Таверна «Попутный Ветер» оказалась именно такой, какой должна быть стартовая таверна в любой уважающей себя фэнтези-игре.
Низкие потолки с темными балками, тусклый свет масляных ламп, пляшущий на грубо сколоченных столах, и густой, сытный запах жареной рыбы и дешевого пива. В центре этого островка уюта, за самым большим столом, сидел мой гид.
Персонаж Сереги выглядел полной противоположностью моего новичка.
Это был кряжистый воин лет тридцати, закованный в добротный, хоть и не новый, полный [Комплект ополченца] зеленого качества. За спиной висел крепкий щит, а у пояса — надежный стальной меч. Его ник, «Серый», парил над головой, рядом с цифрой 32 и ролью — классической, надежной, как сам Сергей — «танк». Он заметил меня и радостно махнул рукой.
— Ну, явился, не запылился! — прогремел его голос, когда я подошел. — Присаживайся, сейчас я тебе основы покажу. Смотри, вот тут у тебя инвентарь.
Он ткнул пальцем в воздух, и перед ним развернулось полупрозрачное меню. Я повторил жест. Интерфейс был интуитивным, элегантным. Я мысленно отметил чистоту кода и логичность расположения элементов — наследие старой школы «НейроВертекса».
— Квесты берутся у NPC вот с таким значком, — он указал на хозяйку таверны, над головой которой висел пергаментный свиток. — Боевка простая: думаешь об ударе — бьешь. Главное — тайминг и позиционка. Пойдем, смотритель новичков как раз работу подкинет.
Мы вышли из таверны и направились к офису местного заправилы.
Небольшое каменное здание, похожее скорее на укрепленный аванпост, чем на приветливый офис, служило местным центром для новичков.
На грубой деревянной доске у входа были прибиты пожелтевшие листы с базовыми заданиями: «Требуется помощь в сборе лечебных трав», «Награда за головы крабов». Рядом стояла бочка для дождевой воды и несколько грубо сколоченных ящиков.
Элиас, наставник новичков, идеально вписывался в эту картину. Он был высок и костляв, одет в потрепанный кожаный колет с эмблемой городской стражи Лирии-Порта. Его лицо пересекал старый шрам, а коротко стриженные седые волосы торчали ежиком. Но больше всего внимания привлекала его деревянная нога — грубо вытесанный протез, который при каждом его движении глухо стучал по каменным плитам. Он смерил меня скептическим взглядом.
— Еще один щенок пожаловал, — проворчал он. — Волки в Лесу Шорохов совсем обнаглели. Распугали всех певчих пташек своим воем, да и на одиноких путников нападают. Идите, проредите их популяцию. Десяти штук для начала хватит.
В моем журнале заданий появилась первая запись. Все стандартно. Классика жанра.
Ну в лес, так в лес.
Лес Шорохов встретил нас шелестом листвы и запахом влажной земли.
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны, создавая на земле причудливую мозаику из света и тени. Не успели мы сделать и сотни шагов, как из кустов выскочила серая тень. Волк.
Лесной волк
Уровень: 2
Тип: Обычный монстр
Серый отреагировал мгновенно. Шаг вперед, щит выставлен, меч наготове.
— Агро на мне! Бей! — крикнул он.
Волк, клацнув зубами, бросился на него, но удар пришелся в сталь щита. Я же, сжимая свой ржавый клинок, почувствовал себя нелепо и неуклюже. Годы анализа систем не заменили мышечной памяти бойца. Я рванулся вперед, замахнулся… и споткнулся о корень. Волк, отскочив от щита Серого, тут же переключился на меня.
Я успел лишь выставить меч перед собой. Когти полоснули по предплечью. Минус десять процентов здоровья.
Больно. Не по-настояшему, конечно, но система имитировала фантомные ощущения мастерски. Пока я приходил в себя, второй волк выскочил слева.
И тут мой мозг переключился. Аналитический режим, отточенный годами работы, включился на полную мощность.
Паттерн атаки: короткий рывок, укус. Заметка: прижимает уши за 0,7 секунды до атаки. Кулдаун после промаха: 1,3 секунды. Уязвимая зона: задние лапы во время замаха.
