— И становится номым старшим старостой — Демид Алмазов!!!
Зал выдохнул в овациях. А я просто стоял. Победа.
Никакой вспышки радости. Никакого облегчения. Только холод в груди — ещё один небольшой шаг к моей главной цели. Убить Артемия Кайзера.
Орлов мрачно отступил в сторону. В его глазах — не злость. Что-то другое. То, что родилось прямо сейчас в этом обидном поражении.
— Поздравляем победителя… — ректор специально выдержал паузу, — нового старшего старосту, ты этого поистине достоин этого, сынок.
Его слова звучали, как новый вызов.
Я шагнул вперёд, взглянув в толпу. Княжна Волгина — всё такая же холодная и надменная, но я заметил, как уголок её губ чуть-чуть дёрнулся.
Она знала, за кого голосовать. И знала, как потом потребует цену, но сейчас это было неважно. Все в этот момент было неважно.
Антон Орлов медленно подошёл ко мне. Зал замер. Я ждал, что же он мне сейчас скажет.
— Один голос, — процедил он. — Значит это почти случайность!
— Значит, кто-то увидел разницу между нами! — ответил я.
— Все ещё можно исправить, — Орлов улыбнулся. Хищно. — В академии никто не держится на посту вечно, Демид Алмазов.
Он ушёл. Я понимал, что это не конец. Орлов, только временно отступил.
Позже, в пустой аудитории, я сидел на подоконнике, глядя на академию, ставшую ещё опаснее, чем прежде.
Теперь у меня был статус. Теперь я был ближе к ректору. Ближе к тому, кто был моей целью номер один. Скоро я с ним покончу.
В дверь тихо постучали.
— Господин Старший Староста, можно зайти? — вошёл Иван Мозгов. Снова рядом, как и обещал. — Поздравляю, братишка! Хотя, если честно, я думал, он тебя обойдёт. Слишком уж он хитрожопый аристократ, умеющий плести интриги.
— Он пытался. Мы просто не дали ему это сделать, Ваня.
Потом мы вместе вышли из аудитории.
— За старшего старосту! — кто-то заорал с другого конца улицы, и толпа студентов разразилась радостным гулом.
Я кивнул, расправляя плечи. Достал из кармана бумажный конверт со штампом ректора. Внутри пятьдесят тысяч рублей. Моя первая стипендия на новой должности. Официально, теперь я — не просто какой-то новичок с улицы, а человек, чьё слово что-то да значит в этом месте. Улыбка вырвалась сама собой. До этого момента мне было все равно, а теперь не нужно было думать, где найти денег на квартиру, которую мы снимали с Иваном. А что сейчас? Теперь мы шли праздновать.
Мы собрались нашим близким кругом, Я, Иван, Алина и Лия.
— Демид, ну ты и дал! — Алина шагала рядом, глаза её светились теплом. — Один голос. Всего один голос! Ты ведь видел, как Орлов побледнел от злости?
— Если бы он побелел чуть сильнее, я бы вызвал целителя, — ухмыльнулся я. — Хотя, может, у него просто совесть проснулась. Ненадолго. Да нет, о чем это я. У таких как он нет совести с рождения.
Сзади, чуть отставая, шли Иван и Лия. Иван уже не выглядел как тень самого себя — коротко остриженный, подтянутый, в новой форме, с эмблемой академии. Лия — с распущенными волосами, в полупрозрачной накидке, завораживала всех прохожих взглядом. Симпатичная была, но я на неё не претендовал. Уж очень она нравилась моему братишке, а в ордене Ассасинов было негласное правило, не претендовать на баб своих братьев. Ему я и следую в моей новой жизни.
— У нас же ещё одно событие! Мозгов вернулся, — сказал я. — Теперь можно рисковать. На двоих — и пламя не так жжёт. Верно?
Мы дошли до «Пьяного Пегаса» — бара, где встречались все: от пыльных алхимиков до старших преподавателей факультета разрушения защиты от магии. Место шумное, пропитанное духом студенческих авантюр и дешёвых зелий. Под потолком летали светлячки, между столами сновали официанты, а на сцене гудел оркестрик с медными трубами.
— Нам столик, — сказал я одному из официантов, — подальше от сцены, но с хорошим обзором.
