Вместе с Гаунтом, которого назначили командовать горным корпусом, инженер осмотрел позиции. Наибольшие опасения вызывали относительно пологие склоны со стороны врага, вместе с тем, несколько крупных валунов обеспечивали неплохое прикрытие от летящих с равнины пуль и гранат. В общем, взять возвышенность будет не так-то просто, кроме того, лесок, где уже устроили засаду эльфы, раскинулся почти у самого подножия холма, и штурмующие непременно попадут под перекрестный огонь независимо от того, куда будет нацелено острие атаки, на холм или на лес.
Враг вскоре дал о себе знать: снова появились кабаньи наездники с аркебузами и рассеянным строем двинулись вперед. По меньшей мере четыреста их растянулись на всю ширину поля, почти от леса до леса, километра на полтора, за исключением двухсот метров слева и справа, чтобы эльфы из луков не доставали.
С дистанции в триста метров они открыли беглый огонь, не слезая со своих верховых животных. Войско, выставив впереди длинные щиты, по сути переносные стены, ответило выстрелами из онагров. Гоблины, понеся незначительные потери и практически не причинив своей стрельбой вреда, поспешно отодвинулись назад и остановились на безопасном расстоянии.
— Вот бы стрельнуть по ним! — сказал командир метательных расчетов, обращаясь к Гаунту и Даниле, — если укоротим сбрасывающие цепочки до предела — добросим!
— Рано, — ответил Данила, — видно же, что они ведут разведку боем, пытаются понять, что у нас есть из тяжелого вооружения. Пусть пока остаются в неведении.
— Знать бы, где их основные силы, — задумчиво протянул Гаунт.
— Должны быть на подходе, если придерживались прежнего темпа.
В ожидании прошел еще час, и тогда кто-то из командиров отдал войску приказ сесть и отдыхать. Гоблины же пока не спешили показывать свою армию, однако эльфы-наблюдатели вскоре сообщили, что вражеских разведчиков стало больше. Затем пришла долгожданная весть: были замечены драконы, числом под двадцать, как и предполагалось, а вместе с ними огромные колонны гоблинов и орков. Вся армия серой чумы, насчитывающая не менее шестидесяти тысяч живой силы, а то и восемьдесят, явилась на битву вместе с обозами.
После короткой паузы на краю поля показались первые отряды. Враг, словно выжидая, остановился за пределами дальнобойности онагров и начал неспешно разворачивать боевые порядки. Затем разведчики сообщили, что видят позади отрядов чумы онагры. Вскоре в лесу раздались первые взрывы.
— Этого следовало ожидать, — мрачно прокомментировал Данила, — даже если они и не имели гранат раньше — то теперь додумались и до них, и до метания онаграми.
Эльфы были вынуждены покинуть свои позиции в лесах и отойти на запасные позиции на флангах армии. «Горный корпус» остался наиболее выдающейся вперед частью, и Разумовский не сомневался, что именно на него обрушится первый удар.
Одновременно с этим пришло сообщение, что гоблины обустраивают опорный пункт на одном из холмов в четырех километрах от поля боя, выстраивая телеги обоза в подобие защитного периметра.
Время шло медленно, тянулось, словно жвачка, а враг пока не спешил атаковать, оставаясь вне пределов досягаемости. Пока что достать противника можно было бы только минометами, но Данила на этот счет дал совершенно недвусмысленные указания: до начала битвы никакой стрельбы. Пока что гоблины не понимают, как и чем они были обстреляны во время уничтожения бомбард, однако преждевременный артобстрел может склонить их отказаться от битвы.
— Чего они ждут? — вопрошал сам себя Гаунт.
— Ночи? — предположил Данила.
— Вряд ли, — возразил один из младших командиров эльфов, присоединившийся к корпусу после отхода его отряда, — гоблины и орки видят в темноте лучше вас, но все равно не очень, а мы — не хуже их, а то и лучше. Не вижу ни малейшего преимущества, которое они могли бы получить ночью.
Однако вопрос очень скоро отпал сам собой: появились драконы, восемнадцать штук. Данила, вглядываясь в очертания вражеских боевых машин, пытался вспомнить, говорили ли очевидцы хоть что-то о странных кубообразных конструкциях у них на крыше корпуса.
— Ты можешь рассмотреть, что это?
