Нижний Город Лирии-Порта жил по своим законам.
Воздух здесь был гуще, пах не специями и деньгами, как наверху, а соленой рыбой, дешевым элем и отчаянием. Таверна, которую мы выбрали, называлась «Последний Глоток» — название было честным и мрачным, как и сама обстановка. Низкий потолок, грубые столы, покрытые слоем въевшейся грязи, и тусклый свет от единственной масляной лампы. Идеальное место, чтобы зализать раны и раствориться в тенях.
Мы сидели за самым дальним столом, сосредоточенно склонившись над нашим жалким имуществом. Кира, сжав зубы, возилась со своим арбалетом, используя [Простой ремонтный набор]. Тонкие пальцы, привыкшие к изящной работе, с трудом управлялись с грубыми инструментами. Мой меч лежал на столе, его лезвие покрывала сеточка трещин, словно паутина. Полоска прочности едва теплилась красным цветом.
Наши кошельки были почти пусты. Денег, полученных от жителей Топкого Берега, едва хватило, чтобы заплатить за базовый ремонт у NPC-кузнеца. Мы потеряли все. Репутацию, время, деньги.
Молчание нарушила Кира. Она с громким стуком отложила набор, ее глаза горели яростью.
— Я соберу бомбу, — заявила она. Ее голос был тихим, но в нем звенела сталь. — Я найду рецепт, достану компоненты. Начиню ее шрапнелью и магическими кристаллами. Мы выясним, где их логово. И устроим им такой фейерверк, что от их шипастых доспехов даже пыли не останется. Мы им отомстим.
Это был порыв инженера. На каждую проблему — техническое решение. На агрессию — более мощный заряд взрывчатки. Это было честно, прямолинейно и абсолютно, катастрофически неверно.
Я медленно поднял голову, отрываясь от созерцания своего практически сломанного меча. Первый, испепеляющий гнев уже прошел, сменившись холодной, отстраненной ненавистью. Ярость была топливом, но плохим навигатором. Сейчас нужно было не чувствовать, а думать.
— Нет, — спокойно сказал я.
— Что «нет»? — она вздернула подбородок. — Ты предлагаешь просто так это проглотить? Позволить им безнаказанно унижать нас?
— Они не просто унизили нас, Кира, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Они провели демонстрацию. Они показали нам, как работает эта часть мира. Они сильнее, их больше, они лучше организованы. Мы для них — даже не противники. Мы ресурс. Развлечение.
Я взял со стола деревянную кружку, поставил ее в центр.
— Это мы. Два игрока, 17-го и 18-го уровней. Умные, да. Способные решать нелинейные задачи. Но хрупкие.
Затем я сгреб со стола несколько медных монет и выстроил их плотным кольцом вокруг кружки.
— А это они. Гильдия Мясников. Целая, слаженная PvP-гильдия. Их минимум человек двадцать, все на 15–20 уровней выше нас. У них есть танки, хилеры, бойцы. У них есть тактика, отработанная на сотнях таких, как мы. Они обжились в этом регионе, не повышают уровни и не собираются отсюда уходить. Если мы сейчас полезем на них с твоей бомбой, это будет не месть. Это будет самоубийство. Это будет именно то, чего они от нас ждут.
Кира смотрела на мою импровизированную схему, и ее гнев медленно уступал место горькому пониманию. Она была гением механики, но тактика больших сражений была не ее сферой.
— Так что же, — ее голос дрогнул, — просто сдаться?
— Никогда, — твердо ответил я. — Мы просто меняем задачу. Цель сейчас — не отомстить Костоправу. Цель — выжить и стать сильнее. Достаточно сильными, чтобы в следующий раз, когда мы их встретим, это был бой, а не избиение.
Я убрал монеты в сторону. Снова осталась одна кружка.
— Нас атаковали в лоб, и мы рассыпались. Почему? Потому что у нас не было никого, кто мог бы принять этот удар. Мы с тобой — мозги и тонкие инструменты. Мы можем вскрывать замки и решать головоломки. Но мы не можем остановить удар топора. Нам не нужна месть. Нам нужна защита.
