Спуск с вершины маяка был сюрреалистичным.
Там, где еще час назад бушевал ураган, теперь стояла благословенная тишина, нарушаемая лишь криками чаек и далеким шепотом волн. Ветер, наш главный противник, превратился в ласковый бриз, который приятно холодил разгоряченные лица. Небо очистилось, и солнце заливало Белые Утесы светом, превращая их из враждебной, серой крепости в величественное творение природы. Мы не просто решили проблему. Мы изменили саму атмосферу целой локации.
По пути вниз мы проходили мимо гнезда гарпий. Оно больше не было пустым и разоренным. Птицы-женщины вернулись, но в них не было прежней яростной агрессии. Они с любопытством смотрели на нас со своих насестов, но не атаковали. Мы перестали быть для них угрозой или вторжением. Мы стали просто частью пейзажа.
Возвращение в деревню у подножия Утесов было похоже на триумфальную арку. Нас заметили еще на подходе. И вместо обычного, равнодушного любопытства в нашу сторону были обращены десятки внимательных взглядов. Когда мы вошли в поселение, нас встретила целая делегация. Впереди стоял староста.
— Мы давали вам четыре разных поручения, — начал староста, и его голос, раньше скрипучий и недоверчивый, теперь звучал с глубоким уважением. — Мы жаловались на четыре разные беды, не видя связи между ними. Но вы… вы поняли то, чего не видели мы сами. Вы увидели корень нашей общей проблемы и вырвали его. Поэтому и награда будет общей. За одно великое дело.
Он сделал знак, и вперед вышли его помощники, протягивая нам наши награды. Это был не просто стандартный лут. Это были предметы, идеально подходящие каждому из нас.
Сначала Кире вручили идеально чистое, переливающееся на солнце перо.
Предмет: [Перо Великого Грифона] (Легендарное)
Тип: Компонент для ремесла
Описание: Перо с крыла одного из древних грифонов, что служили всадникам Старого Королевства. В нем до сих пор живет эхо небесных ветров.
Кира ахнула, бережно принимая реагент, который стоил на аукционе целое состояние. Это был ключ к созданию оружия совершенно иного уровня.
Олегу протянули тяжелый, немного громоздкий на вид, но богато украшенный топор, с кромкой заточки по которой проходили голубоватые волны.
Предмет: [Топор Морского Прилива] (Эпическое)
Тип: Двуручный топор
Эффект: Находясь под дождем или в непосредственной близости от большого объема воды, оружие получает эффект «Вода точит», игнорируя 100% брони цели.
Олег молча взял оружие. Его старый, простой топор был надежным инструментом. Этот же был произведением искусства, созданным для сражений в прибрежных скалах.
Михаилу передали тяжелый, переплетенный в кожу фолиант.
Предмет: [Трактат о Призыве и Удержании] (Уникальное)
Тип: Книга знаний
Описание: Древний текст, описывающий принципы взаимодействия с элементалями. Содержит схемы ритуальных кругов и формулы контроля.
Глаза Михаила горели. Это была не просто книга. Это был ключ к пониманию той самой магии, с которой мы только что столкнулись. Бесценный источник знаний. Фолиант с магическим навыком.
Наконец, староста подошел ко мне. Но в его руках не было ни меча, ни доспеха. Он протянул мне простой, запечатанный воском тубус из темной кожи.
— Это не от нас, — сказал он тихо. — Человек в серой робе передал это мне. Прежде чем уйти, он просил передать «Это подарок тому, кто слушает, но не кричит».
Я взял тубус. Он был холодным на ощупь. Я решил не открывать его нелюдях.
Мы покидали деревню под провожающими нас уважительными взглядами. Мы пришли сюда никому не известными новичками. А уходили легендами. Героями, которые не просто убили монстра, а исцелили целый край. Наша репутация здесь взлетела до максимума.
Возвращение в Лирию-Порт было как выход из глубокого погружения на оглушительно шумную поверхность.
После чистой, ветреной свободы Утесов, город давил. Запахи специй, пота и денег смешивались в густой, тяжелый коктейль. Гул тысяч голосов, стук молотов из «Наковальни», крики зазывал — все это обрушивалось на нас, напоминая, что наше маленькое эпическое приключение было лишь одной из бесчисленных историй, ежедневно разыгрывавшихся в этом каменном муравейнике.
Мы шли сквозь эту суету не как испуганные новички или растерянные жертвы. Мы шли как единое целое. Спокойные, уверенные, сплоченные общим испытанием.
