Я присел пытаясь помочь Альфреду, но как только коснулся его тело, почувствовал сильны удар и отпустил. Магия прижимала Альфреда к земле, чувствуя, как жар от амулета медленно угасает, но кожа под ним уже почернела. Иван всё ещё держал руку вытянутой, пальцы дрожали от напряжения, и в его глазах… не было ни капли сожаления. Только восторг от всего происходящего. Никогда до этого я не видел его в таком состоянии.
— Ты… — я хотел броситься на него в этот же момент, но он сам шагнул вперёд, как хищник, что решает, пора ли уже добить добычу или ещё можно поиграть с ней.
— Хватит мне уже притворяться, Демид. Пора тебе узнать правду. Ты уже готов к ней, как я предполагаю.
Голос его был странно максимально спокойным. Ни тени обычной бравады, уже не было ни привычной ухмылки. Слова падали тяжёлыми камнями, а воздух в подземелье словно загустел от злобы, которые заполнили его глаза.
— Знай, Алмазов! Это я убил того новичка. — сказал он так буднично, что я даже не сразу понял, что услышал. — Он слишком много на себя взял. И мог занять место рядом с тобой. Моё место. А это не входило в мои планы…
Я прищурился. После этого сказал сквозь зубы:
— Ты… из-за ревности⁈
Иван хмыкнул.
— Пфф, да брось ты! Не называй это так. Это стратегия. Никто и ничто не должно помешать мне воплотить в реальность мои планы. Для моего рода крайне важно, чтобы я закончил Академию и получил достойную должность. Помнишь, я рассказывал тебе это тогда, в поезде? Ты правда думаешь, что я сам не мог справится с теми уродами? Мне просто было нужно получить союзника, я знал, что ты поможешь мне. Прочитал это по твоей натуре. Ты был неплохим союзником, да же отличным. Но раньше, пока был нужен мне. Пойми, мы Мозговые, веками копили влияние, и я — ключ в этой цепочке. Я могу сделать за свою жизнь то, что не могли сделать все мои предки. А ты… — он посмотрел на меня почти с теплом, но в глазах его холод сверкал, как клинок, — Ты слишком сильный. И слишком упрямый. И теперь, ты мне больше не союзник. Ты препятствие на пути, которое я не задумываясь уберу.
Он шагнул ближе. Ещё два решительных шага вперед.
— А эта Агата… эта сучка… Она заслужила смерть ещё в тот день, когда приготовила яд для тебя. Но, как оказалось, он попал в меня. Забавно. Она чуть не нарушила все мои планы в ту ночь. Именно тогда она выписала сама себе смертный приговор — он хмыкнул, и на миг в его голосе просквозила горечь. — Думаешь, я забыл? Нет. Я ждал момента. И дождался, теперь девка будет кормит червей. Поделом ей
Я сжал свои кулаки от дикой злости…
— И всё это время ты… был рядом и готовил свои коварные планы.
— Ты не прав, не все время, нет. После того как ты притащил из запретной секции библиотеки книги крови, я начал изучать их в твое отсутствие. И понял, что магия крови ложится на меня легко, будто я родился с ней в венах. Это было… почти приятно. Да что я говорю, это было и есть чертовски приятно. Ты даже не представляешь, насколько это сильное чувство в, когда можешь управлять кровью других… — он прикрыл глаза на секунду, будто снова переживал тот момент. — И вот тогда я пошёл к Кайзеру. Напрямую.
— Кайзер… — я уже знал, куда он ведёт, и внутри всё холодело. Этот ублюдок и тут замешен.
— Я рассказал ему о своих навыках. Показал свои умения. Рассказал и о твоих планах. — Иван слегка усмехнулся. — И знаешь, что он сказал? Что место в Архимагах получит тот, кто докажет абсолютную преданность делу. Он пообещал мне всё, чего я хочу, если я стану его тайным орудием. И я согласился. Без колебаний. Это именно то, чего я так сильно хотел, когда отправился на обучение в Академию магии…
Он подошёл почти вплотную, его дыхание я чувствовал на своем лице. Запах от него был практически мертвеческим.
— Амулет, что сейчас жгёт тело Альфреда… — он кивнул на корчащегося друга. — Он был для тебя. Чтобы, когда придёт момент, я мог раз и навсегда убрать тебя с дороги без особых проблем. Но знаешь… — губы его тронула тень ухмылки, — мне, пожалуй, и без амулета хватит сил, чтобы тебя победить.