Через пять минут на столе уже стояли бокалы с эфирным мёдом, кувшин с кипящим сидром, тарелка шашлыка из баранины и гора хлеба с маслом и чесноком. Живём.
— За победу! — поднял бокал Иван. — За то, что кто-то наконец дал по зубам Орлову. За тебя, брат.
— И за всех, кто голосовал! — добавила Лия, а потом, взглянув на меня с лукавой полуулыбкой.
— О, это было искусство политики, — сказал я. — Улыбка, пара намёков, поддержка княжны Волгиной… и всё.
Магия, но политическая.
— Кстати, — нахмурилась Алина, — ты уверен, что хочешь быть в долгу у Волгиной?
Я чуть поморщился.
— Нет. Но мне нужна была эта победа, а с княжной мы разберемся что делать.
Мы выпили, ели, и смеялись. Одна девчонка за соседним столом — кажется, с факультета Зельеварения — крикнула:
— Демид, покажи знак старшего старосты!
Я достал печать — кусок рунного металла, что вживился в кожу на предплечье. Он вспыхнул багровым, и бар гудел от оваций.
— Ну всё, теперь ты у нас популярный, — хмыкнул Иван. — Осталось только завести свою группу и можно ехать в тур по городам «золотого кольца».
Алина, смеясь, толкнула меня в плечо:
— А ты, кстати, думал, на новой должности?
Я взглянул на неё.
— Есть у меня пара идей… Но пока…
Я поднял бокал.
— Пока мы живы, мы пьём.
— За то, что живы! — дружно крикнули все.
Позже, когда ночь накрыла Академию своими звёздами, мы вышли на улицу.
— Завтра что? — спросил Иван, качаясь от количества выпитого.
— Завтра будет другая война, — сказал я. — Но сегодня была наша маленькая победа. За неё стоит держаться.
Алина взяла меня под руку.
— Ты стал другим, знаешь?
Я взглянул на неё.
— А ты — осталась такой же красивой. И это чертовски хорошо.
В темноте улиц за нами наблюдали.
На следующий день меня вызвал к себе Кайзер.
Я вошёл в кабинет ректора, как и подобает теперь — в новой мантии старшего старосты. Чёрная, строгая, с золотой вышивкой на груди — символом старшинства и власти. В коридоре перед кабинетом толпились ученики младших уровне, кто-то кивал мне с почтением, кто-то — с завистью. Привыкайте.
Ректор сидел за своим столом, заваленным пергаментами и магическими сферами. Когда я вошёл, он поднял голову, улыбнулся и указал на кресло напротив.
— Демид, — начал он. — Я горжусь тобой.
Я сел. Челюсть сжалась. Он говорил спокойным голосом, почти отеческим, и это раздражало меня ещё больше.
— Победа на выборах, столь узкий отрыв — всего один голос! — Ректор покачал головой. — Но ты доказал, что достоин. Ты нашёл союзников, не поддался на провокации Орлова… и, честно сказать, превзошёл ожидания даже самых скептичных преподавателей.
Я кивнул, пытаясь не выдать себя. Левой рукой чуть поправил перчатку — под ней, вшитая в ткань, была капсула с ядом. Быстродействующим. Надёжным. Его сделала для меня Агата. У нас был общий секрет и теперь она была у меня в долгу. Один укол — и всё, сердце остановится через семь секунд. Я мысленно отсчитывал: один, два, три…
— Более того, — продолжал ректор, не подозревая ничего. — Как говорил ранее, я уже написал письмо твоему отцу. Думаю, он будет горд. Как и вся Академия.
Я выдохнул, опуская руку на подлокотник кресла.
— Спасибо, господин ректор, — сказал я тихо.
— Нет, это тебе спасибо, — он наклонился вперёд. — Ты — пример для остальных. Знаешь, я даже подумал предложить тебе стажировку в Совете Архимагов. Конечно, не сейчас, позже, но если продолжишь в том же духе…
В этот момент дверь с глухим стуком распахнулась.
На пороге стояла профессор Адельмар. Суровая женщина в очках, её седые волосы были собраны в тугой пучок. На плече у неё сидела сова — магический зверь, сверлящий меня немигающим взглядом.
— Простите, что без приглашения, — сказала она, входя. — Но у нас… проблема.
