— Господи-и-ин! — восторженно протянул полукровка. Сердце Веце радостно билось, так и норовя выскочить из ребер, руки охватила лёгкая благоговейная дрожь. Нежный румянец окрасил щеки, и когда восхищенный Веце обернулся к графу, легкий ветер ласково растрепал белоснежные волосы, делая полукровку похожим на какую-то сказочную красавицу.
Впрочем, услышь Веце подобное сравнение, дал бы нам в глаз за такие слова.
— Не вопи, и так голова гудит. — поморщился Степан, присаживаясь на скамью. Его, измученного однообразной работой и головной болью, ни атмосфера момента, ни что-либо другое не трогало. Куда больше манила мысль вытянуться на лавке прямо тут, на улице, и поспать.
Сонно моргнул слипающимися глазами и легонько пнул камешек ногой. Зачем он вообще здесь?
А, да, он же собирался показать Веце волшебный фонтан. А потом…
Мысль оборвалась и граф бездумно уставился вдаль, кажется, заснув с открытыми глазами.
— Ах, как же вам повезло! С таким артефактом вы никогда не будете знать нужды, мы всегда сможем раздобыть денег! — Веце эйфорично наворачивал круги вокруг фонтана, — Мана превосходного качества, а чего стоит сам артефакт! Если мы изучим механизм, то в будущем сможем повторить и расширить производство. Нет, можно будет пустить целый трубопровод! И контролировать весь континент одной лишь манной! Что думаете?
Голова графа чуть качнулась, впрочем, и сам граф немного поддался корпусом вперед.
— Вот, как чудесно, что вы со мной наконец-то согласны! — радостно протарахтел полукровка, зачерпывая голыми руками жидкую ману, — Удивительно, никогда бы не подумал, что увижу в жизни что-то подобное! Интересно, этот фонтан изобрел герцог Касар или кто-то из его мастеров? Знаете, я перечитал около десяти книг о жизни герцога Касара, пока вы работали в госпитале, очень интересно, скажу вам. Их писали разные вампиры, но так даже увлекательнее, я, например, узнал, что основные правила постройки вампирьих гнезд предложила именно королева Акшасс в свои юные годы. Ну, точнее, стала причиной, по которой все гнезда были внутри идентичны. Оказывается, наша первая королева страдала редким топографическим кре… кхм, в общем, тяжело ориентировалась в пространстве. Позже, конечно, выяснилось, что это свойственно примерно половине детенышей вампиров до пятидесяти лет, но не в этом суть. Ради удобства были придуманы чертежи гнезд, идентичных внутри. Но знаете, что самое интересное? Только вампир бы мог это понять, чужак не разобрался б! В самом гнезде очень много обманок, помещения расположены не так, как принято у других рас, а ещё оказывается в главном гнезде около ста сорока секретных ходов!
Тело Кифена согласно качнулось на ветру.
— Но это только на этапе разработки чертежа. Сколько на самом деле, и все ли из них работают сейчас, не известно… — Веце продолжал свой рассказ, совершенно не обращая внимание на своего единственного слушателя.
Степан тупо моргал, пытаясь понять кто он, где и с какой целью. Мысли путались, терялись, обрывались словно паутинка на ветру, и он снова возвращался к началу. Небо ясное, сегодня солнечно, немного тепло, трава зеленая, он во внутреннем дворе замка, сидит на лавке. А, голос Веце, надо закончить с брамганитом и… Морг. Небо ясное, сегодня солнечно…
Попаданец за последние дни истощился ментально и физически. Гнать угрозами людей с деревень, а потом на их глазах сжигать дома, было морально тяжело. Но это был его долг, его ноша — нести ответственность за этих людей и обеспечить им лучшее «завтра».
Графа Кифена теперь откровенно ненавидели и на его землях, раз уж его руки дотянулись и до беззащитных жителей графства. Незначительное имя начинало обрастать все большими слухами, правда оплеталась словами, передаваясь из уст в уста, и превращалась в возмутительную ложь, настолько далекую от истины, как Степан сейчас от здорового образа жизни.
Но граф Вальдернеский был так утомлен, что ныне его это совсем не волновало, он будто и не замечал этого.
Кифен не знал, как готовятся к войне. Совсем. Мог представить в общих чертах, предпринять что-то очевидное: переселить граждан и найти солдат для сражения, укрепить замок. На этом план был исчерпан.