Он отступил на шаг, но в его позе уже была готовность рвануться вперёд, как молния.
— Потому что ты стоишь на моём пути, Демид. И я не собираюсь уступать. Ни тебе, ни кому-либо ещё.
Тишина в подземелье звенела, как натянутая тетива. Я понял — сейчас начнётся битва за жизнь.
Подземелье дрогнуло, когда мы столкнулись.
Первый удар был, как удар грома среди ясного неба.
Иван взмахнул рукой, и в воздухе закружились невидимые нити его магии телекинеза. Камни из пола сорвались в воздух и с силой полетели в меня. Я поднял щит из воды, мгновенно насыщая его магией крови — жидкость густела, краснела, превращаясь в вязкий барьер, в котором камни тонули, как в смоле и мертвым грузом падали на землю. Первую атаку мне удалось легко отбить.
— Быстро ты учишься, Демид Алмазов— сказал он, скалясь. — Но этого слишком мало. Слишком мало, сейчас я покажу тебе, на что я способен.
Он рванул вперёд, и я едва успел отскочить. Его кулак был обмотан струями крови, которые вибрировали, словно острые клинки, готовые прорезать всё, к чему прикоснутся. Я отразил удар, но сила была такой, что меня отбросило к стене. Больной урод и вправду был очень силен.
Я поднялся, выдохнул — и пошёл в контратаку. Зашита отнимала ещё больше сил, чем нападение. Долго бы я не продержался.
Вода вырвалась из моих ладоней, закручиваясь в спираль, а в центре её пульсировала алая энергия. Я выпустил поток, и он ударил в пол, вздымая вверх большую волну, которая обрушилась на Ивана. Он, вместо того чтобы уйти в сторону, просто поднял руку — и волна, как врезавшись в невидимую стену, разлетелась, оставив облако алых капель. Все мои атаки были для него будто бы просто игрушкой.
— Красивая техника, дружище — сказал он. — Но ты слабеешь, а я только-только разогрелся.
Он снова поднял камни телекинезом, но теперь пустил их по спирали, закручивая вокруг себя. Они вращались так быстро, что сливались в серый вихрь. А потом вихрь сорвался с места, мчась прямо на меня.
Я сделал шаг назад, чувствуя, как стены подземелья сжимают нас.
Взмах руки — и из моей ладони вырывается плеть из воды, насыщенная кровью. Я хлестнул ею по вихрю, разбивая его, но в тот же миг Иван уже был рядом. Он двигался слишком быстро.
Его колено врезалось мне в живот, и воздух вырвался из лёгких. Удар был такой силы, что я услышал, как хрустнуло одно из моих рёбер.
Я упал на одно колено, и он сразу навалился сверху, пытаясь прижать меня к земле телекинезом. Невидимое давление сжимало грудь, давило на голову. Я слышал собственный стук сердца, словно удары барабана. Сквозь зубы я прошипел, да и только. Не мог показать ему сейчас слабость. Нет. Обойдется.
— Сдайся, у тебя нет шансов — его голос звучал почти ласково, как будто змей-искуситель соблазняет свою жертву. — И я… может быть… оставлю тебя в живых. Будешь моих прислужником, для тебя у меня найдутся подходящая работенка. С можешь чистить мои сапоги и стричь газон.
— Ты никогда этого не дождёшься, урод. Я лучше сдохну, чем прислуживать тебе — прохрипел я, сквозь зубы выталкивая слова.
Я выплеснул магию крови из каждой вены на моих руках, пропитывая ею воздух вокруг. Вода из моего плаща взвилась вверх, обернувшись вокруг меня в форме полупрозрачного зверя — волка с глазами, сияющими алым. Я рванул вперёд, сбрасывая с себя магию телекинеза, и ударил его прямо в грудь.
Иван отлетел, но удержался на ногах. Он вытер кровь из уголка рта и улыбнулся:
— Вот так… покажи мне всё, что умеешь. Эта битва будет максимально эпичной, Демид. Мне это нравится.
Мы снова сошлись. Удары шли один за другим, магия переплеталась, превращая подземелье в бурю. Вода, кровь, камни и чистая сила воли сталкивались в каждом нашем движении. Один из нас сегодня умрет и это точно буду не я.
Но он был быстрым. Чертовски, сука, быстрым. В какой-то момент он прорвался сквозь мой щит, и его клинок из крови оказался у моего горла. Я почувствовал, как лезвие слегка коснулось кожи.