Ректор нахмурился. Я откинулся на спинку кресла, спрятав разочарование за маской спокойствия.
— Какая ещё проблема?
— Склад ингредиентов. Утром там обнаружили пустую ампулу из-под яда класса «Цербер».
— Кто-нибудь пострадал? — спросил ректор.
— Пока нет. Но это… тревожный знак. Очень тревожный.
Я понял: момент ушёл. Убить его сейчас — значит поставить под удар весь план. Все взгляды будут устремлены на меня.
Старший староста, и вдруг — смерть ректора? Нет. Надо ждать.
Я встал.
— Если я могу чем-то помочь…
Ректор взглянул на меня с одобрением.
— Именно этого я и ждал. Я поручаю тебе провести внутреннее расследование, Демид. Используй свои связи, свой авторитет. Но действуй осторожно. В Академии уже достаточно было потрясений.
— Разумеется, господин ректор.
Мы обменялись взглядами. Он мне доверяет. Прекрасно. Это облегчит следующий шаг. Только не сейчас.
Я вышел из кабинета. В голове гудело, будто меня кто-то ударил. Я шел по коридору, чувствуя, как изнутри меня распирает ярость. Всё было так близко. Один укол. Один проклятый укол — и он бы упал замертво, а я бы уже копался в его вещах, письмах, архивах… Но теперь всё откладывается. Опять.
— Всё в порядке? — спросила Алина, перехватив меня у входа.
— Пока да, — ответил я и натянуто улыбнулся. — Всё только начинается.
Вечером мы снова собрались в баре — тем же составом: я, Алина, Иван и Лия. После затяжного разговора с ректором и вылетевшей из ниоткуда Адельмар мне как никогда нужна была отдушина.
— Ну что, господин старший староста, — Иван хлопнул меня по плечу. — Тебя теперь и к ректору можно на чай вызывать?
— Так себе компания — фыркнула Алина, усаживаясь рядом.
Мы рассмеялись.
Бар, как всегда, был полон. Маги, старосты, преподаватели — все приходили сюда сбрасывать напряжение. Кто-то пил огненную настойку, кто-то спорил о дуэлях.
— Кстати, — Лия наклонилась ко мне. — Ты ведь обещал, что расскажешь, зачем тебе было так важно стать старшим старостой.
Я глянул на неё и усмехнулся.
— Чтобы платить за квартиру.
Все рассмеялись. Только Алина смотрела на меня чуть пристальнее остальных. Она знала, что за этим стоит кое-что ещё. Что это не просто квартира, не просто власть. Но пока молчала.
— И всё-таки, — сказал Иван, поднимая бокал, — за нового старшего старосту! Чтобы маги дрожали, алхимики уважали, а ректор не забывал подписывать стипендию вовремя!
— Да будет так, — подхватил я. — Но помните: с сегодняшнего дня вам всем запрещено лениться, нарушать дисциплину и… Пьянствовать без моего разрешения.
— Это же тирания! — вскрикнула Лия.
— Это порядок! — сказал я, хищно улыбаясь.
Мы снова рассмеялись. Внутри что-то отпустило. Ненадолго. Но этого хватило.
Завтра начнётся новый день. Завтра я начну тянуть за ниточку, которая приведёт меня к тем, кто дергает за настоящие канаты. А пока пусть будет ночь. Пусть будет смех.
И пусть никто не знает, что под мантией старшего старосты скрывается лучший убийца империи.
Солнце лизнуло шпиль академии золотым языком. Тёплый свет разливался по булыжной мостовой, и всё вокруг казалось до странного мирным — как будто никто не убивал старост, никто не висел подвешенный под потолком в своей комнате.
Я стоял у главных ворот академии, поправляя свой плащ старшего старосты. Новенький, ещё пахнущий тканью из столичного ателье. На груди — значок с тремя звёздами, символ его новой должности.
— Ты слишком серьёзен, — услышал я знакомый голос.
Алина, в красно-чёрной мантии ученицы огненной магии, подошла с улыбкой. Её волосы сегодня были заплетены в две косы, на щеках — лёгкий румянец. Она держала в руках список прибывающих студентов.
