Я стоял перед зеркалом и поправлял мундир. Не потому что хотел выглядеть безупречно, хотя конечно и это имело место быть, а потому что чувствовал, как что-то внутри дрожит. Сегодня был мой первый бой на арене. Сегодня вся академия увидит, чего стоит Демид Алмазов. Всё зависело зависело только от меня.
— Слушай внимательно, — сказал Иван Мозгов, хлопнув меня по плечу перед самым выходом. — Он маг воздуха. Хитрый ублюдок. Может направить твои же заклинания против тебя. Особенно это хорошо срабатывает с водой. Пока не проверишь его стиль — не лезь в свою магию. И не вздумай нападать водой первым. Пусть покажет, что умеет.
Я кивнул. Сердце стучало так, будто хотел вырваться наружу от ожидания предстоящей битвы. Я уже сделал шаг — и назад дороги не было.
Арена дуэлей заполнялась. Каменные трибуны были усыпаны учениками и преподавателями, как ульи, гудящие нетерпением. Никто не хотел пропустить бой новичка против представителя древнего рода Фарлинов.
Я вышел на арену. Воздух казался густым. Не от жары — от повышенного внимания. Я чувствовал, как сотни взглядов режут меня, щупают, как ножами, ищут слабые места. Но я уже был на сцене. Я главный актёр этой бойни.
На противоположной стороне стоял он. Одет с иголочки. Его мундир украшал герб рода Фарлинов — золотой орёл в вихре ветра. Его волосы были зачесаны назад, а лицо — такое холодное, будто перед ним не бой, а скучный ужин при дворе. Только глаза. В них плясал ветер. Живой, хищный.
На возвышении ректор Артемий Кайзер поднялся. Его голос прозвучал над ареной, как удар колокола:
— Дуэль между Демидом Алмазовым и Рикардом Фарлином. Правила вы знаете. Побеждает тот, кто может продолжать. Смерть — не наказуема. Но помните… — он сделал паузу, — честь важнее победы.
Он опустил руку.
— Начали!
Я рванул вперёд. Вспышка металла — мой меч вышел из ножен и засверкал в свете магических ламп. Я хотел ударить первым, пробить оборону, пока он не успел взлететь. Но он только взмахнул рукой — и меня отшвырнуло назад, как тряпичную куклу.
Воздух. Чистая, плотная магия воздуха.
Я перекатился, встал. Он уже в воздухе — левитировал на добрых три метра над землёй. Словно смеялся над моей заземлённостью. И правда — он смеялся.
— Ну давай, деревенщина, удиви меня, — прокричал он сверху. Его голос, усиленный магией, звучал в каждом углу арены.
Я сжал зубы. Метка внутри зашипел. Но я вспомнил совет Ивана. Не лезь в воду.
Он взмахнул руками — и я увидел, как воздух сжимается. Волна давления обрушилась сверху. Я поднял руку — и создал щит из воды. Вихрь ударил в него, и на секунду мне показалось, что я сдержу. Но магия завихрилась, ударила сбоку.
Метка! Она мигнула внутри меня. Предупреждение — атака с фланга!
Я шагнул вбок — и едва не попал под лезвие воздуха, пронёсшееся мимо.
Я сжал кулаки. Вода или нет — пора было что-то делать. Воспользовавшись неожиданностью соперника от моего ухода от его атаки, я поднял обе руки — и выплеснул вперёд мощную струю воды. Он не ожидал. Его отбросило назад, и он грохнулся о землю.
Не теряя ни секунды, я метнул вперёд заклинание: наручники из воды. Потоки воды закрутились вокруг его запястий, обвили их, как живые змеи, и стянули. Он зашипел, пытаясь пошевелить пальцами — но не смог.
Я подскочил к нему и приставил меч к его горлу.
Он замер. Глаза в глаза. Его взгляд — зол, унижен, растоптан.
— Сдаюсь, твоя взяла… — прохрипел он.
Меч замер. Я мог. Один рывок. И я бы увидел, как эта гордость уходит навсегда. Но…
Я убрал меч.
Толпа взревела. Кто-то свистел, кто-то кричал в восторге. Кто-то кричал моё имя.
Но я не слышал их. Я смотрел в небо. Я чувствовал, как солнце греет кожу. Я чувствовал, что я победитель и спустился вниз с арены.
— Слабак… — услышал я за спиной.
Я обернулся.
