Я наконец-то выспался. Уже и забыл, какой же это кайф. Утро выдалось непривычно прохладным для столицы. Туман скатывался по булыжным мостовым, словно пряча под собой ту грязь, которую город предпочитал не замечать и скрывать за напускным лоском. Мы с Иваном шли к главному корпусу Академии, в котором сегодня должно было состояться торжественное собрание по поводу вчерашних испытаний и вручение жетонов студентам, успешно прошедшим испытания.
— Сегодня, брат, мы станем академиками, — усмехнулся Иван, поправляя шнуровку на своём мундире. — Почти как военные, только без оружия и со стипендией.
Было забавно. Мы знакомы с ним всего пару дней, но он уже называет меня брат.
Я не ответил ему. Внутри меня бурлило предчувствие. Метка давала знак, будто что-то будет не так. Не из-за страха, нет — мне уже давно не было ничего страшно, да и что могло бы напугать человека, который проснулся в собственном гробу и смог выбраться из него через сырую землю.
Главный зал Академии напоминал собор: высокий купол, резные колонны, над нами — роспись с изображением Основателя, держащего над головой пылающую корону.
Рядом с кафедрой стоял ректор, худой, с лицом, вырезанным как будто из старого дерева. Например из дуба. А по сторонам стояли преподаватели и старосты. Нас было четыре человека, кто прошёл испытание. Мы стояли в форме — чёрный китель с серебряными пуговицами, на воротнике герб Академии: полураскрытая книга и крыло феникса.
И вот я увидел её. Княжна Волгина стояла в первом ряду. Её светлые волосы были собраны в высокий узел, а на груди уже сиял жетон ученика. Рядом с ней ещё двое — я помнил, как один из них вчера не смог пробежать и половины дистанции, а другой упал в обморок ещё до начала испытания.
Я встал как вкопанный.
— Ты чего? — прошептал Иван.
Я кивнул на княжну.
Он нахмурился, потом тоже посмотрел и пожал плечами:
— Ну… она ж Волгина. И этот — сын члена совета. А третий — племянник казначея.
— Они не прошли испытания, — сказал я глухо. — Их протащили сюда по блату.
— Добро пожаловать в реальный мир, брат. Тут не по заслугам, а по фамилиям, — Иван отвёл взгляд. — Но мы здесь. Мы прошли. Остальное уже не так важно.
Но я не мог избавиться от этого чувства, как будто кто-то плеснул грязи на саму идею Академии. Ведь нам обещали — что здесь отбирают лучших. Что знание важнее золота. Что дух — выше родословной. А сейчас я стоял рядом с теми, кто платил, чтобы стоять тут.
Ректор начал свою речь. Он говорил про «будущее империи», про «свет знаний», про «достоинство и честь учеников». Его слова звучали красиво. Но, глядя на Волгину, я знал — это всего лишь маска. Приятный фарфор на лице гнилого общества.
Когда нам вручали жетоны, я стоял прямо, спина ровная, взгляд холодный. Я получил свой символ. Но вместо гордости почувствовал горечь. Потому что понял: в этой империи даже магия не способна очистить систему от лжи, но я — способен.
После показательной церемонии, новичков зачисленных на обучение в Академии и получивших жетон студента вышло семь человек. Нам рассказали про формат обучения.
В этих стенах не было привычной системы образования, где каждый год это один курс, тут нужно было пройти все пять уровней и только после этого. Ты мог считаться выпускником. У кого-то это занимало три года, а кто-то проходил все этапы и за один. У меня был сразу третий уровень, но это не было для меня сейчас важным. Мне нужно было изучить эту систему изнутри, чтобы я смог поближе подобраться к Кайзеру.
Впереди нас ждал первый урок. Магия огня.
В целом аристократы не владеют всеми силами магии, у каждого есть предрасположенность к какой-то определенной стихии и именно её в дальнейшем нужно было развивать.
После утреннего собрания, где мы якобы должны были почувствовать себя избранными, я ощущал совсем другое. Грязное чувство несправедливости. Я стоял в толпе таких же, как я, прошедших испытание, и смотрел, как рядом стоят те, кого вчера на площадке я точно не видел. Княжна Волгина, да. Ещё пара напыщенных идиотов с фамилиями, звучащими как названия банков или оружейных заводов. Вид у них был победный, как будто они действительно что-то преодолели. И никто, кроме меня, похоже, не задавался вопросом — почему система настолько прогнила.
