Холодные северные ветра равнодушны к вашему прошлому, им безразлично кто вы и какой человек, и человек ли. Снег неприятно хлестал по лицу, вампир подслеповато прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь снежинки, налипшие на ресницы.
Горы одинаково жестоки к чужакам и к своим, и горный хребет Урсылькос был нещаднее всех. Вампир оступился и провалился в сугроб, ударяясь грудью о камень, воздух с хриплым свистом выбило из легких.
— Повелитель, приказывайте. — черный маг опустился на колено перед старшим. Вампир коротким жестом приказал выставить купол и идти дальше. Выпрямился, стряхивая морщинистыми руками снег с одежды и раздраженно устремил взгляд вперед.
Чертовы Касарины, вот доберется до их крепости, и отведет душу! В этот раз этим ублюдкам-подражателям их не остановить.
Подчиненные подняли большой магический купол, останавливая хлесткий ветер бурана. Вампир заклинанием очистил себя от снега, чинно сцепил руки за спиной и медленно двинулся в направлении крепости.
Мгм, если завладеет реликвией Касаринов, то возможно его повысят до архимага. И самодовольно улыбнулся. Ах, мечты-мечты. Зачем ему это плешивое повышение? С артефактом клана Касарин он сможет убрать четырех верховных архимагов и сам займет их место.
Старейшина прищурился, представляя, как те высокомерные ублюдки будут молить его о пощаде.
Нахмурился, резко остановившись, и оглянулся, дав отмашку подчиненным начать искать крепость. Странно, очень странно. Остатки светлой магии чувствуются слишком хорошо, чтоб можно было усомниться.
Может под землю со страху попрятались? Хотя Касарины трусами никогда не были. Старейшина задумчиво потер подбородок, возвращаясь к мыслям о своем чудесном завтра. Он уже стар, так что осталось ему не так много, но если принесет четырех верховных чернокнижников в жертву, а не просто убьет, то сможет получить ещё две-три тысячи лет.
Черным магам была чужда верность и почтение, ими двигал либо страх, либо жадность. Они предавали друг друга, если подворачивалась возможность, использовали любые способы и методы, чтоб поднять свой статус в общине, убивали так легко и беззаботно, что это уже наскучило.
Старейшина искренне негодовал, что ему сказали пока не сильно трогать Вальдернеских, оставить на потом, да и вообще, запретили убийства других чернокнижников. Четыре верховных готовились к войне и собирались размазать Рипаннис словно букашку. А потом захватить и весь континент.
Как предсказуемо-очевидно. Вампир скрипнул клыками, когда один из подчиненных нерешительно заковылял в его сторону.
— Повелитель, здесь ничего нет, возможно, мы ошиблись местом? — безэмоционально уточнил черный маг. Старейшина Вальдернеских рассерженно обнажил клыки, да как смеет какой-то низкоранговый маг сомневаться в его словах⁈
С яростью ударил его своим посохом, разбивая голову, и прошипел:
— Это место насквозь провоняло светлой магией, бездари! Здесь не меньше двухсот лет жили светлые маги и ушли совсем недавно! — снова ударил подчиненного, сквозь зубы выплюнув, — Ищите! Ищите что угодно, что-то да должно было остаться! Найдите их следы и приведите мне этих выродков! И не смейте больше прикрываться такими нелепыми оправданиями!
Подчиненный испуганно пригнулся, прикрывая голову, когда вампир снова замахнулся посохом, на этот раз уже выдвинув лезвие.
Другие черные маги переглянулись между собой и вернулись к поиску. Старейшина пинком отправил побитого мага в сугроб и, негодующе прорычав проклятья, неспешно направился дальше, по контуру, где остатки светлой магии чувствовались ярче всего.
Совсем плебеи распоясались, разнежились. Гневно сплюнул, если б убил сейчас этого бездаря на месте, то другие б сами на него, своего хозяина, набросились, а вампир дураком не был, и умирать столь нелепо — от рук собственных подчиненных, не собирался. Особенно когда поднялся так высоко.
— Живой, ублюдок. — констатировал Ибенир с угорающей насмешкой, когда увидел Степана на утреннем совещании, — И где ты шлялся? — сцедил недовольно, окидывая целехонького и выспавшегося, прямо-таки посвежевшего графа взглядом, — По бабам ходил или что? — потому что как ещё объяснить этот маниакально счастливый блеск глаз и довольную улыбку, совсем не подходящую ни месту, ни ситуации.
