Возвращаюсь в игру полностью отдохнувший. Я полон сил и стремления фармить еще больше. Разговор с отцом прошел на отлично, так что и дальше я чувствую — все будет хорошо.
Открываю глаза и первое, что вижу, — пять незнакомых лиц, склонившихся надо мной. Сердце подскакивает к горлу, рука инстинктивно тянется к мечу, но тут же замираю. В их глазах читается не агрессия, а самый настоящий страх. Один из них — крепкий мужик с бородой — прикладывает палец к губам, умоляюще качая головой.
Тишина.
Прислушиваюсь и понимаю почему. За пещерой что-то… огромное. Земля вибрирует под тяжестью исполинских шагов, а воздух наполняется низким, утробным рычанием, от которого мурашки бегут по коже. Камни сыплются с потолка пещеры при каждом движении твари снаружи.
Замираю, едва дыша. Что бы это ни было, оно явно превосходит по размерам и мощи все, с чем я сталкивался раньше. Звук шагов настолько глухой и тяжелый, что кажется, будто по земле ходит живая гора.
Минуты тянутся как часы. Пятеро незнакомцев сидят неподвижно, словно статуи, а я изучаю их лица. Все разных уровней — от тридцатого до сорокового, судя по ауре. Экипировка добротная, но не топовая. Явно не новички, но и не элита.
Наконец звуки начинают удаляться. Гигантские шаги затихают в отдалении, земля перестает дрожать. Бородач осторожно выглядывает из пещеры, потом оборачивается и кивает остальным.
— Ушла, — шепчет он. — Слава богам, ушла.
Поднимаюсь, отряхивая пыль с брони. Теперь, когда опасность миновала, могу нормально рассмотреть своих невольных спутников. Бородач явно лидер — держится уверенно, остальные поглядывают на него. Рядом с ним девушка-лучница с короткими рыжими волосами, худощавый маг в синих одеждах, танк в тяжелой броне и еще один воин с двуручным мечом.
— Извини, что разбудили, — говорит бородач, протягивая руку. — Семен. А это моя команда из гильдии «Волчий клык».
Пожимаю его ладонь. Хватка крепкая, мозолистая.
— Дима. Спасибо, что не дали стать обедом для… чего бы это ни было.
— Сам не знаю, что это за тварь, — качает головой Семен. — Появилась вчера вечером и с тех пор патрулирует территорию. Мы возвращались в гильдию после рейда, но эта штука отрезала нам путь домой.
Лучница — представилась как Лена — нервно теребит тетиву лука:
— Я пыталась определить ее уровень, но система показывает только знаки вопроса. Это плохой знак.
— Очень плохой, — соглашается маг Игорь. — Значит, она минимум на миллион уровней выше нас.
Обдумываю ситуацию. Мне действительно нужно пройти через территорию их гильдии — там есть переход в следующую локацию. А в одиночку обойти неизвестную тварь будет сложнее.
— Слушайте, — предлагаю, — а что если попробуем пройти вместе? Мне как раз нужно в вашу сторону. Втроем… то есть вшестером шансов больше.
Семен обменивается взглядами с командой. Танк — Михаил — кивает:
— Логично. Если что, больше народу — больше вариантов отвлечь монстра.
— Хорошо, — решает Семен. — Но идем максимально тихо и осторожно. Эта тварь явно охотится по звуку.
Выбираемся из пещеры. Солнце уже высоко, но лес вокруг кажется мертвым. Обычные звуки природы отсутствуют — ни пения птиц, ни шороха мелких зверьков. Даже ветер едва шевелит листву.
Семен показывает направление, и мы начинаем осторожное продвижение. Каждый шаг выверяем, обходим сухие ветки и кучи листвы. Двигаемся гуськом — впереди Семен, за ним Лена с готовым луком, потом я, следом Игорь, Михаил и замыкает Андрей с двуручником.
