Это было… непривычно. Степан ощущал себя как минимум странно. Нет, герцог Ибенир, как и положено дракону, иногда говорил вещи крайне странные и абсурдные, которые простым людским умом не понять. Однако же Керналион ведь понимает, с кем разговаривает, мог и сдержать свое глубокомысленное мудрое изречение или что это вообще только что было?
— Думаю, это плохая идея. — без заминки ответил граф, чуть приподняв бровь, мол, Ваша Светлость, совсем на старости лет от скуки помешались⁈
— А тебе и не надо думать. — цокнул дракон, и с твердой решимостью добил, — Это приказ.
И поэтому Степан стоял сейчас в центре плаца, встревоженно поглаживая артефакт иллюзии, и злился. Интересно знать, за его косяки ответственность тоже Ибенир нести будет, раз уж граф сейчас с его рожей расхаживает?
Маги за спиной строили портал, а сам дракон, прикинувшись Эринаром, стоял с седьмым отрядом и скучающе ковырял пол ботинком. Отдыхал, паскудник, свалив свою работу на других.
Попаданец сжал в руке список отрядов и краткий план рейда. Гха, ему на подготовку дали всего полчаса, он и половины не запомнил, все от нервов.
Так, нужно проверить, все ли на месте и так, чтоб никто в личности Степана, то есть герцога, не усомнился. На ум сразу пришло, как граф впервые стоял в рядах боевых магов, а Ибенир орал на всех, что-то шипел, успел уволить трех работников поместья и переброситься ругательствами с Сабианом.
Фух, предположим, темную сторону герцога Степан знал относительно неплохо, тогда все должно быть нормально, да?
— Почему так медленно? — рявкнул за магов, копошащихся с порталом, мысленно покрываясь холодным потом. Если маги заметят иллюзию, то без раздумий прибьют его на месте, Керналион даже рыпнуться со своей галерки не успеет, чтоб гаркнуть, мол, все под контролем, не убивайте этого самозванца!
Ох, что-то граф себя накручивает. Знаете, это определенно не тот «новый опыт», который хотел получить попаданец.
— П-простите, Ваша Светлость. — залебезил глава магов, — М-маг Сабиан сегодня не участвует в создании портала, поэтому нам требуется больше времени. — несколько раз поклонился и трусливо убежал к остальным, достраивать заклинание.
Степан постарался сделать то же гадское выражение лица, коим обычно Керналион одаривал слуг, впавших в немилость. Настоящий Ибенир приглушенно подавился, а не переигрывает ли граф? Он никогда такой злобно рожи не корчил, не надо порочить светлую драконью честь!
— Перекличка. — прогрохотал Степан, поморщившись. Артефакт изменения голоса имел существенный недостаток: сильно был по ушам.
Такое ощущение, будто герцог это уже давно продумал, а не спонтанно решил буквально час назад ни с того, ни с сего. Посмотрите только: и все нужные артефакты у дракона нашлись, и одежда подходящего размера! Обманом завоняло, вам так не кажется?
Когда портал завершили, самое страшное, как считал Степан, осталось позади — в бою никто уже вдумываться в детали не будет, да и командовать на поле боя и просто вещи немного разные.
Вампир вошел в портал первым.
За эти мгновения он уже несколько раз успел пожалеть, что на подобную авантюру согласился, и задался вполне логичным вопросом: ну и зачем? Вторым сожалением стало то, что хорошая и разумная мысль посетила его слишком поздно: это ведь, по сути, лична просьба герцога, а значит за это можно и что-то попросить в ответ.
Но только вот торговаться было уже слишком поздно, и осознание сего упущения грызло сердце. Грр, коли отвертеться не вышло, надо было хоть что-то с этого поиметь!
С обдирательством у графа всегда было туго, ах, если б с ним только сегодня был Веце! Полукровка б не допустил подобной оплошности и обязательно вытряс с Ибенира что-нибудь полезное, то же освобождение от налогов за шахту на пару-тройку лет…
Но сожалеть уже было слишком поздно, Степан ступил на твердую иссохшую землю, впереди простиралось плоскогорье рыжевато-ржавого цвета, прямо как почва под ногами. Позади шелестела пожелтевшей травой степь, вдалеке прогрохотал гром.
