Было всего лишь пару мест, где он мог быть и в одном из них, как раз, я его и нашел.
Альфред стоял на тренировочной арене, покрытой пеплом и обугленными досками от его магии цепных молний. Следы прошедшего занятия. Его волосы были спутаны, на лбу проступали легкие капли пота. Он разминал плечи, не ожидая, что за его спиной уже шёл я — шаг за шагом, словно судья, который пришёл огласить ему обвинительный приговор и привести его в исполнение.
— Это ты… — сказал я. Глухо. Без приветствия и прочих прелюдий. Я сразу начал с обвинений.
Он обернулся, не удивлённо, скорее раздражённо:
— Что — я? Стою тут на арене? Ну да, я… — он усмехнулся. Явно не понимал суть моих претензий.
— Убил того новичка, — бросил я прямо в лицо. — Всё это время ты был рядом. Всё это время — ты обманывал меня и скрывал за своими лживыми глазами правду, собака ты сутулая.
На секунду в его взгляде мелькнула искра полного непонимания. Или хорошо сыгранная маска в очередной раз? Ну нет, сегодня я не дам ему меня провести. Хватит.
— Я человек слова, — сказал он спокойно, сдержанно. — Не из тех, кто режет спящих и вытирает кинжал о занавеску. Я — Альфред, сын мастера молний. И если бы я кого-то убивал, про это знала бы вся Академия магии… и не только.
— Знала бы… — перебил я. — Если бы ты не был ещё и трусом. Да какой ты аристократ, только жалкое подобие своего брата, тот хотя бы говорил все прямо.
Я не ожидал, что он взорвётся. Но молния ударила в пол между нами прямо в этот момент.
Сражение началось. И цена ему сегодня, чья-то жизнь.
Альфред шагнул назад и вскинул руку. Вспышка синего света ослепила меня на мгновение, и я почувствовал, как воздух разрядился. Волосы приподнялись от статики. Громыхнуло. Не хило так.
Я упал в сторону, проскользил по пеплу, перекувырнулся и поднялся, уже собирая в ладонях воду с собственной кровью — тонкой нитью она вырывалась из пореза на запястье.
— Будешь драться всерьёз? — спросил он.
— Я пришёл не спорить, а биться! Так что заткнись и сражайся! — ответил я.
Он бросил молнию — я встретил её щитом из воды, который тут же взорвался паром. Вскипело всё — кожа, воздух, глаза. Но я не отступил. Пламя боли — всего лишь напоминание, что я жив. И что мёртвому парню уже никогда не будет больно.
Я рванулся вперёд, выбросив струю из воды с примесью крови, и она тут же обвилась вокруг левого запястья Альфреда. Он дёрнулся, но не успел — я вытащил его к себе и ударил кулаком прямо в челюсть. На всю арену послышался звук хруста его зубов.
Он отлетел назад, но в полёте отбил удар молнией от локтя. Она ударила в грудь — я слегка зашатался.
Секунда на восстановление.
Вдох — вода, смешанная с кровью, закручивается спиралью над моей головой.
Выдох — бросок этой спирали вперёд, словно копьё, которое ищет сердце моего противника.
Но он не глуп. Далеко не глуп. Он уклонился, метнув в ответ гроздь молний. Они сожгли мне плащ, обожгли кожу, заставили меня на секунду потерять контроль над заклинанием. Но только на секунду, не больше. Ему не справится со мной.
Я двинулся в ближний бой, как и полагается Ассасину.
Прокрутив кинжал в пальцах, я метнулся вперёд, взрезая воздух.
Он отразил удар — пальцы, искривлённые молнией, отбили клинок, но я уже снова был у него за спиной. Удар коленом — он отлетает. Раз — водяной кнут хлещет его по плечу. Два — кровь хлещет у меня из носа. Три — и мы оба валимся на землю, почти без сил.
— Всё? — спросил он, жадно хватая ртом воздух.
Я поднялся. Медленно. Подошёл к нему, и на этот раз уже без ярости, а с усталостью, поднял кинжал.
Он смотрел на меня снизу вверх. И в его глазах был страх. Настоящий. Искренний.
И вот тут всё сложилось.
Настоящий убийца не боится. Он идёт до конца. Убийца — это не эмоция, это пустота. Страха нет.
Альфред дышал тяжело. В его глазах была боль. И… слабость. В бою со мной он не использовал магию крови, даже когда на кону стояла его собственная жизнь. А значит это не мог быть он…
Я опустил клинок.
