Степан, как и всегда, чуть безумный — скачет прям под чернокнижником, острым концом посоха тыкает, и злится, что на заклинание левитации сейчас не хватит концентрации. Да и ману спускать так безрассудно пока ещё рано. Уж у архимага точно не один трюк в запасе, веселится небось, играет с ними!
Эрнима все ещё мутит, Керналион чуть брезгливо морщит чувствительный нос, потому что вонь в просторном душном зале стоит ужасная то ли от крови, то ли… ай, вы и сами поняли.
Герцог оглядывается на вассалов, министров и прочую трусливую челядь, забившуюся по углам. Лорд Сабиан и граф Налль, слившись с толпой, в бой не вступают — их задача охранять беззащитных в случае, если бой совсем разойдется и дракон или попаданец заденут кого ненароком. От темного архимага нечастных, очевидно, ничто их не защитит.
— Герцог, герцог! — зовет его чернокнижник веселым голосом, издевается в открытую, — Знаете, когда мы весь мир захватим, пару вам свою найти уже не посчастливиться. — улыбается широко, с искренним незамутнённым восторгом глядя, как гневно сужаются зрачки дракона, — Наш провидец сказал, что вашу пару один из переселенцев от смерти спасти должен. А коли мы всех иномирных убьем, то вы и не встретитесь никогда.
Керналион выдохнул сквозь зубы, всего лишь глупая провокация, как он смешон, чуть не повелся.
— Дракон сам выбирает себе пару. — бросает герцог Ибенир темному магу, мысленно пытаясь слепить хоть мало-мальски осуществимый план убийства архимага, — Не она, так другая. Мне решать. — раз уж бестолочь Кифен смог невесту себе подобрать, так ещё и из местных, не из переселенок, то дракон и подавно кого-то себе приглядит.
— Герцог, герцог. — качает головой черный маг насмешливо, — Интересно, кто из нас обманет судьбу, я или вы? — а Керналион в судьбу не верит. Вот совсем. Поэтому надеется победить.
Нет, обязан победить. Раз уж чернокнижники его будущее пытались вызнать, значит шанс выжить есть.
— Да помогите хоть немного! — рявкает вампир рассержено, потому что больше похоже, что он тут пузико чернокнижнику чешет, а не брюхо вспороть пытается.
Кардинал там где-то платком обмахивается, а Ибенир, видать, решил что у него тут бесплатный сеанс у провидца. И на отчаянные усилия попаданца никто не обращает внимания — ни Керналион, который типа должен помогать, ни темный архимаг, которого Степан активно пытается убить.
Ибенир смиряет графа строгим взглядом — он тут, вообще-то, время тянет, пытается хоть какую-то стратегию придумать, а не бездумно острыми предметами в чернокнижника тычет. Ну хотя бы потому что простым «тык-тык» и «двадцать девять ударов ножом, чтоб уж наверняка» архимага прикончить не вышло. Выжил, скотина.
— Зачем вам мировое господство? — спрашивает у черного мага, задорно уклоняющегося от колких ударов Степана. Вампира, кстати, тоже этот вопрос интересует. Ну потому что он со своим графством заколебался, хотя титул вернул совсем недавно, а эти безумные фанатики решили на себя ещё большее бремя взвалить. Ну не дураки ли?
— Вы так простодушно забавны в своем любопытстве, герцог. — говорит темный архимаг и спускается на пол, в одну секунду оказываясь напротив Ибенира. Дракон бесшумно выдыхает, слишком быстрый, как они с ним управятся, — Но я ведь не глупец какой, да и проблем с самооценкой не имею, посему в планы вас свои посвящать не вижу причин. — насмешливо медленно обходит дракона вокруг, — Вы знаете, что нам нужно мировое господство, этой информации вполне достаточно. А зачем и для чего… Какая разница, если вы к тому времени уже отправитесь в мир иной?
Ибенир шевелит крыльями носа, от архимага смрадит темной силой, она пахнет кровью, гниющими телами, падалью и жженой плотью, пахнет глухим отчаянием, обречённым бессилием, бесцветным пепельным равнодушием.
Запах этот дурманит разум, путает мысли, и дракон оторопело моргает, бездумно глядя на лукавую улыбку темного мага.
Степан про черных магов знает мало, так что на стратегии распылаться смысла не видит — ну как бы не из чего ему просто эту самую стратегию создать, тут лучше напролом, безумно и спонтанно. И швыряет сгусток светлой магии герцогу в лицо, пока тот окончательно не поддался контрою разума.