Я взял свой поцарапанный кинжал и поставил его перед кружкой.
— Нам нужен тот, кто сможет выдержать их первый удар, чтобы у нас с тобой было время подумать и действовать. Тот, кто встанет между нами и ими и не сломается. Нам нужен «щит». Настоящий, непробиваемый щит.
Кира кивнула, полностью погрузившись в логику моих рассуждений.
— Но и этого мало, — продолжил я. — Мы попали в эту ловушку, потому что ничего не знали. Не знали о «Мясниках», не знали об их тактике, не знали, что этот маршрут — их охотничьи угодья. Мы слепы.
Я положил рядом с кружкой тусклый, серый камень с нашего стола, служивший подставкой для свечей.
— Нам нужен тот, кто знает этот мир лучше нас. Его неписаные законы, его слухи, его легенды и его грязные тайны. Тот, кто сможет предупредить нас о таких ловушках еще до того, как мы в них попадем. Тот, кто даст нам информацию. Нам нужен «камень», фундамент, прочное основание, на котором мы сможем строить свои планы. Голос, который расскажет нам истории этого мира.
Я посмотрел на нашу импровизированную инсталляцию: кружка, кинжал и камень.
— Все остальные квесты, весь гринд, весь лут — все это вторично. Сейчас у нас только одна, главная задача. Найти их. Найти наш щит и наш камень. И только после этого мы сможем вернуться к игре.
Кира долго молчала, глядя на стол. Потом она медленно кивнула. Огонь мести в ее глазах сменился холодным, сосредоточенным пламенем. Она больше не была просто жертвой, жаждущей реванша. Она стала частью плана. Частью системы, которую мы начнем строить прямо сейчас.
Наш поиск начался не на форумах для игроков и не в рейтинговых таблицах.
Искать там «топ-танка сервера» было бы ошибкой. Мне не нужен был самый одетый или самый высокоуровневый игрок. Мне нужен был самый надежный. А надежность — это не характеристика, а репутация. А репутация зарабатывается не на мировых боссах, а здесь, в грязных переулках и на пыльных дорогах.
Я начал со сбора данных. Мы с Кирой разделились. Она отправилась в таверны, где собирались наемники, слушая их байки и хвастовство. Я же выбрал иной путь. Я пошел к тем, кто нанимает. К мелким торговцам, владельцам складов в Нижнем Городе, капитанам стражи, которые закрывают глаза на дела Теневого Синдиката. Я не спрашивал, кто самый сильный. Я спрашивал, кого бы они наняли, чтобы защитить самое ценное. Кого бы они поставили охранять свою жизнь.
Сначала ответы были разными. Мне называли имена лидеров громких гильдий, известных гладиаторов. Но когда я сужал критерии — «не для атаки, а для защиты», «не для славы, а для дела», «не дорогой, а надежный», — одно и то же имя начало всплывать снова и снова.
«Неуязвимый».
— Странный тип, — сказал мне один старый торговец тканями. — Молчаливый, как скала. Но когда парни из «Ночных Весов» собрались выбивать из меня «налог за крышу», я нанял его. Он просто встал перед моей дверью. Они угрожали, оскорбляли, даже пару раз пырнули его. А он просто стоял. Даже оружие не поднял. Они помялись и ушли. С тех пор не возвращались.
«Ночные Весы» — Теневой Синдикат. Неофициальная власть Нижнего Города. Игрок, который в одиночку противостоял им не силой, а пассивным сопротивлением… это было не просто храбро. Это было нелогично. А все нелогичное вызывало у меня острый профессиональный интерес.
Мы нашли его в самом сердце территории Синдиката.