Я перестал быть неуклюжим новичком. Я стал системой, анализирующей другую систему. Я увернулся от второго выпада, неловко, но вовремя. Шагнул в сторону, и мой ржавый меч чиркнул по боку зверя. Урон был мизерный, но я увидел, как на долю секунды волк потерял равновесие. Серый тем временем уже почти добил первого.
— Добивай, экспу получишь — крикнул он мне и ткнул кончиком меча в распластавшегося на земле зверя.
Бой закончился быстро. Мы зачистили поляну, собрав положенные десять «фрагов». Я дотронулся до трупов и получил лут:
Получен предмет: [Волчья шкура] ×3
Получен предмет: [Тусклый волчий клык] ×5
— Отлично! Шкуры на продажу, клыки — мусор, — деловито сообщил Серый, убирая меч в ножны. — Пошли сдавать.
Мы вернулись к Элиасу.
Он принял наш отчет, выдал немного медяков и горсть опыта.
— Спасибо, герои. Теперь, может, певчие пташки вернутся в наш лес. Ступайте.
— Отлично, еще пара таких заходов, и апнешь третий уровень! — с энтузиазмом сказал Серый. — Можно будет сапоги получше купить.
Я молчал, прокручивая в голове диалог.
— Странно, — наконец произнес я. — Этот лесник больше говорил о птицах, чем о волках. Он дважды их упомянул. Думаешь, у этого квеста есть скрытая цель?
Серый посмотрел на меня как на сумасшедшего.
— Андрюх, да брось. Это просто лор для атмосферы. Разрабы любят такое пихать в диалоги, чтобы мир казался живым, тебе ли не знать? Обычный филлер. Пошли лучше еще волков побьем, пока респаун не начался!
Он хлопнул меня по плечу и направился обратно к лесу, полный азарта и предвкушения гринда. Я же смотрел ему вслед и понимал фундаментальную разницу между нами. Сергей видел игру — увлекательную, красивую, но игру. С ее правилами, уровнями и лутом.
А я… я видел зачатки системы.
Спустя пару часов методичного геноцида волчьего племени я попросил сделать перерыв.
Легкое гудение в голове — привычный побочный эффект после выхода из полного погружения — быстро прошло, сменившись оглушающей тишиной моей квартиры. Тамошний мир, полный звуков, запахов и азарта охоты, остался за невидимой гранью. Здесь же был только я и «обязательная программа».
Заварив кофе, я взял мобилу, проверить сообщения.
Не зря, среди спама новостей и сводок притулилось напоминание — «позвонить доче».
Я нашел в контактах номер. «Аня». Короткое нажатие на экран, и пошли длинные гудки. Она сняла трубку после четвертого.
— Да, пап? — ее голос был ровным, немного уставшим.
— Привет, Ань. Как ты? — стандартный вопрос, начало ритуального танца, который мы исполняли каждую неделю.
— Нормально, — стандартный ответ.
— Как учеба? Все в порядке?
— Нормально.
Стена. Невидимая, но абсолютно реальная. Она вырастала между нами каждый раз, стоило мне набрать ее номер. Я лихорадочно перебирал в голове темы, пытаясь нащупать хоть одну, которая не разобьется об это вежливое «нормально».
— Слушай, а чем ты сейчас… увлекаешься? Может, что-то интересное происходит? — я сам понимал, насколько жалко и неуклюже это звучит.
В трубке на несколько секунд повисла тишина. Я уже приготовился к очередному «ничем особенным», но вместо этого услышал:
— Ну… есть одно. У меня сейчас курсовой очень интересный. По дизайну игровых персонажей.
В ее голосе впервые прорезались живые нотки. Это было так неожиданно, что я даже растерялся.
— Игровых персонажей? — переспросил я. — Это… здорово. И что ты там делаешь?
— Ой, так долго объяснять… — она снова замялась, словно сомневаясь, стоит ли делиться этим со мной. А потом решительно добавила, — Давай я тебе лучше покажу. Можешь видео включить?
Я торопливо нажал на иконку камеры. На экране появилось ее лицо. Стильная стрижка, пара ярко-синих прядей, умные, чуть насмешливые глаза. Она выглядела взрослее, чем я ее помнил. В руках у нее был черный стилус, а на заднем плане виднелась часть ее комнаты — творческий беспорядок, плакаты каких-то групп, которые я не знал.