Через полчаса тишину нарушает еле слышный шепот Игоря:
— Кстати, слышали новости о топах? Говорят, Вадим снова что-то затеял.
— Тихо, — шипит Семен, но сам явно заинтересован.
Лена оборачивается, понизив голос до предела:
— А что именно?
— Ну, ходят слухи, что он собирает команду для какого-то безумного рейда, — продолжает маг. — Типа хочет бросить вызов самой Тиане.
Уши навостряются. Вадим — именно тот человек, к которому я стремлюсь попасть в отряд. Но сейчас сосредотачиваюсь на том, чтобы не наступить на сухую ветку.
— Да ну, — скептически бормочет Андрей. — Тиана — это же практически богиня. Что он, с ума сошел? Бесятся с жиру в своих топовых гильдиях… Тут домой вернуться с рейда не можешь, а они…
— А ты разве не видел, что творится в мире последнее время? — шепчет Лена, перепрыгивая через поваленное дерево. — Сюжетные линии меняются, появляются новые локации, старые боссы становятся сильнее…
Семен останавливается, прислушиваясь к далекому скрежету. Мы замираем, но звук не приближается.
— Все из-за таких как Вадим, — продолжает он, когда мы снова трогаемся в путь. — Эти топовые игроки влезают в сюжет так глубоко, что система начинает адаптироваться.
— И что в этом плохого? — интересуется Михаил. — Игра становится интереснее.
— Интереснее для них, — огрызается Игорь. — А для нас, простых смертных, все становится только сложнее. Раньше можно было спокойно качаться в знакомых локациях, а теперь хрен знает что где появится.
Стараюсь не вмешиваться в разговор. Во-первых, нужно концентрироваться на маршруте. Во-вторых, слушать, как обсуждают человека, которого я искренне уважаю, не очень приятно. Вадим — легенда. Он не просто топовый игрок, он первопроходец, исследователь. Если он действительно планирует что-то масштабное, значит, на то есть веские причины.
— А я слышал, что он ищет новых людей в команду, — шепчет Лена. — Но требования жесткие. Не только уровень важен, но и… как это… потенциал какой-то.
Сердце пропускает удар. Именно поэтому я и так стараюсь — в надежде попасть к нему в отряд.
— Да кому он нужен, этот Вадим, — буркает Андрей. — Параноик еще тот. Говорят, он вообще считает, что игра — это не игра.
— Что значит «не игра»? — удивляется Михаил.
— Ну, типа что мы все тут реально живем, а не играем. Бред, конечно.
Семен резко поднимает руку — стоп. Впереди, между деревьями, мелькает что-то огромное. Серая, покрытая наростами туша размером с небольшой дом медленно перемещается между стволами. Земля вздрагивает под ее весом.
Прижимаемся к толстому дубу, едва дыша. Тварь поворачивает массивную голову в нашу сторону, и я вижу множество глаз разного размера, хаотично разбросанных по морде. Некоторые размером с блюдце, другие — с булавочную головку. Зрелище гипнотическое и ужасающее одновременно.
Монстр принюхивается, его ноздри — а их тоже несколько — раздуваются. Несколько мучительно долгих секунд, потом он поворачивается и медленно удаляется в противоположную сторону.
Ждем еще минут пять, пока звуки его шагов не затихнут окончательно. Только тогда Семен показывает, что можно двигаться дальше.
— Вот это монстрище, — еле слышно выдыхает Игорь. — Я таких в бестиарии не видел.
— Может, это и есть результат деятельности топов? — предполагает Лена. — Новые виды существ появляются.
— Тогда спасибо им большое, — саркастически бормочет Андрей.
Продолжаем путь, теперь еще осторожнее. Местность начинает меняться — деревья реже, появляются каменные выходы. Значит, приближаемся к территории гильдии.
— Знаете, — шепчет Михаил, — а может, Вадим прав насчет того, что игра — не игра? Слишком уж все реально стало.
— Ты что, тоже в эти теории заговора веришь? — фыркает Игорь.
