Стою перед приоткрытой дверью склепа, и внутренний голос настойчиво твердит: «Разворачивайся и уходи». Но Мила уже делает шаг к входу, и я понимаю, что отступать поздно. Любопытство — проклятие всех авантюристов.
— Ладно, — вздыхаю, — но быстро. Заглянем и сразу же выходим.
Мила кивает, хотя по ее горящим глазам вижу, что она готова провести здесь хоть полдня. Проверяю оружие — меч висит на поясе, заклинания готовы к применению. Шкала маны полная, здоровье тоже. Если что-то пойдет не так, сможем дать отпор.
Ну или хотя бы дать деру.
Толкаю тяжелую дверь. Она поддается с тихим скрипом, открывая проход в глубины склепа. Голубоватое свечение становится ярче, и теперь я вижу его источник — стены покрыты какими-то светящимися рунами.
— Магия высокого уровня, — шепчет Мила, переступая порог. — Посмотри на эти символы.
Следую за ней внутрь. Склеп оказывается просторнее, чем казалось снаружи — квадратное помещение метров десять на десять. Потолок теряется в тени, но стены видно отчетливо. Они покрыты резными символами, которые пульсируют мягким светом, словно живые.
Но главное — это пол.
В центре помещения выложен огромный круг из какого-то черного камня. Внутри круга — сложная геометрическая фигура, состоящая из переплетающихся линий, рун и символов. Некоторые из них я узнаю — это древние знаки магии пространства, но большинство совершенно незнакомы.
— Дим, это же телепортационный круг, — выдыхает Мила, подходя ближе. — Но такой сложный… Я таких раньше не видела.
Активирую «Анализ», направляя его на символы. Система несколько секунд обрабатывает информацию, а затем выдает результат:
*Древний портал*
*Тип: магический телепорт дальнего радиуса действия*
*Статус: активен*
*Назначение: скрыто*
*Внимание: использование может быть опасным*
— Система предупреждает об опасности, — сообщаю Миле, но она уже стоит на коленях рядом с кругом, изучая руны.
— Эти символы… — бормочет она, проводя пальцем по воздуху над одной из рун. — Они похожи на те, что я видела в библиотеке гильдии. Но там были только фрагменты, а здесь…
Она прикасается к одному из символов.
Руна вспыхивает ярким светом, и по всему кругу пробегает волна энергии. Остальные символы начинают светиться ярче, как будто Мила запустила какой-то механизм.
— Мила, отойди! — кричу я, но она словно загипнотизирована происходящим.
— Нет, подожди, — говорит она, не отрывая взгляда от рун. — Я почти понимаю… Этот символ означает «путь», а этот — «далекий»… А вот этот…
Она касается еще одной руны, и свечение становится ослепительным. Воздух в склепе начинает вибрировать, словно натянутая струна. Магическая энергия настолько плотная, что ее можно почувствовать кожей.
— Мила, немедленно отойди от этой штуки! — Делаю шаг к ней, но она вдруг выпрямляется и встает точно в центр круга.
— Я понимаю! — восклицает она с восторгом. — Это не просто телепорт! Это сеть порталов, связывающих разные части мира! Представляешь, какие возможности…
И в этот момент она исчезает.
Просто растворяется в воздухе, словно ее никогда здесь не было. Круг вспыхивает последний раз и гаснет, возвращаясь к своему обычному голубоватому свечению.
— МИЛА! — кричу я в пустоту, но эхо лишь насмешливо отражается от каменных стен.
Сердце колотится так, что кажется, вот-вот выпрыгнет из груди. Бросаюсь к кругу, активирую все свои навыки анализа, пытаясь понять, что произошло и как это отменить.
*Портал неактивен*
*Время до следующей активации: неизвестно*
*Последнее использование: 10 секунд назад*
— Черт, черт, черт! — Хожу по кругу, как зверь в клетке, пытаясь придумать, что делать.
Может, коснуться тех же рун, что трогала Мила? Но что, если меня забросит в совершенно другое место? Или что, если портал работает только в одну сторону?
Проходит минута. Две. Пять.
И вдруг воздух снова начинает вибрировать. Руны загораются, круг активируется, и в центре материализуется знакомая фигура.
— Мила! — Бросаюсь к ней, но она отшатывается, глаза широко распахнуты от ужаса.
— Дим! — Она хватает меня за руку. — Мы должны немедленно уйти отсюда! Сейчас же!