— Да так, — пожимает плечами Степан, снова отчего-то вспоминая письмо Маниэр и чувствуя себя окрыленным и невероятно счастливым, — Случайно заснул, наткнулся в замке на какую-то магическую кровать, вот и вырубило на столько дней.
Дракона подобное легкомысленное отношение разозлило до зубного скрежета, они тут, грубо говоря, все сегдня-завтра все полягут, сдохнут в лесах, а идиот попаданец светится, улыбается, словно получил пожизненное право от всех рейдов откашивать.
— Читай. — раздраженно процедил Керналион и почти швырнул в графа толстый прошитый отчет. Совещание начнется минут через двадцать, пусть хоть вампир непутевый за это время ознакомится с новой информацией.
Попаданец миролюбиво моргнул, ничуть не злясь. И принялся спешно читать, торопливо пробегая по строчкам глазами. Общие данные остались те же, добавилось много деталей. И чем дольше читал, тем слабее становилась улыбка, застывшая на лице. Ай, ну что за напасть?
Вот сдался чернокнижникам этот сраный мир и господство над всеми? Нафига? Чтоб икру красную каждый день жрать или что? Степан, до власти нежадный, подобных захватнических порывов не понимал.
Теоретически, даже захвати черные маги мир, в общих чертах для простого люда, к коему попаданец себя относил, ничего особо не поменяется, не станут же эти кровожадные больные придурки всех вообще вырезать? Низший класс везде нужен.
Тихонько клацнул зубами, напоминая себе, что нужен низший класс чернокнижникам именно как расходный материал и обслуга, а на подобную участь соблазниться весьма-весьма трудно, правда?
— Оружие уже начали изготавливать. — между делом произнес герцог, отвечая кивком на приветствие одного из баронов, — Оно тебе по-прежнему не светит. — тяжко вздохнул, словно на месте вампира себя представил, и предложил, — Хочешь посмотреть?
Степан оторвал глаза от отчета и на секунду задумался. Что смотреть-то? Ему каким-то макаром раскорячиться и купить такое нужно. Но и вредно не будет, может выйдет кого из священников подкупить?
— Да. — согласился попаданец. И снова вернулся к отчету. Герцог Ибенир хмуро следил за графом взглядом и нетерпеливо ждал, когда совещание начнется. Крылья бы после размять, да когда тут?
Время пролетело быстро, совещание было слишком насыщенным, ну или так показалось только Степану, выпавшему из новостей почти на неделю.
Лучшие стратеги бились умами, а герцог Ибенир, слушая их, был близок к тому, чтоб биться в истерике, впрочем, как и все остальные аристократы.
— Будут черные маги использовать стратегию, чтоб нападать? — язвительно уточнял один.
— Конечно будут, они же не дураки, у них большие планы, значит и продуманно всё наперед! — возражал ему второй.
— С их боевой мощью и напролом легко пойти. — осаждал их третий, — Но пойти напролом тоже своего рода стратегия, и как бы по-разному ведь напролом пойти можно, вы ведь прекрасно это понимаете, уважаемые!
Степан нервно цедил воду и понимал, что стратегию даже браться не будет учить. Надо ему оно, чтоб потом вот так же в логических доводах биться? Герцог Ибенир старался слушать, потому что не мог он, как граф, отстраненно фыркать, пить и кружочки на бумаге выводить. Статус накладывал весьма раздражающие ограничения, и, например, те же бессмысленные расслабляющие почеркульки в официальных документах оставить герцог не мог. А вот Степан, по мнению дракона, ни в чем себе не отказывал.
Задумчиво рисовал какие-то завитушки, иногда поднимал скучающий взгляд на стратегов, почти сцепившихся с друг другом и уже откровенно орущих свое мнение, что-то бормотал себе под нос, чуть кривясь, и снова возвращал глаза к исчёрканному листу копии доклада, выданному для сегодняшнего совещания.
Поведение вампира для того, кто столько пропустил, просто тупо проспав, было кричаще-небрежным, по мнению Керналиона. Размышления стратегов — ужасно противоречивы по мнению Степана. Аристократы Рипанниса оказались ужасно безучастны, по мнению стратегов.
