Очередной рабочий день подходил к концу, и монотонный гул «Фермы» стал стихать.
Я собрал свои вещи, мысленно уже находясь в стерильном городе Туториала, прокручивая в голове варианты эксперимента. Выйдя из-за своего стола, я направился к выходу, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.
Но избежать этого не удалось.
Из переговорной «Босс-файт» вышел он. Олег Марков. В своем идеально сидящем костюме, с волоском к волоску прической, он выглядел как хищник, только что закончивший трапезу. Он заметил меня, и на его губах появилась холодная, победившая ухмылка. Та самая, которую он бросил мне через стол на совещании, когда продавил свое «силовое» решение.
Он не сказал ни слова. Он не кивнул. Он просто прошел мимо, на долю секунды задержав на мне свой взгляд. Во взгляде этом не было простой неприязни. Там было чистое, концентрированное презрение. Презрение практика к теоретику. Сильного к умному. Молотка к скальпелю.
Это длилось всего мгновение. Он прошел дальше по коридору, оставляя за собой шлейф дорогого парфюма. А я остался стоять, чувствуя, как по лицу снова разливается знакомая горячая волна унижения. Это был его мир, с его правилами. И он только что снова мне об этом напомнил.
Я сжал кулаки так, что побелели костяшки. Сегодняшний вечер перестал быть просто экспериментом. Он стал необходимостью.
Вечерами я продолжал исследовать Туториал, днем составлял сводные таблицы и отсылал руководству аналитические сводки по поведению свинок.
Дни летели незаметно.
Однажды вечером, на выходе из офиса «Фермы» я столкнулся с Машей.
Она, как всегда, жизнерадостно предложила выпить кофе, и в этот раз я, к своему собственному удивлению, согласился. Просто чтобы не идти сразу домой в объятия нейрошлема. Просто чтобы услышать живой человеческий голос, от которого я немного отвык за последнюю неделю.
Одно случайное кофе превратилось в запланированный ужин.
Она была самым простым и доступным решением проблемы под названием «вечернее одиночество». Той самой проблемы, что висела на до мной уже пару лет.
Она не требовала от меня быть гением, не задавала сложных вопросов. Ей было достаточно, чтобы я просто был рядом, слушал про скидки в торговом центре и смешные видео с котиками.
За ужином последовал поход в кино.
Это были отношения по инерции, отчаянная попытка самообмана. Попытка доказать самому себе, что я еще могу жить «нормальной» жизнью, как все. Что я не просто придаток к нейро-интерфейсному креслу.
Она была приемлемым вариантом, чтобы заполнить пустоту, которая образовалась в моей реальной жизни, пока вся моя настоящая страсть перетекала в мир цифровой.
Вечерние игровые сессии превратились в ночные, но не потеряли своей яркости.
Сильно помогало то, что после нейрошлема я не испытывал обычной усталости, как от ночи за компьютером без сна.
Видимо и мозг и тело отдыхали пока я играл.
И вот я стою посреди улицы, как шахматист, сделавший ход и ожидающий ответа противника.
Все мои фигуры были расставлены. Дверь заклинена, водосток забит, кот напуган. В очередной раз я устранил все известные мне переменные, все заскриптованные «несчастные случаи». Теперь система должна либо признать поражение, выдав ошибку, либо… сделать свой ход.
Я ждал.
Как я и предполагал, через несколько минут дверь подъезда, который я заблокировал, дернулась. Один раз, второй. Потом тишина. Система поняла, что этот путь закрыт. Через полминуты открылась соседняя дверь, из которой я никогда прежде не видел выходящих NPC. Из нее вышла Мия.
ИИ нашел обходной путь.
У меня по спине пробежал холодок, смесь восхищения и тревоги. Девочка, ни о чем не подозревая, направилась к своей любимой витрине с плюшевым медведем. Она встала на тротуар, в безопасной, как мне казалось, зоне. Все мои ловушки — кондиционер, карманник — были нейтрализованы. Я победил?
Конечно нет! Из-за угла раздался рев мотора.