Вальтер. Он стоял, как всегда, в идеально выглаженном плаще, с ухмылкой.
— У тебя был шанс. И ты им не воспользовался. Я бы не стал медлить.
Я ничего не ответил.
— Знаешь, в нашем бою у тебя не будет такого шанса, — сказал он. — Потому что ты будешь сражаться со мной. А я тебе его просто не дам.
Он ушёл. Его шаги глухо отдавались по арене. Я всё ещё стоял.
Шли следующие бои. Взрывы, огонь, лёд, крики. Академия превратилась в арену богов, где юноши играли в смерть.
Один из них не встал. Маг огня сжёг соперника до тла. Только пепел остался и ничего больше.
Я смотрел. И знал — в следующем раунде я встречусь с ним.
Но это был не страх. Это было ожидание. Пусть придёт.
После боя я ещё долго чувствовал дрожь в пальцах. Я доказал, что могу сражаться. Но доказал ли, что могу победить в турнире?
В комнате стоял запах железа и пота — следы недавней дуэли. Иван сидел на кровати, мотая в руках амулет с эмблемой факультета, и бросал на меня задумчивые взгляды.
— Ты был хорош, — сказал он наконец. — Но следующий будет огненный ублюдок. Если будешь тянуть с реакцией, он тебя просто испепелит. И щит тут не спасёт.
— Я знаю, — отозвался я. — Поэтому мне нужна новая магия. Что-то сильное. Что-то, что сможет его остудить.
— Тогда иди в библиотеку. У тебя допуск, так пользуйся. Только помни, там есть книга, которую даже преподаватели читают с опаской. «Океан в крови». Если найдёшь — не пугайся того, что она дышит.
Я не стал терять время.
Библиотека ночью была как живое существо. Дышала, скрипела, шептала.
Лунный свет резал оконные витражи на куски, и по полу гуляли тени древних магов, запертых в корешках пыльных томов. Моё сердце билось в такт шагам. Где-то шелестела страница — сама, без чьего-либо прикосновения.
Я нашёл раздел водной магии — и среди стеллажей, закованных в серебряные замки, стояла она.
«Океан в крови».
Книга была окована металлом, но дышала, как будто внутри был не текст, а спящее морское чудовище. Я коснулся обложки — и в меня хлынул поток холода, как будто ладонь окунули в Арктику.
Книга открылась сама.
Первые страницы были простыми — как вызывать воду из воздуха, как управлять её формой, как замораживать влагу на расстоянии. Но дальше началось странное: заклинания были написаны от руки, и чернила будто шевелились, повторяя изгибы волн.
«Кровавая пучина» — заклинание, способное вызывать бурю в теле противника, заставляя его кровь вибрировать от давления.
«Морской капкан» — водяной саркофаг, который сжимается с каждым вдохом противника, пока он не сдастся или не потеряет сознание.
«Бездна» — магия, превращающая твою тень в водоворот, утягивающий любого, кто на неё ступит.
Я читал всю ночь, повторяя движения пальцев, чертя в воздухе символы. Иногда вода сама стекала с потолка, собираясь в капли. Магия отзывалась во мне, как родной голос. Я понимал: это моё, мы с ней одно целое.
Под утро я уже не чувствовал усталости. Я был полон. Не только знаний, но и новой силы.
Я знал: следующий бой я не просто выиграю. Я утоплю этого мага в его же пламени.
Солнце медленно поднималось над ареной, озаряя всё вокруг золотым светом. Я стоял у её кромки. Против меня — Рорик Ардан, маг огня четвёртого курса, известный своей жестокостью и полным пренебрежением к соперникам. Именно он сжёг своего прошлого противника — демонстративно, как жертвоприношение.
Он лениво усмехнулся и смерил меня взглядом, как будто уже предвкушал, как я буду гореть.
— Тебе лучше сдаться, — сказал он. — Я не люблю тратить магию зря.
Я не ответил. Ночь перед боем провёл в библиотеке и был готов к этой битве. По крайней мере, мне так казалось.
Кайзер на балконе поднял руку.
— Начать! — его голос ударил, как барабан.
Рорик не стал ждать — за ним взорвалось пламя. Огненные шары сыпались на арену, будто он пытался не просто победить, а выжечь всё вокруг дотла.
Я уклонился от первого. Второй — разорвал воздух в метре от меня. На третьем я поднял руку — Щит Воды! — и влажная вуаль отразила пламя, выпустив вверх клубы пара.
