Жизнь статична — как сказал бы Степан. Все события имели свойство повторяться, особенно неприятные. Рейд, драка с герцогом, внеплановый рейд, проблемы с кланом, снова гадский рейд с драконом под боком, истерика Веце, нападение черных магов…
— В общем, отстой. — подытожил полукровка, — Поэтому вам стоит задуматься о том, чтобы сосредоточиться на подготовке к войне, а не обустраивать свой, как вы там назвали? Букнер? — осуждающе окинул пещеру взглядом и продолжил магией скидывать камни в кучу.
— Бункер. — поправил вампир, выравнивая стену заклинанием. Вот, теперь и полки можно будет повесить, — У нас ещё десять тысяч жителей, которые отказались уйти. Где мне, по-твоему, их прятать, когда волна монстров доберется до их деревень? В замок их пускать неразумно, да и мало кто согласиться стать моими соседями после последних слухов.
— Это не слухи, а чистая правда. Вы ведь действительно угрожали и сжигали деревни. — гаденько напомнил Веце.
Степан улыбнулся с выражением «Ах ты гад», и сказал:
— Приберись ещё в правом и левом проходе. И выдолби в стенах ниши для сна. Около трехсот. — и продолжил ровнять стены.
Веце издал то ли писк, то ли некие звуки удушья, покривлялся, но послушно пошел работать.
Степан же боролся с жадностью — а ведь какая замечательная идея была, сделать тут свою тайную лабораторию, и никакой бы дракон его отсюда не похитил на рейд. Но попаданец немного граф и ныне заражен ответственностью от Ибенира, и потому вынужден сначала позаботиться о народе, а после уже думать обо всяких своих хотелках.
Пещера ящеров была огромна, ветвиста и хорошо проветриваема. В стенах местами встречались огромные инеиты — молочно-белые светящиеся минералы, поэтому недостатка в освещении не было.
По примерным подсчетам, здесь можно будет разместить около трех тысяч жителей, и вампир уже заранее думал, где на всех взять провизии, одеял и воды. Уж явно маловато будет того тощего ручейка в первом ответвлении.
Пока из вариантов рассматривалось установить маленькие сквозные порталы и заранее снабдить их достаточным количеством магкамней, чтоб они безостановочно работали хотя бы год. Кинуть основной портал куда-нибудь в озеро с хорошей водой, отрегулировать размер потока в пещере, и установить сразу выходной портал на полу, который будет отправлять стекшую воду назад.
Ох, ещё надо построить отхожие места, и тут уж точно без магии никак, иначе вся пещера завоняется. Простые люди ведь толком не владеют заклинаниями, разве что бытовыми: огонь там развести, воды подогреть, да дать тесту быстрее подняться.
Мгм, свет инеитов схож с солнечным, поэтому можно привезти земли и попытаться разбить грядки близ самых освещённых мест — если сидеть и ничего не делать, точно сойдешь с ума. Поэтому необходимо было не только закрыть базовые потребности, но и как-то обустроить быт и придумать, чем занять людей.
Веце был прагматичен и категоричен: зачем покупать хлеб, когда зерно дешевле? Поставьте им печь, столы, ручную мельницу, и пущай сами пекут — и заняты будут, и нам дешевле. Ещё и теплее будет, если печь растопят, в пещере-то довольно прохладно и влажно.
Степану идея понравилась. Он нанял десять рабочих через Ивана Грозного и притащил в пещеру много-много земли. Пока рабочие растаскивали землю, Степан с Веце вбивали небольшие инеиты в стены в спальных зонах и более темных местах.
На обустройство пещеры ушло всего полторы недели, Веце скрежетал зубами и сердился, потому что все это время они практически безвылазно сидели тут и работали круглые сутки, с короткими перерывами на сон и еду.
Полукровка оглянулся, снова бросив взгляд на господина. Хозяину сильно нравилось то, чем они занимались, пусть сам вампир этого и не понимал. Такого энтузиазма у графа Веце не видел уже давно, наверно с тех пор, как попаданец строил артефакт бомбочек для ванны?
Как ни глянь, а выходило одно — больше всего граф Вальдернеский любил что-то делать для других, и это Веце было понять сложнее всего. Разве нормально оставаться таким открытым после всего, через что его заставили пройти в этом мире?
Жизнь полукровок в сути своей чем-то схожа с тем, как живут вампиры и переселенцы: вечное угнетение и пренебрежение, новый день без надежды на лучшее завтра и острое желание выжить, инстинкт заботится в первую очередь о себе, эгоцентризм как черта характера, привитого окружающими.
Но Веце же всегда судил по себе, совершенно не замечал, что многие умеют жить в нужде и оставаться добрыми к окружающим. Веце всегда считал, что заботится только о себе — единственно верное.
