Когда мы вернулись в Гильдию с подписанными бланками, солнце уже клонилось к закату, окрашивая окна здания в оранжевые тона. Народу заметно поубавилось — все разумные приключенцы после трудового дня расходились по тавернам и домам.
— … Ну что, справились? — встретила нас всё та же управляющая, сверля меня подозрительным взглядом. — Или всё-таки провалили задания, как я и предупреждала?
Неужели она запоминает всех новичков на второй день? Или я попал в её личный чёрный список подозрительных типов с рабынями?
— Всё выполнено в лучшем виде, — я с гордостью выложил документы на стойку. — Вот подтверждения.
— … Действительно выполнили? — она принялась внимательно изучать бланки, и с каждой строчкой её брови поднимались всё выше. — И это… высокая оценка от клиента⁈ За качество работы⁈
Её брови поползли вверх с упорством альпинистов, покоряющих Эверест. Кажется, ещё немного — и они сбегут с её лба.
— Что ж, вынуждена признать — поздравляю! — она явно произнесла это через силу. — Вы выполнили условия для повышения ранга. Желаете повыситься?
— Простите, что? — я моргнул.
Повысить ранг? С жалкого G сразу на F? На второй день⁈ Это вообще законно?
— Позвольте объяснить, — она достала какую-то таблицу. — Для перехода с ранга G на ранг F необходимо выполнить десять заданий. Боевые задания, такие как охота, засчитываются за два. Высокая оценка от клиента также удваивает зачёт… — она водила пальцем по строчкам, что-то подсчитывая. — Кроме того, в задании указано «минимум три кролика», а вы принесли десять. Это означает, что задание засчитывается трижды с хвостиком… Итого, если я правильно посчитала, условия для повышения ранга выполнены с избытком! Так вы хотите повыситься?
— А… да, конечно! — я всё ещё не мог поверить в такую удачу.
— Тогда предоставьте ваши гильдейские карты. Прошу меня извинить, процедура займёт некоторое время.
Она забрала наши с Душкой карточки и скрылась в служебном помещении за стойкой, оставив нас в недоумении.
Повышение ранга на второй день после регистрации… Не слишком ли мы выделяемся? С другой стороны, какая разница — главное, теперь мы сможем взять квест на исследование [Обычной Пещеры]! И расспрашивать о моём родном подземелье, не вызывая лишних подозрений. План работает!
Мы с Душкой устроились за ближайшим столиком, ожидая возвращения управляющей. Она появилась минут через десять, но выражение её лица стало ещё более каменным, чем обычно.
— Господин Нобу и… — она сделала паузу, явно борясь с собой, — госпожа Душка. Глава Гильдии желает лично поговорить с вами перед утверждением повышения. Будьте добры следовать за мной.
Ага, вижу, как ей было сложно добавить «госпожа» перед именем рабыни! Но профессиональный долг победил предрассудки. Респект ей за то, что обращается уважительно даже к тем, кого считает жертвами моих извращённых наклонностей!
Но, чёрт возьми, мы попали в поле зрения самого босса! Это определённо не входило в мои планы!
Впрочем, выбора у нас не было. Отказаться от встречи с гильдмастером — всё равно что расписаться в чём-то подозрительном. Пришлось покорно следовать за управляющей.
Она провела нас через лабиринт коридоров в административное крыло здания. Наконец мы остановились перед массивной дубовой дверью с начищенной до блеска табличкой «Кабинет Главы Гильдии». Управляющая деликатно постучала.
— Да, войдите! — из-за двери донёсся рокочущий бас, от которого табличка задребезжала.
— Извините за беспокойство, — управляющая открыла дверь и жестом пригласила нас войти.
За массивным столом восседал здоровенный старик, похожий на отставного викинга. Загорелая до черноты кожа, седые как снег усы размером с небольшую метлу, и взгляд старого волка, который повидал в жизни всякое. Типичный ветеран-приключенец, из тех, что в молодости душили драконов голыми руками, а теперь коротают старость за бумажной работой!
— Я Джек, глава здешнего отделения Гильдии, — представился он, окидывая нас оценивающим взглядом. — Селеста уже успела мне рассказать о вашей… необычной паре.
А, так нашу вечно подозрительную управляющую зовут Селеста? Полезная информация для будущих манипуляций!
Взгляд старика задержался на Душке, и что-то мелькнуло в его глазах. Он медленно поднялся из-за стола — господи, да он же размером с небольшой шкаф! — и подошёл ближе.
— Скажи мне, девочка, — он присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, — кем тебе приходится этот молодой человек?
— Он мой Господин! — Душка ответила без малейших колебаний, с той простой искренностью, которая бывает только у детей.
— … Вот как, — Джек медленно кивнул и неожиданно нежно погладил её по голове.
Несмотря на грозную внешность берсерка на пенсии, когда он улыбнулся Душке, то стал похож на обычного доброго дедушку, балующего внучку. Контраст был настолько разительным, что я на секунду забыл, как дышать.
