Попаданец совсем отчаялся, уже полчаса впустую бьется, а проход так и не открывается. Рассерженно ударил кулаком по стене, с досадливым удивлением наблюдая, как часть стены немного съезжает в сторону, освобождая узкий проход.
Да уж, стоило догадаться.
На первый взгляд небольшая комнатка, а по меркам замка и вовсе крохотная. Несколько узких застекленных окон, длинный рабочий стол вдоль всей стены прямо под окнами, и стеллажи с прошитыми старыми тетрадями и записями.
Артефакт снова стал холодным — значит Степан пришел. Часть записей парило в воздухе, другие высокими стопками лежали на полу вдоль стен или заваливали стол.
Вампир, перешагивая через валяющиеся пустые чернильницы и сломанные перья, пробрался к столу и ещё раз оглянулся. Наверно это архив лабораторных записей, странно только, что нигде нет схем или указателей по сортировке записей.
Каменная стена с тихим шорохом вернулась на место, запирая Степана в комнате. Первой мыслью было — что делать? Второй — облегченное осознание, что он уже освоил порталы.
За окном ещё даже не вечерело и попаданец, не торопясь, начал перечитывать первые страницы тетрадей, чтоб понять, какие именно записи здесь хранились. Может он в алхимии ещё сильнее продвинется, если поймет, по какому принципу работали во времена герцога Касара.
Впрочем, уже на третьей тетради вампир в легким разочарованием уверился, что все записи были посвящены либо замку, либо артефактам и зельям, используемым для ритуалов и вампирьего быта.
Хм, выходит это личный кабинет Касара?
Интересного тут было много, и если новых познаний в алхимии у вампира не появилось, артефакторика и зельеварение явно заинтересовали. Жаль только, что почерк чуть смазанный, да и древневампирий у Степана на базовом уровне, так, спросить, где туалет и что подадут на обед.
Конечно, попаданец себя сильно недооценивал, но и даже так, осилить труды в тайном архиве герцога Касара для него сейчас было не под силу. Степан прихватил пару тетрадей с записями про артефакты замка и телепортировался в библиотечный зал.
На досуге переведет записи, и заодно язык немного подтянет.
В библиотеке, что стоит отметить, было чисто. Так, несколько десятков книг валялись безалаберной кучей, а остальные стояли ровными стопами. Чуть позже, после войны и ремонта, нужно будет купить стеллажи.
Стоило подумать об этом, как вампир, запнувшись, упал, обрушив на себя несколько стоп. Ох, стоит сказать, это было больно. Поморщился, поднимаясь, и так и замер, не до конца выпрямившись.
Черная затертая книга, самая неприметная на первый взгляд, лежала поверх кучи.
«Магия барьеров. Заклинания, изменившие историю империи Аринар»
Надпись была тусклой, почти полностью стерлась, но разобрать было можно. Только вот все книги в черной обложке — запретные, изъятые из общего доступа герцогом Касаром.
Поднял книгу и проверил корешок — мда, как и думал, только для главы рода.
Ладно, наверняка там что-то бесполезное. Но с другой стороны…
Вампир опомнился лишь тогда, когда прочитал десять страниц. Качнул головой и ухмыльнулся, хорошая книга.
Целых пятьсот страниц о вампирьей магии и способах ее использования, недурно. Только вот заклинания там предлагали довольно мощные, такими и правда историю изменить можно. Да, мощные, и смертельно опасные.
Степан загнул лист на странице, где остановился, и убрал книгу в пространственное хранилище. Такое учение лучше вызубрить и сжечь, чтоб никто больше не увидел.
Древняя боевая магия вампиров была безжалостна к заклинателю и для взгляда простого обывателя мало чем отличалась от черной.
Время пролетело незаметно — наступление вечера Степан заметил лишь тогда, когда библиотеку окутал полумрак. Да уж, насыщенный день выдался.
Вышел из библиотечного зала в широкий коридор, гордо оглядывая свои владения: магические огни на потолке монотонно светили, все было так чисто, что попаданец даже терялся от удивления.
Надо же, все это время он жил в таком красивом месте. Магия восстановила в основном стены и окна, да некоторые артефакты, вживленные в замковую систему, а так, ни дверей, ни мебели и уж тем более элементов декора нигде не наблюдалось — разве что только те, что были раньше похоронены под грудами мусора.
Трухлявые подгнившие диванчики, разломанные комоды и невосстановимо загаженные ковры медленно доедала магия, в комнатах то тут, то там валялись золотые и серебряные подсвечники, какие-то безделушки и драгоценности.
Степан, проходя мимо таких вот комнат, думал о том, что ему нужен специальный артефакт, который бы за раз забрасывал весь этот хлам в пространственное хранилище. Увы, сейчас у него были дела поважнее артефакторики.