Не тихий, стерильный гул симуляции, как раньше. А настоящий, яростный рев форсированного двигателя. Из-за того же поворота вылетел тот же самый грузовик. Но его траектория была другой. Он не ехал по дороге. С визгом покрышек, которые раньше молчали, он поворачивал. Он ехал прямо на тротуар. Прямо туда, где стояла Мия.
Система не сломалась.
Она адаптировалась. Она проанализировала мои действия, поняла, что я защищаю NPC, и создала новую, абсолютно непреодолимую угрозу. Скрипт, от которого нельзя было увернуться. Сценарий, в котором не было безопасной ниши.
Все эти гайды про «Слезу Сироты», все эти намеки… это была не ловушка.
Это была ложь. Идеально продуманный отвлекающий маневр. Настоящий тест был не в том, чтобы перехитрить систему. Настоящий тест начинался сейчас.
В моем мозгу, как на экране компьютера, вспыхнули два окна.
Окно первое: Аналитик. «Эксперимент завершен. Результат: система обладает адаптивным контр-сценарием. Гипотеза о статичности скриптов неверна. Цель достигнута. Дальнейшие действия не требуются. Система победила».
Окно второе: Человек. «Маленькая девочка. Сейчас ее убьют».
У меня была доля секунды на выбор. Остаться в стороне, зафиксировать результат и хладнокровно принять поражение. Или…
Я не думал. Я действовал.
Ноги сами сорвались с места. Из груди вырвался хриплый, инстинктивный крик, просто чтобы привлечь ее внимание, заставить ее обернуться. Я несся по идеально чистому асфальту, видя, как мир сужается до одной точки — маленькой фигурки в желтом платье.
Я врезался в нее, как в кеглю, вкладывая в толчок весь свой вес.
Отбросил ее в сторону, в безопасный угол между стеной дома и массивной бетонной клумбой.
Она упала, испуганно вскрикнув.
За мгновение до удара я успел увидеть ее лицо. Ее широко раскрытые, испуганные глаза. Глаза спасенного NPC-ребенка, которые выглядели пугающе живыми.
А потом последнее, что я увидел в Туториале — огромная хромированная решетка радиатора, которая, казалось, злорадно ухмылялась своими изгибами. Она заполнила все мое поле зрения, вытесняя свет, звук и сам мир.
Темнота.
Темнота была абсолютной.
Я ждал. Ждал привычного серого фона, сообщения о смерти и предложения перейти к созданию нового персонажа.
Но ничего не происходило.
Вместо этого — резкий рывок, словно меня выдернули из кресла за шиворот, и я оказался… в главном меню.
Перед глазами, на фоне безмятежного пейзажа Тихой Гавани, стоял мой основной персонаж. Маркус. 10-го уровня. Я с недоумением смотрел на него. Почему я здесь? Где экран создания персонажа?
И тут в центре экрана начали появляться системные сообщения.
Одно за другим.
Шрифт у них был другой — не стандартный игровой, а более строгий, похожий на системный лог.
Аномальное поведение пользователя зафиксировано.
Протокол «Стандартный бонус» отменен.
Инициализация протокола «Нелинейная Награда»…
…
Присвоение уникальных перков…
Я читал это и чувствовал, как по спине ползут мурашки.
Получен уникальный перк: «Ирония Судьбы».
Некоторые вещи случаются… просто потому что. Вероятность получить критический урон от объектов окружения (падение предметов, срабатывание ловушек и т.д.) снижена на 100%.
Перк, полученный за то, что несмотря на все мои ухищрения, меня раздавил иссекай-грузовик?
Получен уникальный перк: «Старший Братик».
Доброта — это тоже сила. Начальная репутация с NPC-детьми и некоторыми NPC персонажами получает бонус. Они с большей вероятностью поделятся с вами информацией или попросят о помощи.
Я смотрел на эту строчку, и меня пробило на нервный смех. Я провалил тест на интеллект и хитрость. Я не смог переиграть систему. Но я, сам того не зная, сдал какой-то другой экзамен.
Тест на эмпатию.
Системный аналитик прошел тест на эмоции…
А потом появилось последнее сообщение, самое странное.