Надо закончить до начала дождя.
В километре отсюда виднелась чернеющая широкая пещера, в которой поселились ящеры. Две особи уже вышли из темноты и теперь чутко принюхивались, пытаясь учуять чужаков. Мда, как и говорилось в материалах к рейду, эти монстры весьма чувствительны к мане и её колебаниям.
Что ж, ящеры добегут сюда примерно через пять минут, как раз все отряды телепортируются и завершат построение.
Маги успешно построились, активировали защитный круг, свернули портальное окно до размера двери, чтоб уносить раненых, и…
Ах, Степан довольно быстро понял, что даже притворяясь герцогом, все ещё никуда не денется от своей сомнительной удачи.
Случайно споткнулся, случайно выкатился за защитный барьер, случайно оказался проглочен целиком вовремя подоспевшим ящером.
— Герцога сожрали! — запаниковали новобранцы. Керналион оскорбленно скривился и тихо похвалил себя, что и нечто подобное предусмотрел и дал распоряжение Эринару, то есть сейчас себе, командовать магами в случае непредвиденной ситуации.
— Такого поди убей! — ворчали товарищи постарше, — Сам изнутри монстру брюхо прогрызет, ещё и целее нас останется! — Ибенир от подобных речей лишь сильнее рассердился. Вот что значит о нем говорят⁈
Но злится было некогда, сюда мчалось ещё семь ящеров. Необходимо укрепить купол, подготовить атакующие заклинания, чтоб немного отпугнуть монстров, пока готовятся высшие атакующие заклинания, после, если удастся пробить толстую шкуру, ввести яд и…
А, ну ещё спасти «герцога».
Но именно с этого момента дракону казалось, что они прям по-настоящему поменялись местами, потому что весь план, продуманный, выверенный и четкий, пошел через одно место. А граф, ленивый говнюк, сейчас отсиживается себе тихонько в брюхе ящера, в тепле и относительной безопасности!
Началом бед Ибенира стало то, что он наступил в огромную какашку монстра, и нога намертво застряла в этой зловонной липкой массе. Для нежного драконьего нюха и утончённой натуры это было потрясением большим, чем чуть не откушенная рука.
Равновесие было утеряно, рука погрузилась в еще теплое. Герцога стошнило почти сразу. Жалеть об утраченном завтраке было некогда.
К счастью, ящера отвлекли атакой в голову, тот обиженно запищал, будто котенок, и резко повернулся задом к подлым бесчестным обидчикам, которые так жестоко с ним обошлись, когда он только нашел игрушку!
Тяжелый хвост мотнулся в сторону, вырвав Керналиона из кучи и отбросив в сторону метров так на десять. Дракон болезненно хрипнул, держась за ребра.
Он ведь уже столько раз охотился на ящеров, в этом нет ничего сложного, так почему в этот раз все выходит столь глупо и нелепо?
Брезгливо вытер руку о землю и использовал очищающее заклинание. Только приподнялся, чтоб встать, как защитный купол, покрывающий основные отряды, мигнул и сузился. Ибениру было совсем не до командования, потому что на него мчался молодой и полный надежд ящер.
Керналион сцепил зубы, нет, за что, вот вы скажите?
Сложнее всего на подобных рейдах приходилось с молодняком ящеров: детеныши быстрее, поворотливее и… подлее.
Дракон увернулся от булыжника, который детеныш пнул в его сторону, и тут же зашипел, когда земля попала в лицо. Хитрый поганец шаркнул хвостом по земле и швырнул это все в голову Ибенира.
Керналион не успел и проморгаться, глаза едва ли открыл, а детеныш уже собрал магией шар из воды и пытался его утопить. Впрочем, ни воды, ни столь примитивной стихийной магии герцог не боялся, в отличие от непредсказуемых физических атак. Ящерам требуется концентрироваться на магии, поэтому швыряться и кусаться детеныш пока не будет, а за это время дракон заверши заклинание и прибьет этого маленького монстра. Хотя называть это чудовище маленьким…
Детеныш был размером с одноэтажный дом.