Где взять наемников, как обеспечить всех освящённым оружием, провизией и палатками, что нужно для укрепления замка, сколько продуктов необходимо закупить, чтоб благополучно перезимовать, как быть с Маниэр и поможет ли ему клан…
Голова раскалывалась не только от усталости. Степан знал что нужно, но понятия не имел, как это сделать в его нынешних реалиях, где вампиру, а уж тем более графу Кифену, скорее плюнут в лицо, чем пойдут на него работать или продадут освященное оружие.
Дел было много, а Степан — всего один. И в утомленной растерянности он совсем не знал, за что взяться.
Спустя несколько дней с выселением деревень было закончено, люди благополучно отправлены в новое место, камни для порталов точно подсчитаны, а гуманитарная помощь уехавшим отправлена.
Увы, согласились покинуть родные края лишь две трети, остальных было не запугать ни ножом, ни магией, ни страшной вампирьей рожей. И высокого налога они тоже не испугались, патриотично кричали, что лучше помрут тут, на земле предков, чем съедут на юг или куда там ещё.
— Это сила денег! — гордо заявил Веце отоспавшемуся и оживленному графу. Степан же свою бодрость приписывал исключительно отдыху и тому, что дел теперь резко поубавилось.
— Какое у меня расписание на эту неделю? — благодушно отозвался попаданец, потягивая горячий чай. И все же в деньгах и правда что-то было, сразу уютнее в замке стало, понимаете? Стоило только позволить Веце потратить сто золотых на благоустройство быта, как у них сразу появился чайник, нормальная магплита для готовки, заварка нескольких сортов, пару сервизов и новые столовые приборы. Ну, купил Веце больше, просто пока уюта прибавило именно это.
— Вот постираю завтра белье, и будет у нас новое постельное! Теперь и одеялом нормальным можно укрываться, и воду на чай не в мензурке греть. — и гордо уставился на новый ковер в кабинете господина. Старый совсем блеклый и потертый был, а с этим и комната приятнее сразу стала.
— У нас ведь и раньше был чайник. — произнес Степан, вспомнив, что Лишьенские-то чайник так и не вернули. Надо будет на них Веце наслать, пусть заберет назад кастрюли и чайник.
— Вы про то ржавое старье, из которого любой приличный вампир даже пить бы брезговал? — ужаснулся полукровка, — Я ведь купил все новое, хорошее, оно лет двести вам прослужит! — вампир скептично выгнул бровь, а надо ли ему двести лет одним и тем же чайником пользоваться?
И вообще, какая фирма будет такую сумасшедшую гарантию выписывать?
— Ты уверен, что тебя не обманули? — фыркнул Степан, бросив взгляд на вазеточку с печеньем.
И все же деньги — сила! Раньше он и мясо себе не всегда позволить мог, а теперь в запасах появился даже сахар и сладкая выпечка, то, что могут позволить себе лишь аристократы.
— Господин, — с укоризной сказал Веце, прямо-таки взглядом говоря, мол, в вашем-то возрасте стыдно не знать, — это магический чайник-артефакт, он сам греет воду, а ещё может доводить её до определенной температуры, если немного отрегулировать настройки. Вы себе ещё такой в лабораторию захотите! Всяко проще, чем заклинанием измерять температуру зелья и бояться, что передержали!
— Так что там с расписанием? — напомнил о своем вопросе вампир.
— А, да. — полукровка достал из пространственного хранилища записную книжку, — Во вторник и пятницу рейды у герцога, в среду встреча с Иваном Грозным, но там может отмениться, на четверг пока ничего не стоит, но вы хотели наведаться к Лишьенским по вопросу поставки жидкой маны, а ещё глава старейшин Доллир просил вас тайно заглянуть к нему в течение недели. — и закрыл книжку.
— Суббота? — уточнил граф, не веря, что на этот день нет ни одной встречи.
— В пятницу у вас довольно сложный рейд, который может и затянуться. Предполагается, что вы либо валяетесь без сил в кровати, либо ещё сражаетесь с монстрами. Как повезет. — развел руками Веце, — Зато на воскресенье у вас назначена проверка ресторана и после типа свидание с Маниэр. Рекомендую земли близ мертвой пустоши или территорию сожжённых деревень, там вероятность попасться кому-то на глаза меньше всего.