— Не знаю… Просто иногда кажется, что здесь все слишком… живое. Будто мы действительно в другом мире.
— Бред, — отмахивается Семен. — Просто технологии развиваются. Виртуальная реальность становится все более совершенной.
Но я помню ощущения от последних недель в игре. Михаил не так уж далек от истины. Слишком многое здесь кажется настоящим. Боль, усталость, эмоции — все это выходит за рамки обычной игровой механики.
Впереди показывается знакомый силуэт — сторожевая башня гильдии «Волчий клык». Небольшая, но добротная постройка из серого камня. Рядом с ней несколько деревянных зданий — склады, казармы, мастерские.
— Дом, милый дом, — с облегчением вздыхает Лена.
Но я уже думаю о дальнейшем пути. Отсюда до места, где проводит исследование Вадим, еще два дня ходьбы. И судя по тому, что творится в мире, эти два дня будут непростыми.
— Спасибо, что помогли добраться, — говорю Семену, когда мы подходим к воротам гильдии.
— Это взаимно. Одному тебе было бы куда сложнее.
Он колеблется, потом добавляет:
— Слушай, а куда ты направляешься? Может, стоит остаться у нас на денек-другой? Переждать, пока эта тварь не уйдет подальше.
Качаю головой. Времени лишнего нет, ведь от меня ждут бумаги.
— Спасибо, но мне нужно идти дальше. Дела не терпят.
— Понятно, — кивает Семен. — Ну, удачи тогда. И осторожнее — мир становится все опаснее.
Я отхожу от здания гильдии всего на пару кварталов, когда земля под ногами содрогается от мощнейшего удара. Звук — будто молния ударила в колокольню. Оборачиваюсь и вижу, как над крышами поднимается облако пыли и обломков.
«Черт!» — выругавшись, бегу обратно, петляя между испуганными NPC, которые разбегаются кто куда.
Добегаю до площади перед гильдией и замираю. Передо мной — настоящий кошмар. Огромная тварь размером с трехэтажный дом методично долбит в массивные ворота гильдии. Это что-то среднее между горным троллем и каменным големом — серо-бурая шкура покрыта наростами, похожими на осколки скал, а руки заканчиваются булавами из сросшейся кости и камня. Над головой монстра висит красная табличка с уровнем — 87.
У ворот отчаянно сражается группа гильдейцев. Узнаю Семена — он стоит в первых рядах со щитом наперевес, принимая на себя основной удар. Рядом с ним Лена что-то быстро кастует, окутывая защитников синеватым свечением барьеров. Еще человек десять-пятнадцать пытаются сдержать тварь заклинаниями и стрелами.
Не раздумывая, достаю свой меч и бросаюсь в бой.
— Дима! — кричит Семен, заметив меня. — Не лезь! Тут не твой уровень!
Но я уже рядом. Активирую «Стремительный удар» и полосну тварь по ноге. Мой клинок оставляет лишь неглубокую царапину, но привлекает внимание монстра. Огромная башка поворачивается ко мне, и я смотрю в пару горящих красным глаз.
— Отойди от него! — Лена швыряет в меня какое-то заклинание. Чувствую, как скорость резко возрастает.
Откатываюсь в сторону как раз вовремя — костяная булава с грохотом врезается в брусчатку там, где я только что стоял. Осколки камня больно секут лицо.
Следующие минуты превращаются в хаос. Мы пытаемся удержать тварь, но она слишком сильна. Один за другим защитники отступают, получив увечья. Семен, несмотря на свой танковый билд, не может полноценно держать агро — уровень не тот. Его откидывает очередным ударом, и он с болезненным стоном катится по земле.
— Семен! — Лена бросается к нему, но тварь уже заносит лапу для добивающего удара.
Я перехватываю агро, кидаясь между ними и активируя все защитные скиллы, какие у меня есть. Удар приходится на меня, и хотя урон частично поглощается, меня швыряет метров на пять назад. Полоска здоровья тает на глазах — остается треть.