Порталом оказывается ровно за спиной черного архимага и пронзает его насквозь посохом. Темного мага обжигают камни-накопители со светлой магией, тело бьет в агонии от потока инородной силы, а Степан лишь с досадой понимает, что не задел сердце.
Ибенир, запоздало придя в себя, вонзает кинжал вампира в черного мага, всаживая по самую рукоять в самое сердце.
А маг улыбается мрачно, сквозь боль, держится изрезанными пальцами за лезвие, торчащее из-под ребер, дышит хрипло, с присвистом, с глухим бульканьем крови в легких.
— Недурно, граф. — бросает темный архимаг вампиру через плечо, пинком отшвыривает от себя Керналиона, и голыми руками гнет прочное лезвие посоха, а после, не давая вампиру отойти от удивления, дергает оружие резко вперед, позволяя ему пройти целиком сквозь его тело. Вот и прекрасно, Кифен теперь безоружен.
И отбрасывает посох в другой конец зала.
Оборачивается к попаданцу уже полностью и насмешливо постукивает пальцем по кинжалу, торчащему из тела.
— Заберешь свой сувенирчик или мне его тоже выкинуть?
Вампиру хочется нервно рассмеяться, да только времени ни для истерики, ни для пары секунд эмоциональной разрядки нет. Степан говорит себе, что идея выглядит чуть… сомнительно, но в его-то случае сомневаться только и остается. И вцепляется в рукоять кинжала, всем весом наваливаясь на чернокнижника и вливая через рукоять светлую магию.
Архимаг морщится, как от зубной боли, когда ударяется головой о каменный пол, а грузный тяжелый вампир придавливает его собой сверху.
— Граф, вы не находите нашу позу слегка двусмысленной? Боюсь, если слухи об этом дойдут до вашей невесты, она нас неправильно поймет. — глумится чернокнижник, пока попаданец возится с кинжалом, пытается расковырять чужую грудную клетку и непрерывно обжигает светлой магией.
Где-то неподалеку Эрним, бесстыдник, прячет смех кашлем. И Степан обозленно понимает, что продолжать скрывать свою силу в нынешней ситуации — изощренное самоубийство. А он умирать не планировал, у его ведь и правда Маниэр есть, ох, ну почему этот черный маг просто не сдохнет уже⁈
— Кифен, да сколько можно возиться? — шипит дракон и воздушной волной скидывает вампира с архимага, в этот раз куда осторожнее. Слишком уж увлекся попаданец убийством, не заметил, как чуть заклинанием не удушили.
— Уважаемый герцог, вы портите мне всё веселье! — с досадой упрекает Ибенира архимаг, — Я искренне поражен, как кого-то столь чопорного терпят ваши вассалы. И как мы только находили прежде общий язык? — наигранно ужасается бывший министр чего-то там, потому что сейчас это уже совершенно неважно. Ну, то есть важно, но чуть позже, когда Керналиону придется всю ту сферу чистить и исправлять все после чернокнижника, — Мне больше по душе общаться с такими яростными юнцами, как граф. — встает с пола, отряхивая изодранные одежды, и вздыхает. Красивый камзол был, жаль, — А вы, хоть и почти его ровесник, до скучающего осторожны. — и магией приволакивает к себе Кифена и бросает у своих ног. — Раз играть не хотите, тогда я вынужден стать серьезным.
И Степана все же пробрало на нервный хохот — то есть до этого сраный архимаг несерьёзен был, развлекался просто!
Но когда чужим сапогом прилетает под дых, вампир умолкает, с неприязнью шевелит во рту прикушенным языком и морщится от неприятного привкуса крови. Быть связанным чужой магией — крайне неприятно и неудобно, и вампир мысленно попрекает дракона и кардинала, не зрителями они ж сюда пришли!
Но и осуждать их тоже особо не за что, потому что, похоже, никто из них не знает ответа на главный вопрос:
Как убить темного архимага?
Они ведь и голову ему отрубили и насквозь пронзили, и в сердце тоже кинжал засадить успели, а ему все нипочём. И Степан, про которого временно забыли, глухо ударяет головой о пол, пока чернокнижник готовит какое-то очередное ужасное и длинное заклинание, а кардинал Эрним с Ибениром пытаются его остановить. Безуспешно, разумеется.
