаводится жильем. Кто-то ходит с караванами. Кто-то промышляет охотой на тварей ради камней. — Она сделала паузу. — Коршун сказал, ты военный водитель?
— Да, — кивнул Егор. — Три года в горячих точках.
— Это ценный навык. Караванам всегда нужны хорошие водители. Особенно те, кто не теряет головы в бою. — Химера взглянула на часы. — Послезавтра в форт «Высота» отправляется небольшой торговый караван. Три машины: два грузовика и УАЗ с турелью. Я буду проводником. Если хочешь, могу замолвить словечко перед караванщиком. Им как раз не хватает второго водителя.
— А что за груз?
— Медикаменты, инструменты, запчасти. Ничего особо ценного или опасного. Обычная торговля между фортами.
Егор обдумал предложение. С одной стороны, он все еще надеялся, что это какой-то затянувшийся кошмар, и он вот-вот проснется. С другой — если это реальность, то сидеть на месте и жалеть себя — не его стиль.
— Сколько платят? — спросил он.
Химера одобрительно улыбнулась.
— Практичный подход. За такой рейс — около пятидесяти камней. Плюс доля от прибыли, если всё пройдет гладко. На первое время хватит.
— Хорошо, — кивнул Егор. — Я в деле.
— Отлично. — Химера допила свой напиток и поднялась. — Тогда встречаемся послезавтра перед закатом на южных воротах. Познакомлю тебя с Кардиналом, он глава каравана. И, Броня... — она помедлила. — Возьми с собой все свои вещи. И оружие проверь. Дорога в «Высоту» не самая опасная, но... это всё еще Мешок.
***
Следующий день Егор провел, готовясь к путешествию. Он тщательно проверил пистолет, почистил его, пересчитал патроны. Изучил карту, запоминая расположение фортов и опасных зон. Даже сходил на стену форта днем — посмотреть через бинокль на тварей при свете дня. Зрелище было еще более жутким, чем ночью: существа двигались организованными группами, зачастую явно следуя какой-то логике, непонятной человеку.
Вечером второго дня, за час до заката, Егор направился к южным воротам. Массивная металлическая конструкция выглядела способной выдержать прямое попадание танкового снаряда. По обе стороны от ворот располагались наблюдательные вышки с пулеметными гнездами.
«Неплохая защита, — оценил Егор. — Но в войне с тварями такая броня скорее вынужденная мера, чем блажь».
Возле ворот стояли три машины: два грузовика «Урал» с тентованными кузовами и УАЗ-469 без крыши, с установленным в кузове крупнокалиберным пулеметом. Рядом суетились люди — проверяли крепления груза, заправляли транспорт, перебрасывались короткими фразами.
Химера стояла рядом с высоким мужчиной в потертой кожаной куртке. Увидев Егора, она махнула рукой.
— Вот и наш водитель, — сказала она, когда Егор подошел. — Броня, это Кардинал, глава каравана.
Кардинал окинул Егора цепким взглядом. У него было волевое лицо с резкими чертами, короткая седеющая борода и глаза, выдающие человека, привыкшего принимать решения.
— Химера говорит, ты водил броню в горячих точках, — произнес он без предисловий.
— Верно, — подтвердил Егор. — БТРы, БМП. Но и с гражданской техникой тоже работал.
— Уралы водил?
— Приходилось.
Кардинал кивнул.
— Хорошо. Поведешь второй грузовик. Соблюдаешь дистанцию, держишься колеи первой машины. В случае нападения действуешь по ситуации, но приоритет — сохранность груза. Твари или бандиты — не важно, главное, чтобы товар не пострадал. Понятно?
— Понятно, — ответил Егор. — Какое оружие у каравана?
— В каждом грузовике должно быть по три человека: водитель и два стрелка. Но у нас некомплект — не хватает людей. В первом грузовике я веду, со мной Химера как проводник и Болт как стрелок. У тебя будет только Кроха — надежный парень, но вдвоем придется быть особенно внимательными. В УАЗе прикрытия полный экипаж — четверо, включая пулеметчика на турели. У всех автоматическое оружие, плюс крупнокалиберный в УАЗе. Должно хватить, чтобы отбиться от пиратов. Ночью твари не активны, так что основная угроза — человеческий фактор: бандиты, пираты, мародеры. Химера знает, где они обычно устраивают засады, какие дороги безопаснее.
Кардинал протянул руку.
— Добро пожаловать в команду, Броня. Не подведи.
Егор пожал протянутую ладонь.
— Постараюсь.
— Выезжаем через полчаса, сразу после заката, — сказал Кардинал и отошел к грузовикам.
Химера кивнула Егору в сторону, предлагая отойти.
— Впечатления? — спросила она.
— Нормальный мужик, — ответил Егор. — Деловой. Такие обычно знают, что делают.
— Верно, — согласилась Химера. — Кардинал один из лучших караванщиков в этом секторе Мешка. Работает на Торговый союз, хотя формально независимый. Если покажешь себя с хорошей стороны, он может предложить тебе постоянную работу. — Она понизила голос. — А это открытая дверь в Торговый союз, а они — вторая по влиянию сила в Мешке после Мазая и его людей в нулевом форте.
— Нулевой форт?
— Центр Мешка, координаты ноль на ноль. Оттуда Мазай и его люди пытаются контролировать все вокруг. — Химера усмехнулась, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на старую боль. — Впрочем, контроль — понятие относительное. Особенно когда есть те, кто привык действовать... независимо.
— Ты о ком? — спросил Егор, уловив странную интонацию.
— Неважно, — быстро ответила Химера. — Прошлое должно оставаться в прошлом. Сейчас важнее, чтобы ты был готов к дороге. Оружие есть?
— Пистолет Макарова, — ответил Егор. — Один магазин.
— Маловато, — нахмурилась Химера. — Держи. — Она протянула ему небольшой сверток. — Два магазина к ПМ и разгрузка с подсумками. Пригодится.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Егор. — Я верну, когда...
— Не обязательно, — прервала его Химера. — Считай это инвестицией. Если сегодня я прикрою твою спину, завтра, возможно, ты прикроешь мою.
Она говорила это так буднично, словно речь шла о походе в магазин, а не о потенциальной перестрелке с бандитами или монстрами.
— Эй, Химера! — окликнул их Кардинал. — Покажи Броне его машину и стрелка!
Химера кивнула и повела Егора ко второму грузовику.
— Это Урал-4320, дизель, — пояснила она. — Надежная машина, хотя и потрепанная. В салоне есть рация для связи с остальными. — Она открыла пассажирскую дверь и позвала: — Кроха, выходи, познакомлю с новым водителем!
Из кабины показался невысокий, но крепко сложенный парень лет двадцати с веснушчатым лицом и рыжими волосами. Несмотря на юный вид, он держался уверенно и спокойно.
— Это Кроха, твой стрелок, — представила Химера. — Не смотри, что молодой, он три года с караванами ходит. Стреляет как бог.
— Броня, — представился Егор, протянув руку.
— Да, я в курсе, — улыбнулся парень, отвечая крепким рукопожатием. — Давно пора было найти нормального водителя. Прошлый всё время на кочках подпрыгивал, а я из-за этого мазал.
Егор обошел грузовик, проверяя колеса, заглянул под капот. Машина была старой, но явно ухоженной — масло чистое, резина еще приличная, двигатель в порядке.
— Нормально, — заключил он. — Думаю, проблем не будет.
— Вот и отлично, — кивнула Химера. — Я буду в головной машине с Кардиналом. По рации держим связь постоянно.
***
Солнце наконец скрылось за горизонтом, и сразу стало заметно тише. Ночь в Мешке не была похожа на привычную темноту — скорее, это были вечные сумерки, серое марево, в котором можно было различать очертания зданий и дороги без фонарей. Словно мир застыл в том моменте, когда день уже умер, но ночь еще не родилась. Не слышно было ни криков тварей, ни странных звуков, которые доносились из-за стены весь день. Егор понял, что ночью твари действительно исчезают, и это лучшее время для передвижения между фортами.
— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.
Егор залез в кабину своего грузовика и осмотрел приборную панель. Всё стандартно, никаких сюрпризов. Кроха забрался на пассажирское сиденье, держа наготове автомат Калашникова.
— Первый раз в караване? — спросил он.
— Первый раз в Мешке вообще, — ответил Егор. — Я только три дня назад попал.
Кроха присвистнул.
— Ого! И сразу в рейс? Смело. Большинство новичков неделями в фортах отсиживаются, прежде чем решиться выйти наружу.
— Я не большинство, — пожал плечами Егор.
Рация на приборной панели ожила.
— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.
— Второй на связи, — ответил Егор, нажав на кнопку передачи.
— Третий на связи, — послышался незнакомый голос — видимо, водитель УАЗа.
— Порядок выхода стандартный, — продолжил Кардинал. — Первый Урал, за ним второй, замыкает УАЗ. Дистанция тридцать метров. Темп средний. Маршрут прокладывает Химера. Всем удачи.
Ворота медленно открылись, и первый грузовик тронулся с места. Егор завел двигатель и, выждав, пока головная машина отъедет на нужное расстояние, последовал за ней.
Они выехали за пределы форта в серый, дождливый мир Мешка. Дорога, уходящая от форта, была относительно ровной — бетонные плиты, местами потрескавшиеся, но в целом проезжие. По обе стороны высились невзрачные многоэтажки с темными провалами окон. Кое-где на асфальте виднелись следы — словно что-то очень тяжелое продавило покрытие, оставив глубокие отпечатки.
«Следы тварей», — догадался Егор.
Кроха, заметив его взгляд, пояснил:
— Красные. Здоровенные твари, сильные как танк. Но тупые и медленные. Если что — стреляй по ногам, они тогда падают.
— Откуда они вообще взялись, эти твари? — спросил Егор.
— Кто знает? — пожал плечами Кроха. — Может, всегда здесь были. Может, вместе с Мешком появились. — Он помолчал. — Знаешь, что самое странное? Они вроде как разумные. Не просто животные. Действуют согласованно, словно по плану. Особенно когда среди них есть фиолетовые.
При упоминании фиолетовых Егор вспомнил странную реакцию Химеры на это слово в столовой.
— Фиолетовые — это командиры? — уточнил он.
— Типа того. Могут управлять другими тварями. А люди, которые фиолетовой пыли надышатся, сами получают способность лезть в чужие головы. Полный контроль разума. — Передернул плечами. — Слышал, были случаи, когда кто-то под пылью заставлял целые отряды друг друга перебить.
Егор хотел расспросить подробнее, но рация снова ожила.
— Внимание, караван, — голос Химеры звучал напряженно. — Впереди перекресток. Что-то мне не нравится... слишком удобное место для засады. Меняем маршрут. Поворот направо, через два квартала.
— Принято, — ответил Егор.
Первый грузовик плавно повернул, и Егор последовал за ним. Они свернули на более узкую улицу, зажатую между обшарпанными пятиэтажками. Дождь усилился, и дворники монотонно сметали капли, которые тут же появлялись снова — еще одна странность Мешка, к которой Егор начинал привыкать.
— Держи ухо востро, — предупредил Кроха, поудобнее перехватывая автомат. — На узких улицах любят устраивать засады. Пираты, мародеры, всякий сброд. Ночью-то твари спят, так что людишки и активизируются.
— Думаешь, они нападут на обычный торговый караван? — спросил Егор.
— Обычный торговый караван — это всегда камни и ресурсы, — пожал плечами Кроха. — А в Мешке за это убивают.
Они проехали еще несколько кварталов, следуя указаниям Химеры по рации. Город-призрак раскинулся вокруг, молчаливый и мрачный под непрекращающимся дождем. Егор заметил, что архитектура постоянно менялась: сталинские высотки сменялись типовыми панельками, те — старинными особняками, а дальше вдруг возникали современные стеклянные офисные здания.
— Мешок копирует реальный мир, — пояснил Кроха, проследив за взглядом Егора. — Но как попало, кусками. Иногда встречаются целые районы одного города, а иногда такая каша, что не поймешь, где ты.
Рация снова ожила.
— Внимание всем, — голос Кардинала звучал напряженно. — Впереди мост через реку. Единственный в этом районе. Химера говорит, что другого пути нет, придется ехать через него.
— И что не так с мостом? — спросил Егор у Крохи.
— Узкое место, — пояснил тот, проверяя магазин автомата. — Идеальное для засады. Плюс, если мост подорвать, мы окажемся в ловушке.
— Держим строй и не снижаем скорость, — продолжил Кардинал. — При первых признаках опасности — полный газ и прорыв.
Вскоре они выехали к мосту. Это была массивная железобетонная конструкция, перекинутая через неширокую, но бурную реку. По обе стороны моста высились заброшенные здания — идеальные позиции для снайперов.
Первый грузовик начал въезжать на мост. Егор, выдерживая дистанцию, последовал за ним. На мгновение его пронзило дежавю — узкая дорога, возможная засада, тяжелая машина... Как тогда, в последний день его прежней жизни.
Кроха напрягся, его взгляд метался от одного здания к другому.
— Что-то не так, — пробормотал он. — Слишком тихо.
И в этот момент впереди что-то вспыхнуло, и рвануло так, что лобовое стекло их грузовика пошло трещинами.
— Засада! — заорал Кроха.
Взрыв прогремел у самого въезда на мост, перед первым грузовиком. Серая вода взметнулась фонтаном, осколки бетона забарабанили по крыше кабины. Непрерывные струи дождя смешивались с искрами и дымом, делая видимость почти нулевой, но вода тут же странным образом исчезала, не образуя потоков и луж — одна из многих необъяснимых аномалий Мешка.
«Опять засада, — мелькнула мысль у Егора. — Как в тот последний день. Только теперь я знаю, что смерть — не конец, а начало чего-то странного и непонятного».
— Караван, рассредоточиться! — раздался в рации голос Кардинала. — Первый, полный вперед! Второй и третий, прикрывайте!
Первый грузовик, окутанный клубами дыма, рванул вперед, стремясь проскочить мост. В то же мгновение с обеих сторон по каравану открыли огонь.
— Пираты! — крикнул Кроха, высовываясь из окна и отвечая короткими очередями. — На девять и три часа, в зданиях!
Егор, действуя на автоматизме, отточенном годами военной службы, вывернул руль, подставляя правый бок грузовика под огонь со стороны Крохи — давая ему лучший сектор обстрела и одновременно прикрывая кабину.
— Что с первым? — крикнул он, пытаясь разглядеть головную машину сквозь дым и стену дождя.
— Проскочил! — отозвался Кроха, перезаряжая автомат. — Но мост поврежден, хрен знает, выдержит ли он нас!
Еще один взрыв ухнул сзади — атаковали УАЗ прикрытия, который замыкал их караван. Рация захрипела помехами.
— Второй, уходи с моста! — голос Кардинала едва пробивался сквозь треск. — Повторяю, уходи с...
Связь оборвалась.
— Твою мать, — процедил Егор, ощущая, как первобытный страх борется с холодной рассудительностью.
Оценив ситуацию за доли секунды, он принял решение. Мост впереди был частично разрушен, но еще проходим. Попытка развернуться выставит их идеальной мишенью. Остается только один вариант.
— Держись! — крикнул он Крохе и вдавил педаль газа в пол.
«Урал» взревел и прыгнул вперед, набирая скорость. Пули свистели вокруг, отскакивали от кузова, разбивали стекла. Кроха непрерывно стрелял короткими очередями. Осколки стекла сыпались на них, но разгрузка от Химеры защищала Егора, а Кроха привычно пригибался в нужные моменты.
— Быстрее! — заорал он, выглянув вперед. — Они сейчас вторую бомбу вз...
Договорить он не успел. Новый взрыв, гораздо мощнее первого, сотряс мост. Егор почувствовал, как земля уходит из-под колес — опора моста впереди начала крошиться. В серой воде внизу на мгновение показалось что-то темное и массивное — возможно, обломки старых машин или затопленная техника.
Времени на раздумья не было. Егор до упора выжал газ. Шестнадцать тонн стали и груза устремились вперед, прыгая на неровностях разрушающегося покрытия. Мост под ними вздрагивал и проседал, готовый в любой момент обрушиться.
— Не успеем! — крикнул Кроха, глядя вперед широко раскрытыми глазами.
Но Егор уже не слушал. Всё его внимание сосредоточилось на крошечной полоске уцелевшего бетона, которая еще соединяла две стороны моста. Если попасть точно, если не сбавить скорость, если повезет...
Первый грузовик начал въезжать на мост. Егор, выдерживая дистанцию, последовал за ним. На мгновение его пронзило дежавю — узкая дорога, возможная засада, тяжелая машина... Как тогда, в последний день его прежней жизни.
Грузовик, приземлившись на все четыре колеса, подпрыгнул, чуть не перевернулся, но Егор сумел выровнять его и затормозить. Мышцы его рук горели от напряжения.
— Мы... мы живы? — неверяще произнес Кроха, опуская автомат с наполовину опустошенным магазином. — Невероятно. Просто невероятно.
— Пока живы, — Егор оглянулся, сам удивленный тем, что им удалось проскочить мост.
«Везение новичка», — подумал он, вспоминая слова из брошюры. Говорили, что Мешок иногда хранит тех, кто недавно попал сюда. Словно давая шанс адаптироваться. Но как долго продлится эта удача?
Мост позади них рухнул окончательно. УАЗ прикрытия остался на другой стороне, вдали виднелись вспышки выстрелов — там всё еще шел бой.