Мы вернулись не просто с лутом и опытом. Мы вернулись с гордостью первопроходцев.
Общий зал в «Последнем Глотке» встретил нас привычным гамом и запахом дешевого эля.
Мы сели за тот же стол, но атмосфера была совершенно иной. Не было больше ни гнева, ни растерянности. Эйфория от победы тоже улеглась, сменившись тихой, деловой сосредоточенностью профессионалов, готовящихся к следующему проекту.
Кира тут же выложила на стол свое сокровище — огромное, переливающееся перламутром [Перо Великого Грифона].
Рядом она положила горсть [Ветряных кристаллов].
— С этим пером, — начала она, и ее голос был полон инженерного азарта, — я смогу встроить в арбалет модуль [Попутного Ветра]. По идее, он должен стабилизировать полет болта, используя потоки воздуха. Стрелы будут лететь дальше, точнее, возможно даже с донаводкой. Но это тонкая работа. Мне нужен гном-инженер уровня мастера, чтобы выгравировать фокусирующие руны, не повредив структуру пера.
Олег молча положил на стол свой новый [Топор Морского Прилива].
В его темном металле, казалось, скрывалась мощь океанской волны.
— Топор хороший, — ровным голосом произнес он, проводя пальцем по острому лезвию. — Но тяжелый. Баланс смещен к навершию. Потребуется перераспределить очки навыков из пассивной защиты в выносливость и силу, чтобы использовать его эффективно. Теряю 5% поглощения урона, приобретаю 25% к урону и контролю. Размен хороший.
Михаил же, казалось, и вовсе забыл о нашем присутствии. Он был полностью поглощен [Трактатом о Призыве и Удержании], его глаза бегали по строчкам древних рун, а губы беззвучно шевелились.
— Невероятно! — наконец выдохнул он, поднимая на нас горящий взгляд. — Это… это меняет все! Ритуал в маяке — он не просто призывал элементаля. Он использовал его как источник питания для чего-то большего! Маяк — это не тюрьма. Это… батарейка! Усилитель! Он собирает и концентрирует магию воздуха, а затем направляет ее куда-то. Но куда? И для чего? В трактате об этом ни слова, лишь намеки на «Великую Песнь»…
Все взгляды обратились ко мне. И к темному кожаному тубусу, лежавшему на столе передо мной.
Ответ, если он был, должен был находиться там.
Восковая печать была гладкой, без герба, лишь с выдавленным на ней простым символом — спиралью, уходящей вглубь себя. Я взял тубус и сломал печать.
Внутри был холст. Это была сложная, почти живая схема, начертанная серебряными чернилами на черном материале. Она была похожа одновременно на карту звездного неба и на схему нейронной сети. Мириады светящихся точек, соединенных тонкими, пульсирующими линиями. Внизу, выведенная каллиграфическим, но лишенным эмоций почерком, была одна-единственная фраза на древнем диалекте.
— «Они поют песню разрушения. Мы должны вернуть тишину. Ищи резонанс в диссонансе», — перевел Михаил почему то шепотом.
Мой мозг уже работал. Я активировал [Взгляд Аналитика], и схема на пергаменте вспыхнула для меня голубым светом, превращаясь из красивого рисунка в понятную карту данных.
[Анализ: Карта магических потоков региона. Линии — потоки энергии. Точки — узлы, места их концентрации. Обнаружены две точки аномального резонанса, излучающие «диссонанс»]
Карта в моем сознании увеличилась. Одна из пульсирующих, «больных» точек на схеме была мне до боли знакома.
— Подгород Лирии-Порта, — сказал я, указывая на центр паутины. — Тот самый нижний уровень, куда мы не смогли пройти.
Вторая точка находилась далеко на юге, у побережья.
— А это… — Михаил прищурился. — По расположению, это Затонувший Храм Древних.
Я откинулся на спинку скрипучего стула. Пазл сложился. Культисты не угрожали. Они не просили о помощи. Они поделились данными. Они увидели во мне не врага и не союзника, а другого исследователя, который, как и они, ищет источник «шума» в системе мира. И они указали мне на него.
— Похоже, наш поход в Подгород снова в силе, — сказал я, глядя на свою команду. Они больше не выглядели растерянными или уставшими. В их глазах горел холодный огонь понимания. — Но теперь мы знаем, что искать. Не просто сокровища или древние шахты. Мы ищем источник этого… «диссонанса». Источник «Песни разрушения».