— Ты не использовал магию крови, — сказал я. — Ни разу. Почему?
Он молчал.
— И ты испугался. А убийца не боялся бы.
— Потому что я не убийца, — прохрипел он. — Да и магией крови я могу разве что напугать голубей, которые окружат меня в парке. Ты же сам видел, мои навыки. Ты дума ещё и будь я самым сильным магом крови ты бы сейчас так просто одолел бы меня? Серьезно?
Я помог ему подняться.
— Ты прошёл проверку, — сказал я. — И как воин и так же как человек.
Он слабо кивнул, всё ещё тяжело дыша.
И я понял: в этой шахматной партии фигуры не те, кем кажутся. А значит, настоящий убийца всё ещё где-то рядом.
Видимо и я и Иван ошиблись, но кто же тогда убийца? Может быть сам Кайзер? Но зачем ему это? Какие у него мотивы? Да нет, бред какой-то.
Я принял единственное, на тот момент, казавшееся мне правильным решение. Надо проследить за Кайзером и искать ответы там.
Только ли ночь способна скрыть того, кто сам стал тенью. Я двигался за Кайзером бесшумно, как волк по первому снегу на мягких лапах. Луна была высоко, и её холодный свет рисовал на каменных плитах длинные силуэты. Он не оглядывался — уверен в себе, как всегда. Но я знал, куда он идёт. Сердце стучало не от страха, а от предчувствия. Сейчас всё решится. Сейчас я узнаю все его секреты.
Он вновь направился к старой части академии — в ту самую секцию библиотеки, что давно числится закрытой и секретной. Я шёл следом, стараясь держать безопасную дистанцию, чтобы не быть замеченным. За столько лет, что Кайзер жил интригами, я сомневался, что он просто так не заметит преследование. Но сегодня он был погружён в мысли. Даже дверной барьер прошёл, не оглядываясь назад. Это было слишком нетипично для него.
Я остановился перед старой дубовой дверью, чуть приоткрыл её, и, затаив дыхание, скользнул внутрь. Спустился по винтовой лестнице — шаг за шагом, вниз, всё глубже. Воздух здесь был густой, пах плесенью, пеплом и старыми секретами.
Зал встречал меня прежним: колонны, высокие стеллажи, чёрные свечи, застывшие в чернильной тьме. В центре — фигуры в капюшонах. Их лица прятались в тенях. Но я сразу узнал голос Кайзера.
— Времени у нас всё меньше, — сказал один из них, голос шершавый, как сухая кожа. — Кого ты выбрал? Демида? Альфреда? Кто из них станет нашим орудием,'?
— Ни тот и ни другой, господа. Оба слишком своенравны, — спокойно ответил Кайзер. — Я пытался. Но они — не орудия. У них своя воля и их будет очень трудно подчинить.
— Но есть и хорошие новости, — продолжил ректор Артемий Кайзеров — Я нашел третий вариант. Не менее талантливый, и думаю, даже более сильный! А самое главное, он полностью под моим контролем.
— А ты уверен, что третий готов? Напомню, у тебя больше нет права на ошибку. Только одно решение и за последствия ты будешь отвечать своей головой.
— Готов, господин — кивнул Кайзер. — Его сердце полно амбиций. Он молчит, но впитывает всё, что я ему говорю. И повторюсь, главное — он послушен. Мы начали финальную подготовку. Ещё немного — и он станет тем, кем мы не смогли сделать Демида и Альфреда. Оружием, которое поможет нам воплотить все наши планы.
Я сжал зубы. Вот он — ключ. Вот она — истина. Не Альфред. Не Волгина. И не Орлов. Кто-то другой… кто-то, кого мы не замечали рядом с собой. Ученик. Один из нас. Их всего-то чуть больше сотни, и лишь около полусотни имели доступ к магии уровня три и выше. И если верить словам Кайзера — это парень. Круг подозреваемых сильно сузился.
Я отступил, спрятавшись за одну из колонн. Пора уходить. Но мысль сверлила череп: кто он? Кто тот, кого готовят? Кто принял их волю, подчинился и стал частью заговора?
Я выбрал момент, выскользнул обратно наверх и растворился в тенях академии. Прежде чем что-то предпринимать — нужно было поговорить с Альфредом. Он заслужил моё доверие и мне сейчас очень нужны были союзники.