— Все назад! За ворота! — орет кто-то из гильдейцев.
Мы отступаем. Тварь делает еще несколько попыток снести ворота, но массивная конструкция выдерживает. Видимо, у гильдии хорошая защита. Монстр постоял еще немного, недовольно порычал и ушел вглубь города, оставляя за собой разрушения.
За воротами гильдии творится настоящий бедлам. Игроки выбегают из комнат и с лестниц, на лицах — смесь испуга, недоумения и возмущения. Кто-то пытается понять, что произошло, кто-то требует объяснений.
— Какого черта это было? — кричит парень лет двадцати с луком за спиной. — Я думал, в безопасных зонах такого не бывает!
— Может, это ивент какой-то? — неуверенно спрашивает девушка-маг.
— Ивент, блин! — фыркает другой игрок. — Ивенты предупреждают заранее!
Я помогаю Семену подняться. Он морщится, но на ногах стоит крепко.
— Спасибо, — хрипло говорит он. — Если бы не ты, меня бы размазало.
— Все нормально, — отвечаю, доставая зелье лечения. — Как дела?
— Переживу. А вот что это за хрень была — непонятно.
Лена подходит ближе, лицо бледное, но руки уверенные — лечит Семена каким-то заклинанием.
— Такого раньше не было, — говорит она тихо. — Монстры не нападают на гильдии. Это же основное правило игры.
Толпа игроков все больше волнуется. Слышу обрывки разговоров:
— Может, это баг?
— Надо писать в поддержку!
— А что, если он еще вернется?
— Народ, расходимся! — раздается громкий голос.
Через толпу пробивается мужчина лет сорока в дорогой мантии. Над его головой висит ник «Кирилл» и впечатляющая цифра — 94 уровень. Секретарь гильдии. Лицо спокойное, но глаза выдают напряжение.
— Все по комнатам, — продолжает он, поднимая руку. — Ситуация под контролем. Никого не касается.
— Как это не касается? — возмущается тот же парень с луком. — На нас монстр напал!
Кирилл окидывает его холодным взглядом.
— Именно поэтому лучше будет, если вы разойдетесь. Не хотите же вы оказаться снаружи, если он вернется?
Аргумент убедительный. Толпа начинает рассасываться, игроки неохотно расходятся по своим делам, продолжая обсуждать случившееся.
Кирилл подходит к нам.
— Семен, Лена, — кивает он им. — И… — взгляд останавливается на мне. — Дмитрий, если не ошибаюсь? Группа доложила, что встретили игрока из другой гильдии по пути.
— Дима, — представляюсь. — Вы уже все знаете.
— Мое дело знать, кто появляется в нашей гильдии, — ответ дипломатичный, но в голосе чувствуется сталь. — Особенно тех, кто участвует в защите наших ворот.
Семен вмешивается:
— Кирилл, парень молодец. Прикрыл меня, когда эта тварь чуть не размазала.
— Вижу, — Кирилл изучает меня внимательнее. — Пройдемте в мой кабинет. Нужно обсудить произошедшее. Там более тебе, Дима, лучше пока переждать немного. Один ты с тварью точно не справишься.
Мы поднимаемся на второй этаж. Кабинет Кирилла — это нечто среднее между офисом топ-менеджера и алхимической лабораторией. Массивный стол из темного дерева, полки с книгами и свитками, несколько столиков с колбами и ретортами. На стенах висят карты и схемы, которые я не успеваю рассмотреть.
— Садитесь, — Кирилл жестом указывает на кресла перед столом. — Лена, поставь чай.
Лена без слов подходит к небольшой печке в углу. Движения у нее уверенные, привычные — видно, что она здесь не первый раз.
— Итак, — Кирилл садится за стол, сцепляет пальцы. — Расскажите подробно, что видели.