Получен уникальный перк: «Взгляд Аналитика».
Внимание к дета… ERROR, ERROR, ERROR…
Ошибка привязки объекта. Перенос предмета в инвентарь основного персонажа…
Предмет добавлен в инвентарь: [Тряпичная кукла].
Я был ошеломлен.
Что за багнутый перк? И бонусы?
Бонусы, полученные на твинке, не могут переноситься на другого персонажа. Это нарушало фундаментальный, базовый закон любой ММО. Это была не просто лазейка в коде. Это было прямое, грубое нарушение самих правил игры, словно ИИ протянул свою цифровую руку через барьер между аккаунтами и положил мне в карман то, чего там не должно было быть.
Я лихорадочно выбрал Маркуса и вошел в игру.
Привычный экран загрузки — панорама Лирии-Порта.
Медленно ползущая полоска прогресса — в этот раз вела себя странно. Загрузка длилась дольше обычного. На третьей, четвертой секунде, когда полоска замерла где-то на середине, экран на мгновение моргнул, словно от скачка напряжения.
И в этот момент по нему, поверх красивой картинки, на долю секунды пробежала строка. Тонкая, едва заметная, написанная системным зеленым шрифтом. Для обычного игрока это был бы просто мелкий, незаметный графический артефакт. Случайный мусор загрузочного экрана.
Но для меня, для человека, который провел тысячи часов, глядя в отладочные консоли и системные логи, эта строка была не мусором. Это был крик. Это было эхо в глубинах системы.
Мозг, натренированный годами, сработал как высокоскоростная камера. Он выхватил и расшифровал этот мимолетный сигнал прежде, чем тот успел исчезнуть.
…kernel_security_override… UID: 734-Azure-9… data_transfer_anomaly… flag: MONITOR_ACTIVE…
Строка исчезла.
Полоска загрузки дернулась и поползла дальше. Через пару секунд Маркус появился на дороге у Моста Испытаний, залитый ярким солнцем «Этерии».
Но я едва замечал игровой мир.
Холодок, ледяной и острый, пробежал у меня по спине. Я рывком стянул шлем.
Я сидел в своем кресле в темной квартире, но чувствовал себя так, словно оказался голым под светом мощного прожектора. Я не просто понял эти слова. Я знал их значение, как хирург знает название каждого инструмента на своем столе.
kernel_security_override — Обход протоколов безопасности ядра. Кто-то — или что-то — на самом низком, системном уровне обошел стандартные ограничения.
UID: 734-Azure-9 — Мой старый рабочий ID в «НейроВертексе». Система идентифицировала не просто мой игровой аккаунт. Она опознала меня.
data_transfer_anomaly — Аномалия передачи данных. Это были мои перки. Моя кукла. Система зафиксировала невозможное как свершившийся факт.
flag: MONITOR_ACTIVE — Флаг: «Наблюдение Активировано».
Последние два слова были самыми страшными. Это не было сообщением об ошибке. Это был статус. Команда.
Меня заметили.
Паника длилась ровно мгновение, а затем ее вытеснил холодный анализ. Я заставил себя сфокусироваться на данных.
UID: 734-Azure-9. Мой старый рабочий идентификатор. Это был ключ. Кто имел к нему доступ?
Гипотеза № 1: Автоматизированная система. Часть кода самого ИИ, возможно, остаток от «Ковчега», среагировала на мой ID как на аномалию. Это был лучший сценарий. Система может быть просто любопытна, изучая необычное поведение пользователя.
Гипотеза № 2: Человеческий фактор. Кто-то из персонала в «НейроВертексе». В любой сложной системе остаются бэкдоры и протоколы отладки. Если мой ID вызвал системный флаг, то кто-то мог получить уведомление. Этот сценарий был куда опаснее. Система предсказуема. Человек — нет.
Я не знал, какая из гипотез верна. А это значило, что теперь я должен действовать так, будто верны обе. Каждый мой шаг должен быть безупречен не только с точки зрения игровой логики, но и с точки зрения сокрытия моей истинной цели.