Я нашёл его во дворе, под каменным шпилем библиотеки. Он сидел у фонтана, лицо побледневшее, плечи напряжены. После боя прошло всего несколько часов, но в глазах его уже не было злобы. Только тяжесть. Только усталость.
— Это ты? — спросил он, не поворачивая головы. — Снова пришел драться? Давай попозже, я сейчас не в настроении…
— Да это я, но я не на бой пришел. Ты же помнишь, что мы с тобой ещё союзники?
Я сел рядом с ним. Некоторое время мы молчали. Фонтан журчал, как будто хотел заглушить наши мысли.
— Я следил за Кайзером, — сказал я, наконец. — И был в той комнате. Опять. Не говорил тебе ранее, но я периодически следил за ним. Он встречается с какими-то людьми в капюшонах.
Он посмотрел на меня. В его взгляде — ни удивления, ни страха. Только настороженность.
— Они выбрали кого-то ещё, — продолжил я. — Ни тебя. Ни меня. Он сказал, что мы слишком неуправляемы. А третий — готов. Послушен. И обучен.
— Кто он? Ты узнал, кто этот ублюдок? — прошептал Альфред.
— Пока не знаю. Но нас в академии чуть больше сотни. Среди тех, кто владеет магией крови, — и вовсе полсотни. Парней — ещё меньше. Круг сужается.
Альфред молча кивнул.
— Так ты мне веришь теперь? — спросил он, с трудом выдавливая слова из себя. Чувствовалось, что ему сейчас очень важно получить моё доверие.
— Я и раньше хотел верить, — ответил я. — Но только бой открыл мне глаза. В тебе не было магии крови. И в твоих глазах был страх. А тот, кто убивал, — не знает страха.
Он опустил голову.
— Значит, мы оба — пешки в этой игре с тобой, Демид Алмазов
— Были пешками, Альфред— поправил я. — А теперь мы с тобой охотники.
Ветер сорвал с деревьев несколько золотистых листьев. Один из них упал между нами, как знак. И мы оба поняли: отступать некуда. Впереди — правда. И кровь. И мы сделаем все, чтобы это была кровь наших противников.
На следующее утро мы с Альфредом встретились на заднем дворе Академии, где редко кто бывал — сюда почти не доходили даже преподаватели. Здесь было тихо, прохладно, от высокой стены тянуло сыростью, а над нашими головами кружились ленивые утренние птицы, которые иногда издавали свои редкие пения.
— Нам нужны союзники, — сказал Альфред, глядя в сторону, будто хотел скрыть свою усталость. — Мы не справимся с этим в одиночку, насколько бы сильными магами своих стихий мы бы не были…
Я молча одобрительно кивнул. После вчерашнего разговора в библиотеке сомнений не осталось: мы были пешками в чужой игре дляьниз. Кто-то выше — Кайзер, его люди, эти странные фигуры в капюшонах — они готовили нечто большое. И убийство новичка было только началом подготовки к чему-то большему и коварному
— Давай подумаем, — начал я. — Кому можно доверять в стенах этой академии?
— Волгина? — предположил Альфред.
Я усмехнулся.
— Она слишком импульсивна. И если не она сама, то кто-то из её окружения вполне мог бы быть замешан. Нет, не подходит. Давай думать дальше.
— Орлов?
— Он слишком зависим от приказов. Если завтра Кайзер скажет ему убить нас — он и глазом не моргнёт, как послушает. Из плюсов одно, он слаб и точно не сможет стать помехой для наших с тобой планов.
Мы начали перебирать имена. Одного за другим. Вспоминали, кто с кем дружит, кто где был в день убийства, кто что говорил и как смотрел. И каждый раз — сомнение. Подозрение. Недоверие.
Были мысли подключить Алину и Лию, но сразу же отложили их в сторону. Не хотели подвергать их большой опасности.
— Ты понимаешь, что нас меньше, чем мы с тобой думали? — наконец тихо произнёс Альфред.
Я кивнул:
— Остались только мы с тобой. И…
— Иван, — почти одновременно сказали мы.
Иван Мозгов. Немногословный, осторожный, не склонный к эмоциям. Он видел больше, чем показывал, и, что самое главное, не прогнулся ни перед одной властью в Академии. Даже Кайзер не был для него высшим авторитетом. Он всегда был сам себе на уме.
— Ему можно доверять, это я знаю на что процентов, проверенный малый — подтвердил я.