— Ох, кровь. — растерянно пробормотал вампир, стирая красную каплю под носом. Полукровка молча протянул носовой платок, господин выглядел таким изнеможенным, но до странного счастливым. Почему?
— Эта пещера не для вас, и мы с вами вряд ли будем тут жить. Вы тратите так много сил на то, чтоб кто-то другой потом наслаждался этим местом. — неловко сцепил руки в замок и качнулся на пятках, — Я не могу понять, господин. Почему это делает вас счастливым? — и пытливо уставился на попаданца.
Степан пожал плечами и присел на камень. Он никогда не задумывался о чем-то таком, как-то не до этого было.
— Я не знаю. — легко ответил граф, — Просто вижу результат своего труда и понимаю, что это не напрасно. Люди будут жить здесь в спокойствии и безопасности, им не придется беспокоиться о монстрах или голоде, и все это благодаря нам с тобой. Разве ты не испытываешь гордость за то, что мы сделали?
Веце скривил губы, фу, что за речи альтруиста?
— Исключительно сожаление, потому как мне за это никто не доплатит. — цыкнул полукровка, наблюдая, как граф снова вытирает кровь. Это как же нужно себя довести, чтоб у такого крепкого вампира кровь носом минуты три хлестала? — Может, лучше приляжете? — граф махнул рукой, мол, ничего страшного.
— Немного посижу и пойдем работать дальше. Мы почти закончили, чего оттягивать. — произнес Степан. Веце швырнул в лицо хозяина ещё один платок и сердечно пожелал хорошего самочувствия. И смачно плюнул на пол.
Вампир поднял брови, посмотрел на плевок, а после поднял глаза на Веце. Полукровка отступил на шаг назад, потупив глаза.
— Хочешь, чтоб я заставил тебя в следующий раз слизать с пола это свинство? — уточнил вампир угрожающе, — Совсем распустился.
— Ну я же это… не специально. — проблеял Веце трусливо, — Просто нужно было придать эмоционально-экспрессивную окраску моей речи и оно как-то само вырвалось.
— Вырвалось у него. — прогундосил граф зло. Похоже придется взяться если не за воспитание, то хотя бы за манеры Веце.
Полукровка промямлил какие-то не слишком убедительные извинения вперемешку с оправданиями и слишком уж очевидно-поспешно убежал в другую часть пещеры, яростно работать. Потому как отчаянной работой можно было выплеснуть всю злость и негодование, которое с недавних пор Веце боялся выплевывать в лицо хозяину.
Столь постыдное открытие, располагающее к трудолюбию, бесило полукровку так же сильно, как и манерное честолюбие господина. И пусть ничего манерного в простейшем требовании к приличию не было, Веце видеть истину упорно не желал, хотя и признавал, что граф прав. Ну, то есть, не может приближенный слуга самого графа, главы рода Вальдернеских, вести себя как какой-то бандит и свинья, понимаете?
И ввиду того, что при своем высоком статусе стать свинским бандитом Веце даже немного боялся, приходилось слушать противные нотации господина о хорошем поведении.
К концу второй недели попаданец полностью завершил все дела, связанные с убежищем — закупил продовольствие, бытовые вещи, печи, дрова, обустроил комнату-хранилище, в которой ничего не испортится от сырости, ещё раз проверил, достаточно ли хорошо работает вентиляция в пещере,и организовал запасной вариант, и, что самое главное, нанял управляющего.
Кто-то же должен позаботиться о людях здесь, да и где гарантия, что они не попередерутся и не поубивают друг друга?
— Апхаха! — ржал Веце, катаясь по полу, — И поэтому вы попросили у Ивана Грозного какого-нибудь мошенника? Ахах, я сейчас задохнусь! — сипло выдавил полукровка сквозь приступ смеха, — Вы чем вообще думали?
— Всё вполне логично. — закатил глаза Степан, вытирая руки полотенцем, — Мошенники хорошо втираются в доверие, да и обычно обладают приятной внешностью. — бросил полотенце на спинку стула и с досадой добавил, — И принимая во внимание мою нынешнюю репутацию, люди охотнее поверят красноречивому и привлекательному мошеннику, чем мне. — Веце снова прыснул.
Попаданец никакой трагедии, и уж тем более повода для смеха не видел — с работником подписан магический контракт, так что самого Степана мошенник не облапошит, плюс помимо главного управленца, ведущего за собой общественное мнение, в пещере будет также секретарь — эдакий серый кардинал, заправляющий всем и всеми из тени.
— Хорошо, ладно, — пропыхтел Веце на полу, вытирая слезы, — объясните хоть, почему вы спрятали половину пещеры магией? Мы ведь привели в порядок всю, обустроили, кровати в стенах выдолбили…
— Понимаешь Веце, — Степан присел на диван и махнул рукой, мол, налей крови, — не так уж много людей согласится на то, чтоб отправиться в убежище, которое предоставил я. Ты ведь и сам слышал, что сейчас говорят. — Веце кивнул с оскорбленной обидой, и дураку ясно, что простолюды сразу подумают, что граф их сейчас запрет в каком-нибудь подвале и будет ставить опыты, — Но люди ценный ресурс для правителя, и жители города Звезд в том числе.
