Осторожные шаги Святой, пробирающейся по Подземелью, были исполнены тревоги и нерешительности. Как у человека, идущего по минному полю в темноте. С завязанными глазами. И насморком.
Она не верила, что способна одолеть волка. Реализм наконец-то пробился через броню религиозного фанатизма. Но даже так, отступать она не собиралась. Упрямство — второе имя каждой Святой.
В Королевстве Веры говорили: «Не рискнёшь — не получишь». Звучит красиво, пока не вспомнишь, что большинство рискнувших получили только смерть. С этим оптимистичным настроем Святая и погрузилась в Подземелье на этот раз. Последняя попытка! Не в силах полностью избавиться от волнения, она едва волочила ноги, играючи расправляясь с попадавшимися на пути големами. Разминка перед главным блюдом.
— … А? — она остановилась. — Разве тут раньше была стена?
Определённо, нет. Стопроцентно нет. Мистика какая-то. Или склероз. Если верить навыку [Картирование], здесь должен быть проход. GPS для подземелий врать не может! Стены лабиринта должны были перестать менять положение из-за эффекта [Договора]! Заморозка реальности!
Неужели действие печати уже закончилось? Срок годности истёк? Да нет, если бы магическая сила заклинания истощилась, то Святая бы почувствовала характерную волну отката, расходящуюся от Подземелья. Как похмелье после вечеринки, только магическое.
Так или иначе, проход был перекрыт. Тупик. Так что ей пришлось идти в обход. Опять.
Она то и дело натыкалась на стены и новые проходы там, где их не должно было быть. Архитектурный хаос. По какой-то причине, ни [Картирование], ни [Обнаружение ловушек Подземелий] в [Пещере Желаний] толком не работали. Глючные приложения.
«…Нет, в самом деле, — подумала она. — Это действительно загадочное Подземелье. Или я схожу с ума?»
Наконец, она добралась до комнаты чёрного волка. Финальный босс ждёт! Рано или поздно это должно было случиться. Закон неизбежности.
Святой пришлось потратить немало времени и усилий, чтобы справиться с нежеланием входить. Инстинкт самосохранения вопил.
— Итак… — пробормотала она. — Что же мне делать теперь? План? Какой план?
Она застыла у входа, решив как следует обдумать свою стратегию. Или её отсутствие.
«Стоит ли мне начать чтение заклятья прямо сейчас? — размышляла она. — Или, быть может, потратить на него больше времени? Или вообще развернуться и уйти?»
— Эй, — раздался голос из темноты.
— … Хм? — она вздрогнула.
— Да, ты, — продолжил голос. — В зелёном. С нелепой причёской.
До неё откуда-то донёсся голос… другой приключенец? Конкурент? Неужели искатели приключений добрались и до этого места? Невозможно! Она заозиралась, но никого не увидела. Невидимка? Однако от этого голоса из тьмы по её позвоночнику почему-то пробежал холодок. Как от скрипа двери в фильме ужасов.
— … Где ты? — спросила она, стараясь не паниковать.
— Над, тобой, — ответил голос.
Услышав ответ, Святая подняла голову… и увидела… чёрного волка. На потолке. КАК⁈
Все его четыре лапы будто прилипли к потолку. Паук? Нет, волк. Паук-волк? Волк-паук?
— … Хах? — только и смогла выдавить она.
Зверь передвигался по потолку в такой небрежной и царственной манере, что у неё на миг закружилась голова — показалось, будто это она стоит вверх ногами. Вестибулярный аппарат сломался.
Впрочем, её сейчас занимала более важная мысль. Этот голос… неужели он принадлежал ЕМУ? Волк говорит? Даже не так. Её разум уже прочно связал между собой голос и волка. Когнитивный диссонанс отменяется. В этой части Подземелья больше не могло быть никого другого. Логика! К тому же, пасть зверя двигалась. Синхронно со словами!
— Ты, снова пришла, — констатировал волк. — Хорошая, работа. Пунктуальность, ценю.
Он не гавкал, но говорил слегка неуклюже, разбивая фразы на короткие куски. Как изучающий язык иностранец. У Святой исчезли последние сомнения в том, что слова выходили именно из пасти волка. Говорящий босс. Апгрейд!
— Т-ты понимаешь человеческую речь?.. — выдавила она.
— Это что, так, странно? — удивился волк. — Я могу, разговаривать, и на других, языках. Полиглот. Гр-р-р, рар-р… гав. Видишь?