— Ну что, готов встречать малолетних идиотов? — добавил Иван, хлопнув Демида по плечу. — Надеюсь, среди них не окажется второго меня. Мир одного Ивана уже еле выдерживает.
С ним шла Лия — как всегда молчаливая, в шарфе до носа, но взгляд у неё сегодня был мягкий.
— Смотри, идут! — крикнула Алина.
На дальнем конце аллеи показалась группа студентов. Кто-то шёл с родителями, кто-то — в одиночку, волоча за собой баул почти в рост.
Несколько девочек с восхищением смотрели на высокие башни академии, кто-то снимал на маго-сферу, чтобы магобук, новую социальную сеть, в моё время такого не было.
— Так себе отбор… — пробормотал кто-то позади.
Я обернулся. Орлов. Его лицо было натянуто в вежливую улыбку, но глаза оставались колючими.
— Надеюсь, ты не собираешься снова устраивать деление на «грязь» и «благородных» как это делал Вальтер? — сказал Демид.
— Надеюсь, ты не собираешься снова мешать мне, когда я стараюсь очистить академию от хлама, — спокойно парировал Орлов и пошёл дальше.
Я сжал кулак, но отпустил ситуацию
— В следующий раз он в канализацию полетит, — тихо сказал Иван. — С
— Сейчас не до него, — ответил Демид. — Улыбайтесь. Мы — лицо академии.
К нам подошёл первый студент — щуплый мальчик в очках, держась за большой чемодан. Он смотрел на нас с таким восхищением, что у Демида невольно кольнуло в груди: ведь совсем недавно таким был мой друг Иван.
— Я… э… Алексей. Первый уровень, общий магический. А вы — это вы же Демид, да? Тот, кто победил ч на дуэли?
— Может, и я, — усмехнулс. — Добро пожаловать. Не потеряйся.
Появились новые ученики. Княжна Волгина шла чуть поодаль, её сопровождала маленькая свита. Она кивнула мне и тут же исчезла в толпе.
— Пойдём, проведём экскурсию, — предложила Лия. — Или ты, Демид, боишься заплутать в подземельях?
— Подземелья я знаю лучше, чем свою душу. Она, кстати, тоже тёмная — ухмыльнулся я — Пошли.
Следующий час прошёл в формате «боярь-тур». Я водил студентов по академии, показывал им места, которые редко бывают в брошюрах:
— Вот это башня алхимии. Если услышите взрыв — бегите. Если взрыва не слышно, но пахнет гарью — бегите быстрее.
— Это здание факультета заклинаний. Туда можно ходить, если не боишься быть случайно подожжённым или превращённым в жабу. Мы туда Ивана как-то на спор отправили. С тех пор он в дождь квакал.
— А это общая столовая. Если вам кажется, что в супе кто-то смотрит на вас — не ешьте его.
Ученики сначала смущались, но потом начали смеяться, задавать вопросы, вести себя живо. Я чувствовал себя странно: был для них уже кем-то важным. Легендой.
— Демид, — Лия подошла ближе. — Ты им нравишься.
— Пока я шучу, а не отдаю приказы.
— Пока ты человек. Когда станешь чем-то больше — они будут бояться. Не забудь, кем был.
Я посмотрел на неё.
— Спасибо.
— Не благодари. Просто будь собой. Без лишнего пафоса.
После экскурсии всех отвели в главный зал. Там стояли длинные столы, и над каждым витала магическая иллюзия с символом факультета. Ректор встал на возвышении. Его голос был спокоен, но властен:
— Добро пожаловать, новички. Вы вступили в Академию. Здесь вы станете теми, кем должны быть или отправитесь домой. Это не угроза — это статистика. Но пока — пейте, ешьте, знакомьтесь.
Рядом со мной сел тот самый Алексей — новичок с чемоданом.
— Простите, а правда, что старший староста может вызывать ректора на аудиенцию в любое время?
Я прищурился.
— Правда. Но использовать это стоит только в крайних случаях.
Я чуть улыбнулся.
Уже чувствовал, как что-то меняется. Я стал не просто учеником. Не просто старостой. Я стал частью академии.
Но в глубине души всё ещё пульсировала цель. Главная. Я помнил — ректор не просто опасен. Он — ключ. Кровавый, гнилой, но нужный мне ключ.