Из тубуса выскользнуло что-то еще. С тихим, глухим стуком на дерево упал ключ. Странный, асимметричный, выточенный из покрытого потертостями металла. Его узор мне что-то напоминал, но я пока не мог понять что.
Предмет [Ключ-ядро]
И все, никакого описания.
Я активировал навык и попробовал снова.
Предмет [Ключ-ядро] Возможно, это часть чего-то большего.
Все так же не густо. Я взял со стола ключ. Он был холодным и тяжелым.
Внезапная мысль, как озарение, промелькнула у меня в сознании.
Я вытащил [Мастер-ключ], который мы получили с босса в Подгороде. Да, они явно были сделаны одним мастером. Я поднес их ближе, чтобы сравнить детали, но при приближении они притянулись и сложились в единое целое.
Предмет [Первоключ] получен.
Получено 5000 опыта.
Выполнено скрытое задание «Первоключ Подгорода».
Вашей группе доступна новая цепочка заданий «Тайны Подгорода».
— Вот это поворот, — произнес я оглядывая ошарашенных спутников, — похоже, у нас теперь есть отмычка к стражам Подгорода.
Похоже, наша вылазка на Белые Утесы закончилась, но она была не просто успешным квестом. Она была ключом, который открыл нам дверь в куда более глубокую и интересную игру.
Возбуждение, витавшее за нашим столиком в таверне «Последнего Глотка», было почти осязаемым.
Эйфория от успешного завершения квестов в Утесах схлынула, уступив место новому, куда более глубокому и опасному азарту. На столе, между кружками с остывшим элем, лежала загадочная карта от «Детей Безмолвия» — наша новая дорожная карта, наш билет в самую гущу тайны. И ключ от ворот этой тайны.
— Если их цель — «вернуть тишину», то они, по сути, хотят отключить магию, — Кира сосредоточенно чертила на куске пергамента схему, накладывая карту культистов на известную ей карту Подгорода. — Это объясняет их атаку на магические кристаллы и на караван с реагентами. Но Подгород… там нет такой концентрации магии, как в маяке. Что они там ищут?
— Они ищут «диссонанс», — задумчиво произнес Михаил, поглаживая свою лютню. — Не магию как таковую, а ее неправильное, искаженное проявление. Древняя дверь, которую мы не смогли открыть, Стражи, Страж-Голем… все это наследие до-раскольной эпохи. Возможно, это технология, которую они считают ересью.
— Или оружием, — добавил Олег своим ровным, как биение метронома, голосом. — Оружием, которое они хотят либо уничтожить, либо взять под контроль.
— Значит, наша тактика должна быть безупречной, — я вытащил из инвентаря уголек, оставшийся от наших прошлых расчетов. — Подгород — это закрытое пространство. Лабиринт. Идеальное место для засад. Олег, ты будешь нашим тараном и щитом. Твой новый топор идеален для узких коридоров. Кира, ты — наши глаза и жало. Ловушки, скрытые механизмы, фланговые атаки. Михаил, ты — наш дух. Контроль, поддержка, и, самое главное, твои знания будут нашим компасом в этих древних руинах. Я же…
В этот момент дверь в таверну, со скрипом приоткрылась.
В проеме показалась девушка.
Она была одета в простую, но качественную тканевую робу с золотым шитьем. Никакой тяжелой брони, никаких громоздких доспехов. В руках она держала изящный посох из белого дерева, увенчанный мягко светящимся кристаллом. Ее движения были легкими, почти танцующими, а на лице играла позитивная, подбадривающая улыбка, которая, казалось, могла бы физически осветить этот пыльный, темный угол таверны. Над ее головой сияли золотые буквы имени и уровня.
Имя: Искра
Уровень: 93
Класс: Жрец Света
Я замер. Уголек выпал из моих пальцев и с тихим стуком покатился по столу. Мозг, только что работавший как слаженный тактический компьютер, внезапно завис, словно пораженный критической системной ошибкой.
Это была не просто похожая девушка. Это была она.
Елена. Мать маленькой Мии из Туториала. Та же внешность, те же глаза, та же неуловимая аура чего-то… нечеловечески идеального. Аватар, который я видел всего один, но чей образ навсегда впечатался в мою память. Мой первый контакт с истинным, «живым» ИИ.
Наши взгляды встретились на долю секунды. И в этот момент улыбка на лице Искры изменилась. Она не исчезла, нет. Но она стала другой. Поверхностная, дружелюбная вежливость игрока сменилась глубоким, осмысленным, знающим выражением. Она смотрела не на Маркуса, воина в простеньком доспехе. Она смотрела за грань шлема, на меня, сидящего сейчас в нейрокресле в реальном мире.
