Т’Альдин опустился на землю и сел, скрестив ноги. Его примеру последовали остальные.
В полном молчании циклы тянулись медленно и мучительно, вскоре послышалось пение птицы, которая обычно начинает петь к утру.
— Ночь заканчивается, — спокойно констатировала Каэлис, — еще немного — и мы не сможем даже уйти.
Т’Альдин невесело усмехнулся:
— Нам и так, изначально, некуда было идти. Тот анклав под далекими горами прекратил свое существование еще до того, как родились старейшины этого поселка. Землетрясение. Те, которые пережили обрушение тамошнего Подземья, поднялись на поверхность и каким-то образом смешались с другими народами. Так что соплеменников мы бы там не нашли в любом случае.
— Откуда ты знаешь?
— Эльфы сказали.
— Думаешь, правда? И почему ты сам только теперь об этом говоришь⁈
— Чтобы эта весть не влияла на решение остальных. Все равно вы бы подумали, что эльфы лгут, но страх того, что это правда, поселился бы внутри вас.
Еще через некоторое время скрипнула створка ворот, оттуда показался эльф:
— Оставьте оружие снаружи и входите.
— Западня, — пробормотал один кадет, — в которую мы еще и должны войти безоружными…
— Ты все еще можешь повернуться и уйти, — ответил Т’Альдин, — и я уверен, что тебе вслед даже стрелять не будут.
— Куда идти-то⁈
— Вот и я о том же.
Он оставил все свое снаряжение на том же месте, где и в прошлый раз, и вошел внутрь. Остальные пошли следом.
У ворот уже собралось по меньшей мере триста эльфов, в первых рядах воины, мужчины и женщины, позади все остальные. Из окон ближайших домов наблюдают дети. Хороший знак: вряд ли эльфы устроили бы расправу на виду у них.
Первым заговорил тот же старейшина, который главенствовал раньше:
— Где остальные шестеро?
— Полагаю, уносят ноги. Не смогли поверить. Не вините их за это, они не слышали, как мать поет своим детям.
Старейшина повернулся к кому-то в толпе, и Т’Альдин увидел лицо недавней пленницы. Старейшина что-то спросил, та отрицательно помотала головой, после чего старый эльф снова обратил свой взгляд на четверых чужаков.
— Мы посовещались и решили, что позволим остаться тем из вас, кто согласится с определенными условиями.
— Мы согласны, — коротко ответил Т’Альдин.
— Вы их еще не слышали.
Он едва удержался от улыбки — вряд ли этот эльф сможет сказать то, с чем нельзя будет согласиться — но сохранил на лице почтительное выражение:
— Мы внимательно слушаем.
— Первое. Мы расселим вас по нескольким деревням, и вы будете беспрекословно подчиняться светлейшим этих деревень. Для ослушника места среди нас больше нигде не найдется.
Забавное условие. Значит ли это, что обычные жители имеют право не повиноваться правителям? Выходит, что да. Но для Т’Альдина это условие ничего не меняет — всю свою жизнь он только и делал, что подчинялся.
— Мы согласны.
— Второе. Вы никогда не покинете деревню без разрешения светлейших.
— Мы согласны.
— Третье. Вы не будете поклоняться паучьей королеве Ллос и любым другим своим божествам, и даже никогда не упомянете их.
В этот раз от улыбки удержаться не вышло:
— Соглашаемся с радостью.
— Четвертое. Ваших супругов, если до этого дойдет, вам назначит совет светлейших. Выбора у вас не будет.
Т’Альдин зажал рот рукой, но трясущиеся плечи выдали его смех.
— Я сказал что-то смешное? — спокойно спросил старейшина.
— Нет-нет, я не имел в виду никакого неуважения. Просто выбора я, мужчина, и раньше не имел, а теперь меня безумно веселит, что эти две, — кивнул он в сторону Каэлис и Саами’Дан, — попадут на мое место.
Старейшина перевел взгляд на женщин:
— Ваш ответ?
— Мы согласны, — ответила Каэлис, опустив глаза, и Т’Альдин с презрением подумал, что ее заносчивости надолго не хватило.
— Пятое условие. Вы никогда не будете лгать. Кто будет пойман на лжи — пусть пеняет на себя.
