Я проснулся рано утром от солнечных лучей на моих глазах. Уже прошло несколько дней, после того, как я выиграл турнир дуэлей Академии. Я получил деньги, славу, новый уровень и конец-то же новые знания. Мы с Иваном наконец-то переехали в просторную квартиру на Невском проспекте, в самом сердце Санкт-Петербурга. Просторная, в ней были две спальни, наконец-то я мог засыпать не под храп моего соседа, а под звуки оживленной улицы, большая гостиная, и небольшая кухня. Не знаю, зачем она нам, ведь ни я, ни Иван готовить не умели, да и не было такого желания. От силы за эту неделю я был там два раза. Первый, когда снимал жильё и второе, когда в первую ночь пытался найти тут туалет. На этом всё. Обычно мы ужинали и обедали в кафе рядом. Нравится мне местная уха из осетрины, полюбил её. А вообще я всегда любил большие города. Рим, Москва, Лондон, Париж, Мадрид. В моей прошлой жизни я успел посетить каждый из них, даже успел скататься за океан.
У больших городов своя атмосфера, как будто они живое существо и ты чувствуешь их дыхание каждой клеточкой своего тела. Ни с чем несравнимое ощущение. А как же круто выйти утром на улицу, взять с собой кофе на вынос и прогуляться по проспекту, ощущая легкий бриз Невы реки. Всё таки во мне умер романтик и творческая личность. Эх вот если в следующий раз снова окажусь в новом теле, стану поэтом или музыкантом. Не всегда же мне быть альфа самцом. Шучу. Но помечтать немного можно, в этом нет ничего плохого.
В последнее время мне удавалось по-настоящему насладится своей новой жизнью, но я знал — это лишь минутная радость. Скоро всё изменится, но пока хотел максимально насладиться этим моментом. Это как насладится полётом со скалы, в водную гладь. Пока летишь, ты чувствуешь себя свободным, но знаешь, что этот полет не будет бесконечным.
Сегодня мы договорились встретиться вместе с Алиной в местном ресторане для элитных студентов. Хотел поблагодарить моих друзей за помощь, они очень многое для меня сделали и я очень это ценю.
Вальтер восстанавливался после громкого поражения в областном госпитале. Я понимал, что в наших взаимоотношениях еще далеко не поставлена точка. Рано или поздно он вернётся в академию и снова попытается мне отомстить, но я был к этому готов.
Учебные дни проходили один, за одним. Я осваивал новые заклинания магии воды, плюс теперь у меня была новая должность. Староста. Я знал, что меня не особо любят остальные, еще бы, я на время лишил их вожака, но мне было на это просто плевать. Что для меня стоит мнение каких-то маменькиных сынков? Ничего! Просто воздух, не больше.
Теперь у меня был доступ в библиотеку для старост и проводил там всё свободное от учебы время. Искал полезную информацию, и хоть я и поднимался по лестнице Академии семимильными шагами, основная моя цель была совершенно другая. Кайзер. Нужно было подобраться к нему поближе.
Не самая простая задача, скажу я вам. Так как он был раньше ассасином, он знал намного больше о личной безопасности, чем кто-либо другой. На окнах его кабинета была магическая защита, так что через них его было точно не достать. Ну и конечно не стоит забывать, что двадцать четыре на семь его сопровождали четыре охранника. Он даже в туалет без них не ходил.
Здоровые детины и каждый из них владел своей магией: огонь, вода, воздух и земля.
Идти в прямой контакт было бы самоубийством, у меня не получилось бы одолеть их одновременно, но я не отчаивался. Я точно смогу найти лазейку в его защите и тогда ему уже никто не поможет.
Незаметно наступил вечер и я отправился на встречу с Иваном и Алиной.
В ресторане было тепло, уютно и вкусно пахло приготовленными там яствами.
Мы втроем — я, Иван Мозгов и княжна Алина Волкова — сели за столик у окна. За окном шумел академический вечер — студенты праздновали, охрана ловила особо буйных и выпроваживала их на улицу, над городом мерцал купол защиты. Место называлось «Серебряный феникс» — пафосное заведение, куда пускали только учеников не ниже третьего уровня и только по предварительной записи. Я эту бронь оформил еще до финала. Чуйка, братишка. Побеждать надо с планом на завтрашний день.