— Надо помочь им, — сказал Кроха, проверяя оставшиеся магазины. — У них нет шансов против такого количества пиратов.
— Как? — жестко спросил Егор. — Моста больше нет. А если мы будем торчать здесь, то станем легкой мишенью для снайперов.
Словно в подтверждение его слов, пуля чиркнула по капоту, оставив глубокую борозду в металле.
— Уходим, — решительно сказал Егор, снова запуская двигатель. — Нужно найти Кардинала и первый грузовик.
Кроха кивнул, хотя по его лицу было видно, что решение далось ему нелегко. Закон Мешка жесток — выживший сегодня сможет отомстить завтра.
Они тронулись с места, сворачивая с главной дороги в переплетение улиц между двумя офисными высотками — одна в стиле сталинского ампира, другая — современное здание из стекла и бетона, будто вырванные из разных эпох и небрежно поставленные рядом.
«Мешок собирает куски разных миров, — подумал Егор, разглядывая несочетаемую архитектуру. — Как лоскутное одеяло из чужих воспоминаний. Интересно, есть ли здесь что-то из моего прошлого? Какой-нибудь дом, улица, которую я знал?»
— Рация молчит, — заметил Кроха, пытаясь поймать сигнал. Он методично крутил частоты, но в ответ слышал только шипение. — Помехи или глушат намеренно.
— Или и то, и другое, — отозвался Егор, внимательно следя за дорогой. — Но первый грузовик должен был уйти вперед. Логично предположить, что Кардинал будет продолжать движение по изначальному маршруту.
— А ты его знаешь? — поднял бровь Кроха.
— Нет. Но ты наверняка в курсе.
Кроха ухмыльнулся.
— А ты не такой тупой, как большинство новичков. — Он задумался. — Основной маршрут идет через промзону к восточной окраине, а оттуда по старой трассе до форта «Высота». Но есть проблема: пираты любят устраивать там лагеря. Второй вариант — в обход, через спальный район. Дольше, но безопаснее.
— Какой вариант выбрал бы Кардинал?
— С Химерой? — Кроха фыркнул. — Конечно промзону. Она знает все пути. — Он помолчал. — У нее вообще странное чутье. Некоторые говорят, она — экс, из тех, кто получил дар от Мешка.
— Эксов? — переспросил Егор, вспоминая необычную разноцветность её глаз.
— Экстрасенсов. Мешок иногда награждает людей, побывавших на пороге смерти. Не физические способности, а что-то ментальное — интуиция, предвидение, — пояснил Кроха. — Она из тех, кто может глотать смесь из трех видов пыли без потери рассудка. Настоящий экс. — Он украдкой бросил взгляд на Егора. — А у тебя отличная реакция для новичка. Такой прыжок через полуразрушенный мост... не каждый бы справился.
Егор промолчал, не считая свои водительские навыки чем-то особенным.
— Значит, едем через промзону, — решил он наконец.
— Только осторожно, — предупредил Кроха, доставая из внутреннего кармана потертый металлический портсигар. Кроха щелкнул замком, внутри в бумажных свертках лежали три порции зеленой пыли. — Нас только двое, без прикрытия. — Он извлек капсулу с зеленой пылью и спрятал в нагрудный карман. — Это на всякий случай. Защита никогда не помешает.
***
Они выехали на широкий проспект, ведущий к промышленной зоне. Деревья без листьев стояли по обеим сторонам — время в Мешке словно замерло на грани поздней осени. Их черные ветви тянулись к серому небу вечных сумерек, создавая причудливые узоры на фоне низких туч.
Егор вспомнил осень в реальном мире — золотые листья, запах костров, последние теплые дни перед зимой. Здесь же осень была вечной, застывшей, как фотография, которую забыли проявить до конца.
— Нужно успеть добраться до форта до рассвета, — заметил Кроха, проверяя магазин автомата. — Иначе рискуем застрять в пути, когда твари снова выползут.
Проспект впереди сменился пустырем, за которым виднелись силуэты заводских корпусов. Промзона. Дорога тут была разбита, с глубокими выбоинами. Мусор и обломки бетона создавали естественный лабиринт. Ржавые остовы грузовиков и погрузчиков стояли вдоль обочин, словно металлические скелеты вымерших животных.
Егор сбросил скорость и вел машину осторожно, объезжая препятствия. Дождь усиливался, но вода исчезала мгновенно, едва коснувшись асфальта — еще одно напоминание о том, что законы физики здесь работают по-другому.
«Интересно, куда девается вся эта вода? — размышлял он, маневрируя между выбоинами. — Миллионы литров каждый день, и ни одной лужи. Может, Мешок питается ею? Или это просто иллюзия дождя, без самой воды?»
— Попробуй еще раз связаться с первым, — попросил Егор.
Кроха взял рацию.
— Первый, первый, это второй, приём. — Только шипение помех. — Кардинал, Химера, вы меня слышите? Приём.
Минуту они слушали статические шумы, но вдруг сквозь них прорвался слабый голос:
— ...второй... мы окруж... склада... боеп... — затем снова помехи.
— Это Химера! — воскликнул Кроха. — Они у старого склада боеприпасов! Я знаю это место!
— Насколько это близко? — спросил Егор, прибавляя газу.
— Километра три отсюда. — Кроха напрягся. — Похоже они окружены.
***
Они въехали на территорию промзоны. Вокруг высились корпуса заброшенных заводов, ржавые остовы кранов. Между зданиями тянулись железнодорожные пути. Удивительное сочетание — часть заводов выглядела советской, другая — ультрасовременной. Егор заметил цех с кириллическими надписями «Литейный цех №3» соседствовал со зданием из стекла и стали с логотипом какой-то западной корпорации.
— Здесь так тихо, — заметил Егор. — Даже жутко.
Тишина действительно была неестественной. Даже звук дождя казался приглушенным, словно промзона поглощала звуки, как губка — воду.
— Все промзоны в Мешке такие ночью, — отозвался Кроха, внимательно всматриваясь в темноту. — Шанс нарваться на пиратов тут выше — у них часто бывают лагеря на заброшенных производствах. Удобно: крыша над головой, можно укрепиться, множество выходов для отступления. К тому же в цехах полно металлолома — можно быстро соорудить баррикады.
Они миновали ряд разрушенных цехов и выехали на открытую площадку. Вдалеке показался массивный склад.
— Это оно, — сказал Кроха. — Старый военный склад боеприпасов.
— Странно, что вокруг нет следов боя, — заметил Егор, замедляя ход.
Он не договорил. Инстинкт заставил его резко вывернуть руль. Грузовик рванул вперед, уходя с линии огня за доли секунды до того, как по тому месту прошлась пулеметная очередь.
— Ложись! — крикнул Егор.
Кроха нырнул вниз, избегая града пуль.
— Сука! Засада!
Егор, не выпрямляясь, вел машину на ощупь. Он направил грузовик к группе контейнеров. Заскрежетав тормозами, Урал остановился в относительной безопасности.
— С крыши склада стреляли. Крупнокалиберный, — определил Кроха.
— Они нас ждали, — мрачно констатировал Егор.
Рация ожила незнакомым голосом:
— Эй, водила и стрелок! Слышите меня? Выходите с поднятыми руками. Сопротивляться бесполезно — вас двое против двадцати.
Егор и Кроха переглянулись.
— Чего они хотят? — шепотом спросил Егор.
— Может, охотятся за Кардиналом? У него враги среди пиратов.
Егор взял рацию:
— Я вас слышу. Кто вы и чего хотите?
— Называй меня Мясник. Хочу поговорить с Кардиналом. Он внутри склада, окружен. Сдавайтесь, можем предложить работу.
«Мясник, — подумал Егор. — Что за дурацкая кличка? Хотя в мире, где все ходят под позывными, наверное, это нормально. Интересно, что он делал в прошлой жизни? Может, действительно был мясником?»
— Пуля в затылок — вот их предложение. Или бойцовская яма. — Кроха невольно вздрогнул. — У этих ублюдков есть укрепленный лагерь с ямой для боев. Бросают туда пленных биться с тварями на потеху. Делают ставки, сколько продержится. Видел однажды... — он осекся, и по его лицу пробежала тень воспоминания. — В общем, лучше сдохнуть от пули.
— Слушай, что будем делать? — спросил Кроха. — Если Кардинал внутри, мы должны помочь. Репутация в Мешке — не пустой звук.
— Если он жив, — заметил Егор.
— Знаешь, есть слухи... что иногда Кардинал берется за особые заказы. Перевозит что-то очень ценное под видом обычных грузов. Может, это один из таких случаев?
— И ты говоришь об этом только сейчас?
— Да это просто слухи! Я с ним три года работаю. — Кроха сжал портсигар. — Но эта засада... слишком хорошо организована.
— Допустим, Кардинал внутри. Как туда добраться?
— У нас еще часов пять до рассвета, — сказал Кроха. — Пиратам придется либо закончить до появления тварей, либо отступить.
Через пять минут рация снова ожила:
— Последний шанс! Выходите или открываем огонь!
Егор достал пакетик с синей пылью от Коршуна.
— Что делаешь? — спросил Кроха.
— План Б. Синяя дает скорость на две минуты?
— Да, но ты новичок! Синяя — это не просто скорость, это совсем другое восприятие времени! Без практики ты не сможешь контролировать движения. Один неверный шаг — и ты размажешься о стену!
Пираты открыли огонь.
— Черт! — выругался Кроха, пригибаясь и доставая сверток с зеленой пылью из кармана. — Ладно, но будь осторожен! Не пытайся использовать все две минуты — новички обычно выпадают из ускорения гораздо раньше. И помни — после приема 24 часа нельзя другие цвета, иначе психоз!
Егор вдохнул пыль. Первые секунды ничего не происходило. Затем мир вокруг начал замедляться, словно кто-то поставил реальность на паузу. Капли дождя застыли в воздухе, как хрустальные бусины.
«Если Мешок действительно хранит новичков, самое время это доказать», — мелькнула мысль.
Он попытался сделать шаг и едва не упал — тело двигалось слишком быстро для его восприятия. Каждое движение требовало невероятной концентрации. Егор выскочил из-за контейнера, стараясь контролировать каждый мускул. Пули висели в воздухе неподвижно, но он едва успевал корректировать траекторию, чтобы не врезаться в них.
«Это как пытаться управлять собой во сне, — думал он, делая очередной неуклюжий рывок. — Когда хочешь бежать, но ноги не слушаются. Только наоборот — они слушаются слишком хорошо».
Расстояние до склада он преодолел рывками — то слишком быстро, то замирая, пытаясь восстановить координацию. Мир вокруг выглядел нереально — застывшие капли дождя создавали хрустальную завесу, сквозь которую он продирался, как сквозь занавес из бисера. Мимо застывших у входа пиратов проскользнул чудом, едва не зацепив одного плечом. Пират застыл с сигаретой у губ, дым повис в воздухе плотным облаком, похожим на вату.
Склад представлял собой огромное пространство с высокими потолками и рядами металлических стеллажей. В дальнем углу Егор заметил баррикаду, сложенную из ящиков и поддонов. За ней виднелись фигуры людей — они двигались, но так медленно, что казались почти неподвижными.
Егор подбежал к баррикаде. За ней он увидел Кардинала, Химеру и Болта. Кардинал и Химера выглядели потрепанными, но без серьезных ранений — лишь несколько царапин и ссадин. Болт сидел, прислонившись к ящику, с импровизированной повязкой на боку — рана была серьезной, но он еще держался, сжимая автомат в руках. Они замерли в напряженных позах, готовые к бою. Разноцветные глаза Химеры казались плоскими, словно нарисованными — один карий, другой светло-голубой с фиолетовыми вкраплениями.
«Как их вытащить?» — лихорадочно думал Егор, понимая, что время действия пыли ограничено.
Он попытался остановиться, но инерция швырнула его вперед. Егор врезался в ящик, больно ударившись плечом.
И тут скорость начала спадать — резко, словно невидимая рука выдернула его из ускорения. Прошло от силы полминуты, а не обещанные две.
— Броня?! — услышал он удивленный голос Химеры. — Какого черта ты здесь делаешь?
— Пришел вас вытащить, — ответил Егор, пригибаясь от пуль. — Кроха ждет за контейнерами, у нас есть грузовик.
Кардинал оценивающе посмотрел на Егора.
— Как ты прошел сквозь их оцепление?
— Синяя пыль, — пояснил Егор. — Но больше нет. Придётся прорываться другим способом.
— Если мы и прорвемся, то что потом? — спросила Химера. — Первый грузовик уничтожен, груз... — Она запнулась и переглянулась с Кардиналом.
— Что с грузом? — нахмурился Егор.
Кардинал тяжело вздохнул.
— Часть потеряна. Правда не самая ценная часть.
— А самая ценная где?
— Не здесь, — отрезал Кардинал. — Сначала выберемся.
Снаружи прогремел взрыв. Пираты начали штурм.
— У нас мало патронов, — мрачно произнес Болт, придерживая окровавленную повязку на боку. — Долго не продержимся.
— Единственный шанс — прорываться к грузовику, — сказал Егор. — Нужно отвлечь пиратов.
Химера улыбнулась и достала портсигар.
— У меня есть идея. Эта пыль не поможет стать быстрее, но даст кое-что не менее полезное.
Химера достала из портсигара сверток, похожий на самокрутку, оторвала "хвостик" и высыпала содержимое на ладонь. Красный порошок засверкал рубиновыми искрами. Она посмотрела на Егора с решимостью в глазах.
— Это даст силу сломать стену, — сказала она. — Не парадную дверь, где они нас ждут, а боковую стену склада. С красной пылью я смогу грузовик перевернуть одной рукой, не то что хлипкую стенку проломить.
— Но снаружи могут быть снайперы, — возразил Кардинал. — Слишком рискованно.
— Сейчас ночь, — заметил Егор. — К тому же, это лучше, чем ждать, пока они подорвут входную дверь и перестреляют нас, как в тире.
Кардинал нехотя кивнул.
— Хорошо. Но нужен план действий. Вдохнув пыль, Химера проломит стену. Мы прикрываем огнем. Затем бежим к грузовику. — Он обратился к Егору: — Свяжись с Крохой. Пусть будет готов подъехать.
Егор достал рацию и попытался вызвать Кроху, но услышал только помехи.
— Глушат, — констатировал он. — Придется действовать без связи.
Химера встала.
— Я готова. Все ближе к той стене, на счет три вдыхаю пыль и бью.
Они заняли позиции. Егор заметил, что, несмотря на ранение, Болт двигался уверенно и собранно. Профессионал, как и ожидалось.
— Раз, — начала отсчет Химера, поднесла ладонь к лицу. — Два. Три!
Она резко вдохнула красный порошок и на мгновение замерла. Её глаза вспыхнули алым светом, мышцы напряглись, став похожими на стальные канаты. С яростным криком Химера бросилась на стену и ударила кулаком. Удар был настолько мощным, что весь склад содрогнулся. Бетонные плиты вылетели наружу, образовав пролом, достаточно большой, чтобы через него мог пройти человек.
— Пошли! — скомандовал Кардинал.
Они бросились к пролому. Егор прикрывал отход, стреляя из пистолета в сторону пиратов, которые уже начали осознавать, что происходит. Восемь патронов — негусто, но лучше чем ничего. Вокруг свистели пули, но большинство стрелявших пока не понимали, где именно образовался пролом.
Химера выскочила первой, всё еще под действием красной пыли, способная одним ударом снести голову любому неосторожному противнику. За ней последовал Болт, придерживая окровавленную повязку на боку.
— Твоя очередь, — сказал Егор Кардиналу. — Я прикрою.
Кардинал покачал головой.
— Вместе, — сказал он твердо. — Не бросаю своих людей.
Они выскочили из пролома одновременно, пригибаясь и готовясь к шквальному огню. Но снаружи было относительно тихо — пираты, которые должны были их окружить, куда-то делись. Только вдали слышались выстрелы и крики.
— Что происходит? — спросил Болт, озираясь.
Послышались крики и звук взрыва — кто-то атаковал пиратов с другой стороны промзоны.
— Все что угодно. Не важно, — ответила Химера. — В любом случае, нам нужно воспользоваться моментом.
— Добираемся до контейнеров, — скомандовал Кардинал.
Они двигались вдоль стены склада к контейнерам. Егор шел последним, прикрывая тыл. Остальные уже почти достигли укрытия контейнеров, когда он заметил движение на крыше склада — пират целился в ничего не подозревающую группу.
— Стрелок на крыше! — крикнул Егор и, не раздумывая, открыл огонь из пистолета.
Пират нырнул в укрытие, но в этот момент из боковой двери склада выскочили несколько человек в броне, отрезая Егора от остальных.
— Броня отрезан! — крикнула Химера.
— К грузовику, быстро! — скомандовал Кардинал. — Подберем его с другой стороны!
Егор понял, что прямой путь к группе перекрыт. Пираты наседали, и ему пришлось отступить за угол склада. Пришлось отступать, отстреливаясь. Одиночные выстрелы из ПМ отскакивали от брони, но заставляли противников двигаться осторожнее. Восемь патронов до перезарядки — нужно экономить.
Отступая за угол склада, Егор на секунду потерял пиратов из виду. Этого хватило — один из них рванул вперед, пытаясь зайти сбоку. Автоматная очередь прошила воздух там, где мгновение назад была голова Егора — он успел нырнуть вниз, перекатиться за бетонный блок.
Из укрытия он выстрелил дважды — целился в незащищенную шею под шлемом. Удача улыбнулась ему: пуля попала в шею. Нападавший издал хрип и рухнул на землю.