Повисла тишина, затем Т’Альдин несмело заметил:
— Ну я лично был бы счастлив родиться там, где никто не лжет, но увы, я родился среди своего народа, у нас ложь — вторая натура, я тридцать лет привыкал к этому и… мне будет не так-то просто отвыкнуть.
— Это не так трудно, если жить там, где ложь обычно не требуется, — сказал старейшина, — кроме того, мы дадим вам время отвыкнуть. Денька три.
— Что ж, мы согласны.
— Шестое и последнее. В наших лесах запрещено охотиться на животных и есть их мясо.
Вот тут Т’Альдин впервые почувствовал небольшое неудовольствие, но спасение ценой привычного рациона — все равно что даром.
— Мы согласны. Это все?
— Это — шесть отдельных условий конкретно для вас, которых у нас раньше не было. Также вам придется придерживаться и всех остальных традиций, обычаев и законов, по которым мы живем. Их вам тоже объяснят чуть позже. Само собой, что за их нарушение вы также будете изгнаны… в лучшем случае. Всем все понятно?
— Вполне.
— Тогда попрощайтесь друг с другом. Пока за вами не придут из тех селений, куда мы вас раздадим, будете сидеть взаперти раздельно и больше, может быть, никогда не встретитесь.
Т’Альдин криво улыбнулся:
— Да я буду счастлив больше никогда их не видеть. А… можно вопрос?
— Задавай.
— Если запрет на поклонение нашим богам придуман только для нас… Получается, у вас это не запрещено?
В толпе засмеялись, старейшина же ответил:
— Среди нас это как запрет оленю дышать под водой. Твои шансы найти эльфа, поклоняющегося Ллос, еще меньше, чем отыскать оленя, дышащего жабрами.
Когда Данила дал техническое задание мастерам по изготовлению щитов и вернулся в свою комнату, почти сразу же заявилась мрачно ухмыляющаяся Роктис, а вместе с нею — пара гвардейцев-полуорков, и инженер сразу же заподозрил неладное.
— Подержите его, — скомандовала ведьма.
— Какого лешего вы творите⁈ — возмутился Данила, оказавшись в стальной хватке здоровенных лапищ.
— Ради твоего же блага, душенька, — проворковала Роктис, — ты такой… такой непредсказуемый и загадочный… Времени в обрез, если вдруг ты и вторую порцию противоядия выбросишь — я не успею изготовить третью и ты умрешь. Потому решила подстраховаться. Откройте ему рот.
Жалкая попытка сопротивления ничего не дала. Громилы запрокинули ему голову и, впившись в основание челюсти мощными пальцами, вынудили открыть рот. Роктис ничтоже сумняшеся вылила Даниле в глотку на редкость омерзительное пойло и скомандовала:
— А теперь не дайте ему выплюнуть!
Широкая ладонь легла инженеру на лицо, прихватив мизинцем подбородок. Пришлось глотать, хотя чудовищный привкус вызвал сильные рвотные позывы.
— Ты, конечно же, можешь просто держать лекарство во рту, сделав вид, что проглотил, — ласково произнесла Роктис, — так что уж не обессудь, я вынуждена перестраховаться.
Из бокового разреза на подоле ее платья внезапно появилась гладкая, изящная, упругая серая ножка и взлетела вверх в молниеносном отработанном движении. Данила получил неожиданно мощный удар коленом в живот, его скрутило, перехватило дыхалку, последовали спазмы и непроизвольные глотательные движения.
— Вот теперь с тобой все будет в порядке, — сладким голосом промурлыкала Роктис, — видишь, как добросовестно я забочусь о твоем здоровье? Должна тебе сказать, душенька, что у такой хорошей меня есть один маленький недостаток… Я мстительная. Так что не обижай меня больше.
Данила очень хотел высказать ей все, что он о ней думает, но пока он еще глотал ртом воздух, охранники посадили его на стул и вышли прочь следом за чертовой ведьмой.
— Гребаная сука, — выдохнул Разумовский, когда возможность говорить вернулась к нему.