— Ну что, — сказал я, оглядывая роскошный стол с черной икрой, золотыми ложечками и тремя бутылками шампанского, — столе встречает победителя по его счастливой улыбке.
— Или по размеру чека, — буркнул Иван, усаживаясь и бросив плащ на спинку кресла. — Ты вообще в курсе, сколько здесь стоит вот этот… листок салата?
— Столько, сколько стоит ваша дружба для меня, хотя нет, те деньги, что я сегодня тут потрачу не купят даже часть, так что наслаждайтесь — подмигнул я. — За вашу дружбу я готов буду расплатиться даже своей кровью.
Алина прыснула, не сдержавшись.
— Я, если что, до сих пор под большим впечатлением, — сказала она, поднося бокал к губам. — Ты не просто победил. Ты устроил показательное выступление. Тебе в театр надо, а не на четвёртый уровень Академии, Демид Алмазов.
— Почему бы и не совместить? — я сделал глоток. — Театр игрушечных молний и ударов ниже пояса.
— Нет, серьёзно, — Иван кивнул, — ты видел, как советник Архимага смотрел на тебя после финала? Там было что-то между «надо пригласить его в Орден» и «где мой свиток экзорцизма?».
Я хмыкнул. Веселье было по настоящему искренним — в такие моменты ощущаешь, что не зря заново родился. Победы нужно не просто одерживать — их нужно отмечать, обязательно. С людьми, которые рядом. Даже если один из них — девчонка с огненной стихией и характером боевого дракона, а второй — ходячий сарказм в очках.
— Слушайте, — сказала Алина, откусив что-то дорогое, — вы вообще знаете легенду о Четвёртом Испытании? Типа, каждый, кто поднимается на четвёртый уровень, должен пройти неофициальный тест — ночью, в тумане, на Часовом мосту.
— О, да, — Иван подкинул оливку в рот, — только это не легенда. Это реальность. Мой двоюродный брат двоюродного брата жены старосты пятого курса точно туда ходил. Вернулся с седыми волосами. И он был рыжий!
— Рыжие не седеют, — хмыкнул я.
— А он поседел! — уверенно сказал Иван. — Это магия. Либо бухло. Либо оба варианта.
Мы смеялись. Честно. Без напряжения. В этом смехе не было зависти или страха — мы были просто друзьями. Магами. Учениками, героями и… кем-то ещё. Алина смотрела на меня с улыбкой, такой теплой, будто я не унижал Вальтера, а спас щенка из горящего амбара и вручил ей его в её нежные руки. Нежные, но безумно сильные огненные руки.
— Спасибо, что пригласил, — сказала она, наклоняясь ко мне, — серьёзно. Это было неожиданно.
— Победы — для тех, кто рядом, — сказал я с пафосом, — и кто верит, когда сам ещё сомневаешься. Так что не благодари. Просто подлей ещё в свой бакал. Хотя нет, дай я за тобой поухаживаю
— Ну раз на то пошло, — Иван взял бутылку и шипением открыл её, — за победу! За старосту! За нашего грозного мага воды!
— За Демида! — воскликнула Алина.
Мы чокнулись. Смех. Блики свечей. В дело пошло французское вино. Черная икра на хрустящем хлебце. Кто-то играл на лютне в дальнем углу — возможно, даже неплохо. Ночь становилась мягкой, как пергамент под рукой писца.
Когда мы вышли, город был почти пуст. Я проводил их до перекрестка — Алина исчезла за углом, слегка покачиваясь от шампанского и хорошего настроения, Иван ушел в сторону нашей новой квартиры, что-то бормоча про «реальность — иллюзию магов пятого ранга».
Я остался один. Хотелось прогуляться по ночному городу в одиночестве. Сделал пару шагов по брусчатке и тут… Замер.
Он. Снова. Силуэт у фонаря. Вроде человек. Но тень слишком тонкая. Слишком вытянутая. Как будто нарисованная или я перебрал с алкоголем сегодня?
Я сорвался. Бросился вперёд, сердце забилось — инстинкт охотника, метка загорелась. Дробный бег по булыжникам, пальцы наготове к заклинанию. Подбежал…
Никого. Только ветер. Только туман, скользящий по земле, как змея.