Выпрямившись, он повернулся к управляющей:
— Благодарю, Селеста. Здесь нет ничего, о чём стоило бы беспокоиться. Можешь спокойно провести процедуру повышения ранга согласно регламенту.
— Я… х-хорошо, как скажете, — она явно не ожидала такого поворота.
— Однако сначала, — Джек снова посмотрел на нас, — Селеста, будь добра, отведи юную леди в приёмную. И подожди там вместе с ней. Мне нужно обсудить кое-что с молодым человеком наедине. Это не займёт много времени.
О нет. О НЕТ! Личная беседа с боссом один на один? Это никогда не заканчивается хорошо! Я уже представлял заголовки: «Подозрительный новичок бесследно исчез в кабинете гильдмастера»!
— … Господин? — Душка вопросительно посмотрела на меня, явно не желая оставлять меня одного с этой горой мышц.
— Всё в порядке, — я попытался изобразить уверенную улыбку. — Просто подожди снаружи. Я скоро выйду.
Она кивнула, но по её глазам было видно, что она мне не совсем верит. Умная девочка. Селеста вывела её из кабинета, и массивная дверь закрылась с зловещим щелчком.
Как только мы остались вдвоём, атмосфера в комнате изменилась. Джек вернулся за свой стол и жестом предложил мне сесть напротив.
— Она очень сильно к тебе привязана, — начал он без предисловий. — За все мои годы в Гильдии я редко видел такую преданность.
— Да, она замечательный ребёнок! — я попытался сохранять лёгкий тон.
— … Позволь спросить прямо — в каких именно отношениях вы состоите? — его взгляд стал пронзительным, как рентген.
Вот оно! Допрос начался! Я почувствовал, как горло мгновенно пересохло. Где-то здесь наверняка спрятан детектор лжи, иначе зачем устраивать приватную беседу?
— Что конкретно вас интересует? — я попытался выиграть время.
— Понимаешь, глядя на вас двоих… — он задумчиво погладил усы. — Я бы совсем не удивился, узнав, что вы брат и сестра. Слишком уж естественно вы друг с другом общаетесь.
— Она же полукровка, — я указал на очевидное. — Вы видели её уши? Мы не можем быть родственниками.
— У вас вполне может быть общий отец, — парировал он. — Человек и собачья полукровка. Редко, но бывает.
А, чёрт! Об этой возможности я даже не подумал! В этом мире такое возможно?
— Увы, вынужден вас разочаровать, — я покачал головой. — Это просто рабыня, которую я подобрал совершенно случайно. Никаких родственных связей.
— … И как давно ты её «подобрал»? — он явно сделал акцент на последнем слове.
— Ну, если говорить о годах… — я задумался, — то ноль. Всё произошло в этом году.
— За целый год она успела так привязаться⁈ — его брови взлетели вверх. — Это весьма необычно!
— Э-э… если быть совсем точным, — я почесал затылок, — то я подобрал её буквально на прошлой неделе.
— ЧТО⁈ — Джек вскочил так резко, что его стул отлетел к стене. — За НЕДЕЛЮ⁈ Что ты с ней сделал⁈ Какую запретную магию использовал⁈ Немедленно признавайся!
Мамочки! Вот сейчас он точно меня прибьёт! Причём прибьёт основательно, с чувством, толком, расстановкой!
— Н-ничего я не делал! — я поднял руки в защитном жесте. — Я просто спас её! Она умирала, я подобрал её и вылечил! Никакой магии, кроме лечебной!
— Умирала? — он медленно опустился обратно, но напряжение никуда не делось. — И ты её спас?
— Именно так! Клянусь чем угодно!
— Вот как… — внезапно вся агрессия из него выветрилась, и он выглядел… уставшим? — Прости за резкую реакцию. Просто когда Селеста описала мне эту девочку, а потом я увидел её своими глазами… Есть вероятность, что она может быть моей внучкой.
Я подавился воздухом. ЧТО⁈ Какого чёрта ты делаешь такие драматичные паузы, старик⁈ Как я вообще должен на это реагировать⁈
— Более того, — он пристально посмотрел на меня, — существует ненулевая вероятность, что ты тоже мой внук.
ДВОЙНОЕ ЧТО⁈ Теперь я точно подавился! Я внук местного гильдмастера-викинга⁈ Стоп-стоп-стоп, у меня есть совершенно нормальные родители в Японии! И дедушка с бабушкой тоже японцы!
— С чего вы вообще это взяли⁈ — я не смог сдержать возглас.
— Видишь ли… — Джек тяжело вздохнул и вернул стул на место. — Мой отец был Героем, призванным из другого мира. У него были точно такие же чёрные волосы, как у вас с девочкой. Мои волосы в молодости тоже были чёрными как смоль.
— В-вот как? — я попытался переварить информацию.