— Согласен, — ответил Альфред. — Но только до тех пор, пока его интересы не войдут в противоречие с нашими.
— Это уже что-то, — сказал я. — Нас трое. Этого достаточно, чтобы начать действовать. А дальше будем разбираться по ходу пьесы.
На мгновение между нами повисло молчание. Мы понимали: с этого момента мы не просто студенты Академии. Мы стали сторонниками тихой войны. Тайной войны, в которой каждый неверный шаг — смерть. Или ещё хуже.
Я поднял взгляд:
— Нам нужно узнать, кто этот «третий», про которого говорил Кайзер. Кто этот одарённый юноша? Кто является орудием в его подлых руках.
— И остановить его, — добавил Альфред. — Пока он не стал оружием несущим смерть внутри стен Академии Маг и.
— А чтобы это сделать… — я сжал кулаки, — нам придётся снова спуститься в тень. Туда, где скрывается правда. В эти подземелья.
Он кивнул:
— И никто, кроме нас, этого не сделает.
— Держи… — Я протянул ему амулет защиты, который сделал для меня Иван мозгов — Ты не такой сильный маг крови, как я. Для тебя он будет нужнее. До конца не знаю какие силы он скрывает, но точно будет оберегом для тебя.
Мы отправились искать Мозгова, нам нужно было заручиться его поддержкой.
Иван, как всегда, сидел на последнем ряду в аудитории, где обычно проходили зачарованные практикумы. Сегодня занятия должны были проходить где-то через пару часов, но он пришёл рано. Он всегда приходил раньше остальных — будто знал, что будет что-то важное и боялся это пропустить.
Мы с Альфредом подошли к нему молча. Иван не удивился. Он только поднял взгляд и коротко кивнул:
— Ну? Что у вас на этот раз произошло? Или вы решили устроить битву между собой и вам нужен свидетель этого побоища?
— Нам нужно с тобой поговорить, — сказал я. — Где-нибудь, где нет лишних ушей.
Он не ответил, просто встал и направился к выходу. Мы последовали за ним.
Он привёл нас в кладовую за алхимическим крылом — тёмное, узкое помещение, которое пахло серой, пылью и чем-то металлическим. Он закрыл дверь и поставил на неё глухую печать магии. После — ещё одну, тишины. Стало безопасно, никто не смог бы нас услышать. Для остальных наш разговор не был замечен.
— Ну говорите, что вы там придумали? — коротко бросил он.
Я рассказал. Всё. Про труп. Про магические улики. Про разговор Кайзером. Про то, что вел слежку за ним. Про тень, что оплетается вокруг Академии. Говорил спокойно, без пафоса. Просто факты. Альфред молчал, только изредка кивал, не более.
Иван слушал. Внимательно. Не перебивал. Ни одна мышца не дёрнулась на его лице.
— Что вам от меня нужно? — наконец спросил он.
— Помощь, — ответил я. — Ты умнее нас обоих. Холоднее. Мы — цель и за нами подглядывать ректор. А ты пока нет. Ты можешь ходить, смотреть, копать — и никто не подумает. Ты нужен нам.
Он посмотрел на нас, как на шахматную доску.
— Против кого вы играете? Кто те люди в капюшонах?
— Пока не знаем. Но на доске уже двинулись фигуры. Тот третий чья-то пешка. Кто-то хочет продвинуть его до ферзя.
Иван хмыкнул.
— Или до жертвы. Пешки для этого тоже годятся.
Он сделал шаг к двери. Затем остановился.
— Я в деле. Но если вы начнёте творить глупости — я отступлю. Я не герой. И не стремлюсь стать им. Просто у меня дикий интерес к новым знаниям, к тому же ты стал мне как братишка, Демид
— Нам и не нужен герой, — сказал Альфред. — Нам нужен тот, кто одной цели с нами и поможет выжить нам победив соперников.
Иван кивнул. А потом добавил, не оборачиваясь:
— Надо отправится в те самые подземелья. Они был в Академии и до Кайзера. Иногда стены знают больше, чем люди.
И мы решили отправится туда все вместе, в троем. Я, Иван и Альфред.
Мозгов ушёл первым. Мы с Альфредом переглянулись.
— Кажется, у нас появился мозг нашего отряда — сказал я улыбаясь во весь рот.
— Осталось найти зубы, которые перегрызут горло этого заговора. — мрачно усмехнулся Альфред…