В одном из самых темных и узких переулков, где воздух пах гнилью и страхом. Он стоял перед тяжелой, окованной железом дверью склада. Молча и неподвижно. Его огромная фигура, закованная в массивную, но лишенную всяких украшений броню, полностью перекрывала проход. За его спиной висел тяжелый двуручный топор, но руки его были пусты. Он был не вооружен. Он просто стоял.
[Неуязвимый]
[Рыцарь крови]
[Уровень 19]
Ник не был красным, не ПК, он был белоснежно-белым.
Напротив него, в нескольких метрах, топтались трое. NPC-бандиты из «Ночных Весов», судя по их гербам. Они выкрикивали угрозы, размахивали оружием, но подойти ближе не решались.
— Последний раз говорим, железный ты истукан! — прорычал один из них, здоровенный головорез с кривым тесаком.
— Хозяин этого склада задолжал Синдикату. Либо ты уходишь, либо мы тебя на запчасти разберем!
Неуязвимый не ответил. Он даже не пошевелился.
Тогда бандит не выдержал. С яростным ревом он ринулся вперед и со всей силы ударил тесаком.
Удар пришелся прямо в грудь Неуязвимого. Раздался оглушительный лязг металла о металл. Я видел, как от удара полетели искры.
Персонаж Неуязвимого не сдвинулся ни на сантиметр. Его полоска здоровья, которую я мог видеть, так как находился рядом, едва заметно дрогнула, потеряв, может быть, один процент.
Бандит ошеломленно отшатнулся, глядя то на свой тесак, то на несокрушимую фигуру. Его товарищи замерли. Это был не бой. Это была демонстрация абсолютного превосходства. Превосходства не силы, а стойкости.
Поняв, что этот человек — стена, которую им не пробить, бандиты злобно сплюнули и растворились в тенях переулка.
Только тогда Неуязвимый едва заметно пошевелился, словно стряхивая с себя напряжение. Он так и не достал оружия. Он выполнил свою работу, не нанеся ни одного удара.
Я дождался, пока шаги бандитов затихнут, и вышел из-за угла.
Кира последовала за мной, держась чуть позади.
Несокрушимый как раз стянул кирасу и разглядывал широкую трещину, проходящую через грудную пластину. Похоже, его классовое поглощение урона негативно сказывалось на доспехах.
Я остановился в паре шагов от него. Он медленно повернул свой глухой шлем в мою сторону.
Я не стал предлагать ему денег или квест. Стандартные подходы здесь бы не сработали. Этот человек был профессионалом, и говорить с ним нужно было на языке профессионалов.
— Впечатляющая выдержка, — сказал я. Мой голос гулко отразился от стен переулка. — Феноменальный билд на поглощение урона. Ты, должно быть, вложил все в пассивную защиту и перенаправление урона.
Он молчал, но я чувствовал, что он слушает.
— Но стоять на месте — скучно, — продолжил я. — Охранять склады от NPC — пустая трата твоего потенциала. У меня есть задача, где твоя броня понадобится не для защиты товара, а для реализации сложного плана.
Я сделал шаг ближе.
— Мне нужен не телохранитель. Мне нужен тактический специалист. Мне нужен человек, который понимает, что главная задача танка — не наносить урон, а контролировать пространство и время. Задача, где нужно будет думать не о том, как ударить, а о том, когда и где принять удар, чтобы дать остальной команде те две секунды, которые решат исход всего боя.
Я видел, как Кира, стоящая сбоку удивленно приподняла брови. Она, как и Неуязвимый, привыкла, что танков воспринимают как «мешки с хп», как живые стены. А я говорил с ним как с гроссмейстером.
Он медленно, с легким скрипом доспехов, положив кирасу к ногам, развернулся ко мне всем телом. Поднял руку и снял шлем.
Под ним оказалось лицо мужчины лет тридцати. Уставшее, спокойное, с очень внимательными и умными глазами. Это было лицо системного администратора после тяжелой смены, лицо человека, который привык решать сложные проблемы, пока другие паникуют.