Эльф приложил руку козырьком:
— Похоже на помост со щитками. Деревянные, выглядят прочными. На каждом драконе гоблины, по четыре или пять, и я вижу у них эти гремящие трубки.
— Так я и знал… Стрелки.
В этот момент где-то далеко раздалась короткая канонада, выстрелов пять. Над головой засвистели снаряды, всполошив пехоту, один из них зарылся в землю в сорока шагах от переднего края арлансийских порядков. Данила сосчитал до сорока. Ничего.
— Немедленно послать вестника к королю, — распорядился он. — Необходимо срочно разуплотнить строй. У врага пушки.
— И теперь они устроят нам то, что ты устроил им?
— Не все так плохо. Они стреляют ядрами, которые не взрываются. Как ядра онагров, только дальше летят.
— Могут и гранату зарядить…
— Не могут. У них пушки если стоят на том холме — то бомбарда так далеко выстрелить не сможет. А к пушечному ядру надо приложить такую мощную силу, что пустотелая граната просто не выдержит. Если они попытаются стрелять с ближнего расстояния гранатами — у нас есть минометы.
— А нельзя этими… мимометами[18] разбить их укрепление с пушками?
— Не достанем. Они наверняка знают предел нашей дальности, замерив расстояние от наших позиций в лесу, и сейчас поставили пушки так, чтобы мы не достали.
— Разгромят нас почем зря…
— Не паникуй. Посылай вестника королю.
Через минуту последовал еще один залп, а затем пошла стрельба с перерывами примерно в три и одну минуту. Ядра свистели над головой, многие падали в поле, часть давала перелет либо недолет, падая под углом около сорока пяти градусов: стало быть, стреляют на пределе дальности, четыре километра для дульнозарядной артиллерии на черном порохе и ядрах — по сути, потолок. Первые потери пришли с четвертым залпом: ядро попало в отряд пехоты, убив двоих или троих солдат.
— Я же говорил — паниковать не надо, — назидательно заметил Данила, — пушки смертоносны на ближних дистанциях, когда ядра летят параллельно земле и могут, пролетев сквозь строй, убить десяток солдат.
Насколько можно было судить с расстояния, солдаты весьма стойко приняли факт обстрела, как только стало ясно, что ядра не гранаты и взрываться не могут — волнения улеглись. Пушка — та же катапульта или онагр, только стреляет издали, а ветераны, сражавшиеся с Тархалоном и привычные к обстрелу из осадных машин, имелись почти в каждом подразделении.
Последующие несколько залпов забрали еще пару жизней, и Данила наскоро произвел в уме подсчеты. Две батареи по четыре-пять пушек, стреляя с предельной дистанции, безбожно мажут, пуская ядра практически наугад, перезарядка у пушек — четыре минуты. Пятнадцать выстрелов в час. До сумерек — часов семь. Итого сто залпов по восемь-десять ядер, из них убивает двух-трех солдат каждое двадцатое-тридцатое. Если взять средние цифры…
— Если пушки продолжат стрелять настолько же неточно, мы до темноты потеряем от семидесяти до ста человек, — вслух сказал инженер.
— Я боялся — хуже будет, — ответил Гаунт.
Очередное ядро просвистело в стороне и с треском влетело в лес. Даниле в голову сразу же пришла новая мысль.
— Среди этих солдат есть какой-нибудь весельчак и балагур?
— Хм… Да, сержант одного из отрядов, из моего родного города…
— Пусть отпускает шуточки в адрес гоблинов, шутит о их криворукости, неискусности в стрельбе и чем угодно еще каждый раз, когда они мажут.
— Зачем?
— Высмеиваемый враг не страшен.
Сержант и правда оказался мастак на едкие остроты, юмор которых от Данилы, как правило, ускользал, и вскоре каждое пролетающее мимо ядро встречал гогот многих глоток. Данила краем уха выхватил одну: как узнать, который из десяти гоблинов командир? Командир умеет думать, не шевеля губами.
Очередной выстрел угодил в скалу, за которой укрывались солдаты, и тут, словно по команде, драконы пришли в движение, медленно, словно нехотя, поползли вперед. Один из них даже немного забуксовал, по команде из толпы орков выбежали несколько громадных уродов и подтолкнули. Как Разумовский и полагал, движки-то слабые. Дополнительный вес в виде «башенки» для стрелков ухудшил и так никакущую проходимость паровых танков.