Его захлестнула злость, и на нее, и на себя. Конечно, можно было бы и догадаться, что привыкшую к вседозволенности паскуду одним-единственным поступком на место не поставить. Ну ладно, кто сеет ветер — пожнет бурю…
В следующий момент Данила внезапно подумал, что эта древняя мудрость работает в обе стороны. Он тоже пожнет, что посеет. А вторая мудрость, которой инженер часто пользовался по жизни, гласила: «хочешь мстить — копай две могилы». Да и вообще, надо держаться на позитивной волне. Он и так работает на износ, стоит ли разменивать нервные клетки на вражду? Да, было бы замечательно наказать эту бестию с фиолетовыми глазами, но… Самым большим счастьем для Данилы будет просто свалить домой с золотишком, больше никогда эту ведьму не увидеть и временами, сидя у камина в своем особняке с бокалом мартини, или в собственном музейчике огнестрельного оружия, или в кабинете главного конструктора в своей оружейной фирме, вспоминать и этот мир, и эту чужую войну, и саму Роктис просто как невероятное приключение. Да, это самый верный подход к проблеме, не стоило по пустякам лезть в бутылку.
А ведьмочка, все же, хороша собой, эх-х. Возможно, начни Данила изначально все в ином ключе, ему бы даже обломилось сладкого. Маловероятно, правда, а теперь об этом и вовсе можно забыть. А жаль, потому как немного оттянуться при таком напряженном графике было бы очень кстати.
Инженер направил поток размышлений в более конструктивное русло: мечтать, конечно, не вредно, вредно не мечтать, но при этом стоит уметь отличать реальные мечты от нереализуемых. Роктис, конечно же, его тип, можно даже сказать — эталонное воплощение девушки его мечты, потому как длинные ушки и серая кожа ее не портят, да только увы, теперь уже Даниле точно не светит. Что ж, на длинноухой ведьмочке свет клином не сошелся.
Он подумал о служанках, их в замке ведь полно, а его самого принимают за министра. Интересно, можно ли поиметь с этого какие-нибудь преференции?
Но чем дальше он размышлял, тем больше понимал, что не все так просто. Здешних обычаев не знает, правил ухаживания не знает, правил приличия — тоже. Да и служанки, все как на подбор, девушки миловидные — да кто бы сомневался, королевский дворец же -но рослые, румяные, типично крестьянской внешности и такого же телосложения, а те горничные и помощницы повара, что Даниле прислуживали — так вовсе повыше него на полголовы будут, одна — на целую голову. Видимо, проблема несоответствия своих сексуальных предпочтений и собственной комплекции будет преследовать Данилу и тут.
Да и ладно, потерпит, черт возьми, не впервой же. Вот Никола Тесла так вообще считал, что воздержание дает ему больше энергии на научную работу. Сделает свое дело, вернется домой — и там уже легко порешает проблемы личной жизни, а пока надо сосредоточиться на насущных задачах.
Приняв это вполне конструктивное решение, Данила вызвал слугу и велел подавать ужин.
Поутру, а точнее ни свет ни заря, явились первые алхимики, сонные и уставшие, принеся образцы водостойкого огнепроводного шнура, причем все четверо едва не передрались, выясняя, кто первый должен представить плоды своих изысканий. Оказалось, трое из них пошли практически идентичным путем, и сделанный ими пороховой стопин обладал весьма близкими характеристиками и по скорости горения, и по водостойкости: мокрый шнур загорался, если подержать его в огне несколько секунд, и устойчиво горел, хоть и медленнее, чем сухой.
Четвертый алхимик, флегматичный человек лет сорока, оказался единственным, кто для визита во дворец улучил минутку одеться в сюртук, а не в халате приперся, однако сей предок пиджака был испачкан в реагентах похлеще рабочих передников остальных. И рецептуру он представил совершенно иную, сделанный им огнепроводной шнур горел даже в воде. Для фитильных гранат, применяемых в ливень — что надо.
— Как изготовил? — спросил Данила.
— Вначале сделал этот… стопин, как вы научили, ваша светлость. Потом сделал свой раствор, положил в него весь моток, подержал, вынул, высушил — и вам принес.
— Тебя послушать, милейший, так вообще плевое дело…
— А вы угадайте, ваша светлость, кто будет следующим министром алхимии, — флегматично пожал плечами тот под полными досады взглядами остальных.
— А рецепт раствора?
— Ой, ваша светлость, там компонентов столько, что список с вашу руку длиной будет…
— Компоненты достать легко?