— Смотри, — сказала она, и изображение сменилось на трансляцию экрана ее графического планшета.
На экране передо мной возникла целая россыпь эскизов.
Быстрые, отточенные линии, наброски поз, варианты брони, летящие силуэты. А в центре — почти законченный логотип. Стилизованная, агрессивная голова волка или, скорее, гончей, выполненная в резкой, почти рубленой манере. Глаза зверя горели холодным огнем, а из оскаленной пасти, казалось, вот-вот вырвется беззвучный вой. Под рисунком была выведена каллиграфическая, но хищная надпись: «The Midnight Hounds».
— Это типа эмблема для киберспортивной команды, пап, — Аня снова появилась в маленьком окошке в углу экрана, и ее глаза горели. — Я придумала целую концепцию. Они должны быть дерзкими, быстрыми, как стая, которая охотится ночью… Их стиль игры — это не глухая оборона, а слаженный, внезапный налет. Блицкриг. Понимаешь? Они не просто игроки, они — хищники в цифровых джунглях!
Она говорила быстро, увлеченно, и я впервые за долгое время видел в ней не просто дочь, а творца, человека, одержимого своей идеей. Она показывала мне не просто картинку. Она показывала мне частичку своей души.
А я… я смотрел на это, но мой мозг видел лишь техничное исполнение. Я видел композицию, работу со светом, выбор шрифта. Я видел качественную работу дизайнера. Но я не видел огня, который стоял бы за ней.
Мой внутренний аналитик оценивал продукт, а не страсть.
— Да, неплохо, — выдавил я из себя единственное, что пришло в голову. Отстраненный, родительский комментарий, который был равносилен похлопыванию по голове. — Очень… динамично. Молодец.
Эффект был мгновенным, словно кто-то выключил свет. Энтузиазм в ее глазах погас. Улыбка стала натянутой. Она «сдулась» прямо на моих глазах. Она поняла — мне не интересно. Я не понял. Не оценил.
— Ладно, пап, мне тут еще доделать надо, — ее голос снова стал ровным и пустым. — Дел куча.
Она не дала мне даже шанса исправить ошибку.
— Хорошо, Ань. Ты…
— Созвонимся, — бросила она и отключилась.
Экран погас.
Я остался сидеть в оглушительной тишине своей квартиры. Острое, неприятное чувство укола совести.
Я снова все сделал не так. Снова выбрал не те слова. Снова показался ей отстраненным, «душным» стариком, не способным понять ее мир. Я почувствовал себя чужим, инопланетянином, который пытается общаться с помощью разговорника, но постоянно путает слова.
Я откинулся в кресле и вздохнул. Название «Полуночные Гончие» промелькнуло в голове и тут же исчезло, не оставив следа. Забавная выдумка для учебного проекта. Я не придал этому ни малейшего значения. В конце концов, какое отношение это могло иметь к моей жизни?
Основной квест Тихой Гавани ждал нас на пристани.
Капитан Финн, старый морской волк с усами, похожими на два пучка пожелтевшей пеньки, хмуро разглядывал свои сети, развешанные для просушки. В них зияли огромные, неестественные дыры.
— Опять! — прорычал он, заметив наш подход. — Каждую ночь одно и то же. Словно сам морской дьявол выходит на берег и кромсает мои снасти! Рыба из садков пропадает, скоро мне нечем будет торговать. Найдите эту тварь и прикончите. Вся деревня будет вам благодарна.
Серый тут же деловито открыл карту.
— Это квест на местного босса. Он сидит в Пещере Шепота, на северном побережье. Гигантская саламандра, двадцатый уровень. Нам, конечно, рановато, но вдвоем завалим. Погнали.
Он уже был готов сорваться с места, полный энтузиазма настоящего игрока, для которого квест — это прямая линия от точки А (проблема) до точки Б (убийство монстра).
— Погоди, — остановил его я. — Дай посмотреть.
Я подошел к сетям. Для Сергея это был просто квестовый предмет. Для меня — улика. Я не активировал никакой навык, интерфейс не подсвечивал мне ничего особенного. Я просто смотрел. Так, как привык смотреть на строки кода или системные отчеты — ища не то, что бросается в глаза, а то, что выбивается из общей картины.