Не теряя времени, Егор подполз к телу и забрал автомат. Теперь шансы выросли...
Обогнув угол здания, Егор побежал к дальней стороне контейнеров. И тут он увидел, как из-за контейнеров с ревом вырвался их грузовик. Кардинал за рулем пытался развернуться, чтобы подъехать ближе, но в этот момент из-за угла склада показался бронированный внедорожник пиратов.
В откинутом заднем борту кузова Егор увидел Кроху с автоматом.
— Беги! — заорал тот. — Прыгай в кузов!
Егор бросился к движущемуся грузовику. Расстояние было метров шестьдесят — слишком много. Он бежал изо всех сил, автомат бился о бок, мешая, но бросить оружие было нельзя.
Грузовик набирал скорость. Пятьдесят метров. Сорок. Егор чувствовал, как горят легкие, но не сбавлял темп.
— Давай, Броня! — кричал Кроха, протягивая руку из кузова. Рядом с ним лежал Болт, приподнявшийся на локте и целящийся из автомата в преследователей.
Тридцать метров. Двадцать. Пули защелкали по асфальту рядом с ногами Егора — внедорожник пиратов открыл огонь. Болт и Кроха отвечали, стараясь подавить стрелков.
Пятнадцать метров. Десять. Егор видел протянутую руку Крохи, откинутый борт кузова, прыгающий на неровностях дороги.
Пять метров.
Последним отчаянным рывком Егор допрыгнул до борта, схватился за край. На мгновение повис, ноги заскользили по мокрому асфальту. Кроха схватил его за ворот разгрузки и с силой втащил в кузов.
— Есть! — крикнул Кроха, стуча по кабине. — Гони!
Кардинал вдавил педаль газа. Мотор взревел, грузовик рванул вперед. В кузове Егор перекатился к борту, занимая позицию для стрельбы.
— Всем пригнуться! — скомандовал Кроха, ведя огонь по преследователям. — У них пулемет на крыше!
И действительно, через мгновение по кузову забарабанили пули. Стрелок на крыше внедорожника вел огонь из крупнокалиберного пулемета. Брезентовый тент кузова превращался в решето.
— Ложись! — крикнул Кроха Егору, прижимаясь к борту.
Болт, несмотря на ранение, пытался отстреливаться, но силы его были на исходе.
Кардинал вел грузовик на предельной скорости, маневрируя между контейнерами и заброшенной техникой. Через несколько минут бешеной гонки огонь стих — маневры Кардинала не позволяли вести прицельную стрельбу.
— Как там у вас? — крикнула Химера через окошко между кузовом и кабиной.
— Пока держимся! — отозвался Егор, меняя магазин. — Болт ранен, но живой!
— Теперь нам надо выбираться с промзоны, — сказала Химера громко, чтобы было слышно в кузове. — Ближайший маршрут — на восток, через старую железнодорожную ветку!
— Там множество препятствий, — возразил Кардинал громко. — Лучше на север, через заводские ворота.
— На севере старые склады химикатов! — крикнула в ответ Химера. — Там иногда бывают утечки — едкий туман, от которого даже ночью лучше держаться подальше! Нужно выбрать восточный путь!
Кардинал не стал спорить. Чутье экса в Мешке ценилось выше логики.
— Восток так восток! — согласился он и вывернул руль, направляя грузовик в указанном направлении.
Они мчались по разбитым дорогам промзоны, лавируя между брошенной техникой и обломками. Внедорожник пиратов не отставал, но и не мог приблизиться настолько, чтобы вести прицельный огонь.
— Боезапас на исходе! — крикнул Кроха из кузова.
— Там впереди железнодорожный переезд! — сказала Химера, указывая на темневшую впереди насыпь. — За ним лабиринт складов, сможем затеряться!
Кардинал вдавил педаль газа в пол. Грузовик, натужно воя двигателем, вылетел на переезд, подпрыгнул на рельсах и тяжело приземлился на другой стороне. Сразу за переездом Кроха резко свернул влево, уходя в узкий проезд между двумя заброшенными складами.
— Держитесь! — предупредил он за секунду до того, как ударил по тормозам.
Грузовик резко остановился, укрывшись в тени здания. Кардинал мгновенно заглушил двигатель.
— Тихо, — прошептал он. — Пусть проедут мимо.
Через несколько секунд они услышали рев моторов — внедорожники пиратов промчались по главной дороге, не заметив их маневра. Звук постепенно стих вдали.
— Не думал, что это сработает, — усмехнулся Кроха.
— Теперь они будут искать нас дальше по маршруту, — сказала Химера. — У нас есть фора.
— Выждем немного и поедем, — решил Кардинал, вытирая пот со лба. — Только теперь другой дорогой.
Прошло минут десять. Когда убедились, что погоня действительно ушла, Кардинал снова завел двигатель, и они двинулись вперед, теперь уже не на предельной скорости, а осторожно, чтобы не привлекать внимания.
— Можешь перейти к нам, — сказала Химера через окошко Егору. — Места хватит.
Кардинал притормозил, Егор вылез из кузова и запрыгнул в кабину.
— Как Болт? — спросила Химера.
— Держится, — ответил Егор. — Но ему нужна помощь.
Грузовик выехал на широкую асфальтированную дорогу, идущую вдоль заброшенных железнодорожных путей. Темнота ночи окутывала Мешок, дождь не прекращался ни на минуту, барабаня по крыше кабины.
Егор наконец смог перевести дух и осмотреться. В кабине грузовика на переднем сиденье сидели Кардинал за рулем и Химера. В кузове остались Кроха с раненым Болтом.
— Что случилось на мосту? — спросил Егор.
Кардинал не отвлекался от дороги, но ответил:
— Засада. Хорошо организованная. Знали точно, где мы будем. — Он помолчал. — Похоже, предали. Кто-то слил информацию о маршруте.
— И о ценном грузе, — добавила Химера.
— Да, про медикаменты особой ценности, — кивнул Кардинал, бросив на нее предупреждающий взгляд.
Егор понял намек — о настоящем грузе говорить пока рано.
— Кто знал о маршруте? — спросил он.
— Я, Химера, мои люди и диспетчер в "Каскаде", — ответил Кардинал. — Больше никто не должен был знать точный путь.
Химера повернулась к Егору.
— Спасибо, — сказала она тихо. — Ты вернулся за нами, хотя мог просто уехать с Крохой. В Мешке репутация того, кто держит слово и прикрывает спину, стоит дороже любых камней.
Егор пожал плечами.
— Договор есть договор. К тому же, бросать людей — не мой стиль.
— Редкое качество для новичка, — заметил Кардинал. — Обычно Мешок меняет людей не в лучшую сторону. И за твою помощь ты получишь свою долю. Вдвойне. Как только доберемся до форта.
— Сколько до «Высоты»? — спросил Егор.
— Около тридцати километров по прямой, — ответила Химера. — Но напрямую не пройдем, придется петлять. Часов пять пути минимум.
— А время? — уточнил Егор, поглядывая на небо через лобовое стекло.
Химера проверила часы.
— До рассвета около четырех часов. Не успеем дойти до «Высоты».
— Ближайший форт? — спросил Егор.
— «Депо», в десяти километрах, — кивнула Химера. — Но ходят слухи, что там плотно сдружились с пиратами. После того, что случилось на мосту, вряд ли нас там ждут с распростертыми объятиями.
Внезапно рация на приборной панели ожила, прервав разговор.
— ...найдем... Кардин... п... — сквозь помехи пробивался голос. — ...знаем... что везете...
Кардинал выключил рацию.
— Пираты не сдаются, — констатировал он. — И они знают, что мы везем что-то ценное. Вопрос — насколько точно они знают?
В кабине повисла напряженная тишина. Кардинал вздохнул.
— Ладно, Броня. — Кардинал помолчал, словно взвешивая слова на невидимых весах. — После того, что ты сделал... Ты заслужил право знать, за что мы все чуть не сдохли.
Пауза. Дождь отбивал ритм по крыше кабины.
— Мы везли не медикаменты. — Голос Кардинала стал тише, но тяжелее, будто каждое слово весило тонну. — Черный камень.
Егор присвистнул.
— Черный камень? Это же... это же бесценная вещь! За него можно хоть целый форт купить!
— И именно поэтому за нами охотятся с таким упорством, — мрачно добавила Химера.
— Порошком могут пользоваться только женщины, — заметил Егор, вспоминая прочитанное в брошюре. — И эффект длится всего сутки после вдыхания пыли.
— Верно, — кивнул Кардинал. — Но даже сутки контроля над тварями в нужных руках могут изменить расклад сил в Мешке. Представь: направить орду тварей на форт противника или расчистить путь к особо ценной нычке.
— И кто заказчик? — спросил Егор.
— Кто-то из верхушки Торгового союза, — уклончиво ответил Кардинал. — Больше мне знать не положено. Да и не нужно.
Внезапно грузовик дернулся и начал терять скорость.
— Что за... — начал Кардинал, глядя на приборную панель.
Двигатель чихнул несколько раз и заглох. Грузовик по инерции прокатился еще несколько метров и остановился.
— Топливо? — спросила Химера.
Кардинал проверил указатель.
— Нет, бак почти полный. Что-то с двигателем.
Он открыл дверь и вышел наружу. Химера и Егор последовали за ним. Кроха высунулся из кузова.
— Что случилось?
— Мотор сдох, — ответил Кардинал, открывая капот.
Кроха спрыгнул на землю и подошел к ним. Вместе они осмотрели двигатель при свете фонарика.
— Вот проблема, — указал Кроха. — Топливопровод перебит. Видимо, зацепили пулей во время перестрелки.
— Починить можно? — спросил Кардинал.
— Нужен новый шланг или хотя бы изолента, чтобы временно заделать. Но у нас ничего нет.
— Сколько мы проехали от склада? — спросил Кардинал.
— Километров пять, не больше, — ответила Химера.
— И сколько до ближайшего укрытия?
Химера развернула карту, освещая ее фонариком.
— Есть старая пожарная часть в километре отсюда. Или бункер гражданской обороны чуть дальше.
— Болт сможет идти? — спросил Кардинал, заглядывая в кузов.
— Я дойду, — хрипло отозвался Болт, пытаясь приподняться. — Только медленно.
— Сделаем носилки, — решил Кардинал. — Из брезента и жердей от тента. Броня и Кроха понесут.
— А может, оставить его здесь с кем-то, а остальным сходить за помощью? — предложил Кроха.
— Нет, — отрезал Кардинал. — Никого не бросаем. К тому же, пираты могут идти следом.
Они быстро соорудили импровизированные носилки, используя брезент от тента и металлические стойки. Болт морщился от боли, когда его перекладывали, но не жаловался.
— Берем самое необходимое, — распорядился Кардинал. — Оружие, боеприпасы, воду, аптечку. И двигаемся к пожарной части.
Через десять минут они были готовы.
— Порядок движения: я веду, Химера за мной с картой. Броня и Кроха с носилками. Всем держаться вместе.
Они двинулись в темноту. Дождь усилился, превращая видимость в несколько метров. Нести носилки по разбитой дороге было тяжело, но Егор и Кроха справлялись.
— Как держишься? — спросил Егор у Болта.
— Нормально, — прохрипел тот. — Главное до укрытия добраться.
Пожарная часть показалась через двадцать минут тяжелого пути — двухэтажное кирпичное здание с высокими воротами для машин. Окна были заколочены, но само здание выглядело целым.
— Проверим, нет ли кого внутри, — сказал Кардинал.
Они осторожно обошли здание. Следов недавнего присутствия людей не было. Кардинал попробовал боковую дверь — заперта, но замок старый, поддался после нескольких ударов прикладом.
Внутри было темно и пахло сыростью. Луч фонарика выхватывал из темноты пустые гаражные боксы, ржавое оборудование.
— Чисто, — констатировал Кардинал.
— Поднимемся на второй этаж, — предложила Химера. — Там должны быть комнаты отдыха. И окна, чтобы следить за улицей.
Подъем по лестнице с носилками оказался непростым делом. Пришлось идти медленно, чтобы не уронить Болта. Наконец они добрались до второго этажа.
Второй этаж действительно оказался жилой зоной — несколько комнат с нарами, общая кухня, душевые. Все покрыто пылью, но в целом пригодно для ночевки.
— Обустраиваемся здесь, — решил Кардинал. — Болта на нары. Кроха, займись его раной — перевяжи заново. Броня, проверь окна, нужен обзор. Химера, посмотри, есть ли другие выходы.
Все разошлись по задачам. Егор проверил окна — большинство заколочено, но несколько давали хороший обзор на улицу. Дождь лил стеной, но пока все было спокойно.
— Как Болт? — спросил он, вернувшись в общую комнату.
— Рана серьезная, — мрачно ответил Кроха, заканчивая перевязку. — Кровь остановил, но у него жар, да и края раны воспалились. Если не достанем микс, инфекция его доконает.
— Есть у кого? — спросил Кардинал.
Все покачали головами. Микс — редкая и дорогая вещь, ее берегут для критических ситуаций.
— В «Высоте» достанем, — сказал Кардинал. — Или в «Депо», если придется. Главное дотянуть до форта.
Химера вернулась с разведки.
— Есть выход на крышу и пожарная лестница с другой стороны. На всякий случай.
— Хорошо, — кивнул Кардинал. — Теперь пережидаем до следующей ночи. Отдыхайте по очереди, выставим дежурство. С рассветом твари выйдут на улицы, так что нам придется провести здесь еще и весь день.
— Я первый, — вызвался Егор.
Кардинал кивнул. Кроха устроился рядом с Болтом, чтобы следить за его состоянием. Кардинал прилег на соседние нары. Только Химера осталась сидеть у окна.
— Чего не отдыхаешь? — спросил Егор, подсаживаясь рядом.
— Тревожно что-то, — ответила она. — Слишком легко мы ушли от пиратов.
— Может, тот взрыв в промзоне их отвлек?
— Возможно. — Химера задумалась. — В последнее время в Мешке неспокойно. Слишком много групп охотятся за редкими камнями. Будто готовится что-то большое.
Они сидели молча, глядя в темноту за окном. Дождь монотонно барабанил по крыше.
— Откуда у тебя это? — спросил Егор, кивнув на ее разноцветные глаза. — Дар экса?
Химера помолчала.
— Это долгая история. И не самая приятная.
— У нас есть время.
Она усмехнулась.
— Ты же новичок. Не стоит сразу лезть в чужие тайны. В Мешке это опасно.
— Я уже по уши в опасности, — заметил Егор. — К тому же, мы теперь вроде как команда.
Химера долго молчала, глядя в окно. Потом заговорила тихо:
— Я попала сюда пять лет назад. Авария. Вылетела через лобовое на скорости. — Она помолчала. — Первый год был адом. Я не умела стрелять, не знала правил. Выжила чудом. А потом... потом я встретила человека, который многому меня научил.
— Кого?
— Неважно. Он погиб. — В ее голосе прозвучала старая боль. — Но перед смертью дал мне кое-что. Смесь из трех видов пыли. Сказал, что я смогу выдержать.
— И ты рискнула?
— А что мне было терять? — Химера пожала плечами. — Я вдохнула смесь и... изменилась. Не только глаза. Я стала чувствовать Мешок. Где опасность, где твари, где можно пройти. Это не физическая способность, а что-то ментальное. Интуиция, помноженная на сто.
— Полезный дар.
— Да. Но за все приходится платить. — Она отвернулась. — Иногда я вижу то, что лучше бы не видеть. Чувствую чужую боль, страх, отчаяние. И еще...
— Что?
Химера посмотрела на него своими странными глазами.
— Иногда я чувствую, что Мешок... живой. Что он наблюдает за нами, изучает. И отмечает тех, кто ему интересен.
— И?
— Ты один из таких, Броня. В тебе есть что-то необычное. То, как ты использовал синюю пыль в первый раз и смог удержаться почти полминуты — это не норма для новичка. Обычно выпадают из ускорения через пять-десять секунд.
Егор хотел спросить, что она имеет в виду, но в этот момент снаружи послышался звук моторов.
— Машины! — тихо сказал он. — Много.
Химера прильнула к окну.
— Пираты. Целая колонна. Они нас ищут.
— Собираемся?
— Подожди. Может, проедут мимо.
Но машины остановились прямо напротив пожарной части. Из них начали выходить вооруженные люди.
— Подъем! Пираты!
Дремавший Кардинал мгновенно вскочил, схватив автомат.
— Сколько?
— Машин пять, людей человек двадцать, — ответила Химера.
— Как они нас нашли? — спросил Кроха, помогая Болту сесть.
Ответ пришел неожиданно. Снизу донесся громкий голос:
— Кардинал! Знаю, что ты там! Выходи, поговорим!
Все переглянулись.
— Откуда... — начал Кроха.
— Маячок, — мрачно сказал Кардинал. — Кто-то установил маячок на грузовик. Или на одного из нас.
Он достал небольшой сканер из рюкзака и быстро проверил всех. Прибор молчал, пока не поднес к рюкзаку Болта. Тихий писк.
Кроха быстро обыскал рюкзак и вытащил крохотное устройство, прикрепленное к внутренней подкладке.
— Вот сука, — выругался он. — Когда успели?
— Наверное, еще в форте, — предположил Болт. — Или во время погрузки.
— Неважно, — отрезал Кардинал. — Сейчас нужно выбираться.
— У тебя есть одна минута, Кардинал! — продолжал голос снизу. — Потом мы войдем силой!