Добро всегда побеждает, так ведь? И попаданец насмешливо морщится от мысли, что он походу зло, раз вроде как проиграл и конец, как ни глянь, очевиден — попробуй грохни этого неубиваемого монстра! Сам в процессе сдохнешь.
Напряженно думает, медленно сбрасывая с себя чужую магию.
И как только герцог Касар черных магов убивал пачками? Наверняка же были и заклинания, и способы особые, эх, не тому попаданец у вампира учился, не про алхимию и зельеварение спрашивать нужно было. Ладно, думай, думай голова!
Граф почти закончил обезвреживать чужое заклинание, руки уже освободились, жаль посох сейчас далеко. Сжал кулаки, наблюдая, как Эрниму опять плохо, но на этот раз кардинал уже сам себе светлую магию в рот заливает, а Ибенир тем временем с каким-то хулиганской яростью продолжает портить чужой магический круг, пока черный архимаг грязно ругается и пытается подлатать и закончить заклинание одновременно, потому что прерываться на убийство сейчас нельзя.
Попаданец, глядя на круг, вспоминает вдруг, что видел похожий у Фегажских. Так-так, тот клан ведь один чернокнижник вырезал, без помощи посторонней, несколько сотен воинов с ним не управились. А спугнуло черного мага тогда… зелье для выведения пятен с пола. Да, кажется, оно.
Степан вот честно не верит, что получиться — с фига ли? Если уж башку этот архимаг отрастил, то с чего бы какой-то кислоты испугался?
Вампир встает и тут же падает снова, сбитый с ног телом дракона, которого швырнул ему под ноги чернокнижник. Голова звенит, в глазах на пару секунд темнеет. А, нет, это не в глазах — просто архимаг свое заклинание закончил.
— Идеи есть? — глухо уточняет у валяющегося рядом герцога. Тот рычит, держась за рваную рану на боку, и отрицательно мотает головой, — Чудесно. — тухло вздыхает вампир и осторожно вытаскивает ноги из-под раненого дракона, — Я попробую отвлечь его, а вы пока у кардинала подлечитесь. — достает из пространственного хранилища концентрат того ядерного зелья, открывает пробку, закашлявшись от резкого запаха, и вливает туда светлую магию. Что б уж не мелочиться.
Эрним спешит к герцогу, но Степана сейчас куда больше заботит сработает ли зелье, и не задохнуться ли остальные ненароком? Впрочем, не попробует, не узнает! И швыряет склянку в черного мага.
Зелье и правда чистит пол — капли, стекающие с чернокнижника, дырами разъедают магический круг, почти сжирая его, а маг корчится, уже совсем не так, как раньше, когда смеха ради бить себя давал. Хрипит беззвучно, упав на колени, раздирает дикой чесоткой кожу, а Степан понимает, что он, похоже, все же бездушная скотина, потому что голову озаряет гениальная и неповторимая в своей жестокости идея.
Но да плевать, попаданец ведь изначально роль антагониста и отыгрывал, на героя он, как ни глянь, не тянет, так что и думать нечего. Достает ещё одно зелье, так же густо вливает светлую магию и решительно идет прямо к чернокнижнику.
Чужая сила и остатки огромного заклинания неприятно жгут даже сквозь подошву сапог, вызывают болезненный зуд, разъедают дыхательные пути, и вампир рукавом стирает кровь из носа. Рывком хватает темного архимага за волосы, запрокидывая голову того назад, и насильно впихивает открытую склянку в рот.
Черный маг вырывается, пытается выплюнуть зелье и захлёбывается, хлещет темной силой, голыми руками царапает, оставляя широкие кровавые полосы, Степан шипит, ему от чужой силы сейчас так же больно, как и архимагу от светлой магии. Ибенир, прикрытый магическим куполом, пинает чернокнижника в живот, тот давится и остатки зелья заливается в легкие.
Дракон чуть отталкивает вампира, отбрасывает пустую склянку в сторону и зажимает рот темному архимагу. Придавливает к полу что есть мочи, вжимает в мраморную плитку до хруста костей, кардинал тем временем, шумно выдохнув, заканчивает подготовку и начинает безостановочно вливать светлую магию напрямую в тело чернокнижника.
Степан сидит на полу рядом, обессилев, зажимает глубокие кровавые царапины рукой и кидает маленькие заклинания в архимага. На что-то масштабное его не хватит — голова кружится, перед глазами плывет, и вампир в этом болезненном мареве забывает даже, что это так черная магия, которой он надышался, влияет. Жмурится от острой рези в глазах, пока Керналион и кардинал добивают архимага.
