Лирия-Порт оказалась прожорливым монстром.
Каждый день в этом городе стоил денег: комната в приличной таверне, еда, починка снаряжения, бесконечные компоненты для экспериментов Киры. Наши скромные сбережения, заработанные в Болотинах, таяли на глазах. Нужно было работать.
Нашим первым пунктом назначения стала штаб-квартира Торговой Гильдии — огромное, величественное здание из белого камня, чей фасад выходил на Великий Рынок. Внутри, в гулком мраморном зале, располагалась доска объявлений, размером с паруса приличного торгового судна. Она была усеяна пергаментными свитками — сотнями квестов, обещавших славу, приключения и, что самое главное, звонкую монету.
Мы с Кирой встали перед ней, как два голодных оборванца перед витриной пекарни.
— «Уничтожить логово гарпий на Белых Утесах. Требуется группа из 6 человек, 25+ уровень», — вслух прочитала Кира. — Мимо. «Расследовать пропажу каравана в Шрамовых землях. Награда: высокая». Звучит как билет в один конец.
Я молча сканировал доску, мой мозг фильтровал данные. Большинство заданий были нам не по зубам — либо требовали высокого уровня, либо полной и хорошо экипированной группы. Но среди эпических вызовов и опасных поручений я нашел то, что нам подходило. Незаметный свиток, приколотый в самом низу.
— Вот, — я ткнул пальцем. — «Требуется сопровождение для малого каравана в Винное Устье. Защита от диких зверей и случайных бандитов. Требования: 2+ игрока, уровень 15+».
— Винное Устье? Это же в сердце Золотых Холмов, — Кира нахмурилась. — Самая мирная зона в округе. Заплатят негусто, но на пару дней хватит. Берем?
Мы сняли свиток и подошли к клерку гильдии.
Через несколько минут нас уже представляли заказчику. Это был суетливый мужчина с бегающими глазками и нервной привычкой теребить свой кошелек. Над головой весело имя «Хендрик», с подписью «представитель винного дома Хендрик и Ко».
— Да-да, отлично! — затараторил он, едва взглянув на нас. — Вот накладная. Груз уже готов. Повозка у Западных ворот. Не задерживайтесь, главное — скорость.
Получен квестовый предмет: [Накладная на груз вина]
— Груз очень ценный? — спросил я, отмечая его спешку.
— А? Нет-нет, — он отмахнулся, — несколько бочек хорошего вина, ничего особенного. Просто… покупатель очень торопится. Так что выдвигайтесь немедленно.
Его нервозность была почти осязаема. Я почувствовал легкий укол тревоги, знакомое ощущение, когда в массиве данных есть аномалия, которая не вписывается в общую картину. Почему такая спешка с доставкой простого вина? Почему такая нервозность у заказчика, отправляющего караван по самому безопасному маршруту в герцогстве? Но я тут же отмахнулся от этих мыслей. Вероятно, это был просто хорошо прописанный NPC, часть «атмосферного скрипта», призванного добавить миру живости. Игра имитировала жизнь, а в жизни люди часто ведут себя нелогично.
Кира же совсем не вдавалась в такие тонкости. Работа есть работа. Деньги есть деньги.
Мы вышли из города под лучами полуденного солнца. Мирная пастораль Золотых Холмов встретила нас запахом вина и нагретой земли. Повозка, запряженная двумя ленивыми волами, медленно скрипела по укатанной дороге. Казалось, это были идеальные декорации для простой, незамысловатой работы.
Дорога лениво петляла между холмами, похожими на сонные зеленые волны.
Солнце приятно грело, воздух был густым и сладким, пропитанным запахом спелого винограда и нагретой пыли. Наша повозка лениво скрипела, нарушая пасторальную тишину. Кира, сидя рядом со мной на облучке, что-то сосредоточенно ковыряла в механизме своего самозарядного арбалета, тихонько бормоча под нос технические проклятия. Я же просто наблюдал, наслаждаясь редким моментом почти полного спокойствия.
Мир казался простым и предсказуемым. Логичным. Солнце светит, повозка едет, работа выполняется. Даже хмурый провожатый Хендрика, семенивший рядом быками, немного расслабился, покинув суету большого города. Все шло по плану. Мой внутренний аналитик ставил галочки в чек-листе стандартного квеста. Опасность от случайных монстров — минимальна, мы были достаточно сильны, чтобы справиться с парой-тройкой полевых волков. Опасность от бандитов-NPC — низкая, этот маршрут слишком хорошо патрулировался стражей герцога. Все переменные были учтены.