Веце ждал господина, пребывая в диком оцепенении — вокруг творилось что-то странное, ужасно странное и подозрительное! Начиная от вычищенных до блеска лабораторий, заканчивая внезапной активацией артефактов внутри комнатушки, где они с хозяином теперь снова жили.
— Господин, кажется у меня галлюцинации. — пролепетал он, падая на пол, ослабевшие ноги больше не держали. Вампир красноречиво хмыкнул, да уж, он и не подумал, что полукровка может испугаться.
— Не галлюцинации. — только и сказал попаданец, направившись к своему столу, — Просто немного магии. Что там по расписанию на завтра? — Веце, пока Степан шатался по замку, рассортировал документы и сложил самые важные в стопу в центре.
— Вы говорили, что пойдете в клан. — тяжко промолвил Веце, поглаживая красивый чистый ковер. Загадочная магия, о которой господин явно что-то знал, отмыла даже чернеющие полы, копоть с потолка и прочистила вентиляционную систему, теперь и дышалось в подвале легче.
— Да. — кивнул Степан, задумавшись. Жениться в текущей обстановке было ещё неблагоразумнее, чем прежде. Да и кто знает, сколько лет длятся войны в магическом мире?
Куда спокойнее, знай он, что все более менее утрясётся за год-два, а не растянется на десятилетия. Да и Доллир, раз уж так печется о Маниэр, слова назад взять может — и тут даже попрекнуть старика будет не в чем.
Сейчас все взгляды будут направлены на герцога Ибенира и графа Вальдернеского, и… Степан потер лоб, морщась. Да, и теперь ситуация раз так в десять хуже, чем когда он намеренно избавлялся от титула.
— От герцога пришло письмо. — добавил полукровка, вырывая хозяина из мыслей, — И из дворца тоже. — вампир тяжко вздохнул, ну почему нельзя было отложить с горькой правдой до завтра⁈ Он бы отпраздновал спокойно, поженился по-быстрому, а там уж хоть война, хоть апокалипсис — не рыпнулся б даже.
Но жестокий дракон тянуть с важными новостями не пожелал, и теперь у Степана была стрёмная и самая отстойная альтернатива за всю его вампирью жизнь. Тут как бы и выбирать нечего, но в общепринятом понятии варианты имелись.
Откажется от титула — лишится Манир и подставит всех попаданцев. Бросит на произвол судьбы, трусливо сбежав.
Решит стоять до конца — вероятно сдохнет в ближайший год. И не только он, но и те же попаданцы с города Звезд, Маниэр, как минимум треть Вальдернеских и кто-нибудь ещё.
Ай да перспективы! Прямо сердце радуется!
Вампир рассерженно постучал лбом о столешницу, заработав за это косой взгляд Веце. Мол, совсем уже господин умом тронулся на нервной почве — и с замком странности творятся, и нашествие чернокнижников скоро.
Думать легче не стало, но что-то ясное и четкое в голове вырисовываться начало.
Очевидно, что свинтить в закат в гордом одиночестве он не может, тогда остается только сделать так, чтоб никто не умер.
Степан снова уронил тяжелую голову на стол. Он ни в военном деле, ни в стратегии ничего не мыслит, даже земли свои плохо знает — даже ландшафт при таком раскладе скорее на руку черным магам сыграет, чем ему.
Еще и Касарины умчались в неведомые дали — он их теперь прекрасно понимал и даже немного завидовал. Вот были б они у него, даже просто их моральная поддержка или возможность переписки… они ведь подавили восстание темных магов несколько столетий назад, да и до этого тоже чернокнижников размазали. Эти вампиры хотя бы стратегию какую-то имеют, опыт.
А вот королевские маги, Степан уверен, опыта имели ещё меньше чем он сам — это против монстров они профи, но чернокнижники совсем другой противник.
Попаданец напряженно прокручивал абстрактную мысль, обозначенную лишь «Касарины» в голове. Что-то в этом было, что-то очень важное. Агрх, они ведь и на письма отвечать перестали с тех пор, как исчезли.
И теперь в сердце вампира закрадывалось смутное сомнение, мол, а не грохнули ли их всех черные маги? Впрочем, такое попросту было невозможно — клан владел и магией, и оружием, способным совладать с чернокнижниками.
А вот у попаданца была только светлая магия, да кинжал. Да, магия…
Вот оно, именно! Магия!
Ей ведь не Касарины его научили, а Лишьенские. Там вообще все поголовно ей владеют. Гм, раз Лишьенские и живут обособленно, то у них и традиции ковки магического оружия против чернокнижников могли сохраниться. Или другая какая информация, которая Степану поможет.
— Веце, послезавтра отправимся к Лишьенским. — известил попаданец. Полукровка фыркнул и не слишком уважительно посмотрел на хозяина.