— Умер. — минуту спустя облегченно произносит Эрним, опуская дрожащие руки. Весь резерв исчерпал, теперь ещё сутки лихорадить будет после столь резкого выброса силы.
— И как ты до зелья додумался? — сипло спрашивает герцог, пока тонкая пленка заклинания, покрывающего весь зал, исчезает. Попаданец зажимает пальцами кровоточащий нос и косо смотри на дракона, мол, вам нормально на мёртвом чернокнижнике и дальше сидеть?
Керналион встает, протягивает руку вампиру, помогая подняться, и дает носовой платок.
— Когда у Фегажских с черным магом впервые столкнулся, у меня тогда ещё не было… магии. — поясняет попаданец, — Веце с испуга швырнул в того мага зелье экспериментальное, тогда сработало, спугнуло. — пожал плечами, мол, а сейчас-то вариантов особо и не было.
— Подлечить кардинал нас не сможет, а жаль. Придется вызывать священника и лекаря. — прицыкивает герцог, оглядывая себя и графа Вальдернеского, — Ты как, полчаса ещё подождешь? — зашедшие слуги уводят взбудораженных предобморочных министров, настежь открывают окна, чтоб проветрить, и свежий чистый воздух приносит небывалое облегчение.
— Жить буду. — хрипло отозвался вампир. И словно в опровержение своих слов опасно пошатнулся, не упал лишь потому, что его придержал дракон, — Голова кругом. — сердито процедил Степан, кося негодующий взгляд на поверженного чернокнижника.
— Вот и нет у короля больше министра здравоохранения. — заключил герцог, проследив за взглядом попаданца, — Хорошо же он о здоровье народа пекся! — процедил Ибенир уже язвительно. Граф хохотнул, мда, вот вам и честная открытая политика Рипанниса, в министрах целый темный архимаг засел. Типа, ничего личного, только жертвоприношения после работы и маленькие ритуалы в обеденный перерыв.
Керналион бросил взгляд на посеревшего вампира, совсем плох, и как только на ногах стоит? Видать, отменяется сегодня просмотр первой партии освящённого оружия. Дракон потер лоб, и какой в тех мечах теперь вообще смысл, если они почти бесполезны в реальном бою?
И зельями графа Кифена тоже на всех не затаришься — во-первых, потому что вампир столько не наварит, а просить рецепт после этой почти подставы с оружием низко до одури, а во-вторых… Керналион посмотрел на медленно регенерирующую кожу ладони, все, чем он касался черного мага, знатно разъело от зелья.
Да, во-вторых, такую ядреную смесь на поле боя применять опасно, только если для дальних атак, но опять же, слишком много «но» — такая гадость ещё и воздух портит, а убить и своих, и темных одним махом явно не та победа, на которую герцог рассчитывал. Вон, даже графа с высокой устойчивостью к ядам, как подкосило, едва стоит, глаза уже закатываются.
Из мыслей Ибенира вывел граф, грохнувшийся в обморок.
— Что ж, это было вполне ожидаемо. — кивнул Керналион, закидывая вампира, словно мешок, на плечо. Священники скоро прибудут, а пока он с графом как раз до госпиталя у казарм дойдет.
Поручать кому-либо транспортировку ценного груза теперь было немного боязно — если уж среди министров чернокнижник завелся, то где гарантия, что и среди слуг дракона таких предателей нет?
— И что же вы теперь делать будете, Ваша Светлость? — спросил кардинал, красноречиво поглядывая на бессознательную тушку переселенца, — Такое скрывать нельзя. Тем более, в преддверии грядущих событий. — да, нельзя, но дракон же не последний урод, чтоб Степана ещё и на страну заставить батрачить в нынешней ситуации.
— Оставьте его. — ответил герцог чуть резко, — Ни войск, ни оружия на его земли выделено не будет, он там единственный, кто хоть что-то сделать может. И чем мы тогда от чернокнижников отличаться будем, если я силой его заставлю на передовой в своих войсках биться, пока его земли уничтожают?
— Прежде чем он на передовой этой окажется, его земли уничтожат. — напомнил Эрним так, словно это было уже вопросом давно решенным, но дракон лишь кисло поморщился. И все же как противно, что кардинал прав, в одиночку Кифену будет невозможно выстоять.