Он долго, целую вечность, молча изучал меня. Его взгляд был оценивающим. Он сканировал меня, мой 17-й уровень, мое зеленое снаряжение, и пытался сопоставить этот жалкий вид с теми словами, что я только что произнес. Он искал несоответствие. Искал подвох.
Я выдержал его взгляд, не отводя глаз.
Наконец, он коротко кивнул. Один раз. Этого было достаточно.
Игрок [Неуязвимый] принял ваше приглашение в группу.
Наш щит был найден.
С обретением танка наша крошечная группа почувствовала себя увереннее.
Мы уже не были просто двумя одиночками. Мы были ядром. Но ядро было слепым. Нам нужен был тот, кто станет нашими глазами и ушами, кто сможет видеть дальше горизонта и слышать шепот прошлого. Нам нужен был источник знаний.
Договорившись с Неуязвимым, что отпишемся в групповом чате, как найдем четвертого, мы разделились. Он пошел сдавать квесты, а мы отправились дальше.
Моя гипотеза была проста: в мире, где разработчики явно вложили титанические усилия в создание глубокой истории, самая ценная информация о ловушках, тайных проходах и слабостях древних врагов должна содержаться не в гайдах на форумах, а в самом игровом лоре. В книгах, свитках, легендах. Нужно было найти того, кто умеет и любит их читать.
Путь привел нас в самое сердце Верхнего Города, к белоснежным шпилям Академии Магии. Нас интересовала не сама магия, а ее хранилище — Великая Библиотека Логоса.
Переступив порог, мы словно попали в другой мир.
Шум и суета Лирии-Порта остались снаружи. Здесь царила благоговейная тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и скрипом перьев. Воздух пах старой бумагой, воском и пылью веков. Бесконечные ряды стеллажей из темного дерева уходили ввысь, теряясь в полумраке под сводчатым потолком. Это было не просто здание. Это был храм, посвященный Солону, богу Мудрости.
И в этом храме мы почти сразу стали свидетелями святотатства.
У стойки главного архивариуса высокий, худой парень с вечно растрепанными русыми волосами и горящими глазами почти умолял седого, похожего на сову NPC. Аватар парня был одет не в доспехи, а в качественный, но слегка помятый дорожный костюм, а за спиной висела искусно сделанная лютня.
[Легенда]
[Бард сказитель]
[18 уровень]
— Магистр Эрастус, умоляю вас! — голос барда был полон неподдельной страсти. — Мне нужен доступ всего на час! В архивах До-Раскольной Эпохи должны быть сведения о «Песни Созидания»! Это ключ к пониманию всей древней бардовской магии!
NPC-архивариус, с лицом, высеченным из сухого пергамента, холодно взирал на него поверх очков-половинок.
— Правила Академии едины для всех, молодой человек. Доступ в Запретный Архив предоставляется только магистрам Академии или по особому разрешению Совета. Вы не являетесь ни тем, ни другим.
— Но я не охотник за сокровищами! Я исследователь! — Легенда в отчаянии взмахнул руками. — Я готов заплатить!
Магистр Эрастус поморщился, словно съел лимон.
— Знания не продаются, юноша. Они заслуживаются. Не отнимайте мое время.
Легенда попробовал сменить тактику. Он обаятельно улыбнулся, его голос стал медовым. Он начал рассказывать какую-то льстивую историю о великих архивариусах прошлого. NPC лишь скучающе зевнул. Попытка провалилась. С отчаяния бард даже попытался сунуть ему на стол мешочек с монетами, который архивариус с брезгливостью отодвинул кончиками пальцев.
Кира, стоявшая рядом со мной, тихо фыркнула.
— Дилетант. Пытается применить навык «Убеждение» на NPC с иммунитетом к социальным взаимодействиям. Пустая трата времени.
Я же видел нечто иное.
Я не просто наблюдал за сценой. Мой «Взгляд Аналитика» был активирован. Я смотрел не на NPC, а на систему, которой он являлся.
Голубоватая аура окутала магистра Эрастуса, и рядом с ним всплыли строки текста, видимые только мне.