«Испытания для тех, у кого нет денег. Остальным открывают дверь в обход,» — понял я. И всё это — сказки про честь, силу, талант… Ложь. Или, может быть, правда, но в их извращённом понимании. Избранные — это те, у кого в кошельке больше золота, чем у тебя в жизни было шансов.
Академия, говорили они, — для лучших. Возможно, так и есть. Только критерии этого «лучше» никто чётко не проговаривал.
Путь до зала магии пролегал через внутренние дворы академии. Каменные арки, черепичные крыши, деревья, посаженные в строгом порядке. Всё было пропитано какой-то древней, тяжёлой атмосферой строгости. Здесь учились десятки поколений до нас — и, похоже, почти никто из них не менял этих устоев.
На одной из стен я заметил надпись, вырезанную прямо в камне:
«Не стихия подчиняется ученику — ученик подчиняется ей»
Звучало одновременно пафосно и… честно. Как будто академия пыталась предупредить: здесь тебя не будут гладить по головке.
В зале было просторно и жарко. Стены обожжены. Где-то с потолка свисали цепи, удерживающие медные кольца — вероятно, для тренировок или дуэлей. Пахло гарью и серой.
Нас встретил наставник, мужчина лет сорока с абсолютно лысой головой и густыми рыжими бровями.
— Меня зовут Магистр Арий. Сегодня вы выясните, стоит ли вам вообще прикасаться к стихии пламени. Мы не учим искусству. Мы открываем двери. Остальное — зависит только от вас.
Он щёлкнул пальцами, и воздух в центре зала вспыхнул, образовав пылающий круг.
— Вставайте в него по одному. Почувствуйте пламя.
Я встал в очередь. Передо мной стояло несколько человек. Один — высокий парень с длинными руками — вызвал искры. Второй создал крохотный огненный шар, который тут же рассыпался. Третья — темноволосая девушка — подняла сразу две струи огня и чуть не подожгла пол.
Потом в круг встала она — Алина. Та самая, с которой я столкнулся в академии в первый день. Она знала предыдущего хозяина этого тела и испытывала ко мне искренние теплые чувства.
Она подняла руку, не говоря ни слова. Пламя взвилось в воздухе, скрутилось в большой вихрь. Я никогда не видел ничего подобного. Это было одновременно безумно красиво и не менее опасно.
Но в какой-то момент вихрь вышел из-под её контроля. Он затрещал, зашипел, и рванул прямо на неё.
— Осторожно! — кто-то крикнул.
Алина даже не успела пошевелиться. Я не думал и секуны, шагнул вперёд, вытянул руки — и почувствовал, как внутри меня что-то открылось. Не пламя. Холод. Вода.
Из воздуха вырвался поток — настоящий водяной кнут — и ударил по огню, приглушая пламя и гася его. Всё исчезло в паре.
Алина сидела на полу, дрожа. Я стоял над ней, не понимая, как это сделал.
— Ты… — прошептала она. — Ты маг воды?
Я не знал, что ответить, так как впервые узнал, к какой стихии я отношусь.
Я выпрямился. Преподаватель молча смотрел на меня.
— Не ожидал. Твоя стихия вода, значит. — Он медленно кивнул. — Так и запишем.
Я шагнул назад, помог Алине встать. Она взглянула на меня, всё ещё ошеломлённая.
— Спасибо, — сказала она тихо. — Я…
— Осталась цела. Этого мне вполне достаточно, — ответил я.
Я протянул ей руку, чтобы помочь подняться, она мне мило улыбнулась, а в её глазах читалась сила. Она даже сама не подозревает, насколько она мощный маг огня и именно по этому не смогла проконтролировать этот вихрь пламени.
Я с трудом отдышался. Вода всё ещё капала с моих пальцев — едва ощутимая, но настоящая, как и страх за Алину, охвативший меня в тот миг, когда огненный вихрь сорвавшийся с её рук направился в сторону Алины. А теперь она стояла рядом, обессиленная, но живая.