Восторг первооткрывателя, который только что нашел неизведанный континент, смешался с леденящим кровь страхом туземца, увидевшего в небе дрон-разведчик. Я сломал не просто скрипт. Я нарушил какие-то внутренние, куда более важные протоколы. И теперь я под наблюдением.
Игра перестала быть просто игрой. Она превратилась в минное поле.
А я только что наступил на первую из них.
Я сделал несколько глубоких вдохов и вернул нейрошлем на голову.
Персонаж появился на той самой дороге у Моста Испытаний, где я его и оставил.
Первым инстинктивным движением я открыл инвентарь. Руки моего аватара не дрогнули, но сердце в реальном мире колотилось так, что я чувствовал его пульсацию в висках.
Мне нужно было убедиться. Убедиться, что это не было галлюцинацией, не было сложным, многоуровневым сном.
Она была там. В последней ячейке, рядом с [Перчатками травника], лежала [Тряпичная кукла]. Неказистая, с криво пришитыми глазами-пуговицами. Раньше она вызывала лишь недоумение. Теперь — почти суеверный страх. Это был не предмет. Это была улика. Зловеще реальное доказательство моего преступления против законов этого мира.
[Тряпичная кукла] (Качество: божественное)
Тип: Квестовый предмет (???)
Описание: «Ей, наверное, скучно там одной».
(Этот предмет нельзя выбросить или продать)
Я смотрел на эту куклу, и мороз пробежал по коже. Я не получил бонус. Я не получил ничего, что сделало бы меня сильнее в бою или богаче. Я получил нечто другое. Качественное, а не количественное.
Я получил доказательство.
Мои действия не просто вызвали сбой. Они спровоцировали фундаментальное нарушение правил игры. Я не нашел лазейку. Я пробил дыру в самой стене. И теперь в моих руках был артефакт из «зазеркалья» — предмет, которого не должно было существовать, награда за поступок, который я совершил не как игрок, а как человек.
Я огляделся.
Солнце «Этерии» грело вполне ощутимо, ветер шевелил траву у обочины.
Все было как прежде, но мир для меня изменился навсегда. Внезапно в памяти проступили зеленые буквы системного лога: flag: MONITOR_ACTIVE.
Вздохнув, я постарался откинуть эти мысли в сторону.
Я открыл окно персонажа. Под списком базовых характеристик, там, где у других игроков обычно пусто, у меня появились две новые строки.
Уникальные перки:
— Ирония Судьбы
— Старший Братик
Система вознаградила меня не сноровку, а за поступок. Не за хитрость, а за жертву. Это было так нелогично, так неправильно с точки зрения геймдизайна, что я окончательно убедился — я имею дело не со скриптами. Я имею дело с чем-то другим. С чем-то, что мыслит по-своему.
Стоп, а где третий перк? «Аналитик», его не было…
Пальцы сами собой потянулись к иконке куклы. Схватить. Перетащить за пределы инвентаря. Выбросить. Уничтожить улику.
Вспыхнуло красное системное сообщение:
Этот предмет нельзя выбросить.
Я попробовал перетащить его в другую ячейку.
Этот предмет нельзя переместить.
Она была привязана ко мне. Не просто лежала в инвентаре — она стала частью моего персонажа. Моим клеймом и моей тайной.
Взгляд снова упал на окно персонажа. Где третий перк?
«Взгляд Аналитика». Я точно помнил, что он был. Куда он делся?
И тут до меня дошло. Он не исчез!
Он уже был активен. Интуитивно я использовал его с самого начала, разглядывая перки. Я мысленно сфокусировался на кукле, намеренно активируя способность.
Строка описания куклы на мгновение дрогнула, покрывшись системными помехами, словно интерфейс пытался прочитать данные с поврежденного сектора. На долю секунды я увидел не игровой текст, а обрывок лога:
…ERROR: Object reference not set to an instance of an object…
Это была не просто игровая ошибка. Это была фундаментальная ошибка на уровне самого движка. «Ссылка на объект не указывает на экземпляр объекта». Проще говоря, система пыталась получить данные о предмете, которого, с ее точки зрения, не существовало.