И в этот самый миг мир замер и ожил снова.
Шум и гомон таверны не стихли, но отошли на задний план. Воздух пронзил тихий, мелодичный, хрустальный перезвон, который, казалось, звучал не в ушах, а прямо в сознании. В верхней части интерфейса начал медленно разворачиваться величественный золотой свиток.
Глобальное мировое сообщение.
СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ:
Великие свершения не остаются незамеченными!
Боги и судьба благоволят смелым и мудрым!
Сегодня еще один герой вписал свое имя в анналы Этерии, достигнув статуса «Сверхперсонаж»!
Да не иссякнет слава его!
Одновременно с этим, только для меня, под золотым свитком, вспыхнула короткая, строгая строка системного текста.
Вы достигли статуса «Сверхперсонаж».
Ваши действия были замечены.
Некоторые двери, ранее закрытые, теперь могут открыться.
Некоторые сущности, ранее безмолвные, теперь могут заговорить.
Поздравляю тебя, игрок!
Шок.
Абсолютный, парализующий шок.
Таверна вокруг взорвалась гулом голосов, как потревоженный улей. Игроки вскакивали со своих мест, тыкали пальцами в воздух, возбужденно обсуждая новость. Моя команда не была исключением.
— Невероятно! — Михаил вскочил на ноги, чуть не опрокинув стол, его глаза горели фанатичным огнем. — Второй! Второй за полгода! Кто же это может быть? Может, кто-то из топов? Или сам магистр Академии завершил какой-то древний ритуал?
— Скорее всего, очередной багоюзер, нашедший эксплойт, — скептически бросила Кира, хотя и в ее голосе слышалось волнение. — Или просто тот, у кого слишком много свободного времени и денег на донат.
Я с трудом заставил себя говорить. Мой собственный голос казался мне чужим.
— Миха… что это за статус?
Он развернулся ко мне, и его лицо сияло, как у ребенка, которому рассказывают его любимую сказку.
— О, Андрюха, это величайшая загадка и мечта любого игрока в Этерии! Никто точно не знает, как его получить. Это не уровень, не гир, не количество золота. Это… нечто иное. Говорят, такие игроки получают доступ к уникальным, мировым квестам. К регионалкам и континенталкам. К событиям, которые меняют сам мир! Они могут говорить с королями и герцогами на равных, им открываются скрытые локации. Они перестают быть просто игроками, Маркус. Они становятся важными фигурами на доске игры, равными великим NPC. Они становятся частью самой истории Этерии!
Я слушал его, и ледяная волна осознания прокатилась по мне. Я посмотрел в ту сторону, где только что стояла Искра.
Ее уже не было. Она исчезла так же тихо и незаметно, как и появилась. Я был уверен, она пришла сюда не случайно. Ее появление и это глобальное событие были связаны. Она была вестником.
Я не просто прошел какой-то тайный квест. ИИ не просто защитил меня от «НейроВертекса». Он сделал нечто большее. Он «повысил» меня. Он дал мне новый уровень доступа. Дал новые инструменты. Он превратил свою любимую «аномалию» из простого объекта изучения в своего активного, влиятельного агента.
Теперь я был не просто занозой для корпорации. Я стал полноценной, легитимизированной силой мира игры. Силой, способной влиять на глобальные события. И это, я понимал с холодной ясностью, делало меня в сотни раз опаснее для тех, кто сидел в офисах «НейроВертекса».
И в сотни раз ценнее.
Игра только что вышла на совершенно новый уровень.
Я вышел из игры рывком, словно выныривая из ледяной воды на воздух.
Нейро-кресло тихо гудело, фиксаторы мягко отпустили. Я сидел в полутьме своей квартиры, глядя на темное окно, в котором отражалась одинокая фигура. Голова гудела, переполненная информацией, эмоциями и вопросами без ответов.
Искра. Елена. Сверхперсонаж.
Мой взгляд рассеянно скользнул за окно, на улицу. Недавний дождь оставил после себя блестящие лужи, в которых, как в разбитых зеркалах, дробился свет фонарей. Там, под этим искусственным светом, в мире пара и мокрого асфальта, играли дети. Их звонкий, беззаботный смех тонкой ниточкой проникал сквозь двойное стекло, доносясь до меня, запертого в тишине своей берлоги.