— У меня, вообще-то, есть замок. — самодовольно заявил попаданец. Зачем им по всяким углам да улицам прятаться, когда в его дом никто сунуться не посмеет, да и прогуляться тут есть где.
— Так романтично, что щас сдохну. — огрызнулся полукровка, — Она тут столько месяцев жила, боялась вас, монстров, пахала, будто рабыня, а вы на свидание сюда зовете, совсем в вас чуткости нет? — граф пожал плечами, замок уже обновился так сказать, монстров давно нет, в чем проблема-то?
Веце гортанно зарычал, и как можно быть таким туполобым? Тяжко же Маниэр придется!
— И, к слову, тебя моя личная жизнь никак не касается. — добил Степан, а Веце, если б только мог, пену б изо рта от злости пустил.
— Я и есть ваша личная жизнь! — гаркнул рассерженно, — Я с вами двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Я просыпаюсь и вижу ваше лицо, засыпаю, и снова вы, сплю, а мне кошмары с вашей рожей снятся! — Степан как-то странно на полукровку глянул и отодвинулся подальше, — Что это ещё за выражение лица? Будто я мерзость какую сказал! Я, может, тоже хочу видеть в этой жизни что-то кроме вас, да бандитских рож на черном рынке!
— Ты устал. — заключил вампир. Раньше Веце рад был только служить, а теперь раскапризничался, что ж, его можно понять, на него свалилось работы не меньше, чем на попаданца, — Сядь уже, хватит ходить туда-сюда, лучше скажи, что там с рейдами. Были и ещё какие-нибудь указания от герцога?
Веце шумно выдохнул через нос и мешком плюхнулся на стул.
— Герцог приказал вам прийти за несколько часов до начала сбора, а также напомнил, чтоб вы прибыли в качестве Эринара Шэбтава. Помощников и слуг брать с собой не требуется, а ещё вам положена новая боевая форма, артефакты и меч.
— Задобрить меня решили, да? — кисло произнес Степан. Как будто подобная подачка стоит жизни, которую граф будет ставить на кон. Впрочем, тут грех нос воротить, радоваться надо, что вообще что-то дали, раз уж платить отказались.
Веце мрачно кивнул, ему очень не нравилось, что господина заставляют работать забесплатно! Вот если б платили или хотя бы не притесняли, другой разговор! А то бросили графа трепыхаться одного, так ещё и на себя одеяло тянут, ни стыда, ни совести, ни морали!
Попаданцу очень не хватало компьютера. И принтера. Переписывать все документы и отчеты вручную было муторно, скучно и в некоторой степени болезненно, потому как рука ныла потом еще пару дней. Здешние печатные машинки были примитивны, некачественны и неудобны, а ещё оставляли помарки и чернильные разводы, недопустимые в госдокументах.
Веце ворчал, мол, не там нынче артефакторика развивается, ой не там, а то морщины и веснушки артефактами убирать научились, а ту странную штуку, о которой грезил граф Кифен, не изобрели.
После сбора скудных налогов и сопутствующей бюрократии дел у графа толком не было: продовольствие в замок Веце уже закупил, оружие и наемников вампиру никто не продавал, так что делать было особо нечего, кроме как торговать магкристаллами и варить зелья.
Однако продажу кристаллов пришлось временно сократить — поставки в таком количестве, да ещё и по низкой цене грозили обрушить рынок, да и в целом в нынешних условиях лучше не светиться ещё больше, чем сейчас.
Посему при помощи нескольких подкупов и взяток граф Вальдернеский стал владельцем несуществующей шахты с магкамнями, расположенной близ окрестностей замка. Проверять бы шахту сюда никто не сунулся, а некое алиби теперь имелось.
Лучше уж платить налог за владение шахтой и этим наличие магкристаллов оправдать, чем дать вызнать про магконцентрат и потерять свой дорогой фонтан. Попаданец уже примерно понимал, на что способны жадные завистники: коли не смогут отнять, так испортят или разрушат.
А на этом фонтане, может, вся экономика графства держится!
Поэтому в последние дни дела заканчивались ещё до полудня, и Степан бродил по библиотеке, пытаясь найти что-нибудь полезное среди ветхих книг. Какую-нибудь военную стратегию или секретное убийственное заклинание.