Героев из других миров! Значит, моя встреча с тем чокнутым божеством была не уникальным случаем. Интересно, это вообще законно — таскать людей между мирами? Есть межпространственная конвенция по правам человека?
— Десять лет назад, — продолжил Джек, и его голос стал глуше, — мой единственный сын исчез. Ушёл в очередное приключение и не вернулся. С тех пор, стоит мне увидеть молодых людей с чёрными волосами подходящего возраста, как я начинаю думать — а вдруг? Вдруг это мои внуки? Вдруг мой мальчик успел завести семью до того, как… — он не закончил.
Тяжёлое молчание повисло в воздухе. Я не знал, что сказать. С одной стороны, история трогательная. С другой — доказательств ноль.
— Я понимаю, это звучит безумно, — Джек грустно усмехнулся. — Хвататься за каждого черноволосого юношу или девушку. Возможно, мой сын вообще не успел жениться. Возможно, внуков у меня нет и никогда не будет. Но… — он посмотрел мне прямо в глаза. — Если он мёртв, я хотел бы знать, как он погиб. Где покоятся его останки. Иметь возможность попрощаться. Ты понимаешь?
— Я… да, понимаю, — я медленно кивнул. — Если я узнаю что-нибудь о вашем сыне, обязательно сообщу.
— Благодарю, — он слегка склонил голову. — Большего я и не прошу.
Напряжение, висевшее в воздухе всё это время, наконец спало. Я с облегчением сглотнул накопившуюся слюну. Фух, кажется, пронесло! Я не стану сегодня удобрением для цветов в кабинете гильдмастера!
— Знаешь, когда Селеста рассказала мне о девочке-рабыне с собачьими ушками… — Джек покачал головой. — Я даже представить не мог, что у её хозяина тоже окажутся чёрные волосы. Кстати, об этом — имя «Душка»… Необычный выбор. Это ты её так назвал?
— Нет, что вы! — я поспешно замотал головой. — Она сама так представилась, когда я её нашёл. Я решил не менять — в конце концов, имя это что-то личное.
— Сама представилась как «Душка»? — он нахмурился. — Понятно… Что ж, видимо, у неё были свои причины. Значит, ничего не поделаешь…
Он явно что-то недоговаривал, но я благоразумно не стал лезть с расспросами.
— В любом случае, — Джек поднялся, давая понять, что аудиенция окончена, — мы, обладатели чёрных волос, должны держаться друг друга в этом мире. Это как негласное братство! Если тебе или девочке что-нибудь понадобится — двери моего кабинета всегда открыты. И я говорю это не как глава Гильдии, а как… просто как человек, который, возможно, потерял семью.
— Спасибо, я это ценю, — я тоже встал.
— Иди, твоя маленькая спутница наверняка волнуется, — он улыбнулся. — И поздравляю с повышением ранга. Второй день — это впечатляющий результат. Продолжай в том же духе!
Выйдя из кабинета, я обнаружил Душку, которая буквально подпрыгнула мне навстречу.
— Господин! Вы в порядке? Он вас не обидел? — она обеспокоенно осмотрела меня с головы до ног.
— Всё хорошо, — я потрепал её по голове. — Просто поговорили о жизни.
Селеста молча вручила нам обновлённые карточки и так же молча удалилась. Похоже, она сгорала от любопытства, но профессиональная этика не позволяла расспрашивать.
Пока мы шли обратно в главный зал, я размышлял об услышанном. Значит, Душка может быть внучкой Джека? И правнучкой Героя из другого мира? Учитывая её невероятные способности — в этом есть смысл!
Хотя я до сих пор не знаю, насколько можно верить словам старика. Доказательств он не предоставил, только эмоциональную историю. Даже если его отец действительно был призванным Героем, откуда мне знать, что это правда?
И вообще, подозрительно удобно, что всё завязано на цвет волос! Призванный герой вполне мог оказаться блондином! Или рыжим! Или вообще лысым! Очень удачно, что он якобы был черноволосым… И был ли он вообще японцем? Из моего мира? Слишком много совпадений!
Хм, мне определённо нужно раздобыть детектор лжи. Для душевного спокойствия.
Вернувшись в главный зал, мы направились прямиком к доске объявлений. Отлично, теперь с рангом F можно наконец взять квест на исследование [Обычной Пещеры]! Моего родного подземелья! Я принялся лихорадочно искать нужный бланк среди десятков других…
Где же он?
Почему я не могу его найти⁈
Я просмотрел все задания ранга F. Потом ещё раз. И ещё.
— Его нет… — я не мог поверить своим глазам.
— Его правда нет! — Душка тоже искала, даже на цыпочки встала. — Но это значит…
— Кто-то уже взял этот квест! — мы произнесли одновременно.
Вот же блядство! Кто⁈ Кто посмел взять квест на МОЁ подземелье⁈ И что, чёрт возьми, нам теперь делать⁈