Наступила ночь. Академия снова спала, будто заколдованная. Где-то на южной её стороне, в оранжерее, по-прежнему пели ночные птицы — мелодия тонкая, неземная, а где-то внизу в подвалах, как говорили слухи, шептались старые проклятия. Мне было всё равно. Я сидел в своей комнате, задвинув наглухо шторы, налив себе крепкого настоя из мёда, гвоздики и капли яда правды — так называли редкую траву, что помогает не уснуть и фокусирует твоё сознание на поставленной задаче.
Передо мной лежал он. Кодекс Ассасина.
Снаружи он был ничем не примечателен — кожаная обложка, вытертая до серого, латунные застёжки и выжженный символ: коготь, рассекающий луну. Но стоило мне коснуться страниц, как вены на запястьях начинали гореть — не больно, а так, будто древняя кровь во мне отзывалась на этот зов из прошлого. На самом деле приятное ощущение. Будто мы с ним сливаемся в одно целое. В единый поток силы.
Я читал. Страницу за страницей, символ за символом. Не упуская ничего из своего внимания.
— Тень движется с ветром, но пронзает, как сталь.
— Бей не там, где враг силён, а там, где он спокоен.
— Молчание — лучший друг.
Каждая мысль была как выстрел в разум. Эти фразы не просто учили — они врастали в меня. Я чувствовал, как моё тело запоминает движения, как пальцы хотят сжаться в форме кулака и готовы были разбить любую стену, как дыхание само по себе выравнивается, как будто я готовлюсь к чему-то большему.
И тут мою идиллию нарушили.
— Ты чё, опять по ночам задротствуешь? — послышался знакомый голос, и дверь в комнату приоткрылась.
Это был Иван Мозгов.
На нем были помятые пижамные штаны с какими-то магическими жабами, волосы взъерошены, а на глазах отсутствовали уже ставшие привычными мне очки. Видимо мой друг готовился ко сну.
Я, не растерявшись, резко захлопнул книгу и как можно ленивее зевнул. Чуть не свело челюсть, как сильно я старался сделать это максимально не наиграно.
— Нашёл вот старую штуку в библиотеке. Думал, артефакт или что-то такое. А по факту — фигня. Страницы пустые. Ничего особенного. Видимо старая магия уже покинула их, или её никогда там и не было.
Иван прищурился. Подошёл ближе. Посмотрел.
— … Пустые говоришь? — он явно не верил. И был прав.
Потому что, когда он взял Кодекс в руки… тот и правда был пуст. Ни одной буквы. Только пыль и слабый запах затхлости, как у старой майки, которая слишком долго провалялась в шкафу.
— Хм. — Иван нахмурился. — Странно. У неё магический след. Сильный. Старый. Но ты говоришь, что ничего нет? Правда? Это очень странно и в тот же момент, безумно интересно, Демид.
— Вот именно. — Я пожал плечами, делая вид, что мне вообще-то плевать, даже не интересно, почему же книга пустая.
Но внутри — я весь сжался.
Старик предупреждал: «Не доверяй. Даже тем, кто рядом. Особенно тем.»
Иван был другом. Братом. Мы вместе проходили очень много испытаний. Он однажды спас мне жизнь, когда давал полезные советы на турнире дуэлей.
Но сейчас… Я видел, как он слишком долго держит мою книгу. Слишком долго смотрит. Слишком долго молчит.
— Ну и хрен с ней. — Он, наконец, бросил её обратно на стол. — Пошли уже спать. Завтра опять уроки. А после — дежурство в Зале Барьеров.
Я одобрительно кивнул. Он вышел и направился прямиком в свою комнату. Можно выдыхать.
А я остался. Слушая, как в комнате затихает напряжение. Как снаружи ветер крутит перья ночных сов. Как Кодекс, будто довольный, тихо покалывает мне знаки — мол, ты всё правильно сделал.
Не доверяй. Никому. Даже тем, кто называет тебя братом.
Я стоял посреди академического двора, вглядываясь в расклеенные, на мраморных колоннах, афиши.
«Бал Четырёх Стихий. В честь окончания Турнира дуэлей. Обязательное присутствие. Только с парой».
Проклятье. Только с парой. Ну где я вот возьму им пару? Не с Ваней же мне идти.
— Ну что, Демид, — послышался голос Ивана. — Пора превращаться в денди с мёртвой хваткой.
— Я бы предпочёл прокачать реакцию и метание ножей, — буркнул я, скомкав бумагу. — Но, видимо, придётся прокачать галантность.
