Я и не заметил, как наступил вечер. Я не спал уже больше суток. Солнце почти село за горизонтом и над Академией раскинулась синяя, как пролитые чернила, мгла. Всех новичков снова собрали в главном холле — просторном помещении с витражными окнами, темными сводами и жаром десятка факелов вдоль стен. Там нас уже ждали Кайзер, старосты и преподаватели Академии.
Отбор начинался прямо сейчас. Испытание дверьми. Пять проходов — пять стихий.
За каждой из них нас ждало что-то неизвестное.
Я не знал, что именно скрывается за дверьми, и, может быть, поэтому чувствовал, как внутри всё дрожит — не от страха, я никогда не боялся, а от нетерпения встретится с чем-то новым. Сердце стучало в груди, как молот.
В центре холла стоял массивный сундук, обвитый золотыми цепями и украшенный резьбой по дереву. Из его приоткрытой крышки поднимались клубы густого молочного дыма. Всё было слишком театрально, но от этого только интереснее. Словно нас не в Академию принимали, а пригласили на жертвоприношение.
Кайзер коротко кивнул.
— Подходите к сундуку. Один за другим. Каждый должен узнать свой порядковый номер для прохождения испытаний.
Мы двигались по одному, каждый вперед за своей судьбой. Я вытянул руку и нащупал в сундуке холодный и гладкий шар. Хрусталь.
Свет внутри него медленно переливался, и из глубины проявился номер: семнадцать.
Я выдохнул. Неплохо. Успею посмотреть, как всё проходит у других кандидатов.
Кайзер выступил вперёд. Его голос был спокойным, но властным, будто звучал не из его горла, а прямо из каменных стен Академии.
— Приветствую ещё раз вас, кандидаты. Как я говорил утром, вас ожидает отбор. Пять дверей: огонь, вода, тень, кость и пустота. Для поступления достаточно пройти три из них, но лишь единицы справятся с четырьмя. Про пятую я вообще молчу, ещё никто не проходил её. Пусть всё решит ваша сила, смелость и ваш дух. Номер один — приглашаю к первой двери. Остальные, ожидайте своей очереди согласно вашему порядковому номеру.
Старта удостоилась девушка с тем самым дневником со стихами — я приметил её еще на вокзале в Екатеринбурге. Сейчас она выглядела совсем иначе. Руки дрожали, лицо побледнело, а нижнюю губу она то и дело прикусывала, будто пыталась удержать внутри себя паническую волну. Это выглядело чертовски сексуально. Да, прямо сейчас я бы предпочёл оказаться с ней голыми на красных простынях, а не в этом зале, полном ожидания и страха окружающих меня юношей и девушек голубой крови.
Дверь открылась. Она робко шагнула внутрь, пробыла внутри не больше пары минут, а потом раздался пронзительный женский крик. Она выбежала обратно — в слезах, в истерике, рухнула на колени и начала всхлипывать, уткнувшись лицом в пол. Не особо приятное зрелище.
— Испытание не пройдено, номер один. Можешь отправляться собирать вещи. Сегодня вечером на вокзале тебя будет ждать поезд домой. — спокойно сказал Кайзер.
Никакой жалости. Ни единой капли. Голос его был холоден, словно отточенное лезвие. Я понял — ему плевать на всех нас. Или он слишком долго учился быть равнодушным. В Ордене Ассасинов нас учили отключать эмоции, но у Кайзера, возможно, это стало частью плоти. Ещё бы. Ради собственной выгоды он предал всех своих братьев.
Один за другим кандидаты проходили испытания. Кто-то выходил с лицом победителя, кто-то проигравшего, а кто-то — не возвращался вовсе. Дальнейшая судьба их мне неизвестна. Близнецы справились легко. Иван Мозгов, на удивление, тоже. А несколько других, имена которых я не знал, но видел в поезде, но не знал, отправились вслед за девушкой. Домой, к родителям.
Провал — значит провал.
Здесь никто не будет держать. Здесь не прощают слабость. Никогда.
Я сжал в ладони свой шар с цифрой семнадцать и ждал. Вот очередь дошла и до меня.
Я глубоко вдохнул, собрался — и шагнул внутрь.
Дверь закрылась за спиной с глухим щелчком, и в ту же секунду меня окутал жар. Комната была полностью объята огнём. Пламя вырывалось из стен, потолка, пола — словно я попал в само адское пекло. Было нечем дышать. Деревянные балки вспыхивали одна за другой, воздух был густым от дыма и гари.