— Да будет вам! — подал бокал и убрал бутылку в хранилище, — То место понадежнее герцогского поместья, всего один вход и выход. Туда не попасть так просто. — а Степану сразу вспомнилось, как на поместье Ибенира напали черные маги и едва всех не убили.
— Даже если и так, как много жителей туда сбежится, когда все начнется? — напомнил очевидное граф, — В городе Звезд находится лишь половина жителей, остальные путешествуют по стране или бродят ещё где. — поставил пустой бокал на столик, — Да и то, что там лишь один вход, не делает это место безопасней. Иван Грозный и другие переселенцы, живущие там, самые надежные мои сторонники во всей стране, и я не хочу пренебрегать безопасностью тех, кто всегда протягивает мне руку, понимаешь?
— Не понимаю! — фыркнул Веце, ему жители города Звезд казались огромными и слишком уж пугающими, короче, в защите и помощи не нуждающимися. И то, что господин решил отдать половину убежища этим бугаям, вот вообще бессмысленно, не рационально!
— Что ж, понимать тебе и не нужно. Я менять решение не собираюсь, это всё, что тебе нужно знать. — и вышел из кабинета.
Портальный камень от второй половины пещеры уже отдан Ивану, и если уж вершить ту холодную математику, которой научил его герцог Ибенир, если задуматься хоть немного своей головой и воззвать к совести, то Ивану и его людям Степан обязан многим, и будь то расчет, мораль или благодарность, попаданец знал, что поступил правильно.
Степан задумчиво ворошил пустые магические камни в платяном мешочке. Те самые, которые принес тогда старейшина Доллир в качестве «выкупа» за Яниаля. Что хотел этим сказать глава старейшин?
Пустые магкамни — те, что истратили всю ману, иначе говоря, бесполезный хлам. Пустышки. Неужто старик завуалированно намекнул, что разочарован в графе и попаданец теперь столь же ненужный, как эти камни?
— Деньги, деньги, деньги, да сколько можно! — разъярённо провопил Веце и швырнул горсть монет в стену, — Я устал все считать! — вампир глухо хохотнул. А ведь раньше они и мечтать не смели о том, чтоб выделить целых шесть комнат под хранилище золота. Рады были каждой монетке. А теперь Веце в самом прямом значении этих слов раскидывался деньгами.
— Веце, как думаешь, зачем старейшина подарил мне пустые магкамни? — в раздумьях произнес граф. Веце заинтересованно встрепенулся, отложил счеты в сторону и почесал нос.
— Старейшина Доллир мудрый вампир, хоть временами и весьма раздражающий. Он бы не стал давать их вам просто так. — поправил новую рубашку, которой очень гордился, и важно добавил, — Наверно, он хотел вам этим что-то сказать. Я имею в виду, в этом наверняка есть особый смысл, нужно просто его понять.
— Ясно. — без особой радости вздохнул вампир.
Поиском скрытых смыслов сил заниматься не было, Степан едва ли выкроил сегодня время просто посидеть вечером, ничего не делая. С утра разбирал дела графства, в полдень занимался магкамнями и лакмусовой бумагой, а после обеда артефактами на заказ, далее же было запланировано усиленно размышление и разработка стратегии военной подготовки.
Но на улице дождь, холодно и сыро, а попаданец устал и утомлен, измучен длинным днем, мысли лениво разбредались, а мозги и вовсе будто бы расплылись. И думать о каких-то там сакральных смыслах, двойном дне и тексте между строк было выше его сил.
Ладно, Доллир же глава старейшин, тоже пашет с утра до ночи, так что должен понимать, в каком состоянии находится граф, из этого следует… а собственно следует что? Ах да, то, что намеки бессмысленны. Но и прямо сказать старику чисто из вредности не позволит гордость.
Тогда… на что же это может быть похоже? Мгм, как если бы Доллир выгнал сына из дома, швырнув в него кирпич и крикнув, чтоб больше не появлялся на пороге, а сам бы имел в виду, иди и построй себе дом?
Что-то бред один в голову лезет уже.
— Веце, а как используют пустые магкамни? — искоса глянул на полукровку и с сомнением сжал горсть камней в руке. Прохладные.
— Их заново наполняют маной, и они снова становятся магкамнями. — фыркнул полукровка, потому как вещью это было наиочевиднейшей, — Не выбрасывать же их. Магконцетрат вещь невероятно редкая и дорогая, поэтому делается это вручную. — и хлопнул глазами, ожидая похвалы за свои невероятно обширные познания о мире, в котором попаданец так мало живет.