— Или хотя бы харизму на плюс один. А то как ты Алину пригласишь — в боевом плаще и с поясом для метательных сюрикенов?
Он хохотнул. Я хмыкнул, но идея была здравая. Теперь я знал, кто станет моей парой на этот чертов бал.
Мы отправились в город. Академия выдавала стипендию в артефактных кристаллах, а мой выигрыш в турнире всё ещё лежал у меня на кольце-хранилище — приятно ощущать вес монет, даже если они размером с палец.
Нужно было подобрать подходящие доспехи для сего мероприятия.
Портной из гильдии встретил нас с видом полководца, который собирается атаковать тканью и мерками двоих случайных зашедших.
— Тебе подойдёт глубокий синий. Он усиливает ауру ночи. И делает плечи шире, чем у они есть. — Он постучал пальцем по моей груди. — Но ты парень не промах. Ассиметрия, шёлк, легкий армейский намёк — и ты уже не просто маг. Ты охотник, сразу вижу это по твоим глазам. Анализируешь всё вокруг.
— Я и есть сама охота, — буркнул я.
— Вот и покажи это! — сказал он с блеском в глазах. — А ты, юноша? — повернулся он к Ивану.
— Сделайте так, чтобы было видно: я хохочу над смертью. Но при этом умею танцевать вальс.
— Ах! Гильдия любит вызовы, мужчины!
Костюмы были готовы за два дня. Мы стояли у зеркал. Я — в тёмно-синем костюме с серебряной вышивкой в форме летающих клинков, перчатки без пальцев, за спиной — плащ цвета полночного неба. Иван — в бордово-чёрном фраке с чёрными розами на лацкане, шпага на поясе и насмешка на лице.
— Если мы и обосремся на этой светской вечеринке, — сказал он, — то хотя бы проиграем красиво.
Я рассмеялся. Но сердце поднывало. Алину я так и не пригласил. Всё ждал момента. Глупец. Кто тянет с решением, тот получает отказ.
Я нашёл её возле Фонтана Заклинаний. Ветер играл с прядями её волос, алые искры плясали на кончиках пальцев — значит, злилась. Или размышляла о поджоге всей Академии Кто же разберет, что у этих женщин на уме. Но одно я зал точно, сейчас или уже никогда!
— Алина, — подошёл я. — У меня есть к тебе один не скромный вопрос. Пойдешь со мной на бал?
Она повернулась. И я понял — опоздал. Её лицо было сдержанным, но в глазах блеснуло сожаление.
— Знаешь, ты долго думал, Демид, — сказала она спокойно. — Меня уже пригласили в первый же день, когда только развесили афишы.
Сердце сжалось.
— Понятно, — выдавил я, сделав вид, что мне всё равно
Она посмотрела на меня чуть дольше, чем нужно. Потом вздохнула.
— Но я могу отказаться. Если ты сильно хочешь.
— Хочу, — ответил я сразу. — И да… извини. Я просто…
— Не знал, как спросить? Тебе видимо легче управлять кинжалом и магией, чем пригласить девушку? — она усмехнулась. — Легендарный герой Турнира боится слов?
— Легендарный герой до сих пор не может прочесть надпись на твоем на лбу. Вроде бы «не подходи», а вроде бы «подойди, но аккуратно». Знаешь, до встречи с тобой у меня никогда не было проблем в общении с девушками, но я так пока и не понял, кто ты мне? Друг или что-то большее?
Она рассмеялась. Первый раз за долгое время. И вдруг мне стало намного легче.
— Хорошо, — сказала она. — Я скажу ему, что передумала и мы пойдем с тобой вместе.
Я кивнул. И решился приобнять её. Мы просто стояли у фонтана, двое учеников, которые притворялись взрослыми в мире, полном теней.
Ночью я снова открыл Кодекс Ассасина. Это уже стало традицией среди прочих моих процедур перед сном.
Слова вспыхивали только для моих глаз. Страницы были живыми — дышали, пульсировали, как будто книга сама решала, когда и чему меня обучать.
— Ты вообще спишь? — раздался голос Ивана.
Я вздрогнул. Он стоял в дверях моей комнаты, в тёмной рубашке, волосы растрёпаны.
— Я все так же пытаюсь понять, что не так с этой книгой — сказал я быстро. — Думал, это манускрипт по стихийной магии, а похоже просто на самом деле пустая.
Он подошёл ближе. Заглянул через плечо.