Драконы же потихоньку подошли на триста метров, игнорируя обстрел из онагров, и остановились. Гоблины-стрелки принялись пулять из аркебуз по выстроившемуся войску, а с самого крайнего дракона начали простреливать и позиции на холме. Однако дистанция не позволяла им вести хоть сколько-нибудь точный огонь, и потери от него были еще меньше, чем от пушек.
— Не пора ли поубивать этих драконов? — спросил Гаунт.
— Далековато. Пусть подойдут ближе.
Наблюдая за ходом вялотекущей перестрелки, Данила оценил хитроумное решение гоблинов. Находясь на спине дракона высотой около двух с половиной метров, стрелки были практически неуязвимы для онагров: гранаты взрывались на земле, осколки пробить прочный дощатый помост не могли, а от осколков, летящих от дальних разрывов, защищали борта. Несмотря на все усилия артиллеристов, крайне неточный онагр сделать прямое попадание по мишени полтора на полтора не позволял.
Вместе с тем гоблины уже пристрелялись, метя именно по расчетам метательных машин, а затем, убедившись в своей безнаказанности, драконы поползли вперед. Как Данила и думал, серые уродцы хорошо усвоили опыт встречи с орками-гранатометчиками и по-прежнему оставались вне радиуса броска противотанковой гранаты, понемногу сократив дистанцию до приемлемой для аркебузиров.
Что ж, пора. Подойдя ближе, они попали в радиус поражения Данилы.
— Давай ружье! — велел инженер Гаскуллу.
Тот сбросил оружие с плеча, Врэй тем временем поставил на землю ранец с боеприпасами. Свой собственный ранец, всего на восемь выстрелов, Данила сбросил еще раньше, но пока брать из него снаряды не спешил.
Три поворота рычага — затвор открыт. Вложить снаряд, за ним два картузика с порохом, закрыть затвор. Врэй уже держит на ладони два капсюля, курки взводятся и фиксируются с негромким щелчком.
Засев за удобным камнем, Данила положил на него ствол ружья, упер приклад в привязанную к плечу подушку, поймал в прицельную трубку корпус ближайшего дракона. Целиться неудобно, черт бы взял, да что ж поделать…
Припомнив внутреннее устройство дракона, Данила решил стрелять в распределительный куб: он как раз по центру корпуса. Над ним кабинка орка-помощника, под ним — паровая турбина. Но стрелять лучше всего именно в центр корпуса, чтобы подкалиберный снаряд входил в борт под углом, близким к нулевому, перпендикулярно[19].
Дракон как раз остановился, и Данила, затаив дыхание, плавно потянул за спуск. В плечо двинуло отдачей, белый дым полностью закрыл обзор. Инженер, не теряя времени, схватился за рычаг, открывая затвор.
Над головой засвистели пули, в ответ полетели стрелы: триста метров для хорошего лука расстояние не слишком большое. Гоблины, завидев тучу унесшихся ввысь стрел, успели поднять щиты, полностью закрывшие кабинку сверху. Предусмотрительные, сволочи.
Разумовский снова прильнул к прицелу, водя увесистым ружьем из стороны в сторону, но в этот момент увидел, как в передней части машины поднялась крышка люка, оттуда выбрался водитель и, спрыгнув на землю, вприпрыжку помчался обратно к своим. Следом принялись прыгать, словно крысы с тонущего корабля, стрелки.
— Ха! Неужто да с первого выстрела⁈ — воскликнул инженер.
— Я вижу, как у него из бока идет тоненькая струйка пара, — отозвался засевший за соседним камнем эльф.
Данила ухмыльнулся: и попал, и пробил.
В этот момент граната, пролетев мимо дракона, шлепнулась прямо перед группой убегающих врагов и взорвалась. Когда дым рассеялся, все увидели, что бегущий теперь один, да и тот хромает. Солдаты встретили это зрелище радостными криками.
— Стреляю в следующего, который выглядывает из-за первого, — сказал Данила эльфу, — смотри, куда я попаду. Целюсь ближе к переду.
Ружье лягнуло стрелка в плечо, послав в цель оперенную бронебойную стрелу.
— Дырочка тоньше пальца, — сообщил наблюдатель, — сильно ниже середины. Пара не вижу.