— Подожди, подожди, — граф нахмурился, напряженно выпрямился, — их можно наполнить любой маной? — неужели все было так очевидно-просто.
— Конечно. — легко ответил Веце, а у Степана в голове уже крутились шестеренки.
Магическое оружие способно частично перенимать свойства маны.
Для магического оружия нужны камни маны.
В пустые магкамни можно влить светлую магию.
Магкамни со светлой маной поместить в клинок и…
Получить оружие для борьбы с чернокнижниками, не выпрашивая освящённые мечи у герцога.
Попаданец взял горсть камней и влил в них светлую ману, наблюдая, как они меняют цвет на бело-золотистый. Проблема, о которую он столько ломал голову, разрешилась так легко!
Полукровка не задавал вопросов, у него деньги не считаны, и вообще, хозяин не маленький, сам разберется!
Степан радостно захохотал, теперь-то он покажет дракону, кто тут лучший в выживании!
Имея оружие со светлой маной, можно заключить договор с Иваном Грозным и просить предоставить воинов — благодаря оружию у людей вообще появится шанс против черных магов, так что просьба эта не будет наглой, бесстыжей, или невыполнимой.
Нет-нет, с этим победа на войне, сам шанс выжить, уже не кажутся такими недосягаемыми. Все становится куда проще и реальнее.
Достать оружие и наемников теперь не проблема, деньги есть и… Степан чувствовал себя таким воодушевлённым и счастливым в этот момент, будто уже победил.
— Тут не хватает одного золотого! — разъярённо провопил Веце, оглядываясь по сторонам. Неужто закатился куда? Под диваном нет, под креслом тоже, — Господин, а ну-ка отойдите! — но под ногами хозяина заветной монетки тоже не оказалось. Куда же она подевалась⁈ Ах, на эту сумму ведь можно целый год спокойно жить семье простолюдинов!
И вопли с копошением в неизменном исполнении полукровки довольно резко отрезвили Степана, прямо-таки опустили на землю, напомнив, что реальность сурова, а граф вообще попаданец, поэтому не может быть все так просто.
Что именно не может быть «просто», разум подкинул быстрее, чем мысль успела стать полностью осознанной и перевариться в мозгу.
Для начала, территории графства слишком обширны, чтоб обойтись небольшим наемным войском. И что, собственно, кроме замка, гнезда, да Каморфа, в котором находится вход в город Звезд, защищать? Жителей он эвакуировать успеет, в каждой деревне уже установлен портал на случай чрезвычайной ситуации.
Предположим, наемников можно выставить вокруг замка штук так двадцать, остальных в Каморф, только где гарантия, что попаданца не дернут с его маленьким продажным войском прямо в разгар битвы спасать какую-нибудь титулованную задницу? Маркиза или виконта там, типа, ох, напали черные маги, тащи сюда свой зад Эринар/глупый граф Вальдернеский, и отряд/войско прихвати!
Граф он хоть и опальный, но военнообязанный, что в его случае особенно тошно. Степан ведь не против защищать королевство — может даже за! Но не когда королевство его, мягко скажем так, кинуло, вытерло ноги и харкнуло сверху, чтоб уж наверняка патриотизм и любовь к иномирной чужбине растоптать. Надобно и совесть поиметь чутка при таком раскладе, господа аристократы!
Посему выходило, что войска нужно три: для Каморфа, для защиты гнезда, и для долга перед страной. Хотя тут, признаться, Степан в душе не чаял, когда это успел так задолжать.
Но тут сколько за уши ни натягивай, наемников ему остро не хватит. Тогда для защиты гнезда придется привлечь уже самих вампиров, но кто из них вообще воевать умеет? Нет, Маниэр же говорила, что старейшина Доллир периодически отправляет группы на зачистку графства, чтоб монстры не сильно плодились. Значит, боевые маги среди вампиров имеются, причем в достаточном количестве.
Это порадовало, а ещё заставило схватиться за голову. Ну и смысл предпринимать что-то по защите гнезда, если предатель внутри тоже может оказаться боевым магом и за пару минут поубивать всех, воспользовавшись эффектом неожиданности?
То есть, графу нужно ещё и придумать, как крыс из клана вытравить или хотя бы временно выставить из гнезда на время самых активных действий. Конечно, логичнее всего просто предателей найти и уничтожить, но Степан, увы, ужасно слаб в детективах и всех этих делах, вдруг поймает невиновного и ненароком освятит факт, что о предателе ему известно? Ещё хуже ведь сделает.
Веце был в этом вопросе циничен и прост: брякнул, мол, ну не найдете, и пусть, разделите клан на две части, одну в замок отправите, другая пусть в гнезде останется. Где будет предатель, там все и попередохнут, а вы хотя бы половину вампиров спасете.
Не хотелось признавать, но пока эта идея была лучшей.