— Всё, Демид, — сказал он, — конец.
Я выдохнул… и улыбнулся.
— Нет. Это далеко ещё не конец. По крайней мере не мой конец.
Я впустил в себя всё, что оставалось. Каждую каплю. Каждый удар сердца. Каждую жилу, наполненную магией крови. И в один миг направил всё это в голову Ивана и выстрелил потоком силы.
Мир окрасился в багровое.
Внутри его черепа магия взорвалась, и я почувствовал, как его сознание гаснет, как свеча под порывом ветра.
Хлопок.
Головы у Ивана больше не было. Он упал, как сломанная кукла, а его кровь растеклась по каменному полу.
В тот же миг амулет на Альфреде погас, и он закашлялся, хватая ртом воздух. Еще бы чуть-чуть и он умер бы от болевого шока.
Я стоял над телом Ивана, тяжело дыша.
В груди было пусто. Ни радости, ни триумфа. Только тишина и ощущение, что я убил кого-то, кто когда-то мог быть моим другом. На самом деле, странное, печальное чувство. Он был первым моим товарищем в это, новое, время для меня в этом теле.
Шум боя разлетелся по подземелью, как удар колокола в тихом монастыре.
Через несколько секунд в проходах загремели шаги — тяжелые, быстрые, с эхом. Факелы зажглись один за другим, и вскоре тёмный коридор залился тёплым светом. Это были Академмки.
Впереди всех шёл сам Артемий Кайзер — в чёрном мундире, с руками за спиной, как будто он пришёл не в подземелье, а на парад. Но его глаза выдавали, что он здесь не по протоколу. Слева и справа от него шли преподаватели, а позади маячили старосты и просто ученики.
— Что тут, чёрт возьми, произошло? — голос ректора раскатился по сводам, и даже факелы, казалось, дрогнули.
Я стоял над телом Ивана. Вокруг пахло гарью и кровью. Альфред, ещё бледный, держался за стену, пытаясь отдышаться после действия амулета. В этот момент он не мог сказать ни одного слова.
Кайзер шагнул ближе, взглядом оценивая сцену. На его лице промелькнуло… удивление. Не то лёгкое, показное, что он обычно демонстрировал на уроках, а настоящее — с едва заметным напряжением в скулах. Он явно не рассчитывал, что Иван окажется побеждённым. Он расчитывал увидеть тут не один труп, а целых два.
— Это же Иван Мозгов, — произнёс он, подходя к телу и чуть наклоняясь. — Ученик четвёртого уровня, перспективный… — Он на мгновение замолчал, а потом выпрямился. — И, как я понимаю, убийцей оказался именно он? Он тот самый маг крови, который держал всю академию у страхе?
Я выдержал паузу и сказал:
— Да. Мы нашли его. Он… признался. У нас была очень тяжелая битва, но я победил.
В этот момент Кайзер словно вернул себе самообладание. Всё в его движениях стало выверенным, речь — чёткой, даже местами холодной. Он понимал, что у него на руках идеальная возможность: и убрать Ивана, и выставить всё в выгодном свете.
— Отлично, — сказал он. — Вы двое, — он указал на меня и на Альфреда, — проявили себя лучше всех. За смелость, умение и верность Академии я присуждаю вам пятый уровень. С сегодняшнего дня вы — выпускники.
Старосты за его спиной переглянулись. Некоторые выглядели недовольными, кто-то — ошеломлённым, но никто не осмелился возразить. Кто-то из студентов захлопал.
— В честь этого, — продолжил Кайзер, — завтра вечером состоится бал выпускников. Всё должно быть достойно момента. Спасибо вам, за вашу смелость и за помощь академии.
Я кивнул. Альфред тихо выдохнул, но я видел в его глазах ту же осторожность, что и в своих мыслях: слишком гладко всё это прошло. Мы знали, что Кайзер не просто замешан в этом. Он был голова, а Иван был просто руки, не больше.
И тут Кайзер уже собирался развернуться, как вдруг его взгляд скользнул по стене.
Я заметил, как в его зрачках на мгновение промелькнула тень.
Там, в камне, оставленная мной метка ассасина всё ещё темнела, будто нарочно напоминая о себе.
Кайзер задержал взгляд.
Всего на секунду.
Но этого было достаточно, чтобы я понял — он узнал знак. Еще бы.