— Я не понимаю волчий язык, — призналась она.
— … М-да, — вздохнул он. — Жаль. Красивый, язык.
Конечно, некоторые монстры с высоким уровнем интеллекта могли понимать человеческую речь, а некоторые даже её воспроизводить. Википедия монстров. Все знали, например, что драконы на это способны. Снобы-интеллектуалы. Так что такой могучий монстр, как этот волк, теоретически также вполне мог её освоить. Логично.
Более того, это лишь ещё больше подкрепило уверенность Святой в том, что чёрный волк — гость в этом Подземелье. Турист! Сложно было поверить, что монстр, не покидавший Подземелье, слышал достаточно человеческой речи, чтобы её изучить. Откуда? Да и до этой комнаты едва ли кто добирался. Кроме неё. Многократно.
Чёрный волк неожиданно отлепился от потолка, грациозно перевернулся в воздухе и приземлился на пол перед ней. Паркур 80-го уровня! Святая инстинктивно напряглась и приготовилась к бою. Боевая стойка! Однако зверь почему-то не спешил нападать. Странно.
— … Почему ты был на потолке? — спросила она из любопытства.
— Убивал, время? — пожал он плечами. Вернее, сделал движение, похожее на пожатие плеч.
Похоже, в его поведении не было глубокого смысла. Просто скучно было.
«Как, во имя всего святого… он вообще там держался?» — изумилась она про себя. — «Клей? Магия? Присоски?»
Если бы волк внезапно напал из той позиции, то Святая бы умерла, даже не успев осознать, что происходит. Смерть сверху! Другими словами, он не собирался её убивать… по крайней мере, пока. Милосердие хищника?
Святая не могла понять его намерений. Загадка. Возможно, это была просто прихоть? Заигрывание с добычей, которую он мог убить в любой момент? Садизм? Для него, вероятно, это было тем же, что игра с клубком пряжи для кота. Развлечение. Чёрный волк несомненно чувствовал себя хозяином положения. Альфа!
Но даже так, это было хорошо. Отсрочка! Это была прекрасная возможность для Святой, чтобы понаблюдать за этим монстром. Сбор данных! Даже если в будущем этого зверя убьёт Герой, она могла внести свой вклад, оставив полезную информацию. Вики-статья: «Чёрный волк — тактика и стратегия».
На самом деле, она уже получила бесценную информацию: зверь мог понимать человеческую речь. Разумный! Более того, он мог поддерживать разговор — именно этим они сейчас и занимались. Диалог с боссом!
Пусть причиной и была её оплошность (точнее, паника), но в результате она получила дополнительное время и новые данные. Везение через невезение.
— … Так чего ты хочешь? — решилась спросить она.
— Ты, вкусная, — ответил волк без обиняков.
— … Кхм, — смутилась она. — К сожалению, мне не доводилось пробовать себя на вкус. Каннибализм не поощряется.
— Я, хочу сказать, — пояснил волк, — что для, меня, ты та, кто приносит мне, еду. Доставка. Бесплатная.
Святая криво улыбнулась про себя. Оказывается, я — курьер еды. В конечном итоге, волк всё это время рассматривал её только как закуску. С доставкой на дом. Она отчаянно боролась, ходила по грани жизни и смерти, полагая, что её усилия могут что-то изменить, но… для волка это было всё равно, что уморительные попытки пиццы сопротивляться, заканчивающиеся добровольным прыжком в его пасть. Фастфуд с ногами.
Более того, она была вкусной едой, которая сама прикладывала усилия, чтобы до него добраться. Самодоставляющийся деликатес.
Всё же, пропасть между их силами была слишком пугающей. Марианская впадина разницы.
— Кхе-кхем, — откашлялась она. — Ну, ты планируешь что-нибудь делать дальше? Кроме поедания меня?
— Ага, — кивнул волк.
Чёрный волк засмеялся. Или это было похоже на смех. От блеска его обнажившихся клыков, способных мгновенно оборвать её жизнь, Святая почувствовала озноб. Кондиционер не нужен.
— Я сделаю тебя, моим последователем, — объявил он торжественно.
…Что он только что сказал? Повтори? Я не ослышалась?
Святой потребовалось почти полминуты, чтобы абсурдные слова волка наконец проникли в её сознание. Обработка информации: 1%… 50%… Ошибка! Перезагрузка!