Степан прижал колени к груди и стряхнул рукой слизь с лица. В желудке ящера оказалось не так просторно, как он представлял. Но зато тут куда теплее, чем на улице.
Вампир моргнул и оттолкнул проплывающую мимо ветку.
Если верить книгам, пищеварение у ящеров долгое, так что ближайшие… недели три можно спокойно сидеть тут и ни о чем не думать. Но попаданец, как натура крайне деятельная, не думать не мог, гонял туда-сюда мысли о том, как давно не сидел в теплой ванной. Желудок ящера, конечно, не сравнить, но здесь все же в некотором роде приятно находиться. Ритмичный стук сердца, теплая, будем надеяться, вода, и никаких герцогов с тупыми идеями.
Ох, а ведь если так вспомнить, то сколько раз Степан нормально в этом мире мылся? Попытался вспомнить, но на ум ничего не шло, обычно он всегда использовал заклинание — это было быстро и удобно.
А теперь вот в баньку захотелось. Закончит войну, победит всех кого надо и построит себе баню во внутреннем дворе. Лес рядом с замком есть, так что дрова всегда будут. О, можно ещё пруд или озерцо потом выкопать, а на другой стороне дворика построить курятник, чтоб Веце живность держал. Разбить небольшой сад и огород, где они с Маниэр будут вместе вечерами пропалывать сорняки, и… нет, как-то неправильно это звучит. Будто романтика больного трудоголика, а граф ведь не такой.
Раздался приглушённый вибрирующий рев, попаданца ощутимо тряхнуло, слизь снова плеснуло на лицо. Субстанция, в которой он сидел, ничем не пахла и была безвкусна, откуда у графа эта информация уточнять не будем, однако некая брезгливость, вполне уместная, все еще присутствовала.
Граф, пусть и прозвучит это по-детски, был обижен на герцога Ибенира, поэтому вылазить не собирался — ящеру потребуется три месяца, чтоб полностью его переварить, так что день-два, заложенные на рейд собирался отсидеться внутри.
Керналион, чтоб его, Ибенир даже не дал права отказаться от этого глупого спектакля. Для чего дракону игры в переодевания граф не знал и знать не хотел: будь это хоть попытка отвести покушение или попытаться найти предателей в рядах магов… попаданца это волновать не должно ровно с того момента, как герцог заявил, что Степан будет батрачить на рейдах забесплатно.
Вампир уселся удобнее. За бесплатно и качество соответствующее. Так что в этом рейде, когда от попаданца, волею случая, теперь не зависят ничьи жизни, он намеревался нагло и бессовестно откосить.
Часы у него с собой, выждет примерно конец рейда и сам выберется. Если, конечно, маги не спасут к тому времени своего обожаемого «герцога».
Ибенир же в это мгновение сильно завидовал графу, накрапывал мелкий дождь, и к разочарованию дракона, его-Эринара слушали неохотно, только седьмой отряд, который официально подчинялся Шэбтаву, выполнял все приказы безукоризненно и точно.
На первый взгляд седьмой отряд был собран как попало, Керналион совершенно не понимал, чем ориентировался граф, когда отбирал себе команду.
Но в такой момент, когда за какие-то пять минут герцог успел раза три опозориться, седьмому отряду было глубоко плевать, что их командир повалялся в дерьме и оплеван ящером. Впрочем, любому боевому магу было бы плевать, но герцогу, настроившемуся на легкий и веселый рейд, и знатно обломавшемуся, сейчас вовсе не до здравомыслия.
Ибенир, вопреки своему обычному хладнокровию и выдержке, ощущал себя поруганным и униженным, поэтому решил, что разнесет здесь все к драконьей бабушке. Камня на камне не оставит, сожжет гнездо ящеров, разрушит эту часть скалы и… ах да, надо же ещё Кифена достать.
Маги уже завалили одного ящера и сейчас добивали второго заклинаниями и ядом. И Керналион как-то резко вспомнил, что нерасторопный неуклюжий граф как бы один из сильнейших боевых магов и спастись вполне в силах без посторонней помощи. То есть, уже должен был спастись. Времени прошло предостаточно.
