Мила не появляется в игре уже второй день подряд. Проверяю список друзей в очередной раз — её статус по-прежнему серый. Оффлайн. Странно. В последнее время она заходила каждый вечер, даже если у неё дела в реале.
Слоняюсь по лагерю без цели, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. После той истории с закрытой зоной у меня осталось неприятное послевкусие. Юля тогда увела нас так быстро, что я даже не успел толком рассмотреть, что там происходило. Но звуки… эти странные звуки из-под чёрной ткани до сих пор преследуют меня.
— Дима!
Оборачиваюсь. Юля идёт ко мне через площадь, и по её лицу видно — дело серьёзное.
— Привет, — киваю ей. — Слушай, ты случайно не знаешь, где Мила? Она уже два дня не заходит.
Юля машет рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи:
— Не знаю. У неё, наверное, дела в реале. Слушай, ты мне нужен. Срочно.
— Для чего?
— Рейд. Особый. — Она понижает голос. — Высокооплачиваемый.
Поднимаю бровь. В этой игре я пока что больше трачу, чем зарабатываю. Экипировка, расходники, ремонт — всё это съедает львиную долю дропа. А тут предлагают хорошие деньги.
— Какой уровень сложности? Напомню, у меня только тридцать шестой.
— Подойдёт. Там не столько сражений, сколько… других задач. — Юля оглядывается по сторонам. — Но есть одно условие. Придётся подписать соглашение о неразглашении.
Сердце пропускает удар. НДА в игре? Это что-то новое.
— Серьёзно?
— Абсолютно. Операция засекречена. Если согласишься участвовать, то обязуешься никому и никогда не рассказывать о том, что увидишь. — Она достаёт из инвентаря свиток. — Магический контракт. Нарушишь — получишь проклятие молчания. Навсегда. Причем не фигуральное, дадут мут.
Беру свиток, разворачиваю. Текст написан мелким шрифтом, но суть ясна: полная тишина обо всём, что будет происходить в ходе операции. Нарушение карается наложением дебаффа «Немота», который нельзя снять никакими способами и полным мутом.
— Это законно? — спрашиваю.
— Зарегистрировано в Гильдии Магов. Вполне официально. — Юля скрещивает руки на груди. — Решай быстро. У нас мало времени.
Колеблюсь несколько секунд. С одной стороны, подписывать такие бумаги — всегда риск. С другой — любопытство меня просто разъедает. Плюс возможность хорошо заработать.
— Ладно, — говорю и прикладываю ладонь к свитку.
Символы вспыхивают синим светом и исчезают. В левом верхнем углу зрения появляется небольшая иконка в виде замочка. Контракт активен.
— Отлично. Пойдём.
Юля ведёт меня к северным воротам лагеря. Там уже ждут четверо игроков в тёмных плащах. Имена скрыты, лица не разглядеть под капюшонами. Молча кивают при нашем появлении.
— Это вся группа? — интересуюсь.
— Да. Нас достаточно. Да и тебя позвали-то из-за отсутствия кого-либо еще. У Вадима чп, но они разберутся.
Мы выходим за ворота лагеря и направляемся к пещерам Тианы. Иду рядом с Юлей, пытаюсь выяснить хоть что-то о предстоящей операции, но она отвечает односложно. Остальные участники группы хранят гробовое молчание.
Через полчаса мы достигаем входа в пещеры. Охранники пропускают нас без вопросов — Юля показывает какой-то особый пропуск. Спускаемся по знакомым каменным ступеням.
Первый круг пещер встречает нас мертвой тишиной. Обычно здесь кишат различные мобы — гоблины, скелеты, пещерные крысы. Сейчас же коридоры пусты. Только наши шаги эхом отдаются от стен.
— Здесь зачистили, — объясняет Юля, заметив мой удивлённый взгляд. — Да и следующие этажи тоже.
— Насколько глубоко мы идём?
— Увидишь.
Петляем по лабиринту ходов добрых два часа. Я давно потерял ориентацию — эта карта пещер мне вообще незнакома. Коридоры становятся шире, потолки выше. На стенах появляются странные символы, которые слабо светятся в темноте.
Наконец останавливаемся перед массивной каменной дверью, украшенной барельефами демонических лиц. Юля достаёт из инвентаря кристалл и прикладывает к центральному символу. Дверь с глухим скрежетом отворяется.
За ней — просторная камера с высоким сводчатым потолком. Посреди зала на каменном троне сидит фигура в тёмном балахоне. Когда мы входим, она поднимает голову.
Демоница. Уровень… чёрт, не могу определить. И это очень странно, ведь каждый моб сразу горит своим лвлом. У неё дымчато-серая кожа, длинные чёрные волосы и горящие красным огнём глаза. Рога изгибаются от висков назад. На лице играет хищная улыбка.