[Анализ объекта: Магистр Эрастус, Главный Архивариус]
[Ключевые черты личности: Педантичность. Консерватизм. Гордость за свою работу]
[Скрытые триггеры: Презрение к «дилетантам». Уважение к «истинным ученым». Раздражение при упоминании денег]
[Потенциальная уязвимость: Ошибки в официальной историографии. Любит указывать на неточности]
Я усмехнулся. Кира была неправа. Это был не бездушный скрипт с иммунитетом. Это была личность. Сложная, со своими убеждениями и слабостями. Легенда просто использовал не те инструменты. Он пытался взломать сейф ломом, когда требовался тонкий подход. Он пытался купить ключ к храму у его верховного жреца.
Я медленно подошел к поникшему барду, который уже готов был сдаться. Неуязвимый и Кира с любопытством наблюдали за мной.
— Перестань просить, — тихо сказал я ему. — Докажи, что ты достоин.
Легенда удивленно посмотрел на меня.
— Что?
— Он не охранник. Он ученый, — продолжил я шепотом. — Ты говоришь с ним, как с торговцем, а он презирает их. Говори с ним как с коллегой. Покажи, что ты не просто ищешь «легендарный лут». Покажи, что ты читал книги, которые стоят на полках здесь.
Я кивнул на один из ближайших стеллажей.
— Спроси его не о мифической «Песни Созидания». Спроси его о чем-то специфическом, что ты добывал долгими над книгой. Покажи, что ты глубоко погружен в сложную тему и знаешь детали, недоступные рядовому обывателю.
Глаза Легенды расширились. Он был достаточно умен, чтобы понять суть моего совета. Он глубоко вздохнул, его плечи расправились. Из отчаянного просителя он превратился в сомневающегося исследователя.
Он снова подошел к стойке.
— Магистр Эрастус, прошу прощения за мою назойливость, — начал он совершенно другим тоном, уважительным, но уверенным. — Позвольте задать один вопрос, который не дает мне покоя. Вы, как никто другой, знаете архивы. Скажите, вас никогда не смущала стилистическая разница между второй и пятой главами «Трактата» Воррена? Не кажется ли вам, что датировка всего труда может быть… неточной?
Эффект превзошел все мои ожидания. Скучающее выражение на лице архивариуса мгновенно исчезло. Он снял очки, протер их и водрузил обратно на нос, но теперь его взгляд был острым и заинтересованным.
— Наконец-то! — проскрипел он. — Хоть один из вас, авантюристов, удосужился прочитать что-то, прежде чем лезть в запретные архивы! Неточная, говоришь? Да она возмутительно неверна! Я уже десять лет пишу об этом докладные в Совет, но кто меня слушает! Иди сюда, юноша, я покажу тебе оригинальные свитки…
Он вытащил из-под стойки тяжелый ключ, отпер массивную решетчатую дверь за своей спиной и жестом пригласил ошеломленного Легенду следовать за ним. Перед тем как исчезнуть в темном проходе, он протянул барду небольшой пергаментный свиток. Я успел заменить его описание.
[Временный пропуск в архив]
Через несколько минут Легенда вернулся, сияя, как начищенный медный таз. Он держал пропуск в руках, словно это был величайший артефакт. Он подошел прямиком ко мне.
— Как? — только и смог выдохнуть он. — Как ты это сделал? Я бился об эту стену неделю!
Я пожал плечами.
— Я не ломаю стены. Я читаю NPC. Системы, которыми они являются.
Я посмотрел на его счастливое лицо, на пропуск в его руке.
— Мне в команде не хватает того, кто читает книги и понимает их. Пойдешь с нами? Я не могу предложить тебе денег. Но, думаю, смогу обеспечить доступ к самым интересным загадкам этого мира.
Его ответ не заставил себя ждать. Он даже не стал раздумывать.
— Куда идти? Я Миха! — с восторгом спросил он, протягивая мне руку.