Именно в этот момент система подкинула переменную, которую я учесть не мог.
Дорога впереди нырнула в неглубокую, но узкую лощину, зажатую между двумя крутыми, густо поросшими виноградной лозой склонами. Идеальное место. Классическое место. Место, где в старых книгах всегда устраивают засады. Инстинкт шепнул мне, что что-то не так, но разум, опираясь на данные о безопасности региона, проигнорировал его.
Мы въехали в лощину. И тут же волы всхрапнули и встали как вкопанные.
Дорогу перегораживали трое.
Это были не бандиты в потертой коже. Это были три закованные в черную броню машины для убийства. Их доспехи были нелепыми, нефункциональными, покрытыми шипами и зазубринами, словно их ковали не для защиты, а для устрашения. Солнечный свет тонул в их матовой броне, не отражаясь. Над головами горели ярко-красные, кровавые ники, помечающие их как ПК.
Одновременно с этим тишину по обеим сторонам дороги разорвал сухой шелест. Из густых зарослей виноградника, словно тени, отделившиеся от кустов, выскользнули еще фигуры. Две справа, три слева. Я успел заметить блеск кинжалов и тусклое свечение магического посоха.
Ловушка захлопнулась. Классический, идеально исполненный котел. Нас зажали с трех сторон, отрезав пути к отступлению.
Один из троих, перекрывших дорогу, самый массивный, шагнул вперед. Он был гигантом, закованным в шипастый доспех, на его наплечниках красовались грубо выкованные черепа. В руках он держал огромный зазубренный топор, который, казалось, весил больше, чем Кира со всем ее снаряжением. Красные буквы над его глухим шлемом сложились в имя:
[Костоправ]
[Варвар-берсеркер]
[27 уровень]
Очередной любитель Черного Отряда.
Он не произнес ни слова. Он не выдвинул никаких требований. Он просто стоял, и из-под его шлема доносились тихие смешки. Это был смех мясника, разглядывающего скотину. Смех хищника, наслаждающегося паникой своей жертвы.
— ПК… — выдохнула Кира рядом со мной, ее голос был напряжен, как натянутая тетива. Она уже держала в руках свои кинжалы, ее тело превратилось в сжатую пружину. — Много. Высокого уровня.
Я не ответил. Мой мозг, работал с бешеной скоростью, но впервые за долгое время он давал сбой. Данные поступали, но обработать их, сложить в решение, было невозможно.
Входные данные: Восемь противников. Явная координация. Тактически грамотная засада.
Состав группы противника: Три тяжелых воина-фронтлайнера, два мага, три ассасина. Идеально сбалансированная
PvP-группа.
Уровни: На десятки уровней выше нашего. Их доспехи переливались слабым магическим светом. Наша зелень на их фоне выглядела жалкой ржавчиной.
Переменные: Непредсказуемы.
Это были не NPC, подчиняющиеся скриптам. Это были люди. Живые, жестокие, движимые жаждой легкой наживы и развлечения. Мой «Взгляд Аналитика» был бесполезен. Я не мог подсветить их «структурные уязвимости», потому что их главная уязвимость — человечность — в данной ситуации была их главной силой.
Я лихорадочно перебирал свои только что полученные умения.
[Выпад]?
Куда? В стену из шипастой стали?
[Ранящий выпад]?
Замедлить одного, пока семеро других режут тебя на куски?
[Воинский клич]?
Двадцать процентов бонуса к нашему мизерному урону не изменили бы ровным счетом ничего.
Я понял, что мы попали. Мы были не воинами, ввязавшимися в бой. Мы были крысами в лабиринте, который только что залили водой. Мой тщательно просчитанный мир, где знание побеждало силу, рухнул в одно мгновение. Здесь, в этой солнечной лощине, правила диктовал тот, у кого топор был больше, а броня толще. И этот кто-то сейчас смотрел на нас и смеялся.
Провожатый уже сверкал пятками в сторону подлеска, на него никто не обращал внимания.
Смех Костоправа оборвался, сменившись коротким, отрывистым рыком — командой к атаке.
И мир взорвался хаосом.
Я ожидал атаки в лоб, от трех бронированных фигур, перекрывших дорогу. Классическая тактика — танки впереди, остальные поддерживают. Мой план, родившийся в долю секунды, был прост: попытаться использовать [Ранящий выпад] на одном из магов, чтобы дать Кире шанс до него добраться. Жалкая, безнадежная попытка, но это было хоть что-то.