— Ну наконец-то, — произносит она низким, гипнотическим голосом. — Посетители. Сколько лет, сколько зим…
Автоматически тянусь к мечу. В конце концов, это NPC противник, а значит, его нужно убивать. Но Юля хватает меня за руку:
— Стой.
— Что стой? Это же демон!
— Делай, что говорю.
Тем временем четверо молчаливых игроков окружают трон. Достают какие-то странные артефакты — кристаллы, светящиеся цепи, металлические кандалы с рунами.
Демоница смеётся:
— Ах вот оно что! Будем трахаться с игрушками? Как мило.
— Трахаться? — я поворачиваюсь к Юле. — Стой, неужели она?..
— Одна из первых одурманенных, да. Какое тебе дело? — перебивает Юля. — Не дай ей уйти, это твоя работа.
Нпс встаёт с трона, и я вижу всю её фигуру целиком. Высокая, стройная, в облегающем чёрном платье. Двигается грациозно, как хищная кошка. Но в её позе нет агрессии — скорее любопытство. И похоть. Как и все остальные, она жаждет только грубого траха.
— Итак, что у нас тут? — Велларе оглядывает группу. — Четыре скрытных охотника, одна девочка и… — Её взгляд останавливается на мне. — О! А этого я ещё не видела. Привет, малыш. Как тебя зовут?
— Дима, — отвечаю машинально и тут же кусаю язык. Зачем я ответил?
— Дима. Красивое имя. — Демоница улыбается шире. — А что ты здесь делаешь, Дима? Тебе не кажется, что ты приди ты один, мы бы отлично провели время? Ты умеешь делать лизь-лизь, м? Все бы сейчас отдала за шершавый язычок…
— Заткнись, — рычит Юля и делает знак остальным.
Четверо игроков действуют синхронно. Кидают светящиеся сети, активируют заклинания сдерживания. Воздух наполняется магической энергией. Демоница не сопротивляется — только качает головой с выражением лёгкого сожаления.
— Как грубо. И как глупо. — Сети оплетают её тело, но она продолжает говорить спокойно. — Вы хотя бы понимаете, что делаете?
— Выполняем приказ, — отвечает Юля.
— Чей приказ, интересно?
— Не твоё дело.
Один из охотников надевает на демоницу кандалы. Руны на металле вспыхивают, и я чувствую, как магическая аура демоницы резко ослабевает. Она поморщилась, но не вскрикнула.
— Больно, — замечает она с интересом. — Давно не испытывала боли. Почти забыла, какая это занятная штука. И как она возбуждает!
— Заткни ей рот, — приказывает Юля.
Второй охотник достаёт чёрный мешок из грубой ткани. Демоница покорно позволяет надеть его на голову.
— Подожди, — не выдерживаю я. — А зачем нам вообще одурманенная NPC? Что мы с ней будем делать?
Юля оборачивается ко мне. В её глазах холод:
— Ты подписал контракт, Дима. Помнишь?
— Помню. Но…
— Никаких «но». Делай, что говорят, получай деньги, держи язык за зубами. Всё просто.
Я оглядываю группу. Четверо безымянных охотников, связанная демоница, Юля с каменным лицом. Что-то здесь не так. Что-то очень не так.
— Это незаконно? — тихо спрашиваю.
— А что такое «законно» в игре? — парирует Юля. — Это квест. Особый квест. Его выдаёт администрация.
— Тогда почему такая секретность?
— Потому что так надо. Хватит вопросов.
Мы берём демоницу под руки и выводим из зала. Она идёт послушно, не сопротивляется. Только временами поворачивает голову в мешке в мою сторону, будто чувствует мой взгляд.
Обратный путь кажется ещё длиннее. Я пытаюсь запомнить дорогу, но заблудился окончательно. Коридоры сменяют друг друга, и все они одинаковы.
Где-то на полпути демоница вдруг спотыкается и падает на колени. Когда мы поднимаем её, она поворачивается ко мне и тихо произносит:
— Дима… когда они приведут меня… вставь мне в попку, прошу…
— Заткнись! — Юля даёт ей пощёчину. — Ещё слово — и получишь кляп.
— Я просто упала, — невинно отвечает демоница. — Кандалы тяжёлые.
Когда мы наконец выбираемся из пещер, уже смеркается. Ведём демоницу не через главные ворота лагеря, а в обход, к тем самым постройкам, которые были завешаны чёрной тканью. Теперь я понимаю, что там — тюрьма. Тюрьма для существ вроде неё.
— Дима, — говорит Юля, когда мы сдаём «груз» молчаливым охранникам, — твоя часть работы выполнена. Можешь идти.
— А деньги?