В этот момент я исчез для него.
Пока он щурился сквозь пар, я скользнул вперёд — почти по инстинкту. Вода закрутилась вокруг ног, потянула, и я нырнул, будто по лезвию, оказавшись за его спиной. Одним движением выстрелил водной цепью — она обвила его лодыжки и рванула вниз.
Он рухнул. Пока он пытался понять, что происходит, я ударил по его запястьям — тонкие нити воды хлестнули, и его руки примёрзли к холодному каменному полу. Он дернулся — безрезультатно.
Я подошёл. Всё внутри было спокойно. Ни страха, ни злобы.
В руке — водяной клинок, дрожащий, как струна. Я опустился на одно колено рядом.
— Убийство — не единственный путь к победе, — сказал я. Голос вышел тихим, но максимально уверенным.
Он зашипел что-то, но я уже поднял пальцы и коснулся его лба.
Тихая волна.
Магия прошла сквозь меня, как тёплая вода — мягкая, убаюкивающая. Веки Рорика дёрнулись, и он потерял сознание. Просто уснул. Без боли.
Я встал, убрал клинок и посмотрел на трибуны. Молчание. Затем — взрыв аплодисментов.
Я снова победил. И снова — никого не убил.
Я стоял на арене, и воздух был вязким, как туман перед бурей. Пыль, запах пота, далёкий рёв толпы — всё это растворялось в гулком стуке моего сердца. Я чувствовал, как оно бьётся в груди, будто выкованное молотом.
Почти сразу же начался полуфинальная дуэль.
Напротив меня стоял мой соперник — худощавый парень в синих одеждах с серебряной вышивкой. Лицо спокойное, почти отрешенное. Говорили, он учился магии воды с детства, и знал школу на уровне мастера.
Я знал, что это будет адски сложная битва.
Сигнал начала боя дал Кайзер. Ректор не говорил ни слова — просто поднял руку и опустил её, как топор палача.
Мгновение — и всё взорвалось.
Первый же удар моего противника был точным и резким — из земли вырвался водяной кнут, словно живой. Я отскочил вбок, выставил ладонь — контр волна воды сбила его кнут, но сразу же из воздуха обрушился каскад ледяных стрел. Он уже замораживал влагу вокруг — умный ублюдок. Хотел обезвредить мои заклинания до того, как я их сотворю.
Я закрутил вокруг себя вихрь воды, превращая его в круговой щит. Стрелы с глухим треском втыкались в него и таяли.
— Быстро. Очень быстро, — выдохнул я. — Но ты не один такой.
Я шагнул вперёд и ударил ладонями — два потока воды устремились по дуге, как пасти зверей. Он успел поднять стену — но не из воды, а изо льда. Я почувствовал, как моя магия отскакивает от его блока, и в тот же миг из-за льда метнулась струя, тонкая, как игла, целясь мне в шею.
Сеть зажужжала. Я нырнул вниз, перекатом ушёл в сторону, и, лёжа на спине, метнул в него шар из плотной, тяжёлой воды. Ударил не по голове — по ногам. Он потерял равновесие и рухнул.
Я вскочил, подбежал, но он уже поднимался. Резким движением сжал кулаки — из земли взметнулись водяные цепи, я пытался их перерезать, но они зацепили мою руку. Замораживание. Он хотел меня парализовать.
Я взревел и вложил в заклинание всё, что у меня было. Поток кипящей воды вырвался из моих ладоней и прорезал лёд. В одно мгновение цепи распались, я вырвался и ударил — не заклинанием, кулаком, прямо в живот. Он согнулся, я ткнул его коленом в грудь, а затем — ладонью в висок. Он пошатнулся.
— Сдавайся, — прошипел я.
Он плюнул в мою сторону, я увернулся.
Я вздохнул, шагнул вперёд, создал уплотненный поток воды, сконцентрировал его в точке — и резко пустил прямо в висок. Не насмерть — достаточно, чтобы отключить.
Он рухнул. Без звука. Без крика.
Арена на секунду замолчала, потом взорвалась аплодисментами.
Я стоял посреди круга воды, еле держась на ногах. Голова кружилась, перед глазами плыли круги. Каждое движение отзывалось болью в костях. Но я победил. Я иду в финал.
Из угла арены на меня смотрел Вальтер. Его бой закончился минутами ранее — он просто прижал своего соперника к земле, выломал ему плечо и заявил, что мог бы убить, но «это было бы слишком просто». Его противник был из знатного рода, и убить его — значило бы навлечь проблемы.