— Вы его плохо знаете. — мотнул головой герцог, отгоняя непрошеные мысли, — За свое, если уж оно ему дорого, он всеми зубами вцепится и никому не отдаст. Думаю, наслышаны уже, у графа в клане невеста, он, паршивец, только ради нее титул вернуть согласился. Так что он уж скорее сдохнет, чем позволит чернокнижникам свои земли разграбить.
Впрочем, в то, что просто сдохнуть такому магу позволить нельзя, понимали и герцог, и кардинал. Только вот что делать-то, чтоб такого буйного сберечь?
Вон, взять даже сегодняшний бой с темным архимагом, кто просил вампира напролом идти, вперед всех бросаться, даже план выслушать не успел, сразу на врага кинулся, как кошка на колбасу. Дикий и непослушный, не вассал, а зверь лесной!
— Какой ерепенистый, однако ж. — тихо усмехнулся Эрним, — Поэтому вы его и прячете ото всех?
— Ваше Святейшество, я дракон. — широко улыбнулся герцог, — Всё что блестит, всё, что представляет хоть какую-то ценность, с другими я делить не желаю. Будь то золото или талантливые подчиненные. И, будем честны, — переложил вампира на другое плечо, — сами видите, он существо не социализированное, в высшем свете в одиночку не выживет. Так что пусть лучше мне служит, чем там его на кусочки растащат. Я его хотя бы защищу.
— Как благородно! И ничуть не эгоистично! — с тенью ехидства похвалил герцога кардинал Эрним, — Всем бы такого заботливого господина. Только как вы и дальше прикрывать его планируете, коли приказа короля все равно ослушаться не можете? Без оружия и войск, и вы, и я понимаем, он не жилец. А мертвым он уже разве что чернокнижникам только интересен.
— Король запретил оказывать любую материальную помощь. Но у меня есть информация. И про нее ничего сказано не было. — усмехнулся дракон. Впрочем, если судить по сегодняшнему сражению, пока что граф Вальдернеский самый вооруженный во всей стране, да наверно единственный, кто может без посторонней поддержки выйти против чернокнижника один на один.
— Это какая же информация, позвольте узнать? — растерянно запинается кардинал, — Что там за секретные данные такие, что вы о жизни графа не переживаете? — и как вообще не стыдно Ибениру хранить столь важные сведения в айне, когда такое вокруг творится! Не лучше ли использовать знания с пользой, дать всем своим вассалам, а не только одному графу?
— О, это записи из архивов о том, как убивать черных магов. — отвечает насмешливо хитро, глядя на удивленного Эрнима.
Если получится добыть информацию, то выживание Кифена уже не будет чем-то на грани фантастики, а станет вполне себе возможным.
— Но у вас же их нет. И доступа в архивы храма тоже. — напомнил Эрним, едва поспевая за быстрыми шагами герцога.
— Правильно, — согласился дракон, скинув вампира на пустую койку, — потому что их принесете мне вы, кардинал.
— Это превышение полномочий. — скривился кардинал, отшатываясь. Чтоб он и нарушил устав ради прихоти герцога?
— С моей стороны, да. — резонно подметил Ибенир, — С вашей же все абсолютно законно. — осуждающе посмотрел на задумавшегося Эрнима и надавил, — Ну чего вы мнетесь, сами видели, он светлый маг, и не просто абы какой. Благословенный. Вы обязаны как-то посодействовать его выживанию. — кардинал нехотя поджал губы. Он и сам эту очевидную истину прекрасно понимал, без всяких упреков и порицающих взглядов.
— А если я не хочу? — бросил он сердито, скрещивая руки под грудью.
В столь неспокойные времена оказывать поддержку кому-либо из вампиров политически опасно, мало ли каким бунтом среди гражданских это потом выльется. Мало кто сможет принять то, что церковь помогает вампирам и переселенцам.
— Ну помолитесь сходите. Все равно ведь в итоге сделаете как я сказал. — хмыкнул дракон, жестом подзывая свободного лекаря, — Или ваша вера позволит вам малодушно позволить ему умереть?
Эрним не ответил, криво улыбнулся, потому что его буквально приперли к стене аргументами. Кифен Вальдернеский переселенец, вампир и преступник. И светлый маг. И эти ужасные противоречия были непонятны кардиналу, хотя он своими глазами уже успел увидеть, что граф за вампир.