Он повернулся и не сказал ни слова, просто повернулся и направился к выходу. Но шаги его стали чуть медленнее, а тишина за его спиной была тяжелее, чем любые слова.
Когда шаги Кайзера, преподавателей и учеников затихли в коридоре, и факелы вернулись к своему привычному тусклому трепету, тишина подземелья стала звенящей.
Я стоял, глядя на каменную стену, где чётко темнела моя метка.
— Он видел, — тихо сказал Альфред, подходя ближе.
— Ещё бы, — ответил я, не отрывая взгляда от знака. — Такие вещи не пропускают. Это и было моей целью, оставить тут ему послание.
— А что означает этот символ? — спросил он
— Да ничего особенного, просто не бери в голову, тот кому нужно — понял.
Альфред криво усмехнулся, но в его улыбке не было веселья. Конечно, ведь он только что чуть не умер прямо в этой пещере.
— Ну что ж, Демид Алмазов, поздравляю нас, мы выпускники. Получили пятый уровень, бал, фанфары… И ректора, который теперь будет смотреть на нас, как на острый нож, уткнутый ему в спину. Поздравляю. Мы этого достойны.
Я перевёл на него взгляд.
— Ты понимаешь, что это всё было слишком… удобно? Иван оказался убийцей. Мы побеждаем. Все аплодируют. Кайзер доволен… с виду. Но по факту я уверен, что внутри у него все горело и он мечтал, чтобы мы с тобой лежали рядом с телом Ивана так же без головы.
— А на деле ты думаешь, что это не конец? — спросил Альфред.
— На деле, — я медленно произнёс, — это только самое начало нашего большого пути.
Альфред тяжело сел на ближайший ящик, всё ещё растирая шею, где недавно пылал амулет.
— Если это только начало… значит, продолжение будет ещё хуже.
— Будет, — согласился я. — Убийца мог быть и не один. Кайзер в подземелье собирался с людьми в масках, значит, есть план, и мы в него не вписываемся вообще никак, Альфред.
— Или вписываемся, — мрачно сказал Альфред, — просто не так, как хотелось бы нам. А именно так, как будет нужно кайзеру.
Я усмехнулся.
— И это говорит человек, который совсем ещё недавно мечтал увидеть мой труп, а теперь?
— А теперь все по другому, я может быть и молод — он глянул на меня исподлобья, — но не дурак. Ты видел, как он посмотрел на метку?
— Видел, — кивнул я. — И он её узнал.
Альфред замолчал, а потом тихо произнёс:
— Знаешь, что мне в этом всём нравится меньше всего?
— Что?
— Бал.
— Бал? — я приподнял бровь.
— Да. Слишком много людей в одном месте. Слишком удобно, чтобы что-то случилось. Идеальная ловушка.
Я на секунду задумался, вспоминая холодный взгляд Кайзера.
— Ты прав. Бал — это шанс. Но не для него, а для нас.
— Тогда что делаем? — спросил он, поднимаясь.
— Готовимся. Держим глаза открытыми. Никому не доверяем. Даже тем, кто улыбается. Особенно тем, кто улыбается.
Он хмыкнул:
— Особенно Кайзеру?
— Особенно Кайзеру, ему в первую очередь — подтвердил я.
Мы ещё пару секунд стояли в молчании, слушая, как где-то вдали капает вода.
— Слушай, — сказал Альфред, — а если… всё это не закончится на убийце? Если за ним кто-то ещё стоит?
— Тогда, — я медленно провёл пальцами по метке на стене, — мы уже стоим у подножия горы. И путь наверх будет долгим.
— И кровавым? — спросил он.
— И кровавым, — кивнул я. — Но мы ещё посмотрим, чья кровь прольётся первой. Уверен, что не наша с тобой.
Альфред усмехнулся, но глаза его оставались холодными.
— Знаешь, — сказал он, — когда мы встретились, я думал, что ты просто парень с парочкой трюков и завышенной самооценкой…
— А теперь? — спросил я.
— А теперь думаю, что у меня в союзниках — самый опасный человек Академии.
Я пожал плечами.
— Тогда нам повезло. Потому что я думаю о тебе то же самое.
Он усмехнулся чуть теплее.
— Ладно, выпускник, пойдём. Завтра нас ждёт веселье.
Мы двинулись к выходу, но я ещё раз обернулся и посмотрел на метку на стене. Она темнела в отблесках факелов, как клятва.
Клятва, что эта история ещё далеко не закончена…