Кардинал посмотрел на окно, оценивая шансы.
— Пожарная лестница с другой стороны?
— Да, — кивнула Химера. — Но они наверняка ее перекрыли.
— Проверь.
Химера скользнула к дальнему окну, выглянула.
— Двое внизу у лестницы.
— А на крыше?
— Не вижу, но там темно.
— Время вышло! — крикнули снизу.
И тут же загрохотали выстрелы. Окна взорвались градом осколков. Все попадали на пол.
— Прорываемся через крышу! — крикнул Кардинал. — Химера, веди!
Пригибаясь, они двинулись к лестнице на крышу. Сзади уже слышался грохот — пираты ломились в дверь.
— Кроха, помоги Болту! — крикнул Егор.
— Я сам! — прохрипел Болт, с трудом поднимаясь. — Только медленнее пойду.
Люк на крышу был заперт на засов. Кардинал выбил его прикладом, и они выбрались под проливной дождь.
Крыша была плоской, с невысоким парапетом по краям. До соседнего здания — метров пять, но внизу четырехэтажная высота.
— Не допрыгнем, — сказал Кроха.
— А если с разбега? — предложил Егор.
— С раненым? — Кардинал покачал головой, поддерживая шатающегося Болта.
Снизу донеслись крики — пираты ворвались в здание.
— У нас нет выбора, — сказала Химера. — Либо прыгаем, либо...
Договорить она не успела. Люк на крышу распахнулся, и оттуда показалась голова пирата. Кроха выстрелил первым, и пират рухнул обратно.
— Держите люк! — крикнул Егор, бросаясь к парапету.
Он осмотрелся. Внизу — пустота и темнота. Но вдоль стены шел широкий карниз, метрах в двух ниже края крыши.
— Можно спуститься на карниз! — крикнул он. — А оттуда в окна третьего этажа!
— Это безумие! — возразил Кроха, отстреливаясь от пиратов, пытающихся прорваться через люк.
— У нас нет выбора! — Кардинал принял решение. — Химера, спускайся первой, проверь. Потом поможешь Болту.
Химера не стала спорить. Перекинула автомат за спину и начала спускаться. Дождь делал стену скользкой, но она двигалась уверенно, как кошка.
— Получилось! — крикнула она снизу. — Окно открыто!
— Болт, ты следующий! — скомандовал Кардинал.
— Я не смогу, — покачал головой раненый. — Руки не держат.
— Я помогу, — сказал Кроха. — Броня, прикрой!
Егор занял позицию у люка, отстреливаясь от пиратов. Кроха помог Болту добраться до края, потом начал медленно спускать его, держа за руки. Химера снизу подхватывала.
В люке снова показались пираты. Егор и Кардинал открыли огонь, заставив их отступить.
— Патроны кончаются! — предупредил Кардинал.
— Болт внизу! — крикнула Химера. — Кроха, давай ты!
Кроха быстро спустился. В этот момент с другой стороны крыши появились новые пираты — они поднялись по пожарной лестнице.
— Окружают! — крикнул Егор, разворачивая автомат.
Очередь. Еще одна. Магазин опустел. Он выхватил пистолет, отстреливаясь с двух сторон.
— Егор, вниз! — рявкнул Кардинал.
— А вы?
— Я за тобой! Быстро!
Егор нырнул к парапету и начал спускаться. Сверху слышались выстрелы — Кардинал прикрывал его отход.
Карниз. Окно. Он влетел внутрь, где его подхватили Химера и Кроха.
— Где Кардинал? — спросила Химера.
Сверху раздались крики, топот ног.
— Сейчас! — Кардинал появился на карнизе, тяжело дыша. За спиной у него был рюкзак с припасами.
Он нырнул в окно. В тот же момент на карнизе показались пираты.
— Бежим! — крикнул Кардинал.
Они бросились к выходу. Коридор, лестница вниз. Болт шел сам, опираясь на Кроху, но очень медленно. Сзади — топот погони.
Выскочили на улицу с противоположной стороны здания. Машин пиратов здесь не было — все были с другой стороны.
— Но куда мы денемся пешком? — спросил Кроха. — С раненым далеко не уйдем!
Вдруг из темноты раздался рев мотора. К ним на полной скорости несся грузовик. Егор инстинктивно поднял автомат, но Химера опустила его ствол.
— Свои! — крикнула она. — Я чувствую!
Грузовик с визгом затормозил рядом с ними. Из кабины высунулся незнакомый мужчина в кожаной куртке.
— Кардинал? — спросил он. — Меня послал Медведь. Сказал, вы можете попасть в беду. Залезайте, быстро!
— Откуда Медведь узнал? — спросил Кардинал, но уже помогал грузить Болта в кузов.
— Потом объяснит. Сейчас валим отсюда!
Они забрались в кузов. Водитель газанул, и грузовик сорвался с места. Позади послышались крики пиратов и выстрелы, но было уже поздно.
— Куда едем? — крикнул Кардинал через окошко в кабину.
— В «Депо»! — ответил водитель. — Других вариантов нет, рассвет близко!
Егор посмотрел на небо. Действительно, черная ночь начинала сереть. До рассвета оставалось меньше часа.
— Успеем? — спросил он.
— Должны, — ответил водитель, выжимая из машины все возможное.
Они мчались по пустым улицам Мешка. Дождь хлестал по брезентовому тенту, но внутри было относительно сухо. Болт лежал на импровизированных носилках, Кроха держал его голову.
— Как он? — спросил Кардинал.
— Плохо, — мрачно ответил Кроха. — Температура растет. Нужен микс, срочно.
— В «Депо» найдем, — пообещал Кардинал, хотя в голосе его не было уверенности.
Химера сидела у заднего борта, всматриваясь в темноту позади.
— Погони нет, — сообщила она. — Оторвались.
— Кто такой Медведь? — спросил Егор у Кардинала.
— Старый друг. Из тех, кому можно доверять. — Кардинал задумался. — Но как он узнал о наших проблемах? И откуда у него свободный грузовик с водителем?
— В Мешке лучше не задавать лишних вопросов, — философски заметила Химера. — Главное, что помогли.
Впереди показались огни. Форт «Депо» был уже близко. Массивные стены, сторожевые вышки, прожектора. И ворота — закрытые.
— Эй! — крикнул водитель часовым. — Откройте! У нас раненый!
— Кто такие? — раздался голос сверху.
— Караван Медведя! — ответил водитель. — Он предупреждал!
Последовала пауза, потом ворота начали медленно открываться. Грузовик въехал внутрь и остановился на площади сразу за воротами.
— Все, приехали, — сказал водитель. — Дальше сами. Мне нужно машину вернуть.
Они выгрузились. Болта вынесли на носилках. К ним уже спешили люди в форме дружины «Депо».
— Так-так, кого мы тут имеем? — раздался насмешливый голос.
— Кардинал со товарищи, — представился Кардинал. — Нам нужна медицинская помощь для раненого. И встреча с вашим начальством.
Офицер дружины с хитрым лицом внимательно осматривал прибывших. Его лицо блестело в свете прожекторов, а в глазах читался холодный расчет.
— Медика к раненому, живо! — повторил он приказ, когда два дружинника подхватили носилки с Болтом. — А вы, господа, следуйте за мной. Комендант ждет.
— Сначала убедимся, что нашему человеку окажут помощь, — твердо сказал Кардинал.
Офицер усмехнулся.
— В форте "Депо" соблюдаются законы гостеприимства. Даже для таких... неожиданных гостей. Вашему раненому окажут всю необходимую помощь. А теперь — за мной.
Егор переглянулся с Химерой. Её разноцветные глаза были полны тревоги. Они выбрались из одной ловушки, чтобы попасть в другую.
За воротами форта раздался знакомый вой — твари просыпались, выползая на улицы. День начинался.
А вместе с ним — новые опасности и новые выборы в мире, где каждое решение может стать последним.
Они двинулись через внутренний двор форта. Егор оглядывался по сторонам, изучая новое место.
Форт "Депо" разительно отличался от "Каскада". Если тот был организован на базе военной части с четкой планировкой, то здесь царил организованный хаос. Бывший железнодорожный узел превратился в лабиринт из вагонов, контейнеров и самостроя. Повсюду сновали люди — кто-то в форме дружины, но большинство в гражданском. На Егора и его спутников поглядывали с любопытством и настороженностью.
— Впечатляет, — негромко сказала Химера, идя рядом с Егором. — Комендант сумел превратить это место в настоящую крепость.
— И в ловушку, — так же тихо ответил Кардинал. — Смотри, сколько снайперских позиций. Если что — нас перестреляют, как куропаток.
Офицер, шедший впереди, обернулся.
— Прошу не отставать. Комендант не любит ждать.
Они поднялись по металлической лестнице на второй ярус, где из старых железнодорожных вагонов была сооружена административная часть форта. У входа в центральный вагон стояли двое охранников в броне.
— Обыскать их, — приказал офицер.
— Мы уже сдали оружие на входе, — возразил Кардинал.
— Процедура, — пожал плечами офицер. — Ничего личного.
Обыск был быстрым, но тщательным. Егор заметил, как охранник задержал взгляд на внутреннем кармане Кардинала, где был спрятан черный камень, но ничего не сказал.
— Чисто, — доложил охранник.
— Входите, — офицер открыл дверь.
Внутри вагон был переоборудован в кабинет. За массивным столом сидел мужчина лет пятидесяти с длинным шрамом через все лицо, пересекающим правый глаз, который был скрыт черной повязкой.
Кэп — комендант форта "Депо", человек, чья воля стала легендой Мешка.
— Кардинал, — произнес он, не поднимаясь. Его единственный глаз внимательно изучал прибывших, задержавшись на Химере чуть дольше необходимого. — Какая... интересная компания. Присаживайтесь.
Стульев было только два. Кардинал сел, но Химера замешкалась. Кэп усмехнулся.
— Что, боишься сесть, девочка из "Террариума"? — Его голос был спокоен, но Егор уловил в нем сталь. — Ах да, вы же предпочитаете, чтобы другие перед вами на колени падали.
Химера побледнела, но села, держа спину прямо.
— Это было давно, — тихо сказала она.
— Два года, два месяца и пять дней, — уточнил Кэп, машинально коснувшись шрама. — Я хорошо помню тот день. Твоя подруга Кобра решила, что я стану отличной марионеткой. — Он наклонился вперед. — Знаешь, что самое забавное? Я мог бы давно восстановить лицо. Микс у меня есть, денег хватает. Но я оставил эти отметины как напоминание.
— О чем? — спросил Кардинал, чувствуя напряжение между ними.
— О том, что воля человека сильнее любой магии Мешка, — ответил Кэп. — Когда эта сука залезла мне в голову своей фиолетовой дрянью, я взял нож и начал резать собственное лицо. Боль помогла сломать контроль.
Егор почувствовал, как Химера напряглась. Теперь он понимал странную реакцию Кэпа — перед ним сидела бывшая член организации, которая едва его не убила.
— Я ушла из "Террариума" до того инцидента, — сказала Химера. — И никогда не одобряла методы Кобры.
— Возможно, — пожал плечами Капитан. — Но ты носила их метку, проходила их обучение. Знаешь их секреты. — Он повернулся к Кардиналу. — Интересная у тебя компания, Кардинал. Бывшая террариумщица в качестве проводника? Смело. Или глупо.
— Химера доказала свою надежность, — твердо сказал Кардинал. — Прошлое остается в прошлом.
— В Мешке прошлое имеет привычку возвращаться, — философски заметил Кэп. — Но ладно, не мне судить о чужом выборе спутников. — Он откинулся на спинку кресла. — Вернемся к делу. Весь Мешок гудит о черном камне, который везет караван для Торгового союза. О засаде на мосту. О погоне.
— Откуда информация? — спросил Кардинал.
— Дьякон имеет уши везде, — ответил Кэп. — А с ним периодически обмениваюсь данными. — Единственный глаз коменданта блеснул. — Вопрос в том, что мне делать с этой информацией.
— Мы просим только безопасного прохода, — сказал Кардинал. — Как только наш раненый сможет двигаться, мы уйдем.
— Уйдете? — Кэп рассмеялся. — Куда? Все дороги на "Высоту" перекрыты. "Нулевые" выставили кордоны. Пираты рыщут по округе. За вашими головами назначена награда, которой хватит, чтобы безбедно жить год.
— Мы найдем путь, — упрямо сказал Кардинал.
— Конечно найдете, — кивнул Кэп. — Вопрос только — с моей помощью или без нее.
В кабинете повисла напряженная тишина. Егор почувствовал знакомое покалывание — то самое ощущение опасности, которое не раз спасало ему жизнь. Он незаметно переместился так, чтобы в случае чего прикрыть Химеру.
— Чего вы хотите? — прямо спросил Кардинал.
— Я человек простой, — Кэп развел руками. — Но и не дурак. Присутствие черного камня в моем форте — это риск. Мне нужны гарантии, что этот риск окупится.
— Сколько?
— Не в камнях дело, — покачал головой Кэп. — Хотя тысяча камней за безопасный проход не помешает. Но главное — мне нужна услуга.
Он встал и подошел к окну. За грязным стеклом виднелся форт — его владения, его крепость.
— В трех километрах отсюда, на старой сортировочной станции, засели отморозки из банды Гнилого. Двадцать человек, хорошо вооружены. Они контролируют единственный безопасный проход к старому болотному тракту.
— Болотный тракт? — переспросила Химера. — Но это же дорога через Гнилые болота. Там смертельно опасно.
— Зато это единственный путь в обход кордонов "нулевых", — ответил Кэп. — Через болота можно выйти прямо к "Высоте". Если знать дорогу. И если повезет.
— И вы хотите, чтобы мы выбили банду Гнилого? — уточнил Кардинал.
— Именно. Очистите станцию, и я дам вам транспорт, припасы и проводника через болота. Откажетесь... — Кэп не договорил, но смысл был ясен.
— Нам нужно время подумать, — сказал Кардинал. — И проверить состояние нашего раненого.
— У вас есть время до завтрашней ночи, — кивнул Капитан. — Днем все равно никуда не денетесь. Устройтесь в гостевом блоке. — Он повернулся к офицеру. — Гвоздь, проводи наших гостей. И проследи, чтобы им не мешали.
— Есть, — офицер козырнул.
Когда они выходили, Кэп окликнул Химеру:
— Эй, рептилия. — Она обернулась. — Ты знаешь, что я с ними сделал потом?
Химера замерла. Несколько мгновений смотрела на него, затем медленно кивнула и отвернулась. Её шаги к выходу были слишком быстрыми.
***
Гостевой блок оказался переоборудованным товарным вагоном. Внутри были установлены нары, стол, даже небольшая печка.
— Располагайтесь, — сказал Гвоздь. — Вечером принесут еду. До того времени лучше не высовываться. — Он усмехнулся. — Не все в форте рады видеть людей Торгового союза.
Когда он ушел, Кардинал тяжело опустился на нары.
— Дерьмо, — выругался он. — Мы попали между молотом и наковальней.
— Может, стоит принять предложение? — предложил Кроха. — Двадцать человек — это не так много.
— Двадцать хорошо вооруженных отморозков на укрепленной позиции, — поправила Химера. — И нас всего четверо, один из которых ранен.
— Трое с половиной, — мрачно пошутил Егор.
В дверь постучали. Все напряглись, но вошел медик — пожилой мужчина с седой бородой.
— Я Хирург, — представился он. — Осматривал вашего товарища.
— Как он? — спросил Кардинал.
— Жить будет, но ему нужен микс. Рана инфицирована, началось заражение крови. Без микса — максимум двое суток.
— У вас есть микс? — спросила Химера.
— Есть, но это дорогое удовольствие. Пятьсот камней за дозу.
— Грабеж! — возмутился Кроха.
— Рыночная цена, — пожал плечами Хирург. — Микс в дефиците последнее время, особенно после того, как "нулевые" перекрыли основные маршруты поставок.
— Мы заплатим, — сказал Кардинал. — Но после выполнения работы для Капитана.
— Боюсь, ваш товарищ не доживет до "после", — покачал головой Хирург. — Но это ваше решение.
Он ушел, оставив их наедине с невеселыми мыслями.
— У кого-нибудь есть пятьсот камней? — спросил Кардинал.
Все покачали головами. После всех злоключений их совокупный капитал едва дотягивал до двухсот.
— Тогда выбора нет, — заключил Кардинал. — Придется брать эту станцию.
— Вчетвером против двадцати? — скептически спросил Егор.
— У нас есть преимущество, — сказала Химера. — Я знаю ту станцию. Бывала там... раньше.
— Когда была в "Террариуме"? — уточнил Кардинал.
Она кивнула.
— Мы использовали ее как перевалочный пункт. Знаю все входы и выходы, слабые места. Если действовать с умом, можно их выкурить.
— Или погибнуть при попытке, — добавил Кроха.
***
Остаток дня прошел в обсуждении плана. Химера рисовала схему станции по памяти, отмечая ключевые точки. Кардинал и Кроха обсуждали тактику. Егор сидел в стороне, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя.
Черный камень, спрятанный в рюкзаке Кардинала, словно пульсировал в такт его сердцу. И где-то далеко, за стенами форта, Егор чувствовал присутствие тварей. Сотни, тысячи чуждых сознаний, дремлющих в ожидании ночи.
«Что происходит со мной? — думал он. — Неужели Мешок действительно меняет людей? Или это что-то другое?»
Вечером принесли еду — густую похлебку, хлеб, даже кусок мяса. Царский ужин. Ели молча, каждый погруженный в свои мысли.