— А вы вот что думаете, герцог? — пылко бросил один из стратегов, нетерпеливо глядя на дракона. Керналион обрывисто вынырнул из своих мыслей, нахмурился, изображая активную мыслительную деятельность, и произнес:
— Мое мнение вы уже слышали много раз. Сейчас будет куда полезнее спросить это у графа Кифена, все же его война затронет больше всего. — и ловко перевел стрелки на лениво-беспечного попаданца.
Степан чуть встрепенулся, услышав свое имя, поднял глаза на присутствующих и мысленно задался вопросом, мол, вот как он мог считать такого гада, как Ибенир, другом?
— Какой смысл в моем мнении, если земли свои я буду защищать сам? — сказал вампир, отложив карандаш, — От меня ведь, по сути, здесь не так уж и много зависит. Вы здесь, чтоб решить, как лучше обезопасить границу драконьих земель, я с той местностью не знаком, да и разрываться ещё и на те земли не смогу. На мне графство, и военной поддержки у меня нет никакой. — беспомощно развел руками, мол, если б мог, то помог, а так, уж извините.
— Но мы ведь должны что-то придумать, чтоб противостоять тем монстрам, которые доберутся до остальных земель, когда вы умрете! — с каким-то искренне патриотичным праведным возмущением произнес один из стратегов, герцог Ибенир подавился чаем от услышанного.
Вампир растянул губы в ироничной ухмылке, какие однако, эти стратеги прагматичные! И честные!
— Именно. — кивнул, словно ничего такого не услышал, — Я в любом случае умру, так какая разница, как вы там барахтаться после будете? — и отпил, надменно-презрительно взирая на остальных с ехидной смешинкой в глазах.
— Это возмутительно! Подумайте о народе своей родины! — гаркнул кто-то из присутствующих.
Степан ещё раз оценил обстановку и пришел к умозаключению, что в его случае все уже и так потеряно, поэтому можно и не целовать зад начальству. И вести себя как последнее отребье неблагодарное, как тварь невоспитанная — куда прагматичнее в его ситуации.
Он в их глазах вампир и переселенец — дважды мусор, и тыкнуть присутствующие его в это даже не стесняются, вот пусть и расхлебывают свое высокомерие. Или думали могут почти в лицо плевать, а он улыбаться дурачком будет и спасибо ещё после скажет?
Сел поудобнее, вальяжно откинувшись на спинку, и нахмурился наигранно серьезно, передразнивая своих обвинителей.
— Эй, я же вампир, чего вы от меня хотите? Мне уже и умереть мало? — сложил руки домиком, улыбаясь уже раздраженно, язвительно, — Или мне предложить мое тело как живое препятствие использовать? — открыто ерничая уточнил он, словно всерьез над этим задумывался,- Государство, родина ваша, мне открыто и официально отказала в военной поддержке. Мне и свою жизнь защищать нечем, а вы все на себя одеяло тянете и верещите о честности и долге. — закончил уже зло, откровенно негодуя.
Как бы если уж кинули, то хоть каплю совести поиметь все же надо и не мешать!
— Вы не понимаете, вы должны помочь нам, чтоб было как можно меньше жертв! — с искренне чистым гневом рявкнул один из министров.
Дракон подпер голову рукой, не вмешиваясь — все вокруг должны твердо увериться, что они с графом в разладе, так будет безопаснее для самого Кифена, и отмолчаться сейчас — самый гуманный способ из всех возможных.
Это до прибытия стратегов и министров, в кругу своих самых-самых приближенных вассалов, он ещё мог позволить себе вести непринужденные беседы с вампиром до начала совещания, а теперь обязан держаться холодно и отстраненно.
— Ну так помогите мне. — с нажимом сказал Степан, — Если у меня будет больше войск, если будет оружие, то я сделаю все, что возможно, чтобы свести жертвы к минимуму. Потому что это прежде всего в моих интересах, и врать тут даже не имеет смысла.
Но разве могли они вообще так легко поверить какому-то вампиру?
— А вдруг вы черный маг и просто принесете всех наших солдат в жертву? — раздался провокационный вопрос, и повисла тяжелая тишина.
Степан сжал зубы до болезненного скрежета, понимая, что и выдать себя, как обладателя светлой магии, не хочет, и ответить что-то должен, иначе сдохнет часа через пол, и это будет невероятно обидно — даже не монстры в битве загрызли, а свои, союзники, кишки на палку намотали!