Позже я узнал — девочка, что вылетела первой, потеряла в детстве всю семью в подобном пожаре. Паника на испытании сожрала её изнутри. Она не справилась. А мне нужно пройти и никак иначе.
Я бросился вперёд.
Горящий коридор. Слева рушится балка.
Я почти ныряю под неё, когда чувствую… Щелчок. Метка на груди как будто вспыхнула изнутри и дала мне знак.
Я замер — и в следующий миг прямо передо мной с грохотом падает ещё одна балка.
— Ага, — прошептал я. — Значит, ты предупреждаешь меня об опасности. Полезный навык, спасибо.
Метка пульсировала на груди — будто чужое сердце билось где-то в глубине под кожей.
Я мчался вперёд, не оглядываясь назад, чувствуя каждый опасный момент заранее. Прыгал, кувыркался, прогибался. Только вперед, без тормозов.
Один раз мой рукав вспыхнул — я тут же отбил пламя ладонью, даже не сбавляя шага не на секунду.
Огонь дышал мне в лицо. Но я уже видел открытую дверь впереди.
Последний рывок — прыжок в огненную глотку выхода — и я вылетаю обратно в холл. Захлопнулась дверь. Я сделал шаг, кашлянул и выпрямился. Всем своим видом я показывал, что для меня это не составило особой сложности.
— Восемь минут! Он сделал это за восемь минут! — закричал кто-то.
— Это же… это новый рекорд Академии! — крикнул один из старост.
Толпа студентов громко зааплодировала. Кто-то даже слегка присвистнул. Даже Кайзер, стоявший в стороне с привычно холодным лицом, едва заметно кивнул. Это было почти как комплимент в мою сторону. Не ожидал такого от него, в принципе мне не нужна его похвала. Единственное, что мне от него нужно, это его кровь на моём клинке и имена тех, кто стоял во главе истребления Ордена Ассасинов.
Я прошёл первое испытание. И, похоже, сделал это очень эффектно. На стиле. Горжусь собой первый раз в новом теле. Я по настоящему хорош, хоть и нахожусь вторые сутки без сна.
Второе испытание началось сразу же после прохождения огня последним из кандидатов в студенты.
На этот раз успешно возвращались с прохождения задания через одного. Близнецы справились, Иван Мозгов тоже — и снова очередь дошла до меня.
Я был готов, как никогда. Безумно было любопытно, что же ждет меня дальше, очень хотелось проверить свои силы.
Я встал перед дверью, на которой был изображён символ волны. Вдох. Выдох. Открыл дверь — и уверенно шагнул внутрь.
Сразу же ледяной холод ударил по ногам. Комната по колено была наполнена водой, и я мгновенно почувствовал, как она прибывает, стекает с потолка и стен, заливая всё быстрее и быстрее. Глухой гул наполнял помещение, вода била по моим плечам падая откуда-то сверху, будто водопад. Видел однажды известный Ниагарский на задании в Канаде. Тогда это было безумно красиво, и при его помощи я эффектно избавился от тела, а сейчас не испытывал подобных эмоций. Помню, потом еще в газетах читал, что рыбаки поймали какую-то крупную рыбу, а внутри неё нашли то самое тело, посчитали, что чудак просто перебрал с алкоголем и полез купаться, где его она и сожрала.
Я осмотрелся — ничего, кроме серых плит на стенах и мутной воды под ногами. Но на полу я заметил металлический отблеск. Люк, перевязанный металлической цепью. Мне стало понятно, что нужно было срочно действовать.
Не теряя ни секунды, я сделал глубокий вдох и нырнул. Пробрался вниз сквозь ледяную воду, пальцы нащупали цепь. Попытался развернуть узел, но он будто скользил у меня в руках. Сердце билось в ушах, лёгкие загорелись — я вынырнул, шумно захватывая воздух еще раз. Вода уже доходила до пояса. Я снова нырнул. На этот раз стиснул зубы и сосредоточился, постарался не дергаться. Внезапно — щелчок. Один оборот есть. Но цепь всё ещё держала. Вынырнул. Глоток. Снова вниз. Третий раз.