— Смотри сюда, — я указал на край дыры. — Видишь? Сеть не порвана, не прогрызена. Края словно бы оплавлены, разъедены. Это химическое или термическое повреждение. Когти и зубы так не работают.
На влажных нитях поблескивали капли какой-то густой, полупрозрачной слизи. Я осторожно собрал образец в пустой флакон, который купил у Старого Тома на всякий случай.
— Это нелогично, — заключил я. — Зачем хищнику растворять сеть, если ее можно просто порвать?
— Андрюх, это игра! — вздохнул Серый. — Какая логика? Разрабы просто нарисовали дырки. Пойдем уже в пещеру, пока кто-нибудь другой квест не перехватил.
— Нет. Мы пойдем к травнице.
Лина-Травница жила на скрытой полянке в глубине Леса Шорохов, и найти ее без подсказок было непросто. Ее домик был скорее похож на вросший в землю гриб, чем на человеческое жилище. Сама она оказалась худой, жилистой женщиной с пронзительными глазами, которая говорила о лесе как о живом существе.
Она взглянула на принесенную мной слизь с профессиональным интересом.
— Странная субстанция. Чтобы понять ее природу, мне нужны катализаторы. Принеси мне горсть Светящегося Мха из той же пещеры, куда ты собрался, тогда и поговорим.
Поручение было простым, но требовало осторожности. Пока Серый отвлекал гигантских жаб у входа в Пещеру Шепота, я быстро собрал мох, фосфоресцирующий в полумраке тихим, скорбным светом. Вернувшись к Лине, я получил свой вердикт.
— Как я и думала, — сказала она, растирая мох со слизью в ступке. Смесь зашипела и выпустила облачко фиолетового дыма. — Это не яд. Это болезнь. Вызвана она редким растением, [Луна-цветом]. Он светится в темноте, но его пыльца, попадая в воду, искажает все живое вокруг. Животное, которое ты ищешь, не злое. Оно просто отравлено.
Вооружившись этим знанием, мы вошли в пещеру. В самом дальнем гроте, у подземного озера, мы нашли ее. Гигантская саламандра, размером с лодку, вяло лежала у воды. Ее кожа покрывали светящиеся язвы, а движения были медленными и болезненными. Она действительно не выглядела агрессивной — скорее, дезориентированной.
На другом конце грота, у ручья, впадавшего в озеро, я увидел их. Россыпь бледно-голубых цветов, источавших то самое неземное сияние. [Луна-цвет].
— Так, я ее сагрю, а ты заходи с фланга! — скомандовал Серый, поднимая щит.
— Стой! Не надо.
Я обошел саламандру по широкой дуге и принялся осторожно, один за другим, выкорчевывать ядовитые цветы и бросать их на сухие камни, подальше от воды. Саламандра лишь проводила меня мутным взглядом. Когда последний цветок был сорван, вода в ручье, казалось, стала чище. Свечение на коже монстра начало медленно угасать. Огромная рептилия тяжело вздохнула, моргнула своими большими черными глазами, словно приходя в себя, и медленно уплыла в темные глубины подземного озера.
Квест в журнале обновился. «Проблема решена».
Серый был в шоке.
Капитан Финн был вне себя от радости.
Задание «Таинственный Вредитель» выполнено!
Получен опыт: 500
Получены деньги: 20 серебряных шиллингов
Это была стандартная награда. Но когда мы зашли к Лине, чтобы поблагодарить ее, она протянула мне исписанный от руки пергамент.
Получен предмет: [Перчатки травника] (Качество: Зеленое)
Навык «Травничество» повышен на 5.
Вы изучили новый рецепт: [Слабое противоядие]
Серый присвистнул.
— Ничего себе! В гайде про это ни слова не было. Уникальный бонус! Слушай, ну тебе везет! Наткнулся на скрытую ветку квеста. Заморочился, конечно, но оно того стоило.
Я смотрел на свиток в своих руках. Это было не везение. И не заморочка для «ролеплейщиков». Это был фундаментальный закон этого мира, который я только что доказал на практике. Здесь можно было не просто следовать правилам. Здесь можно было анализировать систему и находить в ней решения, о которых ее создатели, возможно, даже не подозревали. И за это система вознаграждала.
Для Сергея это был квест с приятным бонусом. Для меня — первый успешный эксперимент.