Я стоял. Один. Среди ночи и теней. Город словно затаил дыхание.
— Кто ты… — прошептал я.
Но ответа не было. Только капли дождя на камне и отдалённый гул колоколов на Башне Испытаний.
Я зажал пальцы в кулак. В следующий раз — ты мне ответишь.
На следующее утро я направился прямиком в библиотеку старост — святилище старых знаний, куда пускали только лишь избранных. После моей победы над Вальтером, мне открыли туда доступ — привилегия, которой я не собирался пренебрегать и решил воспользоваться ей на сто процентов.
В холле пахло старым пергаментом, чернилами, магической пылью и свечами. Высокие стеллажи вздымались до самого купола зала, в воздухе парили магические фонарики, мягко освещая бесконечные ряды старинных книг. Тишина тут казалась не просто уставом, а самой материей, из которой было построено это место.
Я шагал между полками, разглядывая корешки древних томов. Глаза скользнули по названиям: «Генеалогия родов Севера», «Тайные техники проклятых школ», «Молчаливая кровь»… Но что-то внутри тянуло меня в самый дальний угол. Туда, куда с трудом добирались солнечные лучи через мозаику на больших окнах.
— Иди, — раздался хриплый голос откуда-то слева. Я резко обернулся.
Из-за колонны вышел старик. Высокий, худой, седой, с живыми глазами, в которых плясал слабый синий свет. Пахло от него… чем-то знакомым. Старым железом и кровью.
— Вы кто? — спросил я, но рука уже сама легла на рукоять кинжала, спрятанного под плащом. Это ловушка? Тогда я буду готов к битве!
— Ты чувствуешь, — сказал он с легкой усмешкой. — Хорошо. Это значит, что ты всё-таки из нас.
Он подошёл ближе, протянул руку, и мы обменялись особым рукопожатием — тем, что передавали лишь в братстве теней. Ордене Ассасинов, пальцы будто сами вспомнили движения.
— Меня зовут Игнат Петрович. Когда-то давным-давно… я был тем, кем являешься и ты…
Я не сказал ничего, но сердце моё застучало быстрее. Он знал. Знал, кто я, что я.
— Не пугайся, — сказал он и повёл меня вглубь библиотеки, — мы здесь одни. И это место защищено от лишних ушей древней магией.
Мы сели за узкий стол в конце комнаты, на котором пыль лежала такими слоями, что видно было — тут не сидел никто уже много лет. Но рядом с нами она исчезла сама собой. Интересная магия. Нужно будет взять на заметку.
— Ты знаешь, кем ты был в прошлой жизни? — спросил меня Игнат, склонив голову ближе.
Я сжал свои кулаки. Снова. Этот вопрос преследовал меня с тех пор, как я помнил себя. Кто я? Откуда эта сила? Почему во снах ко мне приходит человек в капюшоне, и его лицо всегда — моё, но не моё?
— Да — сказал я, — С первой секунды в этом теле я знаю, кем я был раньше.
Старик кивнул.
— Я вижу в твоих глазах. Ты был не просто наёмным убийцей. Ты был лучшим из нас.
Я замер. Наконец-то хотя бы на короткое мгновение, я мог быть тем, кем есть на самом деле
— Ты знал меня? Почему тогда я тебя не узнаю?
— Знал. Но я ушел из ордена еще за долго то твоего рождения, но когда всех убили, я поклялся, что если будет хотя бы малейший шанс помочь вернуть наше братство, я это сделаю. Я следил за тобой с первого дня, Демид. С тех пор, как ты впервые оказался в этом городе.
— Тогда это вы… — В памяти всплыли странные моменты: взгляд в толпе, тень за углом, чувство, что кто-то рядом, когда я был один. — Это вы следили?
— Оберегал, — спокойно ответил Игнат Петрович. — Мир, в который ты попал, — это не та академия, за которую она себя выдает. Здесь не обучают — здесь отбирают. И не всегда — лучших.
Я нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
— Я покажу тебе, — он вытащил из-под мантии старую, потрёпанную книгу без названия.
— Это одна из запрещённых хроник. Истинная история Академии.
Я открыл первую страницу — и кровь в жилах похолодела. На рисунке — знакомый мне символ. Метка ассасинов. Только она была перечёркнута. А ниже — надпись:
«Их кровь будет использована для взращивания новой магии. Их тени станут удобрением для света».