— Ты точно уверен, что она пустая?
— Ага, — сказал я, закрывая её. — Видимо, выцвела. Или просто артефакт нерабочий.
Иван прищурился. Его лицо ничего не выражало, но я знал — он чувствует. У него был нюх на ложь. Но, к счастью, он был моим другом и не мог прочитать мои мысли в данный момент. Эх знал бы он, сколько раз это спасло его от смерти
— Ага. Конечно. Старые книжки, ага. — Он зевнул. — Если у тебя вдруг от неё вырастет третий глаз — предупреждай заранее. Не хочу утром увидеть эту картину и умереть от инсульта жопы.
— Только если он будет видеть сквозь платья, — усмехнулся я.
— Пошляк. Спокойной ночи.
Он ушёл. Я остался с книгой. И с мыслями. Хотел бы рассказать ему. Но…
«Не доверяй никому».
Старик-библиотекарь, с глазами, видевшими больше, чем мне хотелось бы знать. Он был ассасином. Был. Но даже бывшие не забывают. И не шутят, когда говорят он доверии.
Он верил в меня. Значит, должен верить и я. Хоть иногда это значит — врать всем остальным.
Наступил день бала. Время до него пролетело практически незаметно, даже и не знаю чем я еще занимался, кроме, как изучения кодекса и тренировок в спортивном на арене
Зал был украшен в лучших традициях старого двора. Позолота на колоннах, тканевые флаги с гербами академии, хрустальные светильники, чары мерцали в воздухе, придавая всему полупрозрачный, будто немного сонный блеск.
Всё это было слишком нарядно, слишком пышно — как будто академия пыталась доказать, что всё ещё является тем, чем была сотни лет назад.
Я стоял у входа в зал, в новеньком костюме, сшитом у портного из Гильдии. Темно синее, как пламя ночного костра, сукно облегало плечи и спину, капюшон скрывал шею, но оставлял лицо открытым. Алина шла рядом — в платье с узорами огня, которые плясали по ткани, словно живые. Боже, как же она красива в нем была. Безумно хотелось уединиться с ней где-то, даже не снимая наших костюмов.
Музыка играла старая — аркан магов севера, переложенный на квартет струн и флейт. Бал уже шёл — кто-то танцевал, кто-то ел, кто-то пил и плёл интриги. А кто-то наблюдал. Я это чувствовал кожей — взгляд, прожигающий сквозь ткань, как лезвие. За мной тут смотрели десятки голодных до моей крови хищных глаз.
Но я сделал вид, что всё в порядке. И с улыбкой, которую носишь как оружие, прошёл в центр зала. В целом даже и не пришлось особо отыгрывать роль, мне на самом деле было плевать на мнение каждого. Оно для меня не значило ровным счетом ничего. Главное, что я сам знал за себя.
В какой-то момент, по сигналу мага-ведущего, музыка сменилась фанфарой. Один из старших преподавателей — магистр Ауберон, высокий и крупный, как древняя кость мамонта, выступил вперёд и громогласно начал говорить:
— В этом году Академия Магии и чествует особого ученика! Героя Турнира, который проявил себя со всех лучших сторон. Также он прошел первым в истории все пять дверей на вступительном испытании и так же установил рекорд по времени прохождения испытания огня. С трудом верится, что всё это смог сделать один и тот же человек, но это правда!
Толпа зашумела. Кто-то аплодировал, кто-то шептался. Я чувствовал, как Алина чуть сжала моё запястье.
— Демид Алмазов! Подойди к нам!
Я вышел. Стук каблуков отдавался по мрамору. Меня встретил магистр, вручил кубок. Он был серебряный, с резьбой. Символ Академии сиял на нём, как глаз.
— Выпей, — сказал он. — За свою славу и за нашу общую империю.
Я принял кубок. Поднёс ко рту — и в этот момент сзади кто-то негромко сказал:
— Демид, пошли побеседуем с тобой.
Я обернулся. Ректор. Артемий Кайзер — тот самый, с холодными глазами, который всегда смотрел так, будто уже знал, кто я такой. Я кивнул, отдал кубок Ивану, который был рядом — он ухмыльнулся и сказал мне вслед:
— За твоё здоровье, герой, — и сделал глоток.
Я пошёл за ректором. Мы вышли в боковой коридор, где было тише. Чары изолировали нас от лишних ушей.
— Слушаю вас, господин ректор, — сказал я, сдерживая раздражение.