— Что? Но…
— Никаких «но»! — Она уже тащит меня к выходу. — Быстрее!
Не понимаю, что происходит, но паника в ее голосе заразительна. Выбегаем из склепа, и Мила не останавливается, пока мы не оказываемся в добрых паре километров от него.
— Мила, что, черт возьми, происходит? — Останавливаюсь, упираясь. — Куда тебя забросило? Что ты видела?
Она оборачивается, и я вижу, что руки у нее дрожат. Лицо бледное, в глазах — смесь страха и изумления.
— Дим, — говорит она, переводя дыхание, — я попала в точно такой же склеп. Абсолютно идентичный. Но…
— Но что?
— Но он находился совершенно в другом месте! — выпаливает она. — Я открыла карту, и… Дим, я была в Северных пустошах! В трех тысячах километров отсюда!
У меня отвисает челюсть. Северные пустоши — это высокоуровневая зона для игроков 70+ уровня. Территория, куда нам с нашими уровнями соваться смертельно опасно.
— Ты уверена?
— Абсолютно! — Мила достает из инвентаря карту и показывает мне. — Смотри, вот наше текущее положение, а вот где я была.
Действительно, на карте отмечены две точки, разделенные огромным расстоянием. Если Мила права, то этот портал способен мгновенно переносить людей через половину игрового мира.
— И что там было? — спрашиваю, все еще не веря до конца.
— Точно такой же склеп, точно такие же руны. Но снаружи… — Она вздрагивает. — Снаружи была пустыня, и по ней бродили скелеты-рыцари. Я выглянула всего на секунду и сразу поняла, что нужно возвращаться. Один из них заметил меня и двинулся к склепу.
Скелеты-рыцари Северных пустошей — мобы 75–80 уровня. Для нас они смертельно опасны. Хорошо, что Мила не растерялась и быстро вернулась.
— Как ты смогла вернуться?
— Коснулась той же руны, что и здесь. Портал активировался, и меня перебросило обратно. — Она трет виски. — Но, Дим, представляешь, что это означает?
Представляю. И от этого становится не по себе.
— Сеть порталов, — говорю вслух. — Связывающая разные части мира. Вот почему тот неизвестный игрок оказался здесь! Он использовал эту сеть для быстрого перемещения.
— Именно! — Мила кивает. — И если таких порталов много…
— То любой, кто знает об их существовании, получает огромное преимущество, — заканчиваю я. — Мгновенное перемещение между зонами, доступ к высокоуровневым территориям…
Мы смотрим друг на друга, осознавая масштаб находки. Это не просто интересное подземелье — это потенциально самое важное открытие в игре за последнее время.
— Что будем делать? — спрашивает Мила.
Хороший вопрос. С одной стороны, информация о портальной сети может стоить очень дорого. С другой — мы понятия не имеем, кто еще знает об этих порталах и насколько это может быть опасно.
— Пока ничего, — решаю я. — Сначала доставим документы Вадиму, как планировали. А потом… потом подумаем.
Мила кивает, но вижу, что она разрывается между любопытством и здравым смыслом. Знаю это чувство — сам сейчас испытываю то же самое.
— Дим, а что если…
— Нет, — перебиваю я. — Никаких экспериментов. По крайней мере, пока мы не узнаем больше об этой системе порталов.
Возвращаемся на тропу и продолжаем путь к территории Вадима. Но мысли постоянно возвращаются к склепу. Кто построил эту сеть? Зачем? И самое главное — кто еще знает о ее существовании?
Впереди показываются знакомые скалы — мы приближаемся к пещерам Тианы. Совсем скоро встретимся с Вадимом и передадим документы. А там посмотрим, что делать с нашим открытием.
Но одно я знаю точно — этот день изменил все. Мы наткнулись на что-то большое, что-то важное. И теперь нет пути назад.
Юля встречает нас у входа в лагерь точно так же, как и в прошлый раз — блондинистые волосы аккуратно убраны в хвост, очки отражают утреннее солнце, а форма исследователя уже привычно помята и испачкана.
— Дима! — она машет рукой, и я замечаю, как ее взгляд скользит по нам, словно пытаясь припомнить. — Вадим уже ждет. Проходите.
Лагерь разросся с момента нашего последнего визита. Теперь здесь не просто скопление палаток — это настоящий военный городок. Ровные ряды укрытий, четко размеченные проходы, караульные посты. Игроки в тяжелой броне патрулируют периметр, их экипировка блестит в лучах солнца. Уровни над головами впечатляют — большинство за 180-м порогом.