— Я же сказал прочитать сначала письма от герцога и из дворца. — упрекнул Веце, недовольно поджав губы, — У вас ближайшие две недели забиты военными советами и совещаниями, только завтра свободно. — вампир взял один из конвертов и слабо удивился. Сургучная печать была аккуратно подрезана, кто-то уже открыл конверт.
— Ты что, уже прочитал письма? — спросил попаданец, откладывая в сторону маленький канцелярский нож. И второе открыто.
— Знал ведь, что у вас руки не дойдут. — то ли с осуждением, то ли с бахвальством ответил полукровка, хмуро глядя на господина. Вот и какой из вампира граф? Так, графенок, барон… ну не тянул сегодня растерянный и витающий в облаках Степан на гордое звание графа Вальдернеского, владыку вампиров.
Мда, а если так посмотреть, хозяина даже собственный клан не слушает, и невеста, куда уж там до владыки? Веце издал мерзкий смешок. И тут же скис — это что тогда выходит, он кормушка самого презренного вампира?
— Веце, а ты точно не предатель? — в шутку бросил вампир, — Ну тот самый, про которого меня герцог Касар предупреждал? — потому что накой ещё полукровке читать чужие письма?
Впрочем, ответ, признаться, Степана не сильно волновал. Вампир хмуро читал письмо от дракона и то и дело скрипел зубами. До чего ж обидно, попаданец ещё и на учениях присутствовать обязан теперь! Ежедневно, каждое утро, целых два месяца.
И никого даже не волнует, что Степан, может, единственный из всего войска Ибенира, кто может черного мага убить и не сдохнуть в процессе. То есть, логично, что для попаданца это не более, чем лишняя морока.
— К-как вы могли такое подумать⁈ — обомлел пацан, побелев, — Такую возмутительную гадость обо мне! — и аж весь затрясся от негодования.
— Ну знаешь, я же попаданец… — равнодушно пожал плечами, чуть улыбнувшись, — как же мне без дурных мыслей в голове? А от скуки что только не надумается. — и поднял взгляд на Веце.
Полукровка метался на месте, сжав кулаки до побелевших костяшек. Открыл рот и явно задыхался то ли от ужаса, то ли от возмущения.
— Сам понимаешь, война такая штука, — продолжил Степан, отстраненно махнув рукой, — тут во всех сомневаться положено. — и кивнул, сам с собой согласный.
— Я от вас такого не ожидал! — разъярённо гаркнул Веце, вскочив с пола, — Как вам не стыдно, усомниться во мне! — и ударил в грудь кулаком.
Вампир лишь сменил взгляд на чуть более скептичный.
Да Степан и в Маниэр-то уверен быть не может, про Веце и речи нет. У девушки хоть мотив есть попаданца не подставлять, а пацан такая зараза — за пять золотых убить готов.
— А что, ты меня совсем ни в чем не подозреваешь? — протянул Степан, озорно блеснув глазами, мол, что-то я не верю, что и у тебя ко мне доверие абсолютное до этой секунды имелось.
Вампир и не думал, что столь сложная тема может принести столько веселья. Хоть что-то радостное сегодня.
И Веце растерянно хлопнул глазами. А в чем вообще придурка-переселенца, тошнотворно добродушного и глупого, можно подозревать⁈ В благотворительности?
Полукровка отчаянно крутил шестеренками в голове, бегал глазами по кабинету и пытался ухватиться хоть за одну связную мысль. Таковых, увы, там сейчас не было.
— Неспроста ведь Ибенир меня так недолюбливал. — подлил масла в огонь Степан, щурясь, — Да и кто знает, может я и есть тот самый предатель? М? Не думал о таком? — и опустил подбородок на сцепленные руки, с интересом наблюдая за реакцией полукровки.
Веце аж сел. Это хозяин шутит так? Шутит же⁈
— Но у вас же эта, как её… светлая магия. — просипел полукровка, — Она несовместима с черной. — почти мяукнул, словно умолял, чтоб правда вдруг не изменилась.
— Хорошее прикрытие, правда? — расплылся в улыбке вампир, а у пацана окончательно оборвалась связь с миром. Словно «дзыньк» в голове раздалось и все, тишина.
— Что же вы за вампир такой! — пролепетал Веце, держась за заколовшее сердце, — Ни себе, ни клану! Ни родине! Никому путного не желаете! — словно в бреду заговорил он.
— Подпишешь контракт? Ещё один. — вампир клыкасто улыбнулся, подвинув к краю лист.
— Так подписывал я уже! — провыл Веце, готовый рвать на себе волосы, — Подписывал, что не предам! На свою голову подписывал! Чего ж вам ещё от меня надобно?
— Да? — оторопело вырвалось у попаданца. Он в тревогах и заботах и забыл об этом. Озадаченно постучал пальцем по столу, пытаясь вспомнить, и повязал ревущего полукровку, чтоб тот из кресла никуда не убежал.