— Это невозможно. — резко обрубил Ибенир, вмешиваясь. Не может светлый маг стать чернокнижником, — Он приносил при мне клятву верности стране в храме. — соврал дракон, не дрогнув. Знать о силе вампира никто не должен, — И как известно, после этого один лишь контакт с темной магией для графа Вальдернеского теперь смертелен. — вздохнул, словно самому от этого печально было и хотел завтра вечерком камнями одного графа Вальдернеского закидать, но планы на досуг сорвались.
— Кха, да этот изворотливый мерзавец наверняка б нашел способ, я уверен! — уверенно заявил все тот же министр, руша хрупкое равновесие своими неоправданно броскими сомнениями.
— Знаете, а вы правы. — притворно серьезно задумался Керналион, — Кифен ведь ещё и переселенец, наследник знаний герцога Касара. Мало ли, что мог придумать. — кивнул, глядя, как согласно задергали головами остальные, — Давайте проверим! — решил дракон, — Вызывайте кардинала прямо сейчас, пока Кифен тут и ничего не может подделать и обмануть нас! — и нацепил на вампира блокирующие магию наручники.
Степан бы на подобное оскорбился, мол, Керналион, разве ж можно так приятеля подставлять? Но слишком уж очевидна для него, попаданца, была попытка герцога раз и навсегда развеять домыслы присутствующих.
Кардинала пришлось ждать добрых минут двадцать, чему, впрочем, Степан был малость удивлен — он думал такая важная персона не явиться раньше, чем часа через два.
— Кардинал Эрним, благодарю, что откликнулись столь быстро. — чинно поприветствовал вошедшего герцог Ибенир, чуть склонив голову в уважении, — Полагаю, причина нашей бесцеремонной и срочной просьбы вам уже известна. Прошу, проверьте подозреваемого. — и указал на вампира.
Степан зубасто улыбнулся, мол, вот он я, самый опасный и подозрительный здесь, проверяйте, не стесняйтесь!
— И что же сделало графа Вальдернеского подозреваемым? — спросил кардинал, отмахиваясь от жеманных приветствий остальных аристократов. И неспешно направился к Кифену.
— Он вампир, ваше святейшество, создание порочное и кровожадное, как можем мы не усомнится в нем в столь тяжелые времена? — пролепетал один из стратегов, благоговея перед столь высокопоставленной персоной. Коли кардиналу Эрниму не угодят, то могут и поставок оружия лишиться! А в преддверии войны с черными магами это смерти подобно.
— Перед Богом все равны. — произнес кардинал с какой-то ленцой, — И столь же порочен любой из вас. В сердце каждого могут крыться пороки, все мы грешны. — скорбно склонил голову и закончил мысль, — Коли уж вы желаете, чтоб я проверил графа по столь незначительной причине, то я проверю и вас всех. Это будет справедливо перед лицом Творца.
— Но мы ведь не вампиры. — несмело отметил один из баронов.
— Вампир, эльф, дракон, гном, человек, какая разница? — слабо улыбнулся кардинал, — Все равны. — но эти «все» ставить себя на одну ступень с кровососом не желали даже мысленно и гипотетически. Вообще никак.
— Как изволите, всех так всех. — согласился дракон, прерывая возмущенный ропот оскорбленных подчиненных, — Начнете с меня?
Кардинал задумчиво окинул зал совещаний туманным отстраненным взглядом и коротко посмотрел на дракона, мимолетно поправляя длинный рукав в тайном жесте.
— Наверно да. — ответил Эрним, снова вернув взгляд к герцогу. Керналион поправил пуговицу на камзоле, давая знак, то все понял, и произнес:
— Давайте на всякий случай запрем двери и ограничим телепортацию, вдруг подозреваемый захочет сбежать? — и дал отмашку стражникам у входа.
На окна тут же лег толстый слой защитной магии, двери с громким тяжелым шумом закрылись, а Даран включил антипортальный артефакт, изготовленный на минуточку, ем самым подозреваемым, но кого сейчас из взволнованной толпы это волновало?
Просторный зал совещаний теперь был словно замурованный бункер — ни войти, ни выйти.