— Впечатляет, — бормочу я, оглядывая организацию.
— Вадим не любит хаос, — отвечает Юля, ведя нас между палатками. — Порядок — основа эффективности. Особенно сейчас, когда ставки так высоки.
Мы проходим мимо импровизированной кузницы, где мускулистый дварф молотит по раскаленному металлу. Искры летят во все стороны, а над наковальней пляшет жар. Рядом алхимики склонились над котлами с бурлящими зельями — фиолетовый дым поднимается спиралями, пахнет серой и чем-то кислым.
— Подготовка к большому рейду? — спрашиваю я.
Юля кивает, но в ее глазах читается беспокойство.
— Можно сказать и так. Хотя цель… специфическая.
Мы подходим к большой командирской палатке в центре лагеря. Два стража в полных доспехах стоят по бокам от входа — их уровни зашкаливают за сто пятьдесят. Один из них, орк с массивным двуручным мечом за спиной, окидывает нас оценивающим взглядом.
— Они с Вадимом, — поясняет Юля, и стражи расступаются.
Внутри палатки царит полумрак, разбавленный светом магических кристаллов, подвешенных под потолком. Большой стол занимает центр помещения, а вокруг него собрались люди, от одного вида которых становится не по себе. Это элита — те самые топы, о которых ходят легенды.
Вадим сидит во главе стола. Его темные волосы также уложены наверх, а глаза излучают ту же холодную уверенность, что и раньше. Рядом с ним женщина в черных кожаных доспехах — ассасин высокого уровня, судя по грациозности движений. Напротив устроился маг в синих одеждах, его посох увенчан пульсирующим кристаллом.
— Дима, — Вадим поднимает голову. — Как раз вовремя. Присаживайтесь у стены, пока подождите немного.
Мы занимаем места на складных стульях вдоль края палатки. Атмосфера напряженная — чувствуется, что обсуждают что-то действительно важное.
— Итак, — продолжает Вадим, — вернемся к основному вопросу. Кристалл Удвоения опыта. Информация подтверждена тремя независимыми источниками.
Маг в синем наклоняется вперед:
— Лука, ты уверен в своих людях? Такие слухи…
— Мои разведчики не ошибаются, — отрезает человек с шрамом через левый глаз. — Кристалл существует. Более того, он уже в чьих-то руках.
Ассасин в черном усмехается:
— И естественно, эти руки принадлежат кому-то из «Небесного Клинка». Классика.
— Не только, Рита, — вмешивается Вадим. — У нас есть основания полагать, что артефакт находится у лидера их первой команды. Максима Стального.
Имя висит в воздухе, и я чувствую, как напряжение в палатке возрастает. Максим Стальной — легенда среди игроков, один из первых, кто достиг шестисотого уровня. Его гильдия «Небесный Клинок» контролирует добрую треть всех высокоуровневых данжей.
— Это объясняет их последние успехи, — мрачно говорит дварф с массивным молотом. — За последний месяц они почти на треть оторвались от ближайших преследователей по общему рейтингу.
Маг кивает:
— Удвоение опыта в их руках — это катастрофа для баланса сил. Через полгода они будут недосягаемы.
— Именно поэтому мы должны действовать, — заявляет Вадим. — Кристалл нельзя оставлять в руках одной гильдии. Это нарушает равновесие.
Рита, ассасин, играет кинжалом, заставляя лезвие мелькать между пальцами:
— Прямое нападение на их базу — самоубийство. У них слишком много союзников.
— А кто говорит о прямом нападении? — усмехается Лука. — У меня есть информация о маршруте их следующего похода. Засада в Кровавых Ущельях.
Дварф стучит кулаком по столу:
— Кровавые Ущелья — нейтральная территория. Там можно действовать без последствий.
— Если не попадешься, — добавляет маг. — Местные монстры не шутят. Уровни под семьдесят там лучше не соваться.
Вадим разворачивает карту на столе. Кровавые Ущелья — извилистая система каньонов на севере континента, известная своими опасными обитателями и ценными ресурсами.
— План прост, — говорит он, указывая на узкий проход между скалами. — Максим и его команда пойдут этим маршрутом к древнему храму. Мы устраиваем засаду здесь, в Волчьей Пасти. Единственный выход — назад, но мы перекроем и его.
— Сколько людей в его группе? — спрашивает Рита.