— У меня их в погребе запас. Думаю, у других мастеров нашей гильдии все это тоже имеется.
— Садись, пиши рецепт. Вы трое — тоже запишите свои и ступайте отдыхайте.
Данила позвал слугу и велел немедленно отправить гонцов к литейщикам и министру алхимии и отыскать Йонгаса, а сам пошел к королю, однако тут по замку незримо, но ощутимо прокатилась волна встревоженности.
Инженер спросил у первого попавшегося слуги дорогу и был направлен в нужную сторону.
Однако у входа в обширные монаршие апартаменты, охраняемые парой бугаев-гвардейцев, уже столпилась небольшая шепчущаяся толпа лакеев, пажей, служанок и слуг, отдельно стояли две дамы, вроде фрейлины или что-то в этом роде.
— Эм-м… что-то произошло? — спросил Данила, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ответом стали неуверенные пожимания плечами у слуг и гробовое молчание охранников. Инженер шагнул к дверям, глядя прямо на гвардейцев:
— Король там? С ним приключилось что?
Оба молча буравили толпу тяжелыми, хмурыми взглядами. Делать вид, что не заметили Данилу, они не стали, но ответить не посчитали нужным.
— Мне нужно к королю по очень важному для него делу. Вы меня пропустите?
На этот раз ответ последовал незамедлительно:
— Входа нет.
Что ж, это проясняет хоть что-то: стража не глухая, но на вопросы о короле не отвечают. Судя по всему, фраза «кто королю нужен — и так знает, где он» — стандартная политика во взаимоотношениях короля и всех остальных.
— Понятно. Что ж, будем надеяться, вход скоро появится, потому как дело все-таки важное.
Действительно, не прошло и трех минут, как появился Гаскулл и скомандовал толпе:
— Всем разойтись заниматься своими делами. Ничего не случилось.
— Говорят, короля убить пытались? — несмело спросил кто-то из слуг.
— Никто ничего не пытался. Покушения не было. Король жив-здоров. Расходитесь, вам сказано.
Толпа начала расползаться, тут Данила снова подошел к двери.
— Раз с королем ничего не случилось — я могу с ним поговорить? Дело срочное, ну да ты и сам это знаешь.
Гаскулл одарил инженера мрачным взглядом, совершенно не вязавшимся со словами «ничего не случилось», и сказал:
— Сейчас доложу.
Через минуту он вернулся и сделал знак проходить: король ждет.
В апартаментах короля царило нездоровое оживление, одних только полуорков Данила насчитал десятка два, по одной из горниц кружил, напевая себе под нос, невысокий толстячок в странной одежде, которого он уже встречал пару раз во дворце, с несколькими помощниками. Жрец, должно быть. Из соседней комнаты доносятся голоса Роктис и еще троих, судя по специфическому тембру, характерному для нее и Йонгаса — тоже эльфы.
Сам Валлендел сидел на софе в окружении Йонгаса и нескольких охранников, закутанный в одеяло, с босыми ногами, и потягивал что-то из бокала, рядом хлопотал дворецкий и еще пара слуг.
Данила и раньше замечал, что король с каждым днем сдает понемногу, хоть и держится молодцом, но вот прямо теперь, судя по всему — совсем плох. Монаршее лицо перекошено, рука, держащая бокал, мелко дрожит.
— Что-то хреново ты выглядишь, король, — сказал Разумовский вместо приветствия, само как-то выскочило.
— Оказался бы ты на моем месте — сам был бы не лучше, — желчно ответил Валлендел. — Я все думал, откуда же серые гоблины, хитрые, но не особо умные, взяли все свои нечестивые штуки… Скажи мне, мастер Данила, в твоем мире демонам поклоняются?
Инженер пожал плечами:
— Дурачья там хватает, есть и такие, что поклоняются демонам, и их даже не колышет, что самих демонов-то нету. Но дураки верят.
— Вон оно как, — протянул король, — я теперь подозреваю, что серая чума получила свое нечестивое оружие точно так же, как вот я пытаюсь. От потустороннего оружейника, только, видимо, не из твоего мира…
— А что стряслось-то?
— Демон по мою душу пожаловал. Не иначе, серые ублюдки послали, или упросили, смотря какие у них там взаимоотношения…