Пальцы дрожали, я едва различал звенья в мутной воде. Метка на груди вспыхнула жаром — и вдруг я понял: цепь не просто закручена, она зафиксирована тайным узлом. Интуиция подсказала, в какую сторону тянуть. Раз — два — щелчок. Цепь поддалась. Я рванул вверх, выпрыгнул из воды, сделал еще один финальный вздох и снова отправился на глубину. Откинул крышку люка, и нырнул в открывшийся проход.
Узкий тоннель вывел меня в другую комнату, уже сухую. Я упал на колени, жадно хватая ртом воздух. Сзади захлопнулась дверь. Испытание пройдено.
Когда я вышел обратно в холл, толпа встретила меня сдержанным одобрением. Не так громко, как в первый раз, ещё бы, тут обошлось без рекорда, но я видел — кто-то начал замечать, что я — не просто везунчик.
Я прошёл и второе испытания. Осталось всего три и одно до поступления в Академию.
Что ждало нас дальше? На двери черным по черному — почти незаметно — была выцарапана надпись на латыни: Umbra. (Тень)
Именно здесь решалось, достоин ли ты поступить в Академию или нет.
Кайзер обвел всех взглядом.
— Без подсказок. Ни единого слова. Тот, кто заговорит о содержимом комнаты — будет исключен.
Я успел лишь кивнуть Ивану Мозгову, который как раз выходил после успешного прохождения. На его лице — ни намека на эмоции. Только глухая усталость и белая повязка на предплечье.
Очередь дошла до меня. Я вдохнул глубже, чем нужно, и вошёл.
Комната встретила меня плотными клубами чёрного дыма стелились по полу, вязкие, почти живые. Каждый шаг — будто по болоту. Видимость максимум на два метра вперёд, не больше. Света нет. Воздух глушит любые звуки, словно сама комната сжирает их.
Я сделал несколько шагов — ничего. Только ощущение, что кто-то смотрит из темноты. Нечто. Не человеческое.
И тут я увидел: прямо посреди зала — постамент. На нём — чаша. А рядом — изогнутый черный кинжал.
На стене за постаментом проявилась надпись:
«Чтобы пройти, оставь то, что следует за тобой с рождения»
Под ней — символ тени, вытравленный в камне.
Я понял. Речь шла обо мне самом. О моей тени. Части моей сути. Части моей крови.
Я взял кинжал. Острый. Лёгкий.
Разрезал кожу на предплечье — глубже, чем хотел. Кровь закапала в чашу. Чаша засияла багровым, а дым в комнате зашевелился — будто почувствовал жертву.
Мало. Я отдал ещё. Кровь стекала по пальцам. Голова слегка закружилась. Всё внутри кричало: «Хватит!» — но я продолжал.
Туман вокруг за вращался спиралью. Из него поднялась моя тень — как в зеркале, только отдельно от меня. Она сделала шаг, другой… и исчезла в дыму.
А передо мной открылась дверь.
Я вышел — слегка шатаясь, но на ногах. В холле Кайзер кивнул.
— Четверо прошли. Ты — один из них. Поздравляю с поступлением!
И всё. Цель минимум выполнена, но осталось ещё две двери.
Четвёртая со знаком кости, вырезанным прямо в камне. Шершавые края, как будто выгрызены чьими-то зубами, а не выточены руками. Остальные уже вернулись — с поникшими лицами. Никто из них не прошёл. Никто не сказал ни слова. Я остался последним.
Я шагнул внутрь.
Комната встретила меня холодом. Каменные стены сливались с потолком, как в пещере. Пол под ногами шуршал — я опустил взгляд и увидел, что ступаю по черепам. Высохшие кости, обломки рёбер, пальцы, клочки чьих-то лат. Кто-то давно пытался пройти это испытание. И видимо так и не смог этого всё-таки, сделать.
В воздухе пахло гнилью и древней пылью. Я сделал ещё шаг… и тогда услышал. Шорох откуда-то со спины.
Сначала тихий, еле уловимый. Потом — как будто по потолку пробежал целый табун из когтей. Я поднял голову.
Из тьмы на меня, с шипением, вынырнул он.
Паук. Огромный. Почти с меня ростом. С чёрным, как обсидиан, панцирем, покрытым красными прожилками. Его глаза — восемь точек пустоты, зеркальных и равнодушных. Передние лапы были не просто конечностями — они были острыми как сабли. Изогнутые, блестящие.