— Ты хорошо держался в Турнире. — Он повернулся ко мне. — Даже слишком хорошо. Превзошёл самого себя.
— Я не вижу в этом проблемы.
— Проблема в том, — его голос стал ледяным, — что ты растёшь быстрее, чем нужно. Некоторые знания не должны открываться слишком рано. Некоторые силы — не должны просыпаться до срока.
Я молчал. Но на секунду задумался, вот же мы с ним стоим один на один, без охраны и защиты, вот он тот самый момент, которого я так долго ждал
— Будь осторожен, Демид. — Он посмотрел в тень коридора. — В Академии много глаз и все они следят за тобой! Я конечно понимаю, что тебе очень хочется порадовать своими достижениями моего друга, твоего отца, но все-таки, притормози
— Это угроза?
— Это предупреждение. — Он повернулся и ушёл, оставив меня с холодом внутри я потянулся за своим кинжалом и уже готов был применить оружие в деле, как тут… Раздался резкий крик из зала.
Когда я вернулся в зал, всё было… не так.
Сквозь музыку пробивался крик. Паника. Шум.
— ИВАН⁈ — раздался чей-то голос.
Толпа расступилась. Люди окружили кого-то на полу. Я бросился вперёд — и увидел: Иван лежал на мраморе, лицо побледнело, губы почернели. Кубок валялся рядом. Его трясло. Маги скорой поддержки уже что-то делали, но в их лицах не было уверенности, что они смогут спасти ему жизнь
Алина стояла на коленях рядом, слёзы катились по её румяным щекам.
— Он… он выпил, — прошептала она. — Он же просто… выпил из твоего кубка, Демид.
— Он не должен был. — Я поднял кубок, медленно, почти в оцепенении. — Это был… мой яд… Они хотели отравить именно меня.
Я чувствовал, как взгляд множества людей обращён ко мне. Кто-то уже что-то шепчет. Кто-то пишет в магическом блокноте.
Я убрал кубок под плаща. В голове звенела мысль:
Это была попытка убить меня. Есть ли шансы спасти моего друга?
Иван оказался между мной и смертью.
Если бы не ректор — я бы уже умирал. Или был мёртв.
Я оглядел зал. Вальтера не было — он по-прежнему в госпитале. Значит, это кто-то другой. Кто-то, кто знал, кто был так близко ко мне, кто мог подменить кубок. Кто-то изнутри. Я сжал зубы. Начинается охота.
Я найду тех, кто попытался убить меня, а по факту отправил моего товарища бороться с демонами за свою жизнь. Они точно будут наказаны самым жестоким образом, но пока надо было спасти Ивана.
К нам подбежала студентка по имени Лия, она была парой Ивана на этом мероприятии. Невысокого роста, темные волосы, азиатской внешности. Она тут же сказала:
— Демид, если я напишу тебе список, ты сможешь быстро сбегать до ботанического сада и собрать нужные травы? По его темным губам, я понимаю, что это был яд редкой змеи, недавно читала про него в энциклопедии, я знаю рецепт противоядия.
— Собрать то я могу, но я не особо силен во всех этих травах, если только их не надо курить, как табак— ответил я ей
— Я помогу, у меня в этом более обширный кругозор — Сказала Алина
Лия быстро взяла в руки салфетку и написала нам карандашом на ней нужный список растений, времени было очень мало, мы с Алиной быстро отправились в сад.
Я даже не смотрел этот список, он был в руках у Алины, мы бежали по саду от одной её части к другой и срывали нужные растения. В какой-то момент, когда все уже было собрано Алина сломала свой каблук и отдала все травы мне.
— Беги, я за тобой! На одной туфле я буду для тебя обузой
Я предложил взять её на руки, но тут же мы вместе решили, что это плохая идея, на кону была жизнь Ивана Мозгова.
Я добрался обратно очень быстро, нас не было всего около десяти минут. Лия уже добыла чашу и ступу, стала толочь растения в ней, после чего дала выпить полученный эликсир Ивану, но даже после этого он не пришел в себя.
— У нас не получилось? — спросил я.
— Получилось, но это очень сильный яд, ему в любом случае надо отправиться в госпиталь на восстановление, карету уже приготовили, я поеду вместе с ним.
Я поблагодарил Лию о заботе за моим другом, к тому моменту Алина уже вернулась. Она взяла меня за руку и мы вместе на улице стояли и смотрели вслед кареты, которая полуживого нашего друга увозила за линию горизонта…