— Это написано рукой Архимага Фёдора V, — сказал старик. — Основателя Академии.
Я медленно закрыл книгу.
— Они истребили нас для того, чтобы создать какое-то новое оружие?
— Почти. У них ничего не вышло, так как все Ассасины перед смертью сожгли свои тела и эти уроды не получили даже капли нашей крови. Поэтому я и ушёл в тень. — голос старика сорвался. — Но теперь нас двое и если они про это узнают, то всеми силами постараются получить нашу кровь, Юноша.
Тишина зависла, как нож над сердцем. Я ничего не чувствовал. Только гул в ушах.
— Почему ты не сказал мне всего этого раньше?
— Ты был реще слаб в своём новом теле. И ты должен был сам почувствовать, что Академия не та, за кого себя выдает. Впитать силу. Сейчас ты готов.
Я встал. Воздух вокруг дрожал от магии. Что-то во мне проснулось, что-то древнее, большее, чем я сам.
— Что мне делать?
— Смотри. Слушай. Не верь никому, даже тем, кто кажется друзьями. Академия — это не школа. Это арена. И ты на ней — не гость. Ты добыча, если только хотя бы кто-то узнает про тебя правду.
Он встал, положил руку мне на плечо. Взгляд стал тяжёлым, как камень.
— Но ты можешь стать охотником. Если вспомнишь, кто ты.
— Я никогда не забуду, кто я такой на самом деле.
Он усмехнулся.
— Ты — сын Тени. Наследник Ночного Клинка. И теперь за тобой начнётся настоящая охота.
Он исчез, как будто растворился в воздухе. Я остался один.
В библиотеке стало холоднее. Тени стали глубже. И я понял, что шагнул за грань. Теперь пути назад не будет.
Старик замолчал. Мы сидели между полками, укрытые тенью, словно заговорщики. Где-то в глубине библиотеки потрескивала свеча, шорохи пергамента звучали, будто дыхание мёртвых книг.
Он встал, тяжело опершись на посох.
— Запомни, Демид, — хрипло сказал он. — Не доверяй им. Ни одному из них. Даже тем, кто улыбается шире всех. Особенно им. Улыбка — оружие лжеца.
Он скрылся за углом между книжными шкафами, его шаги затихли. Только тогда я заметил, что он оставил после себя.
Книга.
Тяжёлая, в чёрной коже, будто вырезанной из ночи. На обложке серебряная метка — кинжал, пронзающий глаз.
Я прикоснулся к ней — и будто ток прошёл по пальцам. Холод. Предчувствие.
На корешке значилось:
«Кодекс Ассасинов. Редакция Чёрной Луны».
Я сел. Мир будто отдалился. Листы внутри были древними, пахли воском, потом, кровью. Я переворачивал страницу за страницей. Первые правила были просты. И страшны.
Ассасин живёт в тени.
Ассасин не берёт лишнего.
Ассасин не чувствует жалости.
Ассасин не требует награды, но всегда получает её.
Ассасин — это нож в ночи, и ночь в сердцах его врагов.
Я читал. Жадно. Страницы шептали мне, будто голос из прошлой жизни, которого я никогда не слышал в своём новом теле. Я узнал приёмы, о которых давно забыл. Я узнал, как быть невидимым, как обращать кровь врага в собственное оружие. Я узнал, что я — не первый, кто еще остался в живых.
И главное — я понял, что весь этот путь, мои сны, мои вспышки силы… это не просто случайность. Это наследие, которое поможет мне дойти до моей главной цели.
В конце книги была надпись. Написанная от руки, давно выцветшими чернилами, но ровная, резкая, как пуля:
«Если ты читаешь это — ты уже выбрал. Тень твой дом. Молчи. Жди. Ударь первым.»
Я захлопнул книгу. Снова ощутил, как библиотека будто выдохнула вокруг меня. Всё было тихо. Даже слишком тихо.
Я спрятал том под полой мантии. И только тогда заметил, как на одной из полок, где раньше была пустота, медленно погасла одна свеча.
Будто кто-то стоял там. Смотрел на меня. И ждал. Но теперь точно я знал, что это не враг. Это моя тень и мой союзник.