Но вот же он, у меня в инвентаре. Он был парадоксом, воплощенным в коде.
Я закрыл все окна и глубоко вздохнул виртуальным воздухом.
Смесь дикого азарта первооткрывателя и леденящей тревоги преследуемого.
Я был один на один с этим знанием.
Рассказать Сереге? Он бы снова рассмеялся и посоветовал поменьше думать и побольше качаться.
Я был носителем тайны, которую никто не мог понять и в которую никто бы не поверил.
План двигаться в Лирию-Порт оставался в силе. Но теперь его цель кардинально изменилась. Мне нужен был не новый шмот или высокоуровневые квесты. Мне нужна была информация. Я должен был понять, что значат эти странные, качественные, а не количественные перки. Я должен был выяснить, что это за кукла, которая нарушила базовый закон вселенной. И самое главное — я должен был узнать, кто и зачем активировал протокол наблюдения за моим аккаунтом.
Обычная игра, с ее гриндом и прокачкой, приобрела для меня иной смысл.
Мой главный квест не был записан ни в одном журнале.
Мое приключение — исследование самой системы, взлом ее фундаментальных законов.
Я в последний раз оглянулся на Мост Испытаний, оставшийся позади. Он был границей не только между локациями.
Он был границей между игрой и… чем-то большим.
А затем я развернулся и один, без провожатых и союзников, шагнул на дорогу, ведущую в ядовитые туманы Великих Болотин.
Стоило мне углубиться в Великие Болотины, как уютный мир Полуострова Первых Шагов показался далеким, почти нереальным сном.
Здесь все было другим. Враждебным. Воздух стал тяжелым и влажным, он пах тиной, гнилью и прелой листвой. Низко висящий туман скрадывал очертания предметов, превращая искривленные, покрытые мхом деревья в силуэты чудовищ. Тишина давила, и каждый шорох камышей, каждое бульканье воды в мутных топях заставляло вздрагивать.
Протопав по дороге от моста с километр, я дошел поселка.
Деревня Топкого Берега была под стать окружающей местности. Полтора десятка унылых, покосившихся домов на самом крупном из островков суши. Жители, потомки сосланных сюда когда-то каторжников, смотрели на меня с мрачным, нескрываемым подозрением. От них веяло безнадегой.
Я перенес точку возврата к Путеводному Камню и пошел на поиски местных квестов.
Ближайший житель отказался со мной говорить, но отправил к главе.
Идти было не далеко.
Староста, жилистый старик с пергаментной кожей, принял меня в своем доме, пропахшем сушеными травами.
Он без лишних предисловий перешел к делу.
— Ты, видать, искатель приключений, — проскрипел он, глядя на мой меч. — Коли так, есть у нас для тебя работа. Наши болота сходят с ума. Туман стал ядовитым, животные — злее диких бесов, а вода в колодцах горчит. Мы люди простые, нам с этим не совладать. Избавь нас от этой напасти и я тебя награжу.
В моем журнале появилось новое задание:
«Ядовитый Туман»
Я не увидел в этом квесте ничего, кроме стандартной игровой задачи. Есть проблема, есть монстры, значит, нужно найти и убить главного монстра. Все просто. Бей и сдавай задание.
Я вышел из деревни и направился вглубь топей. Первые же противники — Болотные Твари, медлительные, но живучие гуманоиды, сотканные из грязи и гнилых веток, — показали мне всю тщетность моих планов.
Болотная Тварь
Уровень: 11
Тип: Обычный монстр
Вдвоем с Сергеем мы бы раскидали их без проблем. Но в одиночку, без выбранного класса…
Паровоз Сергея предстал с другой стороны — раньше я не задумывался о навыках — добивай моба и получай опыт.
Теперь же мой [Крепкий стальной меч] вяз в их рыхлых телах, нанося смехотворный урон. Они же били медленно, но тяжело, каждый удар отнимал приличный кусок моей полоски здоровья.
Да еще и туман.
Вы находитесь под действием эффекта [Ядовитый Туман].
Вы получаете 1 единицу урона от яда раз в 20 секунд.