Герцог снова зашел под защитный купол и проверил артефакт, показывающий состояние его подчинённых. С вампиром все в порядке — ни царапинки.
Дракон скрежетнул зубами, значит этот лентяй там просто отсидеться решил⁈
— Этого ящера не трогайте, обездвижьте, но не убивайте. Я сам займусь им. — приказал герцог, сняв артефакт иллюзии. В пылу сражения на внезапное появление герцога почти никто не обратил внимание, у всех были свои задачи, и совсем не было времени глазеть по сторонам. Ну выбрался их господин и выбрался, чему тут удивляться?
Сабиан прилепил на лоб указанного ящера магическую метку и придавил заклинанием к земле, чтоб не брыкался. И с заезженным осуждением наблюдал, как герцог опять бездумно раскидывается мощными заклинаниями. Нет, Керналиона уже давно вылечили и с магядром все хорошо, но не стоит ли проявить примитивнейшую предосторожность и подумать немного наперед? Что, если дракон опять свалится с ног и будет полгода в койке валяться?
Но как всем боевым магам герцогства подавно известно, шутить с Ибениром мог только Сабиан, а остановить способен только Эринар. Эринара, к слову, видно не было. И куда он запропастился, когда так нужен?
Нет, герцог, зачем вы швыряете заклинания в скалу⁈ Случится же обвал!
Что значит вы этого и добиваетесь? А как потом уничтожать гнездо с молодняком в пещере, если все завалит? Всмысле, издохнут и так⁈ Вы ведь знаете, что эти монстры могут впасть в спячку на несколько десятилетий, а толстой шкуре от обвала ничего не будет, только магам работу усложните!
Герцог, они и так делают все максимально быстро, ускориться ещё сильнее невозможно! Куда вы так торопитесь?
— И зачем? — со скепсисом уточнил Сабиан, присев на булыжник рядом с Керналионом. Маги в двухсот метрах добивали последних взрослых ящеров, молодняк отсиживался в пещере и жалобно пищал, не решаясь выходить.
Герцог пожал плечами, да разве ж можно объяснить в двух словах, какая ленивая и хитрая сволочь граф Вальдернеский? Конечно нельзя, нужна хотя бы одна книга, а лучше сразу три.
— Захотелось. — коротко бросил Ибенир. Освободившимся магам было приказано отойти подальше от пещеры и тупо палить по скале, мол, тренируйтесь повышать вашу боевую мощь.
Шум и размах разрушений успокаивали нечто гневно-клокочущее внутри, и Керналион чувствовал удовлетворение, глядя на клубы пыли, вздымающиеся в воздух, искры магии и огромные куски, отваливающиеся от скалы. Или это гора? Хотя какая сейчас вообще разница.
— А где этот, — Сабиан почесал шею, вспоминая подставное имя графа Кифена, — любимчик твой? — на темной одежде оседала рыжеватая каменная пыль, забивалась в нос и неприятно драла горло. А магам, которые ближе к горе, наверно и того хуже.
— Вот там. — злорадно ответил Керналион, указав мечом на последнего живого ящера, — Отлынивает, кровосос поганый. Но я же не изверг какой, не буду ему мешать. — улыбнулся коварно, — Пусть плескается, сколько душе угодно, у него милостивый господин.
— А то зелье, которое ты приказал влить в пасть ящеру…? — напомнил Сабиан, намекая, что вряд ли подобная шалость на милость и понимание тянет.
— Ох, то… — отмахнулся небрежно, — всего-то вызовет жуткую вонь внутри желудка ящера, да вздутие. — Сабиан заливисто рассмеялся. Раньше б за лень герцог выпорол подчинённого, или ещё чего хуже, а нынче стал куда изощреннее в своей искренней мести. Неужто набрался дурного от графа Кифена?
Впрочем, кто от кого ещё набрался большой вопрос. В герцоге дурного было едва ли не больше, чем в попаданце. Но коли уж в этой теме копаться, то мы ведь придем к тому, что все относительно, и вообще, мерзкий характер — последствие каких-нибудь там травм, поэтому никто тут невиноватый. А сейчас ведь нужно кого-нибудь крайним, то бишь виновным сделать.