Он прыгнул в мою сторону. Я едва успел перекатиться вбок. Когти ударили в землю, оставив борозду после себя. Я поднялся на ноги, вытянув руки, готовясь к следующему рывку. Но оружия у меня не было. Только тишина и смерть, наступающая с каждым паучьим шажком в мою сторону.
Я пятился, пока не задел ногой какую-то кость. Она покатилась — и я увидел длинный осколок бедренной кости, как обломок копья.
В этот момент паук прыгнул снова.
Я метнулся в сторону, схватил кость и, когда он оказался совсем рядом, с рывком ударил ему в один из его глаз. Раздался хруст, мерзкий и сочный. Паук взвизгнул, дико затрепетал лапами, отшатнулся назад. Из пробитого глаза вытекала тёмная вязкая жидкость похожая на кровь. Тварь кричала. Он бешено затанцевал, мотая головой — и тогда я увидел в обломках ржавый меч. Он валялся среди костей, и несмотря на свой внешний вид, всё ещё целый. Я бросился вперёд, схватил его, и когда паук повернулся снова ко мне — ударил.
Я вложил всё, что было в этот выпад. Всё: страх, ярость, усталость. Клинок вошёл между оставшихся глаз, глубоко, с глухим треском. Паук задрожал… потом застыл… Навсегда…
Огромное тело завалилось на бок, дернулось ещё пару раз и затихло.
Я стоял, тяжело дыша, весь в пыли и паутине. Потом медленно поднял свой взгляд. В стене открылась дверь.
Я прошёл и это испытание… Единственный из всех…
Кайзер кивнул мне, когда я вышел обратно к остальным.
Четвертое испытание было позади.
Пятая дверь.
Никакой надписи. Ни символов, ни подсказок. Просто тёмное дерево, поглощающее свет. Её называли Пустотой — последним и самым страшным испытанием из всех.
Дверь открылась, и я шагнул внутрь.
Комната была и правда пуста. Ни звука, ни движения. Ни стен, ни потолка — только серый туман и пол под ногами. И вдруг, как будто из самой тени, передо мной появился силуэт. Воин. Но не просто воин, это был ассасин. Его лицо было закрыто маской, а движения — точны, как удары метронома. Какая-то неизвестная мне магия, которая могла создавать образы. Видимо раньше в этой комнате тренировались охотники на таких, как я. Неудивительно, что никто не проходил это испытание раньше. Куда этим детишкам до лучших убийц Империи.
Он напал первым. Клинок просвистел в миллиметре от моего горла. Я отшатнулся, и тут же ударил ногой в ответ — но он уже скользнул в сторону, как будто растворяясь в воздухе. Я схватил кинжал, который увидел лежащим под моими ногами. Мы кружили друг вокруг друга, обмениваясь сериями ударов. Металл звенел и издавал искры, воздух свистел, пальцы немели от напряжения. Он двигался так, будто знал все мои приёмы.
Но я знал его. Это был стиль «Тень Семи Клинков» — тот самый, что учили меня мои братья.
Метка подсказывала мне, с какой стороны последует следующий удар. Парировать стало легче. Поворот — выпад — отскок. Наши кинжалы встретились ещё раз, и я выбил его оружие, но он не отступил — ударил ногой, опрокинув меня. Мы оба покатились по полу, как звери в смертельной схватке.
Я вырвался, перекатился, схватил выпавший кинжал и встал. Он бросился на меня — прямо на острие.
Я всадил клинок ему в живот. Его тело замерло в воздухе.
— Спи спокойно… братишка, — прошептал я, глядя в глаза за маской. — Я за нас отомщу.
Существо исчезло, рассыпавшись пеплом. Пустота растворилась. Я вышел.
Я был единственным, кто прошёл эту дверь. За всю историю Академии.
Преподаватели встретили меня в восторге. Кто-то хлопал, кто-то просто кивал, пораженный. Даже Кайзер, с его стальным взглядом, позволил себе улыбку.
— Добро пожаловать, — сказал он. — Ты получаешь сразу же третий уровень.
Он обернулся ко всем остальным:
— Вы прошли. Вы не просто ученики. Вы — будущее Академии. Запомните это.
После поздравлений нас отправили в общежитие. Дорога шла вдоль внутреннего двора, залитого лунным светом. Остальные говорили, обсуждали пройденное, но я молчал.
И тогда я снова почувствовал этот взгляд.
Я резко обернулся. В переулке между башнями, на границе света и тени, стояла фигура. Чёрная, как сама пустота.
Она снова следила за мной.