Семен начинает рассказ. Говорит четко, по делу — видно, что привык давать отчеты. Описывает появление монстра, его поведение, уровень, способности. Я дополняю деталями, которые заметил.
— Восемьдесят седьмой уровень, — задумчиво повторяет Кирилл. — И целенаправленно атаковал именно ворота гильдии. Не случайный агро, не баг ИИ.
— Ты думаешь, это кто-то специально? — спрашивает Лена, ставя на стол поднос с чашками. Чай пахнет травами и чем-то еще, что я не могу определить.
— Думаю, что да, — Кирилл берет чашку, делает глоток. — Вопрос — кто и зачем.
Я изучаю собеседников, пытаясь понять их получше. Семен сидит откинувшись в кресле, но расслабленность обманчива — вижу, как напряжены его плечи. Этот человек привык к опасности, но произошедшее его встревожило. В его взгляде читается не страх, а скорее раздражение — как у профессионального солдата, которому подложили мину там, где ее быть не должно.
Лена ведет себя иначе. Она суетится вокруг чая, но я замечаю, как ее пальцы слегка дрожат. При этом в глазах — острый ум и внимательность. Не паникует, анализирует. Видно, что привыкла полагаться на логику, а не на эмоции.
Кирилл же — это воплощение контроля. Каждое движение выверено, каждое слово обдумано. Но я замечаю, как он периодически поглядывает на карты на стене, как сжимается его челюсть. Этот человек знает больше, чем говорит.
— Кирилл, — осторожно начинаю я. — А как часто такое случается? Нападения на гильдии?
Он смотрит на меня долгим взглядом.
— Никогда, — отвечает наконец. — За пять лет существования сервера — ни разу.
— Пять лет? — удивляюсь. — Но игра же недавно вышла?
Семен усмехается:
— Дим, я пару лет как попал в закрытую бету. Мы там тестировали контент уже давно.
— Очень закрытую, — добавляет Лена. — Их там всего несколько сотен человек.
Это объясняет многое. Высокий уровень, холодный расчет, то, как они говорят об игровых механиках.
— И за все это время монстры никогда не нападали на гильдии? — уточняю.
— Никогда, — подтверждает Кирилл. — Более того, они не могли этого делать чисто технически. Зона гильдии защищена специальными барьерами.
— Но сегодня барьеры не сработали, — констатирует Семен.
— Барьеры сработали, — поправляет его Кирилл. — Иначе эта тварь снесла бы ворота с первого удара. Но что-то позволило ей подойти достаточно близко.
Повисает напряженная тишина. Я пью чай, обдумывая услышанное. Вкус необычный — сладковатый, с горчинкой, и после него в голове становится яснее.
— Кирилл, — говорю наконец. — А что если это связано с тем, что недавно нашли новый сюжетный квест? Может, с этим витком все должно измениться?
Все трое смотрят на меня с удивлением.
— Интересная мысль, — медленно произносит Кирилл. — Но маловероятная. Сюжетки появлялись и раньше, правда, не часто.
— Но не такие, как эта, — вмешивается Лена. — Семен рассказывал, что даже топ гильдии переполошились. Может, дело в этом?
— Возможно, — Кирилл снова изучает меня взглядом. — Скажи, Дмитрий, ты вообще откуда? Что за гильдия?
Думаю, стоит ли рассказывать про Дойки, но не знаю, как вообще это скрыть. Разве получится просто солгать?
— Дойки, — отвечаю. — Так что я понимаю, о каком сюжетном квесте речь.
Кирилл кивает, но в его глазах читается напряжение.
— Хорошо. Пока предлагаю всем быть осторожнее. Семен, Лена — усильте патрули вокруг гильдии. Дмитрий… — он делает паузу. — Ты можешь остаться в гильдии хотя бы на пару часов. Не нужно провоцировать ту тварь.
— Конечно, — соглашаюсь. — Если могу чем-то помочь — я к вашим услугам. Но к вечеру буду вынужден уйти.