— Нужно выспаться, — наконец сказал Кардинал. — Завтра ночью выдвигаемся.
Все согласно кивнули. Но уснуть было непросто. Егор лежал на жестких нарах, слушая, как дождь барабанит по крыше вагона. Вечный дождь Мешка, смывающий все, кроме воспоминаний.
Он думал о своей прошлой жизни. О БТР, который сорвался в пропасть. О товарищах, которые, возможно, погибли. О мире, который остался где-то там, за гранью смерти.
«А может, это и есть смерть? — размышлял он. — Вечное наказание в виде бесконечной борьбы за выживание? Или шанс на искупление?»
Ответов не было. Только дождь, темнота и неопределенность завтрашнего дня.
***
Следующий день тянулся бесконечно долго. За стенами форта слышались вопли тварей, но внутри было относительно безопасно. Егор наблюдал в окно за жизнью форта. Люди занимались повседневными делами — чинили технику, торговали, готовили еду. Даже в этом странном мире жизнь продолжалась.
К полудню пришел Хирург.
— Состояние ухудшается, — констатировал он. — Если не дать микс в ближайшие сутки, начнется агония.
— Мы достанем камни, — пообещал Кардинал.
— Надеюсь, — кивнул Хирург. — Кстати, Капитан передал — если справитесь со станцией, он оплатит лечение в счет вознаграждения.
— Щедро, — саркастически заметила Химера.
— Капитан знает цену лояльности, — пожал плечами Хирург. — И цену предательства тоже.
Когда он ушел, Кардинал собрал всех.
— Итак, финальный план. Выдвигаемся за два часа до рассвета. Химера ведет нас к станции. Проникаем тихо, используем эффект неожиданности. Если получится — берем их без шума. Если нет... — Он пожал плечами. — Импровизируем.
***
Они выскользнули из форта через боковые ворота. Гвоздь, дежуривший на посту, молча пропустил их.
— Удачи, — только и сказал он. — Вам она понадобится.
Ночь встретила их привычным дождем и темнотой. Химера уверенно вела группу по разбитым улицам, обходя опасные места. Станция находилась на окраине города, где здания постепенно уступали место пустырям и развалинам.
— Вон там, — указала Химера на темную громаду впереди. — Старая сортировочная станция. Пять путей, два моста, административное здание и склады.
— Охрана? — спросил Кардинал.
— Обычно выставляют часовых на мостах и крыше админздания. Но ночью могут расслабиться.
— Или наоборот, усилить дозоры, — заметил Кроха.
— Узнаем только одним способом, — сказал Егор.
Они залегли за грудой ржавых рельсов, изучая станцию. В окнах административного здания горел тусклый свет. На мосту виднелась фигура часового.
— Минимум один снаружи, — прошептал Кардинал. — Остальные, скорее всего, внутри.
— Есть служебный туннель под путями, — сказала Химера. — Выходит прямо в подвал админздания. Если он не завален.
— Проверим, — кивнул Кардинал. — Егор, Химера — вы со мной. Кроха, прикрываешь. Если что пойдет не так — отвлекающий огонь и отход.
— Понял, — Кроха занял позицию с хорошим обзором.
Троица двинулась к станции, используя тени и укрытия. Егор шел последним, его новое чутье настороженно сканировало окрестности. Тварей поблизости не было — до рассвета еще достаточно часов.
Вход в туннель нашли быстро — ржавая решетка, полускрытая мусором.
— Заперто, — констатировал Егор, дергая прутья.
— Дай-ка, — Химера достала из-за пояса странный инструмент. Несколько движений — и замок щелкнул. — Навыки "Террариума" иногда полезны.
Туннель оказался узким и затопленным по щиколотку. Они двигались в кромешной темноте, ориентируясь только на слабый свет фонарика Химеры.
— Тупик, — огорченно сказала она, уткнувшись в бетонную стену.
— Нет, смотри, — Егор указал вверх. — Люк.
Действительно, в потолке виднелась крышка. Егор подсадил Химеру, та осторожно приоткрыла люк.
— Подвал, — прошептала она. — Пусто.
Они выбрались наверх. Подвал админздания был захламлен старой мебелью и ящиками. Где-то сверху слышались голоса и шаги.
— Минимум пятеро на втором этаже, — прошептал Егор, прислушиваясь. — Может быть, больше.
— Задача — зачистка, — напомнил Кардинал шепотом. — Никого в живых. Кэп был очень ясен на этот счет.
Егор кивнул. В его прошлой жизни подобные операции он тоже называл "зачисткой" — слово, которое военные произносили с обыденностью, с какой говорят "завтрак" или "дождь". Но здесь, в Мешке, это слово обрело новые оттенки. Здесь зачистка означала выживание — либо ты, либо они.
Они поднялись по лестнице на первый этаж. Коридор был пуст, но из-за двери доносились голоса. Кардинал жестом показал — он и Егор идут прямо, Химера обходит.
Дверь открылась неожиданно легко. В комнате вокруг стола сидели четверо бандитов, играя в карты. Пятый дремал в углу.
— Огонь! — рявкнул Кардинал, открывая стрельбу из автомата.
Егор присоединился к нему, методично отстреливая растерявшихся бандитов. Двое упали сразу, не успев понять, что происходит. Третий попытался нырнуть за стол, но пули Кардинала настигли его там — дерево не спасло от автоматной очереди.
Четвертый, сообразив наконец, что началась бойня, выхватил пистолет, но Егор был быстрее. Две пули в грудь — точно, как учили в армии, — и бандит рухнул на пол, выронив оружие.
Дремавший в углу вскочил, хватаясь за автомат, но Химера, появившаяся в боковой двери, метко всадила нож ему между лопаток. Лезвие вошло точно — еще один навык "Террариума", который не забывается.
— Первый этаж чист, — доложила она, вытирая клинок о одежду мертвого бандита.
Сверху раздались крики — остальные поняли, что на станции идет бой. Послышался топот ног, лязг оружия.
— Поднимаемся, — скомандовал Кардинал. — Дальше будет жарче.
Они двинулись по лестнице наверх. Егор шел первым, автомат наготове. Каждый шаг отдавался в ушах — слишком громко для скрытного подхода, но выбора не было. На площадке второго этажа их встретила автоматная очередь — бандиты заняли оборону в дальнем конце коридора.
— Укрытие! — крикнул Кардинал, прижимаясь к стене.
Пули зазвистели рядом, высекая искры из бетона и оставляя в стенах глубокие борозды. Егор выглянул из-за угла и увидел троих стрелков — они укрылись за перевернутыми столами, ведя прицельный огонь.
— Гранату? — предложил он Кардиналу.
— Нет, — возразил тот. — Может завалить здание. А нам еще отсюда выбираться. По-старинке.
— Тогда отвлекающий маневр, — предложила Химера. — Я зайду с другой стороны.
— Осторожно, — предупредил Кардинал. — Не знаем, сколько их там.
В этот момент сверху раздался женский смех. Холодный, словно звук капель, падающих на металл.
— Ой, кажется, у нас гости, — донесся мелодичный голос. — И среди них моя старая подружка. Привет, Игуана. Или ты теперь предпочитаешь зваться Химерой?
Химера сжала кулаки так, что костяшки побелели.
— Привет, Гадюка.
— Трогательная встреча, — продолжил голос сверху. — Жаль, что она будет недолгой.
Егор понял, что между двумя женщинами лежит нечто большее, чем просто знакомство. В голосе Химеры была боль — старая, но не зажившая. А в голосе Гадюки — холодная насмешка человека, который знает, где бить больнее всего.
— Я думала, ты погибла при зачистке "Террариума", — крикнула Химера, не выходя из укрытия.
— Разочарую тебя. Некоторые из нас оказались достаточно умными, чтобы вовремя сменить покровителей.
— Значит, теперь работаешь на Гнилого?
— А разве у бывших террариумщиц есть выбор? — в голосе Гадюки прозвучала горечь. — Нужно выживать в этом мире, Игуана. Даже если для этого приходится пачкать руки.
Егор слушал их разговор и понимал, что сейчас происходит нечто большее. Это было столкновение двух прошлых, двух выборов, сделанных после краха общего мира.
— Гнилой! — крикнула Гадюка. — Хватит отсиживаться! У нас серьезные гости!
Из дальнего конца коридора показался крупный мужик с бородой и налитыми красным глазами. В руках у него был пулемет — тяжелая машина, способная превратить в решето любое укрытие. ПКМ — Егор узнал оружие по характерному силуэту.
— Дерьмо, — выругался Кардинал. — Нас тут перемелет, как в мясорубке.
Гнилой открыл огонь, и стена за их укрытием начала разлетаться на куски. Крупнокалиберные пули пробивали бетон, как картон, оставляя облака пыли и осколков.
— Химера, сейчас или никогда! — крикнул Егор, прижимаясь к полу под градом пуль.
— Уже бегу! — отозвалась она и исчезла в боковом коридоре.
Егор и Кардинал продолжали обмениваться огнем с бандитами, стараясь не дать им возможности выдвинуться вперед. Их автоматы казались игрушечными против пулемета Гнилого, который методично разрушал их укрытие.
Вдруг стрельба с правого фланга прекратилась — Химера добралась до бандитов. Послышались крики, звон металла, глухой удар падающего тела.
— Сука! — заорал кто-то. — Она убила Рыжего!
— Убить ее! — рявкнул Гнилой, разворачивая пулемет в сторону криков.
Но в этот момент Егор и Кардинал выскочили из укрытия, ведя огонь на ходу. Тактика, отработанная еще в армии — один отвлекает, другой маневрирует. Простая и эффективная, как все лучшее в военном деле.
Гнилой попытался повернуть пулемет обратно, но Егор был быстрее. Короткая очередь из АК — и главарь банды рухнул на пол, выпустив из рук оружие. Пулемет замолчал, оставив после себя звенящую тишину.
Оставшиеся бандиты попытались отступить, но попали под огонь Химеры с тыла. Перестрелка закончилась так же внезапно, как началась — в Мешке смерть всегда приходит быстро.
— Где Гадюка? — спросил Кардинал, оглядывая коридор, усеянный телами.
— Наверху, — ответила Химера, появляясь из бокового коридора. На ее куртке были брызги крови — чужой, судя по тому, как она двигалась. — Она там засела, как крыса в норе.
— Тогда идем к ней, — решил Кардинал. — Заканчиваем дело.
Они поднялись на третий этаж. Здесь было тихо — слишком тихо. Коридор был пуст, двери закрыты. Воздух пах порохом и чем-то еще — сладковатым запахом, который Егор не мог определить.
— Не нравится мне это, — пробормотал он.
— И мне, — согласилась Химера, сжимая в руке нож.
Вдруг одна из дверей распахнулась, и в проеме появилась высокая женщина с длинными черными волосами. На ней была черная кожаная куртка, испещренная металлическими заклепками. Два пистолета висели в кобурах на бедрах, автомат был перекинут через плечо.
— Игуана, дорогая, — улыбнулась Гадюка, но улыбка не касалась ее холодных глаз. — Наконец-то мы можем поговорить наедине.
— Не такие уж мы и наедине, — заметила Химера, кивнув на Кардинала и Егора.
— Это поправимо, — Гадюка уже держала в руке фиолетовый порошок — видимо, заранее приготовленный для такого случая.
— Попробуй, — холодно ответила Химера.
— С удовольствием.
Гадюка резко вдохнула порошок. Ее глаза на мгновение вспыхнули странным светом, а по коже пробежала едва заметная рябь.
— Теперь посмотрим, — прошептала она, и в ее голосе появились новые обертоны.
Егор почувствовал, как что-то проникло в его сознание. Внезапно Кардинал рядом с ним показался чужим, враждебным. Паника начала подкрадываться, шепча, что это не Кардинал, а переодетый "нулевой", что он сейчас выстрелит в спину...
— Не поддавайся! — крикнула Химера. — Это фиолетовая пыль! Думай о чем-то хорошем!
Но было уже поздно. Кардинал, тоже находившийся под воздействием, развернул автомат в сторону Егора.
— Предатель! — рявкнул он. — Ты работаешь на пиратов!
— Что?! — Егор отпрыгнул в сторону, выхватывая пистолет. В его искаженном восприятии Кардинал превратился в угрозу, которую нужно было устранить.
Автоматная очередь прошла там, где секунду назад стоял Егор. Он ответил из пистолета, но промазал — руки дрожали.
— Вы все с ума сошли! — заорал Кроха, но и его сознание было затуманено. Егор казался ему агентом "нулевых", а Кардинал — сошедшим с ума убийцей.
Кроха схватил тесак, валявшийся рядом с телом одного из бандитов, и бросился на Кардинала. Тот попытался развернуть автомат, но Кроха был быстрее. Удар тесаком пришелся по запястью — лезвие прошло насквозь, отрубив кисть.
— Аааа! — завопил Кардинал, глядя на фонтанирующую кровью культю.
Егор, видя более опасного врага, выстрелил в Кроху. Пуля попала в плечо, но тот, ослепленный яростью, продолжал атаковать.
Кардинал левой рукой выхватил пистолет и выстрелил в Егора. Пуля попала в правую руку, но боль лишь усилила безумие.
— Предатели... все предатели... — бормотал Егор, размахивая пистолетом.
А тем временем Химера и Гадюка сошлись в смертельной схватке. Две выпускницы "Террариума", две женщины, чьи судьбы пошли разными путями после уничтожения организации.
— Игуана! — крикнула Гадюка, уворачиваясь от ножа Химеры. — Помнишь, чему нас учили в "Террариуме"? Выживает сильнейший!
— Помню, — ответила Химера, нанося серию быстрых ударов. — Но еще я помню, что нас учили не убивать своих!
— Своих? — рассмеялась Гадюка, блокируя атаку предплечьем. — А кто ты мне после того, как бросила всех нас на произвол судьбы?
— Я не бросала! Я ушла, потому что не хотела больше быть убийцей!
— И как, получается? — Гадюка попыталась провести захват за шею, но Химера увернулась. — Сколько людей ты убила сегодня?
Химера не ответила. Вместо этого она метнула нож — точно, как учили в "Террариуме". Но Гадюка была готова. Она отклонилась, и клинок прошел мимо, вонзившись в дверной косяк.
— Промах, сестричка, — усмехнулась Гадюка.
— Не совсем, — ответила Химера и бросилась вперед без оружия.
Они сошлись в рукопашной. Обе знали приемы друг друга наизусть — годы тренировок в "Террариуме" не прошли даром. Каждый удар блокировался, каждый захват имел противодействие.
Гадюка попыталась провести удушающий захват сзади, обхватив шею Химеры руками. Но та резко наклонилась вперед и перебросила противницу через плечо. Гадюка кувыркнулась, но мгновенно вскочила на ноги.
— Хорошо помнишь уроки Кобры, — сказала она, потирая ушибленную спину.
— К сожалению, — ответила Химера и нанесла удар локтем в ребра.
Гадюка болезненно выдохнула, но тут же ответила ударом колена в живот. Химера согнулась, и Гадюка попыталась ударить ее в затылок, но та перекатилась в сторону.
Они катались по полу коридора, каждая пыталась получить преимущество. Вокруг них бушевала безумная перестрелка союзников, но женщины были сосредоточены только друг на друге.
Гадюка была сильнее — годы работы на Гнилого закалили ее. Но Химера была быстрее и изобретательнее. Их борьба была беззвучной, смертельной — как смертельный танец, в котором каждое движение могло стать последним.
— Ты всегда была слишком мягкой, Игуана, — прошипела Гадюка, пытаясь провести болевой прием на руку. — Инструкторы говорили, что из тебя ничего не выйдет.
— Зато я не стала убийцей на содержании, — ответила Химера, вырываясь из захвата. — В отличие от тебя.
— Убийцей? — рассмеялась Гадюка. — Посмотри на себя! Ты убила больше людей за эту ночь, чем я за месяц!
— По крайней мере, я не продалась первому встречному бандиту! — Химера нанесла удар в солнечное сплетение. — Помнишь, о чем мы мечтали в "Террариуме"? О свободе! А ты стала собачкой Гнилого!
Гадюка отшатнулась, но не отступила. Она выхватила из-за пояса тонкий стилет.
— Тогда давай закончим это дело, — прошептала она.
Химера увидела блеск металла и инстинктивно отпрыгнула назад. Лезвие прошло в дюйме от ее горла.
— Не честно, — сказала Химера, хватая со стола осколок разбитой бутылки. — Но я не удивлена.
— В Мешке нет честности, — ответила Гадюка. — Есть только выживание.
Теперь они кружили друг вокруг друга с оружием в руках. Стилет против осколка стекла. Профессионализм против отчаяния.
Гадюка атаковала первой — молниеносный выпад стилетом. Химера отбила его осколком, искры посыпались от столкновения металла и стекла.
— Медленно, сестричка, — насмешливо сказала Гадюка.
— Еще посмотрим, — ответила Химера.
Они обменялись серией ударов. Стилет резал воздух, осколок звенел от блоков. Обе женщины двигались с грацией смертельных хищниц.
Наконец Химера сумела провести обманный маневр. Она сделала вид, что атакует слева, но в последний момент перенесла вес вправо. Гадюка попалась на обман — отклонилась не в ту сторону.
Химера нанесла удар рукояткой осколка по запястью Гадюки. Та вскрикнула и выронила стилет. Воспользовавшись моментом, Химера провела болевой прием на руку.