Я пожал плечами, стараясь выглядеть спокойнее, чем был на самом деле.
— До этого момента — не знал. Думал, что вообще никакой магии стихий у меня нет. А теперь, видимо, придётся пересматривать свои взгляды.
Она рассмеялась.
— А я чуть не сгорела. Красиво начала, да?
— Вихрь был… впечатляющий, — сказал я. — Если бы он пошёл в другую сторону, ты бы устроила шашлыки для всей академии.
Она покосилась на меня, чуть прищурив глаза.
— Значит, ты меня спас. Это что, теперь я должна быть у тебя в долгу?
— Лучше не надо. Академия и без того уже странное место. Я не уверен, что хочу, чтобы кто-то мне был что-то должен. Особенно ты.
— Почему «особенно я»?
Я замялся. Наверное, потому что она была слишком яркой. Слишком… живой.
— Просто ты производишь впечатление человека, который никому ничего не должен.
Она на мгновение задумалась, глядя в сторону, затем снова посмотрела на меня.
— Может, ты прав. Но… спасибо, Демид. Я, правда, не знаю, что бы случилось, если бы не ты.
— Думаю, ты бы поджарилась, как утка на рождество, — попытался пошутить я.
Она скривилась.
— Отвратительное сравнение.
— Но меткое. Не правда ли?
Мы оба рассмеялись. Тихо. Почти по-настоящему.
И в этот момент я почувствовал — между нами будто что-то зацепилось. Ниточка. Не симпатия даже, хотя он конечно же была, а просто… понимание. Мы оба были в этом месте чужими, несмотря на то, как по-разному сюда попали.
Ей не были интересны местные интриги и это сильно выделяло её среди друг аристократов.
Она поднялась, кряхтя.
— Пойдём? Или ты хочешь тут остаться и изучать свои волшебные пальцы?
— Только если они сами начнут разговаривать, — буркнул я и встал. — Пошли, магиня огня.
Она бросила на меня взгляд из-под ресниц.
— А ты, водяной, следи за мной. Вдруг я снова кого-нибудь подожгу.
— Надеюсь, не меня, — ответил я.
И мы пошли вместе. В первый раз — рядом.
То, что произошло на уроке магии огня, перевернуло мою жизнь в академии с ног на голову. В тот момент, когда я, при помощи магии воды, потушил огненный вихрь Алины, я был полностью сосредоточен на одном — спасти её жизнь. Я точно не думал о славе, о том, что меня запомнят, о том, что эти минуты станут поводом для разговоров и слухов не только в стенах Академии, но из-за её пределами.
Уже спустя считанные часы новость как пламя расползлась по всем закоулкам академии. И я не просто стал «тем парнем, что спас княжну», я превратился в фигуру, о которой говорили тихо, с восхищением, со страхом или даже с завистью — в зависимости от того, кто именно шептался про меня.
Сначала были лишь робкие разговоры между студентами. Кто-то видел, как вихрь огня закрутился вокруг Алины, и, казалось, её сожжёт дотла. Кто-то видел, как я, совсем новичок, бесстрашно вмешался, будто магия воды — моё второе я. Даже слышал, как в столовой, на лестнице, в тёмных коридорах студенты обсуждали меня, как героя или как выскочку — и я постоянно ловил на себе любопытные взгляды.
Магическая переписка — система зачарованных свитков, мгновенно передающих новости, — сделала своё дело. Через несколько часов о моём поступке знали почти все, кто так или иначе был связан с этим академией магии.
И вот, словно по команде, началась реакция.
Крутые ребята — те, что обычно ходят с надменной улыбкой и презрением к новичкам — внезапно стали появляться рядом со мной проявляя дружелюбие. Я прекрасно знал, как они обсуждают меня, хотят пригласить в свою компания, показывая зубы в своих белоснежных улыбках. Но я чувствовал подспудную зависть, тонкую игру. Они словно говорили:
«Ты ещё никто, но если хочешь остаться в нашей игре — тебе придётся встать на нашу сторону». Но они еще не знали, что за моим телом юнца человек проживающий вторую жизнь, и я бы точно не подводил использовать кому-то меня в своей игре.