Слабая точность или действие гравитации на недостаточно быстро летящий снаряд — вот в чем вопрос, думал Данила, вертя рычаг. Третий выстрел надо сделать с поправкой на дальность.
В этот момент драконы, все, кроме подбитого, пришли в движение и поползли вперед. Данила выстрелил, поморщившись от отдачи, сделал знак Врэю давать следующий снаряд, и крикнул эльфу:
— Видел?
— Видел. Треть длины от кормы, примерно середина. Пара не ви…
В этот момент дракон резко выбросил изо всех щелей языки пламени и чадящий дым. Гоблины с крыши попрыгали вниз и бросились наутек, чуть позже из своей кабины выбрался охваченный пламенем водитель, свалился в болото, с визгом поизвивался и затих.
Армия встретила гибель дракона хором восторженных воплей.
— Смотрите! — крикнул кто-то. — Они наступают!
Огромные массы стоявшего поодаль войска пришли в движение. Многие тысячи орков и гоблинов бросились в атаку, осознав, что драконам самим в этой битве не победить. Часть отрядов, состоящая преимущественно из орков, пошла прямо на холмы.
— Убивайте драконов, ваша светлость! — закричал кто-то из младших офицеров, — а с ублюдками поменьше мы справимся и сами!
Началось, подумал Данила, пытаясь унять предательскую дрожь. Первый бой в его жизни — и страшно до чертиков. На военной кафедре научиться бороться со страхом невозможно.
Он принялся с остервенением перезаряжать оружие. Если драконы начнут движение на полной скорости — доползти до боевых порядков арлансийцев вопрос нескольких минут.
Самый ближний паровой танк в трехстах с гаком метрах. И движется, мать его. Упреждение — полметра от центра, должно хватить. Палец тянет за спуск, отдача в плечо, грохот в ушах.
— Не вижу дырки, далеко!
Черт!
Повторный выстрел оказался удачнее, потому что дракон остановился, словно вкопанный. Еще раз перезарядиться — до следующей цели почти четыреста. Выстрел — удар в плечо уже граничит с болью, эффекта нет. Проклятье, если б только не эта мелкая дрожь в руках!
В это время один из драконов, то ли седьмой, то ли восьмой от Данилы, вырвался вперед. Инженер, перезарядив оружие, аккуратно прицелился в него, потянул за спуск — и снова безрезультатно. Однако следующий выстрел, сделанный с несколько большим возвышением, произвел потрясающий эффект. Дракон, видимо, получил попадание в котел, потому что оглушительно взорвался, а точнее — лопнул, выбросив облако перегретого пара. Два других дракона, слева и справа от него, не смогли вовремя остановиться и вкатились в это облако, пока гоблины-стрелки в ужасе прыгали с крыши. Кажется, пока что бронебойщику-самоучке везет.
Вражеский командующий, по всей видимости, еще не понял, что драконов выбивают одного за другим именно с холма, и подал приказ к отступлению. Паровые машины остановились, а затем поползли обратно, пропуская вперед пехоту. Четыре дракона — горящий, взорвавшийся и два вроде бы целых — остались стоять там, где их настигли бронебойные пули, если, конечно, можно назвать пулей метательный снаряд весом поболе полусотни граммов. Еще пара драконов, находящихся на противоположном фланге, умудрилась застрять в податливой сырой почве. Несколько орков попытались толкать увязший танк назад, но граната, плюхнувшаяся прямо перед драконом, поставила точку в этой попытке.
Тем временем рев атакующей толпы стал намного громче. Данила, стараясь дышать глубоко и не выдать окружающим дрожь в руках, выглянул из-за укрытия в сторону противника и ужаснулся, увидав тьму-тьмущую уродов, размахивающих громадными дубинами. Но еще страшнее ему стало при взгляде на тех, которые бегут следом. Закованные в доспехи громилы с мешками на плечах, с каждым — гоблин с факелом, и этих сладких парочек несколько сотен.
— Это гранатометчики! — крикнул Данила. — Стрелки, на позиции!
Для корректора: это не грамматическая ошибка автора, а неверное произношение персонажа. После прочтения удалить комменатрий.
Угол вхождения снаряда в броню считается не от плоскости брони, а от перпендикуляра (прим. автора)