— Не стоит, — сказала она, прижимая острый край осколка к горлу бывшей соратницы.
Гадюка замерла, чувствуя, как стекло касается ее кожи.
— Убей меня, — прошептала она. — Или я буду преследовать тебя до конца дней.
Химера на мгновение колебалась, глядя в глаза женщины, с которой когда-то делила кров и опасности. Старые воспоминания о "Террариуме", о том времени, когда они были не врагами, а сестрами...
Этой секунды было достаточно. Гадюка резко дернулась, одновременно ударив Химеру локтем в солнечное сплетение и выскользнув из захвата.
— Сентиментальная дура! — прошипела она, откатываясь к окну. — В Мешке выживают только те, кто убивает первым!
Химера, согнувшись от удара, попыталась броситься следом, но Гадюка уже была у подоконника.
— Это еще не конец, Игуана! — крикнула она, одной рукой держась за рану на горле, из которой сочилась кровь. — Мы еще встретимся! И помни — твои друзья из Торгового союза тебе не все рассказали о черном камне!
С этими словами она прыгнула в окно. Химера бросилась к подоконнику, но внизу никого не было. Только кровавые капли на мокром асфальте и тени ночного Мешка, куда могла исчезнуть раненая, но живая женщина.
— Ушла, — констатировала Химера, вытирая кровь с разбитого лица.
Постепенно, когда Гадюка исчезла и больше не воздействовала на их сознания, ментальное влияние ослабло. Навязанные мысли и страхи начали рассеиваться, и Егор с ужасом осознал, что произошло.
— Господи... — прошептал он, глядя на окровавленных товарищей. — Что мы наделали...
Кардинал сидел, прислонившись к стене, зажимая культю. Рядом на полу лежала его отрубленная кисть. Кроха лежал без сознания, истекая кровью из раны в плече.
— Фиолетовая... пыль... — простонал Кардинал.
— Черт, — выругалась Химера, осматривая раненых. — Кардиналу нужен микс — иначе он истечет кровью. И рука отрастет, если быстро...
— Крохе тоже нужна помощь, — сказал Егор, держась за свою раненую руку.
— Две дозы микса, — мрачно сказала Химера. — Плюс одна для Болта. Это будет стоить почти все наши сбережения.
Оказав первую помощь, они быстро обыскали здание. В импровизированном кабинете Гнилого нашли целый арсенал оружия, запасы продовольствия и, что важнее всего, сейф с камнями.
— Тысячи две, не меньше, — сказала Химера, пересчитывая добычу. — Хватит на три дозы микса и еще что-то останется.
Они вернулись к товарищам.
— Хорошо, что Гнилой был богат, — простонал Кардинал, глядя на свою культю. — Иначе пришлось бы ехать до "Высоты" калекой.
Егор смотрел на отрубленную кисть и думал о жестокости Мешка, где одна горстка пыли может превратить верных товарищей в смертельных врагов. Где каждая капля пролитой крови стоит камней, а камни добываются ценой других жизней.
***
К воротам форта "Депо" они подошли, когда небо на востоке уже начинало светлеть. Жалкое зрелище представляла собой группа Кардинала — если ее еще можно было так называть.
Кардинал брел впереди, прижимая к груди окровавленную культю правой руки. Кровь просочилась сквозь импровизированную повязку, оставляя темные пятна на мокром асфальте. Лицо его было восковым от потери крови, губы посинели. Каждые несколько шагов он останавливался, хватаясь за стену или забор здоровой рукой, чтобы не упасть.
— Еще немного, — шептала Химера, поддерживая его под левый локоть. Ее черная куртка была забрызгана кровью — своей и чужой, а на лице застыла маска усталости и боли.
Егор вел полуобморочного Кроху, тот опирался на самодельный костыль. Бледный как смерть, с посиневшими губами. Рана в плече кровоточила, несмотря на тугую повязку.
Сам Егор тоже выглядел неважно. Правая рука болела и плохо слушалась, пуля прошла навылет. Кровь пропитала рукав, и каждое движение отдавалось острой болью. Он старался не показывать, как тяжело ему поддерживать товарища.
— Ворота, — прохрипел Кардинал, когда впереди показались знакомые очертания форта.
Часовой на стене заметил их издалека и сразу понял — что-то пошло не так. Слишком медленно они двигались, слишком много крови было на их одежде.
— Открыть ворота! — крикнул часовой вниз. — Раненые идут!
Тяжелые створки начали расходиться со скрипом. На площади за воротами уже собралась небольшая толпа — весть о возвращении быстро разнеслась по форту.
Кэп появился как из-под земли, его единственный глаз методично сканировал картину. Культя Кардинала, окровавленный Егор, полумертвый Кроха. Взгляд задержался на Химере — оценивающий, расчетливый.
— Судя по вашему виду, встретили старых знакомых, — произнес он спокойно. — Кардинал, доложи.
— Гнилой... мертв, — прохрипел Кардинал, пошатываясь. — Станция... зачищена. Но там была... Гадюка...
При упоминании имени в глазу Кэпа мелькнул интерес.
— Гадюка? Номер семь из вашего выпуска, если не ошибаюсь? — Он посмотрел на Химеру. — Специализация — ближний бой и ментальное воздействие через фиолетовую пыль.
Химера вздрогнула от такой точности.
— Вы... знаете наши досье?
— Я делаю домашнее задание, — усмехнулся Кэп. — После того случая с Коброй изучил всех выпускниц "Террариума" из тех, что остались живы. Знание — сила, особенно в Мешке.
Ноги Кардинала подкосились, и он начал падать. Егор попытался его подхватить, но сам едва держался.
— Медика! — скомандовал Кэп. — Гвоздь, организуй.
Офицер с двумя дружинниками подхватили падающего Кардинала. Из культи хлынула свежая кровь.
— Тащите к Хирургу. Быстро.
Появился Хирург с сумкой. Быстро осмотрел раненых.
— Этому микс немедленно. Второму тоже. Плюс тот, что в лазарете. Полторы тысячи камней.
— У нас есть, — сказала Химера, показывая мешок.
— Отлично. — Кэп кивнул. — Хирург, приступай. Гвоздь проследит за расчетом.
Раненых унесли. На площади остались Егор, Химера и Кэп.
— Итак, — Кэп смотрел вдаль. — Гадюка жива?
— Ранена, но сбежала, — ответил Егор.
— Разумеется. — Он бросил взгляд на Егора. — Использовала фиолетовую пыль против вас?
— Да, — кивнула Химера. — Заставила их напасть друг на друга.
— Классический прием. Просто и эффективно. — Кэп задумчиво посмотрел на шрам.
Он помолчал, потом продолжил:
— Знаете, что интересно? После уничтожения "Террариума" его выпускницы разбрелись по всему Мешку. Некоторые, как вы, — он кивнул Химере, — пытаются начать новую жизнь. Другие, как Гадюка, продают навыки тому, кто больше заплатит.
— К чему вы клоните? — спросила Химера.
— К тому, что информация о местонахождении бывших террариумщиц стоит дорого. — Кэп усмехнулся. — Многие хотели бы знать, где искать таких... специалистов. Или где их избегать.
Химера напряглась.
— Вы угрожаете?
— Я торгуюсь, — поправил Кэп. — Вы выполнили работу, я выполню свою часть. Транспорт, припасы, проводник — все будет. Но...
Он сделал паузу.
— Мне интересно знать, куда направится Гадюка после вашей встречи. И что она знает о черном камне — судя по состоянию Кардинала, она что-то говорила.
— Она сказала, что Торговый союз не все рассказал о камне, — медленно произнесла Химера.
— Вот как? — Кэп затушил окурок. — Любопытно. Возможно, стоит это обсудить. Но не здесь и не сейчас.
Он повернулся к Гвозде:
— Покажи им, где отдохнуть. И проследи, чтобы к закату болотоход был готов.
— Есть.
Кэп сделал несколько шагов, потом обернулся:
— Кстати, Химера. Я знаю, что ты покинула "Террариум" до инцидента с Коброй. Проверял. — Он помолчал, словно взвешивая слова. — Но клеймо этой организации не смывается. Ни дождем Мешка, ни кровью врагов. Ты всегда будешь той, кем тебя выковали в тех стенах.
— Понимаю, — кивнула Химера.
— Вот и отлично. Отдыхайте. Болота не прощают усталости. — Он усмехнулся. — А мне нужно написать несколько писем. Появление Гадюки в этом секторе заинтересует многих.
Кэп ушел, оставив их под моросящим дождем. Химера смотрела ему вслед.
— Он использует информацию обо мне, — тихо сказала она.
— И о Гадюке тоже, — добавил Егор. — Но пока это нам на руку.
— Пока, — согласилась Химера. — В Мешке все временно.
Они пошли следом за Гвоздем. За воротами уже слышались первые вопли просыпающихся тварей. День в Мешке начинался.
Егор думал о странном разговоре. Кэп явно что-то задумал. Информация о бывших террариумщицах, черный камень, Торговый союз — все это складывалось в картину, которую Егор пока не мог разглядеть целиком.
Впереди был день отдыха и подготовки. А потом — болота. И что бы ни ждало их в "Высоте", Егор чувствовал: игра только начинается.
Мешок менял ландшафты как перчатки — небрежно, без всякой логики. Вот только что под гусеницами болотохода хрустела каменная крошка форта "Депо", а теперь машина уже месила жидкую кашу, в которой твердая земля растворялась, словно сахар в чае. Егор вел болотоход с той осторожностью, с какой сапер разминирует неизвестное поле — каждый метр мог оказаться последним.
— Правее бери, — негромко посоветовал Корешок. Проводник сидел рядом, вцепившись в поручень костлявыми пальцами. Семь лет по болотам — это вам не шутки. Семь лет смотреть смерти в глаза каждый божий день. — Видишь вон ту кочку с сухой травой? Значит, там твердо. Где трава растет — там можно проехать.
Егор кивнул, корректируя курс. В зеркале заднего вида маячили лица спутников — Кардинал машинально сгибал и разгибал восстановленную кисть, словно до сих пор не веря миксу. Химера сидела с закрытыми глазами, но Егор знал — она не спит, просто слушает. В "Террариуме" их учили слушать мир всеми органами чувств. Кроха проверял ленту пулемета — после вчерашней заварушки патронов осталось в обрез. Болт молча смотрел в окно, и в его взгляде читалась та особая пустота, которая приходит к людям, заглянувшим в лицо смерти и вернувшимся обратно.
— Корешок, — окликнул проводника Егор, — а почему ты согласился нас вести? Кэп хорошо платит?
Проводник хмыкнул — звук получился как у старого пса, которому наступили на хвост.
— Платит как платит. Дело не в камнях. — Он помолчал, подбирая слова. — Видишь ли, парень, в Мешке у каждого свой долг. Кто-то должен возить грузы, кто-то — охранять форты. А я... я вожу людей через болота. Это моя... как бы это сказать... функция. Предназначение, если хочешь красивых слов.
— И много провел?
— Достаточно. — Корешок сплюнул в окно.
Болотоход вздрогнул — правая гусеница нашла мягкий участок. Егор среагировал мгновенно, перебросив тягу на левую сторону. Машина выровнялась, продолжая медленное движение вперед.
— Хорошие рефлексы, — одобрительно кивнул Корешок. — Водитель из тебя что надо. Редкий дар в Мешке — чувствовать машину.
Егор хотел ответить, но слова застряли в горле. Потому что в этот момент он почувствовал Это. Странное ощущение, похожее на дежавю наоборот — когда знаешь, что что-то произойдет, но не понимаешь что именно. Черный камень в рюкзаке Кардинала словно вздохнул, послав по болотам невидимую рябь.
"Интересно, — подумал Егор, — это камень реагирует на мои мысли или я начинаю думать как камень?"
Философский вопрос пришлось отложить. Потому что Корешок вдруг напрягся, как охотничий пес, учуявший дичь.
— Стой. Мотор глуши.
— Что там? — Егор послушно заглушил двигатель.
— Слушай.
Дождь барабанил по крыше кабины свою вечную песню Мешка. Но сквозь этот белый шум пробивались другие звуки — скрежет металла, рокот мотора, пьяные выкрики.
— Мародеры, — констатировал Корешок без особых эмоций. — Болотные крысы. Шакалят по ночам, грабят тех, кто направляется в форт.
— Обойдем? — предложил Кардинал из кузова.
— Некуда. — Корешок кивнул в темноту. — Справа топь — засосет за минуту. Слева та же песня. Они не дураки, место выбрали с умом.
— Подождем, пока уйдут? — предложила Химера.
— И торчать тут до рассвета? — Корешок сплюнул за борт. — Днем тут твари просыпаются. Болотные. Они похуже пиратов будут.
Шум приближался. В сумерках замерцали огни — фары болотохода мародеров. Неуклюжая машина, обвешанная ржавым железом, выползла из тумана как доисторический жук.
— Пьяные вдрабадан, — оценил Корешок. — Слышите? Песни орут. Это хорошо.
— Чем же хорошо? — спросил Егор.
— Пьяный в Мешке — мертвый. Просто еще не знает об этом. — Корешок прищурился. — Видать, какую-то крупную добычу взяли, празднуют. Идиоты. Алкоголь в Мешке — роскошь для тех, кто за крепкими стенами. А эти... Ну, их проблемы.
На крыше вражеского болотохода покачивалась фигура с пулеметом. Даже в сумерках было видно — люди пьяны до полусмерти.
— Эй, вы там! — заорал пулеметчик, заметив их. Голос плыл, язык заплетался. — Стоять, бля! Досмотр и пошлина!
— Досмотр он устроит, — пробормотал Корешок. — Егор, слушай внимательно. По моей команде — газ в пол и прямо на них. Не дергайся, не виляй. Таран.
— Ты спятил? Они же...
— Они обоссутся от страха, вот что. — Корешок говорил уверенно, как человек, не раз проходивший через подобное. — Пьяная мразь всегда рассчитывает на чужой страх. Когда жертва прет напролом — у них мозги клинит. Секунды три будут тупить.
Мародеры остановились в тридцати метрах. Их болотоход был кошмаром механика — куски железа, приваренные как попало, самодельная броня из дорожных знаков, ржавые трубы вместо бойниц.
— Последний раз говорю! — пулеметчик попытался прицелиться, но ствол ходил восьмерками. — Вылазьте, суки! Осмотр груза и налог! Половину гоните!
— Половину, — фыркнул Корешок. — Жадность фраера сгубила. Егор, готовься. Кардинал, как рванем — огонь по той пьяной харе на турели. Собьете — остальные обосрутся.
— Не промажу, — отозвался Кардинал.
— Три... — начал отсчет Корешок. — Два... Один... Егор, давай!
Егор вдавил педаль в пол. Болотоход взревел и рванул вперед, разбрасывая фонтаны грязи. Прямо на мародеров. Без предупреждения, без колебаний.
Эффект превзошел ожидания. Пулеметчик от неожиданности выронил бутылку и судорожно вцепился в гашетку. Но болотоход уже качало на кочках, и очередь ушла в небо. Остальные мародеры бестолково заметались - кто-то пытался отскочить, кто-то поднимал оружие, кто-то просто заорал.
— Огонь! — рявкнул Кардинал.
Кроха полоснул из пулемета по сгрудившимся мародерам. Двое упали, остальные бросились врассыпную. Их болотоход дернулся, пытаясь развернуться, но было поздно.
Егор направил машину точно в борт вражеского болотохода. Удар! Скрежет металла, крики, звон разбитого стекла. Мародерский болотоход накренился, пулеметчик кубарем полетел с турели прямо в трясину.
— Не останавливайся! — заорал Корешок. — Дави дальше!
Егор дал задний ход, выворачивая из кучи металла, потом снова вперед, объезжая поверженного противника. Сзади грохнуло несколько выстрелов - уцелевшие мародеры пытались отстреливаться. Но пьяные руки плохо держат оружие, а движущуюся мишень в сумерках не так-то просто поразить.
Через минуту все было позади. Болотоход нёсся вперед, подпрыгивая на кочках. Егор вцепился в руль, выжимая из машины все возможное.
— Можно сбавить, — наконец сказал Корешок. — Оторвались.
Егор послушно снизил скорость. Руки мелко дрожали от адреналина.
— Как в старые добрые времена, — хмыкнул Кардинал, проверяя магазин. — Лобовая атака - лучшая защита.
— Повезло, что они были пьяные в дымину, — заметила Химера. — С трезвыми такой номер не прошел бы.
***
Они ехали дальше. Пейзаж становился все более зловещим - корявые деревья торчали из воды как костлявые пальцы, туман клубился над трясиной, создавая причудливые фигуры.
— Сколько до дамбы? — спросил Егор.
— Километров пять, — ответил Корешок. — Если не встретим больше никого, часа через полтора будем там.
Черный камень в рюкзаке Кардинала больше не пульсировал. Словно короткий всплеск активности во время стычки исчерпал его силы. Или он просто снова уснул, дожидаясь чего-то известного только ему.
"Что ты такое? — мысленно спросил Егор. — Зачем ты мне показываешь эти... ощущения? Что ты хочешь?"
Ответа, разумеется, не было. Только дождь, стучащий по крыше, только рокот двигателя, только бесконечные болота вокруг.
Впереди сквозь редеющий туман проступали очертания дамбы. Бетонная громада, изъеденная временем и дождем, возвышалась над трясиной метров на двадцать.
— Вот и добрались, — выдохнул Корешок. — Теперь самое интересное. Дамба — это тебе не болота. Там свои правила.