В такие моменты неторопливости граф был даже благодарен королю за отлучение от светской жизни: балы при королевском дворе в этом году можно было благополучно игнорировать, собрания вассалов тоже, Кифену нельзя было даже лично отчитываться за свои территории, только передать письменный отчет герцогу Ибениру.
Подобное, хоть и злило сперва, на деле знатно упростило жизнь.
От Степана, по сути, требовалось лишь посещать рейды, и то не все, да письменно докладывать о том, как медленно мрет экономика на почти пустой земле. Что попаданца полностью устраивало. Вот закончится война с чернокнижниками, и он очистит территорию от заражения, отстроит новые деревни и города, организует школы, институты и организацию по адаптации попаданцев.
А потом можно будет открыть университет передовых технологий и внедрять земное сюда: медицину, технику, агрономию и все, что может оказаться полезным. Деньги есть, земля есть, попаданцев в мире полным-полно, осталось только пережить эту зиму и встретить новую весну.
Но до зимы было её далеко, небо затягивало серыми тучами, а у Веце сегодня с утра ныли колени.
Рейды Степан не любил по трём причинам: первое — это было слишком утомительно для благотворительности и волонтерской деятельности; второе — приходилось постоянно возиться в грязи и крови, бегать по полям и лесам, убивая монстров, и все это за «спасибо»; ну и третье — хотя бы раз в неделю попаданец неизбежно встречал на рейде герцога Ибенира, и издевательские «спасибо» от дракона уже сидели в печенке.
— Сахар будешь? — ехидно, с наигранным гостеприимством уточнил Керналион, придвигая к вампиру большую тарелку сахара. Запомнил, гад, как Степан в одну из таких встреч сахар жрал, чтоб бесстыже обанкротить герцога. Или хотя бы немного объесть.
— Не откажусь. — столь же мило ответил дракону граф. Чисто из вредности съест, а что не влезет, в пространственное хранилище пересыпет.
Среди слуг и боевых магов давно уже ходили разговоры, что Эринар либо любимчик герцога, либо несчастный, на котором дракон отыгрывается. Определиться пока не смогли, потому что хамство, которое спускалось с рук Эринару, главе седьмого отряда, явно давало понять, что герцог его щадит и благоволит, но поручения и приказы, которые Ибенир Шэбтаву давал, показывали, что на самом деле добрый и милостивый герцог на самом деле огромная злопамятная ящерица.
— Сегодня пойдем на ящеров. — известил дракон, подливая Эринару чай, — Довольно трудные монстры, живут семьями по десять-двадцать особей, относятся к химерообразным.
— А размер? Наверно с дракона? — прохрустел сахаром вампир. Сахар и сладкое ещё минуту назад начали тошноту вызвать, но чисто из вредности граф продолжал давиться и пихать в себя то, что помечено словом «дорого» в расходной книге замка.
— Примерно. Некоторые могут быть чуть больше, поэтому на рейд отправятся все отряды и подкрепление из столицы. — граф чуть кивнул, напряжено глядя на столешницу. В этот раз и правда велик риск не вернуться.
Подобного масштаба рейды проводились раза два-три наверно с момента, как Степан стал графом. Когда ходили на снежных змеев, сдерживали наплыв монстров возле какого-то маленького городка и этим летом, когда нашли крупное гнездо Грантаков.
— Завещание уже написали? — колко ухмыльнулся Степан.
— Конечно, оно всегда лежит у меня в столе. — спокойно ответил дракон, вспомнив, что пару пунктов в своем завещании надо бы подправить.
— У меня тоже. — понимающе кивнул вампир, — И как вам только наглости хватает каждый раз вызывать меня на рейд? — с напускным осуждением покачал головой, мол, вот какой вы негодяй, герцог!
— Гляжу, давно я тебя не бил. Не хочешь сходить на тренировочную площадку и получить разок-другой? Для трезвости ума полезно. — и так сказал, будто зелье какое порекомендовал, а не пригрозил избить.
— Перестараетесь ещё. — отмахнулся вампир, ничуть не испуганный, — И проваляюсь я до конца рейда без сознания. Как вы потом без светлого мага справитесь? К тому же за тот месяц, что не ходил в рейды, здоровье я свое хорошо поправил, и теперь мой резерв не меньше вашего. Не то чтобы я против размяться, просто… по лицу получать всегда неприятно. А вы, как назло, бьете всегда по нему.