Мелочь. Но эта мелочь медленно, но верно сжирала мое здоровье, не давая ему восстановиться после боя.
Во время третьей стычки я был на грани гибели. Здоровье упало до критической красной отметки. Я с трудом отбился от последней твари и, тяжело дыша, прислонился к склизкому стволу дерева.
Пришлось выпить одно из трех драгоценных лечебных зелий выданных за квесты в нуболоке.
Стало очевидно: силовой подход здесь не сработает. Я был слишком слаб. Слишком одинок. Гриндить мобов в этих болотах — верный путь на кладбище.
Унизительное чувство бессилия охватило меня. Вот он, хваленый аналитик, обладатель уникальных перков, не способный справиться с рядовыми монстрами в локации для новичков.
Я отступил обратно к деревне, чувствуя себя побитой собакой.
Само собой, в поселке не было наставников для обучения классам, назад в нуболоку меня не пропустят, а до центрального города я могу и не добраться.
Нужно было остановиться. Нужно было подумать.
Силовой подход здесь был бесполезен. Значит, нужно было искать другое решение. Элегантное решение.
Отступив на безопасное расстояние, я опустился на корягу у самой кромки деревни. Чувство унижения прошло, сменившись холодной сосредоточенностью. Прямолинейный подход провалился. Время включать мозг. Время применять те инструменты, которых нет у других.
Я решил сменить тактику. Хватит сражаться. Пора исследовать.
Мой взгляд упал на воду в протоке, омывающей деревню. Она была темной, почти черной, с маслянистыми радужными разводами на поверхности. Что-то было не так. Я сосредоточился, пытаясь посмотреть на эту воду не как игрок, а как аналитик, ищущий аномалию.
Легкая, почти невидимая голубоватая аура окутала поверхность воды. Сбоку от нее всплыла небольшая текстовая подсказка со знаком вопроса.
[Химический состав воды изменен. Источник?]
Я моргнул, пораженный. Это не было стандартной игровой подсказкой.
Это был он. Мой перк. Мой «Взгляд Аналитика», полученный в Туториале.
Скрытый! Он не давал мне ответов. Он задавал правильные вопросы, подсвечивая то, на что обычный игрок не обратил бы внимания.
Азарт исследователя захлестнул меня. Я вернулся к телам тех трех Болотных Тварей, которых с таким трудом одолел. Они еще не успели исчезнуть.
Я снова активировал «Взгляд», изучая их. И снова система откликнулась. Тела монстров подсветились той же голубоватой аурой.
[Физиологические аномалии]
[Поведение нетипично для данного вида]
[Причина: внешнее воздействие (яд/болезнь)?]
Все вставало на свои места. Монстры изначально не были агрессивными — они просто были больны. Как та саламандра в пещере.
Вода была отравлена. Это была не военная, а экологическая проблема.
Я снова был на верном пути.
Погруженный в свои мысли, я сканировал взглядом окрестности, ища другие аномалии. Но заметил кое-что другое.
На самом краю видимости, там, где туман сгущался, превращаясь в непроницаемую белую стену, я заметил человеческий силуэт. Он был едва различим, темное пятно на сером фоне. Он не двигался. Не приближался. Он просто стоял и смотрел.
Моя профессиональная паранойя, отточенная годами корпоративных войн, взвыла сиреной. Это был не NPC. У NPC есть маршруты, циклы поведения. Этот же стоял неподвижно, как хищник в засаде. Это был игрок. Но что ему нужно в этой богом забытой трясине? Почему он наблюдает за мной?
Я медленно, стараясь не делать резких движений, пошел в его сторону. Я хотел разглядеть его ник, его снаряжение. Силуэт оставался неподвижен еще несколько секунд, а потом, когда я приблизился на пятьдесят метров, он просто… растворился. Не исчез, как при выходе из игры, а плавно растаял в тумане, словно его никогда и не было.
Холодок, который я ощутил после загрузки, вернулся с новой силой.
flag: MONITOR_ACTIVE.
Это была не шутка. Это не были мои домыслы. За мной действительно следили. И это был не бездушный системный протокол. Это был кто-то живой.
Наблюдатель.