— Какие? — спросил Егор, сбавляя скорость.
— Главное — не торопиться. Бетон старый, крошится. Одно неверное движение — и полетишь вниз вместе с куском дороги.
***
Старая дамба встретила их молчанием. Это было даже хуже, чем вой тварей или пьяные крики мародеров. Молчание в Мешке всегда означает затишье перед бурей.
Егор вел болотоход по въездному пандусу, чувствуя, как гусеницы проскальзывают на мокром бетоне. Дождь превратил поверхность в каток, и приходилось балансировать между скоростью и осторожностью.
— Аккуратнее, — предупредил Корешок. — Видишь эти борозды? Кто-то недавно сорвался. Если начнем скользить назад, уже не остановимся.
Наверху картина оказалась удручающей. От былого инженерного величия дамбы остались одни воспоминания да редкие куски бетона, которые еще не успели свалиться в болото.
— Держись центральной полосы, — инструктировал Корешок. — И смотри на дорогу, а не по сторонам. Внизу вода, упадем — даже костей не найдут.
Они поползли вперед со скоростью пешехода. Болотоход мягко урчал, словно большой кот, крадущийся в темноте. В свете фар дорога казалась бесконечной лентой, уходящей в никуда.
— Кажется, кто-то едет навстречу, — вдруг сказал Кроха с турели.
Действительно, впереди в тумане замерцали огни. Две фары, приближающиеся с постоянной скоростью.
— Черт, — выругался Корешок. — На дамбе не разъехаться. Придется искать площадку.
— А если они не захотят уступать? — спросила Химера.
— Тогда кто-то полетит вниз. И лучше бы это были не мы.
Егор прибавил газу, высматривая расширение дороги. Память подсказывала — должна быть старая смотровая площадка, инженеры всегда делали такие на длинных мостах.
— Вон там! — указал Корешок. — Справа, за поворотом!
Егор резко вывернул руль. Болотоход накренился, правая гусеница на мгновение зависла над пропастью. В кузове кто-то выругался, что-то загрохотало.
— Держись! — крикнул Егор, выравнивая машину.
Они вкатились на площадку в последний момент. Встречный транспорт — обшитый железом грузовик — промчался мимо, обдав их водяной пылью. На кузове мелькнули вооруженные фигуры.
— Контрабандисты, — определил Кардинал. — Везут что-то ценное, раз так спешат.
— И не только они спешат, — заметил Болт, глядя назад. — Кажется, у нас хвост.
Все обернулись. Далеко позади, на въезде на дамбу, виднелись огни еще одного транспорта.
— Мародеры? — предположил Егор.
— Вряд ли, — покачал головой Корешок. — Те остались купаться в болоте. Это кто-то другой.
— "Нулевые"? — напряглась Химера.
— Или просто случайные путники, — сказал Кардинал, но в его голосе не было уверенности.
Они выехали обратно на основную полосу. Теперь к обычным опасностям дамбы добавилось ощущение погони. Егор поймал себя на том, что постоянно поглядывает в зеркало заднего вида.
— Не дергайся, — посоветовал Корешок. — До твердой земли еще километр. Главное — не наделать глупостей.
Но именно в этот момент дорога преподнесла сюрприз. За очередным поворотом часть полотна просто отсутствовала — провал метров в пять шириной.
— Стой! — заорал Корешок.
Егор вдавил тормоз. Болотоход заскользил по мокрому бетону, неумолимо приближаясь к обрыву. Гусеницы визжали, но не могли зацепиться.
"Не успеем", — мелькнула мысль.
И тут случилось странное. Черный камень в рюкзаке Кардинала вдруг пульсировал — один раз, сильно. И Егор почувствовал... нет, не почувствовал — узнал, что нужно делать. Резко выкрутил руль влево, одновременно дав газ правой гусенице. Болотоход дернулся, развернулся боком и остановился в метре от провала.
— Твою ж... — выдохнул Кроха. — Как ты это сделал?
Егор молчал. Он сам не знал. Просто в какой-то момент понял, что именно нужно сделать. Будто кто-то подсказал. Или что-то.
— Там обход есть, — дрожащим голосом сказал Корешок. — По обочине. Узко, но проедем.
Действительно, слева оставалась полоска бетона шириной метра в три. Егор аккуратно направил болотоход туда. Правый борт скреб по ограждению, левая гусеница шла в десятке сантиметров от обрыва.
— Не дыши, — шепнул Корешок.
Метр за метром они преодолевали опасный участок. Бетон крошился под гусеницами, падая в темноту. Но болотоход упрямо полз вперед.
Наконец провал остался позади. Все разом выдохнули.
— А наш хвост? — вспомнил Болт.
Егор глянул в зеркало. Огни преследователей остановились перед провалом. Видимо, их водитель оказался не таким удачливым.
— Отстали, — констатировал Кардинал. — Пока будут искать объезд, мы уже будем на твердой земле.
Оставшийся путь прошел без приключений. Когда под гусеницами снова захрустел гравий, а не крошащийся бетон, все почувствовали облегчение.
— Приехали, — объявил Корешок. — Худшее позади.
— Не факт, — возразил Кардинал, доставая карту. — До "Высоты" еще пятнадцать километров. И кто знает, что нас там ждет.
У них оставалось еще часов пять до рассвета — море времени по меркам Мешка.
— Предлагаю сделать привал, — сказал Корешок, потягиваясь. — Три часа трясло по болотам, жрать хочется зверски. Да и поговорить не мешает о том, что на дамбе произошло.
— Есть где остановиться? — спросил Кардинал.
— В полутора километрах старый бункер. — Корешок указал в темноту. — Там печка есть, можно нормально поесть горячего. А то на сухпайках далеко не уедешь.
— А если занято?
Корешок пожал плечами.
— Договоримся! Место не самое популярное, в стороне от основных маршрутов.
Кардинал кивнул:
— К тому же нужно обсудить кое-что. — Он посмотрел на Егора. — То, что случилось на дамбе... Это требует объяснений.
Они двинулись дальше. Ландшафт изменился — болота остались позади, начались холмы, поросшие мертвым лесом. Голые ветви деревьев царапали темное небо, словно костлявые пальцы.
Бункер нашли быстро — приземистое бетонное строение, врытое в склон холма. Тяжелая стальная дверь была приоткрыта.
— Хм, — пробормотал Корешок. — Открыто. Странно.
— Что странного? — спросил Кроха. — Может, последние постояльцы не закрыли.
— Или сейчас там кто-то есть, — предположил Кардинал. — Проверим. Химера, Болт — со мной.
Трое скрылись в темном проеме. Через минуту Химера высунулась:
— Пусто. Но похоже, кто-то недавно тут был. На столе еда, еще не остыла. Вещи разбросаны, будто в спешке уходили.
— Может, о нас прослышали? — предположил Егор. — И решили не рисковать?
— Вполне возможно, — кивнул Кардинал. — Новости в Мешке разлетаются быстро. Ну, их проблемы. Загоняем болотоход.
Бункер оказался просторным — бывший склад или гараж. Загнали машину, закрыли дверь. В углу обнаружилась печка-буржуйка с запасом дров.
— Вот это дело! — обрадовался Корешок. — Сейчас организуем нормальный ужин. Кто-нибудь умеет готовить?
— Я могу, — неожиданно вызвалась Химера. — Если есть из чего.
— В болотоходе есть НЗ — консервы, крупа, — сказал Корешок. — И вода. На кашу с тушенкой хватит.
Пока Химера колдовала у печки, мужчины расселись вокруг. Тепло и запах готовящейся еды создавали неожиданный уют в этом бетонном склепе.
— Егор, — позвал Кардинал, когда все поели. — Нам нужно поговорить. О том, что произошло на дамбе.
Егор кивнул. Он знал, что этот разговор неизбежен.
— Я сам не понимаю, — начал он. — В тот момент, когда мы скользили к обрыву, камень... сделал что-то. И я просто знал, как вывернуть из заноса.
— Это очень странно, — медленно сказала Химера. — Черный камень не дает физических навыков. Он связан с маткой, вдохнувшему пыль позволяет управлять тварями. Но не машинами.
— Может, дело не в камне, — предположил Болт. — Может, Егор просто хороший водитель.
— Нет, — покачал головой Егор. — Это был не я. Точнее, я, но... как будто кто-то вложил знание прямо в голову. На долю секунды я знал все о болотоходе — каждый винтик, каждую деталь. Знал, как поведет себя машина при любом маневре.
— Интересная теория, — задумчиво произнес Кардинал. — Что если черный камень не просто связан с маткой? Что если он хранит знания? Опыт всех, кто его касался?
— Бред, — отмахнулся Кроха. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Никакой мистики.
— А что в Мешке не мистика? — возразила Химера. — Мы живем в мире, где идет вечный дождь, где твари появляются из ниоткуда, где мертвые попадают в параллельную реальность. Почему камень не может быть чем-то бОльшим?
Корешок, до этого молчавший, вдруг заговорил:
— Я вожу людей через болота семь лет. Видел всякое. Но черный камень... это другое. Старики рассказывают, что таких камней всего несколько на весь Мешок. И каждый — особенный.
— В каком смысле? — спросил Кардинал.
— Говорят, они помнят времена до Мешка. До тварей, до всего. Что они — осколки чего-то древнего, что было здесь изначально.
— Сказки, — фыркнул Кроха.
— Может, и сказки, — пожал плечами Корешок. — Но факт остается фактом — парень чувствует камень. А камень чувствует его. Это не случайность.
— Заказчик в "Высоте" явно знает больше, — сказал Кардинал. — Иначе не предложил бы такую цену. Десять тысяч камней — за это можно купить небольшой форт.
— Или он знает, что камень может, — добавила Химера.
Все посмотрели на Егора. Тот сидел, уставившись в огонь, и думал о странном повороте судьбы. Еще неделю назад он был простым механиком-водителем российской армии. Теперь — носитель тайны, способный чувствовать древний артефакт чужого мира.
— Я не просил этого, — тихо сказал он. — Не хочу быть особенным. Хочу просто выжить и, может быть, найти дорогу домой.
— В Мешке не выбирают судьбу, — философски заметил Кардинал. — Она выбирает тебя. Остается только принять или сломаться.
— Глубоко, — саркастически заметил Кроха. — Может, хватит философии? Утром нужно доставить камень, получить оплату и разойтись. Все просто.
— Боюсь, не все так просто, — покачала головой Химера. — Если за нами следили на дамбе, значит, кто-то знает о камне. В "Высоте" нас могут ждать.
— Справимся, — уверенно сказал Болт. — Не впервой.
— Вот и правильно, — Корешок отставил пустую миску. — Нечего раньше времени париться. Доедайте и поехали. До "Высоты" три часа ходу.
Егор сидел перед огнем с полупустой миской и думал о черном камне, о странной связи, о том, что ждет их в "Высоте".
И еще он думал о доме. О мире, где нет вечного дождя, где по ночам не воют твари, где люди не убивают друг друга за горсть разноцветных камешков. Существует ли еще тот мир? Или Мешок — это все, что осталось?
"Найду дорогу домой, — пообещал он себе. — Чего бы это ни стоило."
А снаружи шел дождь. Вечный дождь Мешка, смывающий следы, но не смывающий память. И где-то там, в "Высоте", уже ждала судьба, от которой не убежать.
Мешок не отпускает своих гостей просто так. У каждого здесь есть роль, есть предназначение. И Егор начинал понимать — его роль будет особенной. Хочет он того или нет.
Они выехали из бункера. Печка успела прогреть не только помещение, горячая каша с тушенкой придала сил, а главное — разговор о черном камне расставил некоторые точки над i. Хотя вопросов стало только больше.
— До "Высоты" быстро доберемся, — сообщил Корешок, устраиваясь на переднем сиденье. — Дорога хорошая, асфальт сохранился. Если на блокпостах сильно не задержимся.
— Блокпостах? — переспросил Егор, выводя болотоход на дорогу.
— Ну, "Высота" — это не "Депо". Там серьезная охрана, проверяют всех, кто подъезжает.
Болотоход покатил по ровной дороге. После болот и разрушенной дамбы асфальт казался роскошью. Фары выхватывали из темноты знакомые приметы Мешка — покосившиеся столбы, ржавые ограждения, остатки дорожных знаков, здания разных эпох.
— Егор, — окликнула Химера. — Ты все еще... чувствуешь камень?
Егор прислушался к ощущениям. Странная связь с черным камнем не исчезла после инцидента на дамбе, но стала слабее, словно отголосок.
— Да, но это похоже на... эхо. Как будто камень запомнил меня, а я его.
— Странно, — задумчиво произнесла Химера. — Черные камни связаны с маткой, говорят, именно поэтому использовать их пыль могут только женщины.
— Может, дело не в использовании, — предположил Кардинал. — Может, камень просто... откликнулся? Помог в критический момент?
— Но почему? — Кроха покачал головой. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Они не обладают разумом.
— А что если обладают? — тихо сказал Корешок. — Старики рассказывают, что черные камни особенные. — Он помолчал, подбирая слова. — Да и взять тех же мастеров микса. Они же камни чувствуют, говорят — как шёпот слышат. И пыль мешают не по рецептам, а как душа подскажет. Если уж обычные камни могут шептать мастерам, то что говорить о черном?
Дорога плавно поднималась в гору. Вскоре из темноты проступили первые огни — далекие, но яркие. Много огней.
— Мать честная, — присвистнул Кроха. — Это что, город?
— Город и есть, — кивнул Корешок. — "Высота" — самый большой форт в этой части Мешка. Тысяч пять жителей, а может и больше. Там даже фабрики работают.
Егор поражался увиденному. Если "Депо" был крепостью, то "Высота" действительно напоминала город. Многоэтажные здания, широкие улицы, мощные прожекторы, шарящие по окрестностям.
Процедура заняла минут двадцать. Документы изучали внимательно, болотоход обыскали снаружи, задавали вопросы о грузе и маршруте.
— Везем медикаменты для Торгового союза, — спокойно объяснил Кардинал. — Контракт номер семь-восемь-два.
Часовой заметил болотоход и нахмурился.
— Это машина Кэпа из "Депо". А по документам у вас должны быть два "Урала".
— Корешок, покажись, — позвал Кардинал.
Проводник высунулся из кабины.
— Здорово, Митяй! — узнал он часового. — Это мои клиенты. Караван разбили пираты на мосту. Я их через болота провел.
— А, Корешок! — часовой расслабился. — Давно не видел. Значит, через болота? Рисковые вы ребята.
— Выбора не было, — пожал плечами Кардинал. — Все дороги перекрыты.
Часовой сверился с планшетом.
— Вас действительно ждут. Опоздали на двое суток. Думали, вы того... с концами.
Второй блокпост был у самых ворот форта. Но там Корешка тоже знали — махнули рукой, даже проверять не стали.
Ворота "Высоты" поражали масштабом. Стальные створки высотой метров в десять, толстые стены, увешанные пулеметными гнездами. За стенами виднелись многоэтажки с освещенными окнами.
— Добро пожаловать в "Высоту", — сказал старший на воротах. — Представительство Торгового союза на Центральной площади. Ночь, так что город весь ваш. К рассвету только с улиц уйдите — начнем боковые проходы перекрывать.
Внутри форта Егор окончательно понял — это действительно город. Широкие проспекты, тротуары, уличные фонари, даже что-то похожее на общественный транспорт — старые автобусы, переделанные под местные нужды.
— Цивилизация, — пробормотал Болт. — После всего, что мы прошли...
Центральная площадь оказалась действительно впечатляющей. Большая, вымощенная брусчаткой, с фонтаном посередине. По периметру стояли солидные здания — банки, магазины, административные учреждения.
Представительство Торгового союза занимало целый квартал. Пятиэтажное здание из красного кирпича, охрана на каждом углу, даже что-то вроде сада во внутреннем дворе.
— Приехали, — выдохнул Кардинал. — Корешок, спасибо за помощь. Кэп будет доволен, что мы добрались.
— Сто камней, как договаривались, — Кардинал отсчитал деньги из общего фонда. — За проводку через болота.
Он выключил двигатель и потянулся.
— Ну что, ребята, было приятно поработать с профессионалами. Теперь пойду искать желающих в "Депо" — не гонять же болотоход порожняком. — Он почесал небритую щеку. — До рассвета часа три осталось, сегодня уже не поеду, как раз успею найти попутчиков да в кабаке посидеть. В "Высоте" всегда есть кому в "Депо" надо по нормальной дороге.
— Где будешь искать? — спросил Кардинал.
— Да в "Перевале", — усмехнулся Корешок, называя известный кабак возле Южных ворот. — Там все транзитники собираются. К утру соберу полный кузов желающих.
Он повернулся к Егору:
— Помни, что я говорил о камне. В Мешке все связано. — Корешок подмигнул. — Если что — меня всегда можно найти через диспетчерскую "Депо". Мало ли, вдруг снова проводник через болота понадобится.
С этими словами он закинул потрепанный рюкзак на плечо и направился в сторону огней города, оставив болотоход на стоянке у представительства.
У входа в представительство их уже ждали. Дежурный в потертой, но чистой форменной куртке кивнул.
— Кардинал? Советник ждет. Пятый этаж, кабинет в конце коридора.
— Броня, Химера, со мной, — распорядился Кардинал. — Остальные ждите здесь.
Они поднялись по лестнице. Здание было добротным — кирпичные стены, железные перила, но без излишеств. На стенах висели карты торговых маршрутов и доски объявлений с контрактами. Практично и по-деловому.