Он не убил. Но лицо у него было такое, будто ему пришлось сдержать рвущегося наружу зверя.
Когда я проходил мимо него, он шагнул мне навстречу.
— Ты выдохся, — сказал он холодно. — И это видно.
Я не ответил. Просто посмотрел в его глаза — хищные, как у волка. И прошёл мимо.
Мы оба знали, что теперь всё решится между нами.
Финал.
На кону — не только кубок, не только золото. На кону — честь и жизнь. И ни один из нас не собирался проигрывать.
— Финал' Демид против Вальтера! — прогремел голос Кайзера, и сотни голосов с трибун слились в единый рёв.
Я шагнул на арену. Каменные плиты под ногами дрожали, как будто чувствовали, что сейчас здесь решится нечто большее, чем исход турнира. Это был не просто бой. Это был вызов. Против меня стоял не просто маг — стоял Вальтер. Высокомерный, яростный, опасный. Маг молний.
Он усмехнулся, проводя пальцами по мечу с выгравированной молнией.
— Думал, тебе повезло раньше, Демид. Но здесь — твой путь заканчивается.
Я не ответил. Просто сжал рукоять клинка. Я чувствовал, как по венам бурлит магия — плотная, как водоворот.
Кайзер взмахнул рукой. Бой начался.
Первый разряд молнии вспорол воздух, как кнут. Я едва успел выставить щит из воды, когда электрическая дуга с треском врезалась в него, испаряя капли в кипящий пар. Я отшатнулся — в этот миг Вальтер уже был рядом. Молниеносный удар кулаком в грудь — и меня отбросило на несколько шагов.
— Слишком медленно, — процедил он. — Ты не достоин финала.
Я поднялся. Грудная клетка горела от боли. Но я не сдался.
— Не тебе решать, кто достоин. Всё покажет финальный результат этого поединка
Я бросил волну воды, что взметнулась к его ногам. Он подпрыгнул, завис в воздухе, и разрядил вниз град электрических копий. Я раз за разом отбивался щитами, но чувствовал, как истощается энергия. Он был быстрее. Злее. Опытнее. Моё новое тело еще не до конца подчинялось мне.
— Ты же понимаешь, — выкрикнул он, — если бы мы встретились раньше по турнирной сетке — ты бы и не дошёл до сюда! Магия — не для жалости!
— Ты слаб, если думаешь, что сила — это убивать, — прохрипел я, выравнивая дыхание.
И тогда я рискнул.
Я отпустил воду. Магия сменилась на холодный рассудок. Я закрыл глаза и вдохнул. Внутри меня была тишина — как в центре бури. Я прыгнул вперёд, прямо под удар, и в этот момент вырвал управление водой из воздуха — из его же пара, из его же пота — и захлопнул на его руке цепь.
Он не успел среагировать — я ударил. Раз, второй, третий. Он отлетел. Я поднял обе руки и обрушил на него водяной бич, сбивая его с ног. Он снова попытался подняться — я взмахнул рукой, и вода сковала его по локоть, по грудь, по горло.
Он задыхался. Я стоял над ним.
— Заканчивай, — прохрипел он.
Но я не убил. Я выпрямился. Посмотрел на трибуны. Там — молчание. Все ждали.
И тогда я сказал:
— Ты хотел силы? Я покажу тебе силу.
Я разорвал его одежду, скинув с него все напыщенные регалии.
Создал хлыст из воды — Пусть почувствует на себе всю мою силу.
Я ударил этим водным хлыстом по его спине. Один. Второй. Десятый. Кожа на его спине лопалась под ударами, кровь стекала ручьями. Он кричал, и каждый крик был гвоздём в гроб его гордости.
— Ты никогда не поймёшь, — сказал я ему. — Пока не узнаешь, что значит быть слабым.
Я бил до тех пор, пока он не обмяк.
Не мёртв, но сломан. Его тело упало на пол арены.
Трибуны взорвались:
— ДЕМИД! ДЕМИД! ДЕМИД!
Я стоял, глядя на Кайзера.
Он поднял руку вверх.
— Победа за Демидом! Он становится победителем турнира! С этого дня — четвёртый уровень Академии и звание старосты.
Я стоял, пока кровь ещё стекала с хлыста. Я знал, теперь со мной будет считаться тут каждый.