Странно, попаданец ничего такого не припоминал, придется все бумажки в пространственном хранилище перебрать, чтоб убедиться, так оно или нет. Бумаг, обозначенных как «магконтракт» там было много.
Час точно уйдет.
— Я проверю твои слова. — предупредил Степан и решил, что вот выяснит, есть контракт или нет, и прекратит издеваться над пацаном. А пока мелкий пусть посидит тихонько, попугается. Ему полезно.
Веце сердито шмыгал носом и мокрыми заплаканными глазами взирал на хозяина, все ещё не в силах понять, то был идиотский розыгрыш или суровая реальность.
И полукровка, то блевоты ненавидящий шутки хозяина, сейчас очень-очень мечтал, чтоб все ж именно шуткой все эти слова и оказались. Он даже посмеется!
Вампир вытащил толстую стопу магконтрактов из подпространства и лениво начал перебирать, откладывая в сторону прочитанные. Контракт с Иваном, с Ибениром, два с Касаринами, а вот какой-то с Веце.
Вчитался внимательно и лишь недовольно фыркнул — то о домашних обязанностях и правилах поведения. Стопа медленно уменьшалась, попаданец взял в руки последний лист и, бегло прочитав, поднял выразительный взгляд на пацана.
— Не нашел. — вынес приговор Степан, а полукровку аж затрясло от обиды и злости. То есть контракта с Вальдернескими и того, где Веце обещал не харкать в камин и не портить имущество, недостаточно⁈
Да он жизнью своей поклялся против клана не идти, разве ж может он главу рода предать?
— Подпишем новый или свернем твою серую шейку? — уточнил вампир насмешливо, глядя, как перекосило полукровку.
— Новый! — гавкнул пацан агрессивно. Пойми этих господ, безумные педанты с сумасшествием! Не верить уже двум имеющимся контрактам, это ж каким параноиком больным нужно быть?
То, что со стороны Степана это вообще не паранойя, а меры предосторожности, причем весьма оправданные и даже недостаточные, Веце даже не задумывался.
Граф наскоро набросал контракт, перечитал несколько раз и счел, что меры довольно жестокие. Но в это время — допустимые.
И показал Веце. У полукровки свело зубы, серьезно?
«Если Веце станет прямой или косвенной причиной смерти Кифена-переселенца, то умрет в течение трех дней.» — гласила одна из строк.
Полукровка поднял негодующий взгляд на хозяина, и прям задушить вампира захотелось. Косвенной, вы только посмотрите! То есть если Веце, к примеру, сварит суп, а Степан, пока будет есть, этим супом подавится, то контракт следом и полукровку грохнет! Он же суп приготовил!
«…действителен пять лет и может быть продлен Кифеном в одностороннем порядке без согласия Веце…»
Полукровка знал, нутром чуял, что есть в его святом господине что-то темное и мерзкое, что-то страшное, и это оказалось коварное двуличие. С виду-то весь такой добренький, слуг не бьет, кровь напрямую не пьет, кормит досыта, а потом как всплывет жирное и зловонное «но», а никуда уже не денешься — магией к креслу привязали и ещё один контракт подписать заставляют!
— Я хоть раз давал повод усомниться во мне? — обиженно произнес Веце, поджав губы и раздув ноздри.
— Тебе каждый перечислить? — с издевкой уточнил Степан, поражаясь. А полукровка-то поди, чистым и невинным себя считает, мол, мне все простительно, и вообще я безгрешен как младенец.
— Не утруждайтесь. — скрипнул зубами полукровка и принял протянутое перо.
Господина переубеждать бесполезно — у всех попаданцев травма головы, кто знает, что вообще безумный мозг господина за признак неверности принимает.
Расписался, капнул кровь и тяжко вздохнул. Ну вот и все, теперь его точно кто-нибудь да убьет — либо сам хозяин для какого-нибудь темного ритуала, либо герцог Ибенир — за укрывательство черного мага.
— И что, правда вы чернокнижник? — с камнем на сердце промолвил полукровка, и сам понимая, что такому чистоплюю, как Степан, эта профессия не светит вообще никогда. Попаданец и так кровь не особо жалует, куда там до темных ритуалов?
— Нет конечно, заняться мне больше нечем. — хмыкнул вампир, забрав контракт и довольно улыбаясь.
Ну вот, одной проблемой меньше. Нужно было ещё раньше это сделать, теперь и заподозрить Веце ни в чем нельзя.
И именно на этой мысли Степан остановился. В убийстве и предательстве, шпионаже и намеренном вредительстве, может, и нет. А что насчет кражи бюджета?
— Знаешь что, а давай-ка подпишем ещё один контракт. — сказал вампир.
И Веце взвыл, обреченно ударяя по подлокотнику.