Игра распорядилась иначе. Игроки, прятавшиеся в зарослях, оказались быстрее. Из-за холма вырвался ослепительно-яркий огненный шар, но летел он не в меня. Он ударил в землю прямо перед Кирой.
[Огненная стена]
Пламя взметнулось вверх, отрезая ее от меня. В тот же момент другая фигура, маг в красной мантии, которого я едва успел заметить, вскинула посох.
На вас наложен эффект [Огненные оковы]
Огненные жгуты вырвались из земли и оплели мои ноги. Кира была в том же состоянии — ее пригвоздили к месту. Это была идеально исполненная комбинация контроля. Идеальный сетап для убийства.
— Маркус! — успела крикнуть она, и в ее голосе впервые прозвучали нотки настоящей паники.
Я попытался вырваться из пут и рванутся к ней, но было поздно. Словно соткавшись из самого воздуха, рядом материализовалась темная фигура. Ассасин. Ник над его головой — [Тень]. Он не тратил время. Два коротких, почти невидимых удара кинжалами в спину. Ее полоска здоровья взорвалась брыгами. Беззвучно, как тряпичная кукла, она рухнула на землю, превращаясь в россыпь светящихся частиц.
Все произошло за секунды. Может, за две или три. Они не просто убили ее. Они ее казнили.
Я замер, осознавая, что теперь остался один. И все они с усмешками смотрели на меня.
В этот момент реальность и игра смешались в тошнотворном коктейле. Я, Андрей Воронцов, сидел в своем кресле, сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели. Я видел перед собой не просто пиксели. Я видел отточенную до совершенства жестокость.
Ярость от потери напарницы смешалась с первобытным страхом.
Действие Оков уже закончилось, и я развернувшись ударил.
[Выпад]
Я ринулся на ближайшего противника — одного из воинов, блокировавших дорогу. Он даже не стал поднимать щит. Мой [Крепкий стальной меч] ударился о его шипастую кирасу с жалким звяканьем.
Ваш удар заблокирован! Урон: 0
Он лениво, почти небрежно, пнул меня в живот. Я отлетел на пару метров, как кегля, и упал.
В реале мой мозг кричал: «Беги! Это не бой, это избиение!» Но в игре мои ноги словно вросли в землю. Я смотрел на Костоправа, который медленно, с наслаждением, шел ко мне. Остальные члены его группы не двигались. Они, словно волки, окружившие жертву, предоставили право нанести смертельный удар своему вожаку. Они наслаждались шоу.
Он подошел вплотную. Я видел через прорези его шлема насмешливый блеск глаз. Я ударил снова. Простой взмах мечом. Он снова не стал защищаться. Мой клинок оставил на его броне лишь тонкую полоску, даже не царапину. Его полоска здоровья даже не дрогнула.
Затем он ударил. Не топором. Просто ногой в тяжелом латном ботинке. Удар был не просто быстрым, но и сокрушительным.
Вы оглушены!
Я скривился, мир перед глазами поплыл.
Костоправ медленно занес свой огромный топор. Он не целился мне в голову или в грудь. Он целился в ноги. Это не было быстрым убийством. Это было унижение. Он собирался сначала покалечить, а потом добить.
Я видел, как зазубренное лезвие опускается. Я ничего не мог сделать.
В реальном мире я стиснул зубы так, что заскрипела эмаль. Бессильная ярость обожгла меня изнутри.
Экран погас.
Боль от удара, которого я ждал, так и не пришла. Но темнота была окончательной.
Я умер, даже не увидев последнего удара.
Темнота сменилась вспышкой холодного белого света.
Ощущение было такое, словно тебя протащили сквозь ледяную воду. Когда зрение вернулось, я стоял на идеально гладких мраморных плитах у подножия огромной статуи женщины с весами в руке — стандартная точка возрождения в Лирии-Порте. Воздух пах озоном и стерильностью. Через мгновение рядом со мной так же материализовалась фигура Киры.
Мы молчали, глядя друг на друга. Ее лицо было мрачнее тучи. Мое, наверное, выглядело не лучше.
Перед глазами всплыли системные сообщения. Сухие, безжалостные, как протокол вскрытия.
Вы были убиты игроком [Костоправ].
Вы потеряли 2513 очков опыта.
Прочность вашей экипировки снижена на 15%.
Задание «Сопровождение каравана» провалено!
Ваша репутация у фракции «Торговая Гильдия» снижена. Нейтралитет.