И момент, чтобы повернуть всё, ещё придёт.
Дальше настало время испытаний, первая дверь. Огонь.
Первый кандидат в новички уже зашел внутрь.
Не прошло и минуты, как он вышел.
— Пройдено за двадцать девять секунд, новый рекорд Академии — объявил преподаватель-наблюдатель, с такой интонацией, будто сам не верил в услышанное.
Толпа студентов у испытательных врат ахнула в унисон. Даже один из старост охнул от удивления.
— Двадцать девять?.. — Иван мозгов склонился к Демиду. — Это на минуту быстрее твоего результата, братан.
— Знаю, — тихо ответил, не сводя взгляда с новенького, стоявшего на пьедестале под победной аркой.
— Не обольщайся, — буркнула Алина, сложив руки на груди. — Скорость — это не всё. Может, он просто заскочил, ничего не поняв.
— Ага, заскочил так, что огонь его даже не тронул, — подала голос Лия. — Я слышала, пламя отступило от него само.
Новенький, высокий паренёк с белоснежными волосами и аристократическими чертами, спустился с арки, поправляя ворот своей чёрной рубашки. На нём не было ни капли ожога, ни следа пота. Лишь лёгкая улыбка, как у победителя, и спокойный взгляд — не вызывающий, но полный намерения.
Он направился прямиком ко мне, в толпе учеников открывался проход, как будто сам воздух расступался перед ним.
— Ты — Демид? — спросил он, подойдя вплотную. Голос у него был молодой, но холодный, как сталь.
— Смотря кто спрашивает, — я не отступил, но сжал кулаки. Этот пацан был слишком уверенным. Слишком спокойным. Слишком… знакомым.
— Альфред. Младший брат Вальтера.
Тишина встала, как ледяной туман. Даже воздух будто сгустился.
— Мой брат был убит, и мне рассказали, что ты был его врагом номер один. — продолжал Альфред. — Не подумай, я не обвиняю. Пока что.
— Хм. Благородно, — Демид слегка наклонил голову. — Но ты же понимаешь, что академия — место, где обвинения без доказательств звучат… глупо.
— Я здесь не для обвинений. Пока. Но знай: я стану лучшим. И встану на место Вальтера. А когда это случится — мы с тобой поговорим иначе.
Он развернулся и ушёл с таким видом, будто уже выиграл этот разговор.
— Ты это видел? — прошептал Иван. — У него походка как будто он минимум Император.
— Кто пустил в академию парня с таким лицом, будто он уже убил пару драконов? — добавила Лия.
— Он мне не нравится, — буркнула Алина. — И не потому что он младший брат Вальтера. У него… взгляд такой, будто он сканирует всё до костей.
— Да, — я медленно выдохнул. — Но знаешь, что мне в нём больше всего не понравилось?
— Что?
— Он думает, что его брата убили. И даже не задумывается о том, что Вальтер сделал это сам.
В конце отбора прошли испытания четыре студента и среди них был Альфред. С пятой дверью он не справился, а значит со мной ему так же не сладить.
На следующий день Альфред был уже в форме с эмблемой академии. Он проходил по коридорам так, будто знал их с детства. На занятиях отвечал первым, в тренеровочном зале бился хладнокровно и точно. Через три дня его уже начали называть «Белый Пёс Академии».
— Белый Пёс? — удивился Иван. — Что за идиот придумал это прозвище?
— Он сам, — прошептала Лия.
— Говорит, мол, будет загрызывать тех, кто встанет у него на пути.
— Да уж, — усмехнулась Алина. — Типичный наследник старшего брата.
Тем временем я получил новое письмо от Волгиной:
«Дорогой друг. Наш договор действует, и я уже размышляю, какую цену будет достойно заплатить за твою победу. Жди, скоро дам знать.»
Я сжал письмо. Знал, что у неё всегда были планы, намного глубже, чем казалось. И теперь, когда Альфред начал стремительно набирать силу и внимание, игра переходила в следующую фазу.
«Хочешь защищать память брата?» — подумал я, глядя из окна на фигуру Альфреда, стоящего на тренировочном поле. — Что ж. Попробуй. Но знай — ты пришёл в игру, где шахматы уже начались, и пешки давно превращаются в ферзей…