Кабинет Советника поражал размерами. Панорамные окна выходили на ночной форт, массивный стол из красного дерева, кожаные кресла. И сам Советник — пожилой мужчина с пронзительным взглядом и седой бородкой.
— Кардинал, — он встал им навстречу. — Вы проделали великолепную работу. Я уже получил сводки — "нулевые" перекрыли все дороги, пираты рыскали по округе, но вы прорвались.
— Работа есть работа, — сдержанно ответил Кардинал.
Он положил сверток на стол. Советник медленно развернул ткань. Черный камень лежал на красном дереве как кусок ночи, поглощающий свет.
— Превосходно... — выдохнул Советник. — Черный камень. Знаете, сколько групп погибло, пытаясь добыть хотя бы один?
В этот момент случилось то, чего Егор не ожидал — камень словно потянулся к нему через стол, не физически, но тем непонятным способом, которым они были связаны.
Советник на мгновение бросил взгляд на Егора и не спеша достал тяжелый кожаный мешок.
— Три тысячи, как договаривались. И премия за скорость — еще пятьсот. — Он протянул мешок Кардиналу. — Превосходная работа. Кстати, не желаете отметить успешное завершение контракта? У меня есть отличный коньяк, довоенный.
— Благодарю, но мы устали с дороги, — вежливо отказался Кардинал, беря мешок.
— Понимаю. Тогда позвольте предложить вам номера в гостинице Торгового союза. За наш счет, разумеется. Вы заслужили хороший отдых.
— Спасибо, но у нас уже есть жилье, — Кардинал почувствовал подвох.
— Вы доставили бесценный груз, — улыбнулся Советник. — И кстати, у меня есть предложение для вашей команды. Но сначала... — Он посмотрел на Егора. — Молодой человек, вы ведь водитель?
— Да, — подтвердил Егор, чувствуя, как камень на столе отзывается слабой пульсацией.
— Превосходно. Нам всегда нужны квалифицированные специалисты. Готов предложить постоянный контракт. Двести камней в месяц плюс премиальные за особые задания.
— Спасибо, но я пока не готов к долгосрочным обязательствам, — ответил Егор, хотя предложение было заманчивым.
— Жаль. Но если передумаете — двери Торгового союза всегда открыты.
Советник бережно завернул камень и убрал в сейф.
Взгляд Советника на мгновение задержался на Егоре, но тут же скользнул дальше.
— Мы подумаем, — нейтрально ответил Кардинал. — А сейчас позвольте откланяться.
— Разумеется. Приятного отдыха.
Они вышли из кабинета. В коридоре их ждал тот же дежурный.
— Проводить вас к выходу?
— Мы найдем дорогу, — отказался Кардинал.
Только когда они вышли на улицу и отошли на приличное расстояние, Кардинал заговорил:
— Он что-то заподозрил. Видел, как смотрел на тебя?
— Да, — кивнула Химера. — И эти предложения... Он хотел, чтобы мы остались в его гостинице.
— Нужно быть осторожными. Очень осторожными. — закончил Кардинал.
— Что будем делать? — спросила Химера.
— Сначала найдем гостиницу. Отдохнем, поделим деньги. А утром... утром решим.
***
Гостиницу нашли неподалеку от центра. "Странник" — четырехэтажное здание с чистыми номерами и даже горячей водой. В общем зале собрались для расчета.
— Итак, — начал Кардинал, доставая из мешка камни, — расчет с командой.
Он начал отсчитывать:
— Химера — сто камней базовая ставка плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.
— Болт, Кроха — каждому по пятьдесят базовых плюс сто семьдесят премиальных. По двести двадцать камней.
— Егор — как обещал, удвоенная базовая ставка, значит сто камней, плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.
Егор кивнул, принимая свою долю. Двести семьдесят камней — больше, чем он зарабатывал за пять обычных рейсов! Для новичка в Мешке это были отличные деньги..
— А что дальше? — спросил Болт, пряча камни в потайной карман. — Команда работает дальше?
— Пока не знаю, — признался Кардинал. — Можем поискать новые контракты. В "Высоте" всегда есть работа для проверенных профессионалов.
— А я подумаю о том предложении из Торгового союза, — сказал Егор. — Постоянная работа, неплохие деньги...
— Осторожнее, — предупредила Химера. — После того, что мы им привезли, они могут захотеть от тебя большего, чем просто вождение.
Остальные начали расходиться по номерам. Кардинал задержал Егора.
— Хорошо отработал, — сказал он, когда они остались одни в холле. — И на дамбе, и здесь, с камнем. Не каждый справился бы.
— Спасибо, — ответил Егор. — Но то, что произошло с камнем... Я сам не понимаю, как это получилось.
— Мешок полон тайн, — философски заметил Кардинал. — Иногда он дает людям то, что им нужно для выживания. Вопрос в том, как этим распорядиться.
Он подошел к окну, глядя на огни города.
— Знаешь, почему я взял ту работу? Не только из-за денег. Хотел понять, что происходит в Мешке. Почему все фракции заинтересовались черным камнем.
— И что понял?
— Что мы выпустили джинна из бутылки. Торговый союз что-то задумал. Что-то масштабное. А черный камень — ключевая часть их плана.
— Может, стоит кого-то предупредить?
— Кого? Нулевых? Пиратов? Может самих Наблюдателей? — Кардинал покачал головой. — В этой игре нет хороших и плохих. Только те, кто хочет власти.
За окном моросил вечный дождь, размывая огни города.
— Что будешь делать дальше? — спросил Кардинал.
— Не знаю. Может, останусь в "Высоте", поработаю на Торговый союз. А может, попробую найти дорогу домой.
— Домой? — грустно улыбнулся Кардинал. — В Мешке нет дороги домой, парень. Только вперед.
***
После разговора Егор поднялся в свой номер, но спать не мог. Слишком много мыслей, слишком много вопросов. Он думал о черном камне, о странной связи с ним, о том, что ждет впереди.
В два часа дня его разбудил шум в коридоре. Крики, топот ног, звон оружия.
Егор выскочил в коридор и столкнулся с Крохой, который бежал с автоматом наготове.
— Что происходит?
— Нападение! — на ходу крикнул Кроха. — Кто-то атакует представительство Торгового союза!
Егор наскоро оделся и выбежал на улицу. На площади царил хаос. Здание представительства было окутано дымом, слышались выстрелы и взрывы. Отряды охраны "Высоты" бежали туда со всех сторон.
— Кто нападает? — спросил Егор, догнав Кроху.
— Неизвестные в масках! Прорвались через крышу!
Они добежали до площади. Бой был в самом разгаре. Нападавшие — в черной форме и масках — отстреливались из здания. Охрана Торгового союза несла серьезные потери.
— Где остальные? — крикнул Егор.
— Кардинал и Химера зашли с другой стороны! Болт остался охранять гостиницу!
Внезапно верхний этаж здания взорвался. Стекла дождем посыпались на площадь, огненные языки вырвались из окон.
— Кабинет Советника! — понял Егор. — Они пришли за камнем!
В этот момент он почувствовал. То самое знакомое ощущение — камень звал его. Притягивал как магнит.
Не раздумывая, Егор бросился к зданию. Кроха крикнул что-то вслед, но он не слышал. Камень тянул его вперед.
Внутри здания царил ад. Тела охранников, дым, огонь. Егор пробирался наверх, следуя интуиции. На третьем этаже столкнулся с одним из нападавших.
Человек в маске поднял автомат, но Егор среагировал быстрее. Не его скорость — скорость, которую дал камень. Удар в запястье, оружие упало. Второй удар в висок — нападавший рухнул.
Егор сорвал маску и замер от ужаса. Это был человек, но... немного измененный. Серая кожа, белесые глаза.
— Дети Мешка, — прошептал он, вспомнив рассказы о секте.
Пятый этаж был разгромлен. Кабинет Советника превратился в руины. Сам Советник лежал у разбитого стола с перерезанным горлом. Сейф был взломан и пуст.
Но Егор все еще чувствовал камень. Близко, очень близко...
Он подбежал к разбитому окну. На пожарной лестнице спускалась группа в черном. У одного в руках был знакомый сверток.
Егор прыгнул на лестницу следом. Железные ступени были скользкими от дождя. Нападавшие заметили преследователя и открыли огонь.
Пули свистели рядом, высекая искры. Но Егор двигался как одержимый. Камень направлял его, подсказывал каждое движение.
Внизу нападавшие бросились к грузовику. Егор понял — сейчас или никогда.
Прыжок с лестницы. Он сбил с ног человека с камнем. Сверток выпал, покатился по мокрому асфальту.
— Камень! — заорал кто-то из сектантов.
Егор и один из Детей Мешка одновременно бросились к свертку. Столкнулись, покатились. Противник был невероятно силен — красная пыль?
Но когда рука Егора коснулась свертка, мир изменился.
Вспышка боли и света. Черный камень пульсировал с такой силой, что казалось — разорвет реальность. И в этом разрыве Егор увидел...
Матку. Огромную, древнюю, спящую в глубинах Мешка. Миллионы тварей, связанных с ней невидимыми нитями. И людей — пленников этого мира, как он сам.
Потом была ослепительная вспышка.
Когда зрение вернулось, Егор лежал на асфальте один. Вокруг — тела с обожженной кожей. Камень в его руке пылал жаром.
— Егор! — Химера первой добежала до него. — Что произошло?
— Я... не знаю, — прохрипел он, с трудом садясь. — Коснулся камня и...
— И убил их всех, — закончил появившийся из ниоткуда Кардинал, оглядывая тела.
Вокруг собиралась толпа — охрана, жители, уцелевшие сотрудники Торгового союза. Все смотрели на Егора с подозрением и гневом.
— Это он! — крикнул кто-то из охраны. — Он был с нападавшими! Единственный выжил!
— Взорвали Советника! Смотрите, камень в руке! — добавил другой голос.
— Нужно уходить, — тихо сказал Кардинал. — Быстро. Пока толпа не опомнилась.
— Держите его!
Но было уже поздно. Охрана "Высоты" окружала площадь, автоматы были наготове. Свист радиостанций разносил тревогу по всему форту.
— Стоять! Руки за голову! — заорал командир охраны, выставляя автомат.
— Бежим! — крикнул Кардинал, на ходу доставая портсигар с пылью.
Первые выстрелы грохнули почти одновременно. Пули засвистели высекая искры из брусчатки. Кардинал на бегу достал из внутреннего кармана знакомую бумажную трубочку и вдохнул щепотку синей пыли — мир вокруг замедлился, и он рванул вперед с нечеловеческой скоростью, словно синяя молния.
За несколько секунд Кардинал обежал два десятка машин. Джип — пусто. Несколько Уралов — ключей нет. Стоянка УАЗов. Его усиленное пылью восприятие мгновенно оценивало каждую машину.
УАЗ с турелью! Ключи в замке!
Кардинал распахнул дверь, запрыгнул внутрь. Повернул ключ — двигатель взревел. Руки двигались с невероятной скоростью, переключая передачи, выруливая между обломками.
Егор, Химера и остальные бросились к стоянке. Охранники открыли плотный огонь. Автоматные очереди прошивали воздух, пули рикошетили от стен зданий.
— Прикрываю! — крикнула Химера, доставая свой портсигар.
Она вдохнула зеленую пыль и развернулась лицом к стрелкам. Пули ударились о невидимый барьер вокруг ее тела и отскочили, словно от стальной брони. Химера стояла и отстреливалась, как скала под градом свинца, прикрывая отступление товарищей.
— Двигайтесь! — заорала она. — Времени не много!
Они рванули по узкому переулку между зданиями. Сзади топот сапог — охрана бросилась в погоню. Рация трещала приказами:
— Блокировать все выходы! Поднять весь гарнизон!
На стоянке возле разгромленного представительства среди обгоревших и изрешеченных машин стоял целый УАЗ с турелью. Ключи болтались в замке зажигания — водитель сбежал в панике.
Остальные только-только добежали до края стоянки, когда УАЗ с визгом тормозов остановился перед ними. Кардинал выглядел напряженным — под синей пылью у него оставалось еще больше минуты, и удерживать себя на месте было пыткой. Мир вокруг все еще двигался медленно, каждое движение товарищей казалось тягучим.
— Садимся! — крикнул он, барабаня пальцами по рулю с невероятной скоростью. — Болт, на турель! Кроха, в кузов! Быстрее, черт вас дери!
Для него они двигались как в патоке, хотя на самом деле бежали изо всех сил.
Двигатель взревел. Болт вскочил к крупнокалиберному пулемету, проверяя ленту. Кроха занял позицию в кузове с автоматом.
— Химера! Бежим! — крикнул Егор.
Эффект зеленой пыли заканчивался. Химера развернулась и побежала к машине. В последний момент пуля прошила воздух в сантиметре от ее головы — защита исчезла.
Она прыгнула в кабину, и УАЗ рванул с места.
— К главным воротам! — приказал Кардинал, давя педаль в пол.
За ними уже неслись машины охраны. Два бронированных "Урала" и три джипа с пулеметными установками. Прожекторы шарили по улицам, высвечивая беглецов.
— Контакт сзади! — доложил Кроха, целясь из автомата.
Первый джип приблизился на дистанцию выстрела. Пулеметчик на турели открыл огонь. Пули забарабанили по кузову УАЗа, выбивая искры.
Кроха ответил короткими очередями, но попасть в движущуюся цель было сложно.
— Блокпост впереди! — предупредила Химера.
Дорогу к главным воротам перегородили два грузовика. Между ними оставался проход метра в четыре. Охранники укрылись за машинами, выставив стволы автоматов.
— Они нас встретят! — крикнул Болт.
— Прорываемся! — заорал Кардинал. — Болт, дави их!
Болт вдохнул красную пыль. Мгновенно мышцы налились нечеловеческой силой. Тяжелый крупнокалиберный пулемет стал в его руках легким как игрушка. Он развернул ствол в сторону блокпoстa.
— Убирайтесь! — взревел он и нажал на спуск.
Пулемет заработал с удвоенной мощью. 14,5-миллиметровые пули прошивали металл грузовиков, как картон. Охранники в панике бросились врассыпную. Двое не успели — их тела разорвало в клочья.
УАЗ на бешеной скорости пролетел между дымящимися грузовиками. Левое зеркало снесло, но машина прорвалась.
— Ворота! — крикнула Химера. — Они закрывают ворота!
Впереди массивные стальные створки главных ворот медленно сходились. Створки толщиной в полметра могли остановить танк. Между ними оставался проход метра в два с половиной — и он быстро сужался.
— Не успеем! — выкрикнул Егор.
— Успеем! — Кроха уже держал наготове ладонь с желтой пылью, усмехнулся и глубоко вдохнул.
Мир изменился. Он чувствовал каждый металлический предмет вокруг, словно продолжение собственного тела. Сосредоточившись, Кроха мысленно толкнул левую створку ворот.
Многотонная стальная плита заскрежетала и замедлилась. Механизм закрытия взвыл от перегрузки.
— Держи! — крикнул Кардинал.
Сзади грохотали выстрелы преследователей. Пули барабанили по кузову УАЗа. Заднее стекло разлетелось в щепки.
— Почти... — процедил Кроха сквозь зубы, удерживая створку силой мысли.
УАЗ влетел в проем ворот на максимальной скорости. Правый борт чиркнул по металлу, высекая сноп искр. Но они прорвались!
— Да! — заорал Болт, разворачивая пулемет назад.
Он открыл огонь по преследователям. Крупнокалиберные пули прошили лобовое стекло первого джипа. Машина потеряла управление, занесло, и она с грохотом врезалась в стальные створки ворот.
— Оторвались! — крикнул Кроха, откидываясь на спинку.
Эффект желтой пыли закончился, и его охватила слабость, но на лице играла победная усмешка.
УАЗ мчался по ночной дороге, оставляя позади клубы пыли. Небо на востоке уже начинало светлеть — серая полоса отделяла ночь от приближающегося дня. У них оставались считанные минуты до того момента, когда из всех щелей и нор полезут твари.
— Черт, рассвет близко! — Кардинал вдавил педаль газа в пол. — Минут двадцать, не больше!
Позади, в предрассветной мгле, все еще пылали огни "Высоты". Целый форт поднялся по тревоге. Прожекторы шарили по округе, сигнальные ракеты взмывали в небо. Скоро по всему Мешку разнесется весть о дерзком побеге. О том, что караван Кардинала убил Советника Торгового союза и похитил черный камень.
— Теперь мы вне закона, — констатировала Химера, смахивая кровь с разбитой губы. — За наши головы назначат такую награду, что полмешка поднимется на охоту.
— Куда теперь? — спросил Болт, методично перезаряжая пулемет.
Егор сжимал черный камень, чувствуя его тепло сквозь ткань. В предрассветной тишине ему казалось, что он слышит биение древнего сердца — где-то далеко, в самых глубинах этого проклятого мира.
— В Пустошь, — произнес он тихо, но все услышали. — Только там мы найдем ответы.
Все замолчали. Пустошь — мертвые земли, где правили радиация и мутанты. Место, откуда не возвращались даже самые отчаянные охотники.
— Тогда в Пустошь, — кивнул Кардинал. — Дороги назад все равно нет.
УАЗ исчез в предрассветной мгле, унося своих пассажиров навстречу неизвестности. Позади остались огни "Высоты" — форта, который должен был стать концом их путешествия, но стал началом настоящей легенды.
В руках у Егора пульсировал черный камень, хранящий тайны, за которые готов был сражаться весь Мешок.
Их путь только начинался.