«Туториал. Мия. Елена», — пронеслось в голове. Я смотрел на детей за окном, но видел ту самую девочку в желтом платье. «Это была не симуляция. Это был… контакт. ИИ говорил со мной».
Одна из девочек, самая маленькая, споткнулась и с громким всплеском упала прямо в лужу. На мгновение ее смех сменился удивленным плачем. К ней тут же подбежал мальчик постарше, протянул руку и помог встать, отряхивая ее мокрую курточку.
Получен уникальный перк: «Старший Братик».
Получен уникальный перк: «Ирония Судьбы».
«Я прошел тест не на интеллект», — воспоминание было холодным и ясным, как воздух после грозы. — «Я прошел тест на человечность. И система вознаградила меня за это».
Дети за окном, забыв о падении, снова с криками разбежались. Их игра была хаосом. Непредсказуемой, нелогичной, лишенной всяких правил, но полной жизни.
«Сверхперсонаж. Доступ к мировым квестам. Возможность говорить с… сущностями», — думал я, и видя части мозаики, понимал, что она все еще не складывалась. — «Он дал мне иммунитет. Он дал мне ключ. Возможно, он хочет, чтобы я продолжал. Чтобы я… чинил его мир. Устранял „диссонанс“, как написали культисты».
В этот момент тишину прорезал короткий сигнал смартфона. Я рефлекторно потянулся к нему, думая, что это кто-то из команды в нашем новом чате.
Голосовой звонок. На экране высветилось имя.
«Аня».
Я несколько секунд смотрел на экран, чувствуя, как внутри все сжимается от смеси надежды и страха. Страха снова сказать не то, сделать не так, возвести еще один кирпич в стене между нами. Я ответил.
— Привет, доча.
— Пап, привет, — ее голос в трубке был немного виноватым. — Прости за вчерашнее, рейд был очень напряженный. Бабушке я перезвонила, все в порядке.
— Все в порядке, Ань. Я понимаю, — я старался, чтобы мой голос не дрожал от облегчения. Это была не стена. Это была приоткрытая дверь. — Как… как все прошло? Победили?
На том конце провода на секунду повисла тишина. Я почти слышал ее удивление.
— Да! — в ее голосе появилась нотка тепла и гордости. — Еле-еле, на последних секундах. Это было круто. Слушай… а ты откуда знаешь про рейды?
Я улыбнулся, глядя на свое отражение в темном окне. Уставший мужик, который, кажется, только что нащупал правильный «ключ» не только в игре. Ключик, который был у него всю жизнь.
— Немного разбираюсь. Расскажешь как-нибудь, если будет время?
— Ладно, — сказала она, и в этом простом слове было больше тепла, чем во всех наших разговорах за последний год. — Мне бежать надо. Созвонимся?
— Созвонимся, — ответил я.
Короткий разговор.
Но он был важнее всех глобальных событий и статусов. Маленький, хрупкий мост между нашими мирами начал строиться. Чувство одиночества, мой постоянный спутник, немного отступило, уступая место робкой надежде.
Я положил телефон.
И в ту же секунду пиликнул компьютер. Новое письмо в почтовом ящике.
Адрес отправителя был до боли знакомым и немного пугал.
Отправитель: hr@neurovertex.corp
Тема: Приглашение на собеседование.
Я открыл письмо. Оно было не от Олега, как я сначала подумал. Никаких «старина» и «вспомнить былое». Это был сухой, официальный, безличный корпоративный документ.
«Уважаемый Андрей Игоревич, компания 'НейроВертекс» с интересом следит за развитием индустрии и всегда находится в поиске талантливых специалистов с уникальным опытом. В свете открытия нового направления мы хотели бы пригласить Вас на встречу для обсуждения возможного сотрудничества.
Предлагаемая должность: Ведущий системный аналитик, Отдел Стратегического Планирования.
Просим Вас подтвердить удобное для Вас время для проведения собеседования'.
Ни имени. Ни подписи. Просто отдел кадров.
«НейроВертекс».
Я смотрел на экран. С одной стороны — таинственный, живой ИИ, который считал меня ценной аномалией, давал уникальные способности и защищал от внешнего мира.
С другой — безликая, холодная корпорация, которая больше не пыталась выудить информацию через старого коллегу. Они делали официальный, силовой ход. Они не просто хотели поговорить. Теперь они хотели вернуть свой «актив» под контроль.
Посадить свою аномалию в стерильную корпоративную лабораторию «Отдела Стратегического Планирования».
Все. Игра выплеснулась в реал.
Охота началась.