Последствия были хуже, чем я ожидал. Потеря опыта отбрасывала нас почти на пол-уровня назад. Прочность снаряжения упала до критической отметки — еще один-два боя, и мой [Крепкий стальной меч] просто развалился бы в руках. Провал квеста означал не только потерю награды, но и штраф к репутации, который усложнит получение новых заданий от торговцев.
Мы не просто потеряли время. Мы откатились назад, заплатив за это своими же деньгами и усилиями.
— Ублюдки, — тихо, но с невероятной злостью процедила Кира, разглядывая трещины на своих кожаных наручах. — Зачем? Ради забавы?
Я не ответил. Я смотрел на свои руки. На свой меч. В моей голове билась одна-единственная мысль. Это была не просто случайная атака. Это была охота. Они ждали нас. Или кого-то вроде нас. Легкую, беззащитную добычу. Их действия были слишком скоординированы, слишком точны для спонтанного нападения. Они — хищники, которые прекрасно знали свои охотничьи угодья. А мы оказались просто дичью, зашедшей не в тот лес.
Мало того, NPC тоже знал о возможном нападении, по этому и нервничал. А увидев их, сразу задал стрекача!
И в этот момент, словно для того, чтобы подтвердить мои мысли и добавить соли на рану, в общем чате локации, который видели все игроки в Лирии-Порте и его окрестностях, всплыло сообщение. Ярко-красное, ядовитое, как кровь.
[Костоправ] [Гильдия Мясников]: Спасибо нубасам Маркусу и Шестеренке за спонсирование Гильдии Мясников бесплатным вином! Привозите еще!
Сообщение повисло в воздухе, и на несколько секунд в чате воцарилась тишина. А потом он взорвался. Десятки сообщений от других игроков. Смеющиеся смайлики. Короткие фразы вроде «Лол, попались», «Классика от Мясников», «F». Да, там была и ругань в адрес ПК, но я ее просто не замечал.
Кровь ударила мне в голову. Это было не просто убийство. Это не был грабеж. Это было публичное унижение. Он не просто убил нас, он вывесил наши шкуры на главной площади, чтобы все видели. Он превратил нас в посмешище, в анекдот, который будут пересказывать в тавернах. «Маркус» и «Шестеренка» — теперь эти имена ассоциировались не с исследователями, решившими загадку Болот, а с двумя идиотами, которых развели как детей.
— Вот же… — Кира осеклась, ее лицо побагровело от смеси гнева и стыда. — Он еще и издевается! «Гильдия Мясников»… подходящее название для этих отморозков. Черт! Теперь придется тратить деньги на ремонт!
Она злилась на практические последствия. На потерянные деньги, на сломанное снаряжение. Это была понятная, логичная злость.
Мой же гнев был иным. Глубинным, холодным, почти нечеловеческим. Он был направлен не на потерю опыта или репутации. Он был направлен на саму суть произошедшего. Я, человек который верил в логику, в элегантные решения, в то, что ум всегда побеждает грубую силу, только что столкнулся с абсолютной антитезой всему, во что я верил.
Костоправ и его «Мясники» были не просто игроками. Они были стихийным бедствием. Хаосом. Силой, которую нельзя было проанализировать. Ее нельзя было перехитрить. Нельзя было найти «структурную уязвимость» в их логике, потому что их логика была проста, как удар топора: «Я сильнее, значит, я прав».
Я столкнулся с проблемой, для которой у меня не было готового решения.
Я посмотрел на Киру, которая все еще проклинала «Мясников», подсчитывая убытки. Посмотрел на свой бесполезный меч, на свои начальные, жалкие умения.
Чтобы сражаться с хаосом, недостаточно быть умным. Нужен порядок. Чтобы противостоять грубой силе, нужна другая сила — организованная, дисциплинированная, отточенная. Мой подход был верным, но неполным. Я был мозгом без мускулов. Архитектором без строителей.
Мне была нужна команда. Не просто напарница, какой бы гениальной она ни была. Мне нужна была полноценная боевая группа. Танк, который выдержит удар даже таких, как Костоправ. Лекарь, который поднимет ХП. Бойцы, способные наносить урон и контролировать поле боя. Мне нужен был свой собственный, идеально отлаженный механизм, способный противостоять грубой, примитивной машине ПК.
Это больше не было теоретической необходимостью или долгосрочной целью. Это стало острой, личной, первостепенной задачей.
Костоправ хотел унизить меня. Он добился своего. Но вместе с унижением он дал мне то, чего мне не хватало.
Он дал мне цель.