У каждого своя правда, но истина одна. И истина была такова, что лень по всем законам мирозданья каралась, именно из-за этого нерушимого правила Степан сейчас задыхался от едкой вони, взявшейся буквально из ниоткуда и окутавшей все вокруг.
Глаза слезились, рвотные позывы мешали нормально дышать, хотя при такой вонище дышать особо желания и не было. За весь свой алхимический стаж он ни разу не встречал столь отвратительного запаха, но сейчас новое и неизведанное вовсе не вызывало научного интереса. Если Степану и было что интересно, так это сможет ли он потом от этого зловония отмыться, закрадывались опасения, что нет.
Герцог был подлой тварью, похуже многих монстров — на то он и дракон, живучий и противный. В этом вампир окончательно уверился, когда Ибенир довольно прищурился, глядя на него. И граф, измазанный в желудочном соке, какой-то слизи, разводах крови и окутанный вонючим флером, ничего, вызывающего столь удовлетворенную улыбку, в этом не видел.
А Керналион прямо-таки наслаждался видом.
Степан сердито пожевал нижнюю губу, чего бухтеть, сам виноват, нужно было мозги раньше включить и вспомнить, что герцог Ибенир не последний дурак и все прекрасно понял. Так что тут даже и обвинить дракона не в чем — проштрафился-то граф.
И то, что вылезать из желудка и прорезать себе путь оказалось непросто, тоже проблема исключительно попаданца.
Подходить к себе ближе, чем на двадцать метров, Керналион графу запретил, ещё и нос так противно поморщил, обмахнулся и как бы невзначай бросил, мол, что-то давно вы не мылись, Эринар, так что будьте любезны, не стойте по ветру.
Попаданец отошел подальше — или это просто все остальные незаметно порасползались в разные стороны, чтоб не чувствовать запаха, и попытался очистить себя заклинанием. Слизь, грязь и прочее исчезло с первого раза, а вот запах, пусть и не столь яркий, остался даже после третьего раза. Но Степан этого не чувствовал — нюх временно отбило.
Исследовать пещеру доверили попаданцу — детёныши ящеров обладали тонким обонянием и для смердящего вампира не представляли никакой опасности, прятались по углам и пытались как можно дальше сбежать от ужасной вони.
Гнездо ящеров находилось в глубине пещеры и имело некую схожесть с гнездом снежных змеев, разве что тут масштаб был иной. Само гнездо, в котором возились ещё совсем маленькие ящеры, размером было примерно с тренировочный плац герцога или школьный стадион, ветки и сухие травы плотно устилали каменистый пол.
В кладке осталось всего семь яиц, и Степан, самую малость обиженный на герцога Ибенира, прикарманил себе одно, на эксперименты. С Керналиона не убудет, да и в пространственном хранилище эмбрион внутри яйца погибнет, так что вырастить ящера не получится. Хотя идея огромной яичницы привлекала графа куда больше, чем перспектива вырастить домашнего ящера. Такое зверье ещё поди прокорми…
На улице уже смеркалось. Отряд магов перебил детенышей ящеров и разбил оставшиеся яйца, после герцог лично сжег гнездовье. Лагерь разбили перед пещерой, завтра с рассветом отряды разделятся и продолжат исследовать гнездо — обычно ящеры делали ещё несколько потайных кладок на случай набега других монстров.
После того как все проверят, пещеру запечатают магией, а вход обвалят. Но это все уже завтра.
Граф зябко поежился, ночи стали холодные, на темном небе ярко горели звезды. Маги собрались у костров, шумно галдели и варили похлебку, Степан задумчиво глядел на огонь, иногда бросая взгляд в чернеющий зев пещеры.
Когда её запечатают, пробраться внутрь можно будет только выдолбив новый вход, либо порталом. Места там много, воздух хороший, в глубине если небольшой источник воды. Если на войне станет совсем туго или с замком что-то случиться, можно будет перебраться сюда — тут безопасно и никто даже не подумает искать. Да и неплохо ведь иметь запасной вариант.