Княжна Волгина и её окружение оставались холодными и высокомерными. Их взгляды были тяжёлыми, словно каменные глыбы, которые вот-вот могут обрушиться на меня откуда-то сверху. Они смотрели, как на выскочку, на того, кто слишком быстро лезет вверх, нарушая порядок вещей в этом мире. В их глазах я был угрозой, брошенной вызовом их давно сформированным устоям.
Обедневшие аристократы, такие же, как и я, встречали меня с тихим уважением. Они видели во мне того, кто не побоялся рискнуть своей жизнью и проявить силу. Для них я становился неким символом — не просто учеником, а кем-то, кто может изменить правила игры. В один момент и уже бесповоротно.
С каждым днём моя репутация росла, как пламя, охватывающее всё вокруг.
Люди начали подходить ко мне — кто-то с дружелюбным намерением, кто-то с вызовом. Появились приглашения на соревнования — проверки силы и воли. Меня звали в магические кружки, о существовании которых я даже не подозревал, тайные общества и братства.
Я видел, как преподаватели так же делились на две группы.
Одни — те, кто видел во мне потенциал, — предлагали помощь, хотели взять меня под своё крыло. Они искали в моих глазах тот же огонь, который горел в моём сердце в момент спасения Алины. Ещё никогда в этих стенах не было видно подобной отваги.
Другие — скептики и консерваторы — считали меня выскочкой, человеком, который слишком быстро врывается в их закрытый мир и может нарушить привычный баланс сил в этом мире.
И были те, кто воспринимал меня как угрозу — не только себе, но всей системе. Для них я был как камень, брошенный в водоём, вызывающий рябь, которая может перерасти в бурю.
Вскоре я получил официальное приглашение — меня вызвали в кабинет ректора. Это был знак того, что мои действия не остались незамеченными даже на самом высоком уровне. Волнение смешивалось с любопытством: что меня ждёт? Поддержка или предупреждение?
Но интриги и сплетни — не только внутри академии. Магические дома, ордена, благородные семьи — все узнали обо мне. И их мнения также разделились.
Одни считали, что меня стоит завербовать, превратить в инструмент своих интересов, вложить силы и направить в нужное русло. Другие же — наоборот — видели во мне опасность и решали, что нужно избавиться от меня, пока я не стал слишком сильным игроком.
И всё это плелось за моей спиной, пока я продолжал делать то, что считал нужным. У меня были свои, цели и для их достижения я был готов на многое.
Алина стала тем редким человеком, кто остался рядом. Мы встретились снова — уже не просто знакомые, а два человека, связанные общим событием и общими ожиданиями. В её взгляде я видел не только благодарность, но и надежду.
Когда я пришел в кабинет Кайзера по его запросу, меня пригласили принять участие в открытом турнире между факультетами — шанс доказать, что я не просто случайность и что мои способности стоят внимания. Самое главное, там был крупный призовой фонд и это могло позволить нам с Иваном наконец-то покинуть стены общежития и снять приличную квартирку в городе. Я конечно же согласился.
Мне предоставили доступ к запретным разделам библиотеки — кладезю знаний, к которому допуск имели лишь избранные, четвертые и пятые уровни.
Но не всё было гладко. Вместе с новым статусом пришли и первые опасности. Кто-то начал плести заговоры, подставы, пытаясь подорвать мою репутацию, посеять сомнения и недоверие.
Одним из таких был Вальтер. Я прекрасно понимал, что он не проглотит просто так то унижение, которое испытал в первый день и точно захочет мне отомстить
Я понял, что игра стала намного серьёзнее, чем просто обучение и достижение моих целей. Теперь ставки — жизнь и свобода, а противники — куда опаснее, чем огненный вихрь на уроке магии огня…
И еще мне не давал покоя тот образ, что периодически следил за мной где-то из-за углов Академии. Кто это? Почему он следит именно ща мной? Что ему нужно? И может ли он помешать мне в достижении моих целей?
Было очень много вопросов и на них было слишком мало ответов, но что я знал точно — чтобы не случилось, я не сдам назад! Кайзер получит своё, за предательство, а через него я узнаю про каждого, кто был в этом замешен и они так же получат достойное их наказание…