Кардинал сконцентрировал светлую магию в руке и занес над головой герцога. Все вокруг напряженно утихли — светлая и темная магия не могут учиться вместе, и коли в драконе есть хоть капля силы чернокнижьей, то он тут же умрет в страшных муках.
Увы, в обычной жизни темные маги не давали спокойно сплести заклинание и влить магию в свое тело — кто ж так нелепо убить себя позволит?
— Все в порядке, герцог. — сказал кардинал Эрним, убирая руку, — Но вам бы побольше отдыхать, ваше магядро ещё не восстановилось полностью. — и с укоризной посмотрел своими антрацитовыми глазами на дракона.
— Лекари сказали, что все хорошо. — возразил Керналион в некотором замешательстве.
— Лекари. — усмехнулся кардинал, — Хорошо не значит идеально. Продолжите в том же духе и снова сляжете. Поберегите себя, вам силы ещё пригодятся. — поучительно ткнул в грудь, мол, высеки эти слова на сердце, и направился уже к вампиру.
Теперь-то все зрители-обвинители замерли в предвкушающем ожидании. Эрним резко остановился в двух шагах от графа, неодобрительно прищурился и проронил:
— Надо же, как иронично. Надеюсь, вы понимаете всю тяжесть последствий, Ваше Сиятельство? — нагнал драмы кардинал, подыгрывая маленькому спектаклю герцога Ибенира. Взгляды, прожигающие графа, стали ещё более злорадно-нетерпеливыми.
Кардинал занес руку с магией над головой вампира, притворно скривился, словно обжегся, и в мнимой растерянности повернулся к Керналиону, звучно говоря:
— Ни капли темных сил, только благословение Божье. — дракон в ответ скорчил лицо, разочарованное настолько, словно с десяти лет на Новый год у Деда Мороза просил, чтоб Степан черным магом оказался.
— Не может быть! Проверьте снова, тщательнее! — возмутился герцог, — Вдруг он смог как-то скрыть свои проклятые силы! — кардинал поджал губы в беззвучном смешке.
Скрыть-то скрыл, да совсем не те. Ясно теперь, почему герцог Ибенир за графа вступился и его, Эрнима сюда выдернул, боевой светлый маг нынче дороже любого золота.
— Ваша просьба переходит границы, но я все ж войду в ваше положение. — понимающе отметил кардинал, — Тогда я использую другой способ. — стряхнул остатки магии с пальцев и добавил, — Мне нужно буквально три минуты. Плетение большое, но позволит выявить любое проявление темной магии в этой комнате. Вдруг он спрятал свою магию, временно избавив от нее тело. — и будто нечаянно запнулся о полы своих одежд, чуть не сбив с ног герцога.
Дракон растянул губы в участливо обеспокоенной улыбке, спрашивая, не ушибся ли светлейший, и раздражаясь, что все тайные знаки крайне нелепы. Но думать об этом слишком долго было нельзя — кардинал сказал приготовиться. Скоро начнется.
И Ибенир раздосадованно глянул на вампира — как жаль, что тот тайных жестов не знает, его помощь сейчас бы очень пригодилась!
— Доживай свои последние минуты, Кифен. — иронично бросил дракон, ловя на себе полный непонимания взгляд, мол, Ваша Светлость, что вы мелете? Керналион незаметно магией расстегнул наручники на графе и продолжил, пока кардинал готовил заклинание, — Сейчас тебя так же отметелят, как когда ты на мое поместье напал. В тот раз это сделал Эринар Шэбтав, а сегодня кардинал. Если его одного не хватит, я помогу. — и взгляд, говорящий, мол, вам мозги светлой магией поплавило, давал понять, что дракона не поняли.
Вассалы же и прочие довольно загудели, мол, так его, отродье ведьминское! Хотя ничего общего с ведьмами у вампиров не было никогда.
Степан все ещё неотрывно смотрел на герцога и пытался сложить пазл или понять, имела ли вообще какой-то смысл глупая бахвальная речь Керналиона.
Так-с, нападение на поместье, Эринар Шэбтав — то бишь он же, Степан, но под другой личностью, и отметелят. Избил Эринар темных магов, а Степан сейчас здесь вроде как один из представителей этих ублюдков.
И что-что ещё там герцог сказал? Если кардинала не хватит, то…
Смутная догадка озарила графа и по короткому, почти незаметному кивку герцога, прикованного к нему взглядом, попаданец понял, что прав. Вот же гадство!