— Привычка. — пожал плечами герцог, приврав. Просто раздражало его это извечное возвышено-оскорблённое выражение на лице у графа, кто ж тут виноват?
Степан вот тоже виноватым себя не считал — дракон, сволочь, всегда стоял к солнцу спиной на тренировочной площадке, а графу частенько светило прямо в глаза. И как тут не щуриться, не жмурится и не делать другое, неподобающее выражение лица?
Вампир в такие моменты чуть морщил нос, полуприкрывал веки и криво улыбался, потому что с морщенным носом нормально, просто вежливо улыбнуться, смотрелось ещё отвратнее.
— Как думаете, скоро уже начнется? — вдруг спросил попаданец, исподлобья глянув на герцога.
Ибенир грузно откинулся на спинку диванчика, его и самого напряженное ожидание порядком изматывало.
— Наши стратеги дают разные прогнозы, да и сам понимаешь, некоторые вещи могут меняться неожиданно и стремительно, поэтому ничего конкретного сказать не могу. Смотрю на тебя сейчас и думаю, как хорошо было б, если лидер черных магов вдруг стал переселенцем и их культ распался.
— Вы недооцениваете целеустремленность чернокнижников. — хмыкнул вампир, — Если б у Вальдернеских не было пророчества, то меня б просто тихонько убили, кто мешает поступить черным магам так же? Да и вообще, люди они подлые, вряд ли среди них не было никакой закулисной войны за место главы. Помрет один, на его место сядет другой. — секунду поразмыслил, а после добавил, — Мне в наследство досталось несколько книг про черных магов, так что в своих словах я уверен. Они могут поглощать силу друг друга, если убьют, поэтому о верности и преданности своему главе у них не может быть и речи, он, можно сказать, самый лакомый кусочек для любого черного мага. Но жрать друг друга они постоянно не могут, поэтому всеми ими движет общая идея, так что, даже когда война закончится, однажды все повторится снова.
— Ты и правда хорошо осведомлен, несмотря на то, что отрезан от внешнего мира. — одобрительно кивнул дракон. Смотреть на графа было в некотором роде приятно — не поймите неправильно, Ибенир чувствовал гордость за то, каким Кифен стал по сравнению с их первой встречей.
Нынешнего графа не было причин убирать, такого, напротив, хотелось держать в числе своих приближенных вассалов: вампир был честен, прямолинеен, верен и предан своим ценностям. И несмотря на все промахи, ошибки и прочие недостатки, сейчас отрезанный от любой помощи и поддержки, глава Вальдернеских отчего-то казался Керналиону огромной нерушимой горой, твердой и основательной.
Это вызвало легкую зависть, потому что герцог, имея несравнимо большую поддержку и ресурсы, тревожился о том, как пройдет зима и чем закончится эта война. Граф же спокойно смотрел перед собой, будто и не боялся вовсе, а жил уже завтрашним днем, когда тяжелое время осталось позади.
— Я же говорю, хорошее наследство досталось. А герцог Касар, как вы знаете, любил поохотиться на черных магов. — сказал вампир.
Герцог коротко выдохнул, бросив взгляд в окно. Да, что бы ни происходило вокруг, граф Кифен оставался прежним, все таким же легковерным и… аха, как странно. Кифен изменился по сравнению с тем, каким был прежде, но тот Кифен, с которым был так дружен герцог, будто и не менялся вовсе. Лишь стал смотреть шире, думать масштабнее, и мечтать смелее.
А Ибенир не знал, о чем мечтать. У него уже все было, но почему-то сейчас казалось, что именно он тут несчастней.
Степан находился в разлуке с любимой, не имел военной поддержки и, вероятно, уже понимал, что погибнет этой зимой, так и не пожив толком. Но Керналион, глядя на странно умиротворенное и расслабленное лицо графа, тоже отчего-то хотел всего этого.
Возможно он слишком хорошо жил, и от этого грезил о чем-то недоступном племяннику короля, о простых житейских проблемах, которых удостаивались лишь плебеи да переселенцы. Казалось, будто в этом суетном напряжении, утомлённом изнурении и бесконечных бедах и крылась жизнь.
Как же все это странно…
— Не хочешь сегодня взять на себя командование рейдом? — неожиданно произнес Ибенир, — Давай на один день поменяемся местами.