— Пять человек, — отвечает Лука. — Но это пять топов. Максим — паладин шестисотого уровня, его правая рука Елена — жрица исцеления, Борис — танк-берсерк, Игорь — боевой маг, и Анна — лучник-снайпер.
Дварф свистит:
— Серьезная команда. Нам понадобится численное преимущество.
— У нас будет, — заверяет Вадим. — Двадцать лучших бойцов, разделенных на четыре группы. Первая блокирует отступление, вторая и третья атакуют с флангов, четвертая — резерв.
Маг хмурится:
— А что с кристаллом? В бою его легко повредить или потерять.
— Именно поэтому нападение должно быть молниеносным, — объясняет Вадим. — Цель — не убить, а отобрать артефакт. Как только получим кристалл, отступаем.
Лука усмехается:
— Думаешь, Максим просто так отдаст свое сокровище?
— У нас есть козыри, — загадочно отвечает Вадим и бросает взгляд в мою сторону.
Обсуждение продолжается еще полчаса. Разбирают детали операции — время, позиции, сигналы, план отступления. Я внимательно слушаю, запоминая каждую деталь. Эта информация может оказаться ценной.
Наконец, совещание заканчивается. Топы расходятся по своим делам, оставляя в палатке только Вадима, Юлю и нас.
— Интересное собрание, — замечаю я.
Вадим кивает:
— Времена меняются, Дима. Старые правила больше не работают. Кто контролирует ресурсы — тот контролирует будущее.
Юля собирает карты со стола, ее движения четкие и профессиональные.
— Мила, можешь пока осмотреть лагерь, — предлагает она. — Дима, Вадим хотел поговорить с тобой наедине.
Моя спутница понимающе кивает и выходит из палатки. Юля следует за ней, оставляя нас одних.
Вадим откидывается в кресле и внимательно изучает меня:
— Ну что, есть что для меня?
Я достаю из инвентаря папку с документами — те самые бумаги, которые Злата передала через Милу, а затем протягиваю и тубус, полученный в самом начале. Вадим берет папку, быстро просматривает содержимое. Его лицо остается невозмутимым, но я замечаю, как напрягаются мышцы челюсти.
— Интересно, — бормочет он. — Очень интересно.
— Что там? — не выдерживаю я.
Вадим закрывает папку и убирает ее в стол:
— Ты и сам знаешь. Информация о сюжетном квесте, плюс о присоединении той небольшой гильдии к нам, — он что-то делает в своем интерфейсе, пока я изучаю лежащие перед ним бумаги. Он это замечает. — Нравятся?
— Круто сделано. А что это?
— Схемы безопасности базы «Небесного Клинка». Маршруты патрулей, расположение ловушек, слабые места в обороне. С этим наша операция превращается из авантюры в хирургически точную операцию.
Я чувствую смешанные эмоции. С одной стороны, приятно быть полезным. С другой — ощущение, что меня втягивают в игры, масштаб которых я не до конца понимаю.
— Вадим, а что если у вас не получится? Стоит ли оно риска? Я думал, сейчас важнее исследовать пещеры или заняться сюжетным квестом.
— Поверь, мы учитываем все это, — вздыхает топ. — Сюжеткой уже занимаются, мест нет, да и кого попало не берут. Даже меня развернули. Пещеры все еще ждут начала вылазки, осталось около двух с половиной месяцев, если не забыл.
— Не забыл, — вздыхаю. — И что дальше?
— Дальше ты продолжаешь делать то, что делаешь лучше всего — развиваешься и приносишь пользу. А я позабочусь о том, чтобы твои усилия были вознаграждены по достоинству.
Вадим встает и подходит к карте на стене:
— Скоро многое изменится, Дима. Кристалл Удвоения — только начало. В этом мире появляются артефакты, способные кардинально изменить расстановку сил. Важно оказаться на правильной стороне, когда пыль осядет.
Его слова звучат как предупреждение и приглашение одновременно. Я понимаю, что тут происходит нечто большее, чем я могу осознать.
— Понял, — говорю я. — Буду держать ухо востро.
— Вот и отлично. А пока можешь присоединиться к своей спутнице. Уверен, Юля найдет, чем вас занять. Злата велела вам пока помочь нам во всяких мелочах, ты как раз получишь больше опыта. В ответ отнесешь обратно в гильдию отчет. Примерно через недельку.
Странное дело. Но приходится делать вид, что я не задумываюсь о сложном. Быстро направляюсь к выходу, но голос Вадима останавливает меня:
— И Дима… береги себя. Впереди интересные времена.