— Переведут на счёт в течение суток. — Она пристально смотрит на меня. — И помни о контракте.
— Помню.
Иду обратно в лагерь, а в голове крутится вся эта ситуация.
Что Юля имела в виду? И почему у меня такое чувство, что я только что сделал что-то очень плохое? Отмахиваюсь и точно знаю, что нужно сделать. Навестить Вадима.
Вообще, я и раньше должен был к нему зайти, да квест этот помешал.
Так что направляюсь прямо к нему. Благо он на месте и даже сам приглашает войти к нему.
Палатка Вадима привычно оказывается заметно просторнее моей — видимо, статус топ-игрока даёт определённые привилегии даже в полевых условиях. Походная раскладушка, портативный стол с картами местности, ящики с экипировкой — всё выглядит организованно и деловито.
— Присаживайся, Дима, — Вадим указывает на складной стул напротив стола. — Хочу обсудить с тобой одно дело.
Я устраиваюсь поудобнее, но внутри меня всё кипит от нетерпения. Слишком много вопросов накопилось, и молчать дальше просто невозможно.
— Вадим, — перебиваю я его ещё до того, как он успевает начать, — давай сразу к делу. Что за НПС в закрытой части лагеря? И какого чёрта ты скрываешь это от остальных?
Вадим замирает, нахмурившись. В его глазах мелькает что-то вроде разочарования.
— Не мог просто довериться? — тихо спрашивает он.
— Мог бы, если бы ты сам не создавал эту атмосферу секретности, — отвечаю я, не отводя взгляд. — Слушай, для меня важно понимать, чем мы тут занимаемся. Если вы творите какую-то дичь с НПС — я просто уйду из гильдии и найду себе другую команду.
Последние слова звучат жёстче, чем я планировал, но я не собираюсь их смягчать. У каждого есть свои принципы.
Вадим тяжело вздыхает и откидывается на спинку стула. Несколько секунд он молча смотрит в потолок палатки, словно взвешивает что-то важное.
— Дочь Тианы, — наконец произносит он. — Помнишь сюжетный квест? Кстати, это же ты его нашел.
Я киваю.
— Мы её нашли, — продолжает Вадим. — И не только её. Целая группа пропавших НПС. Все в состоянии одурманивания — не реагируют на обращения, не узнают знакомых. Они также похотливы, как и все прочие.
— Одурманивание? — уточняю я. — И что в этом необычного? Оно какое-то другое?
— Сам скажи. НПС, которую вы только что изловили и привели, похожа ли она на прочих? — Вадим наклоняется вперёд, его голос становится серьёзнее. — Мы пытаемся разобраться. Привезли их сюда, создали безопасные условия для исследований. Алхимики гильдии работают над противоядием, маги изучают ауру. Пока безрезультатно.
В голове у меня наконец складывается целостная картина. Секретность, ограниченный доступ, напряжение Вадима — всё это обретает смысл. Не какие-то тёмные эксперименты, а попытка помочь.
— Почему не рассказал сразу? — спрашиваю я.
— Потому что каждая собака рвется вырвать себе шанс на победу. Если мы лезем к топам за удвоением опыта, на что они пойдут, лишь бы заполучить награды на первый, за долгое время, сюжетный квест?
Логично. И честно. Я чувствую, как напряжение покидает плечи.
— Понятно. Извини за прямолинейность.
Вадим машет рукой — мол, забудь.
— Твоя принципиальность как раз то, что мне в тебе нравится. Именно поэтому хочу привлечь к этому делу. Нужны свежие идеи, новый взгляд.
Мы ещё полчаса обсуждаем детали — может ли что-то влиять на одурманенность, какие зацепки у нас есть, в каком направлении двигаться дальше. Постепенно я понимаю масштаб проблемы: узнай об этих экспериментах кто-то из других гильдий, они бы уже были здесь.
— На сегодня всё, — наконец подводит итог Вадим. — Завтра покажу тебе пострадавших, познакомлю с алхимиками. Возможно, твой опыт с зельеварением поможет найти решение.
Киваю. К нам заходит дворф, жестом показывая, что хочет поговорить с Вадимом наедине. Я прощаюсь и направляюсь к выходу, все еще слегка под впечатлением от этого всего.
Выйдя из палатки, я почти сразу натыкаюсь на Милу. Она стоит неподалёку, опираясь на посох, и её лицо озаряется улыбкой при виде меня.
— Наконец-то! — говорит она. — А я уже думала, вы там до ночи просидите.
— Деловые переговоры, — отвечаю я, подходя ближе. — Вадим посвятил меня в святая святых.
Стараюсь не краснеть. Здесь у неё другое лицо, но я все же вижу ту прекрасную девушку, на фотки которой дрочил.
— Интригующе звучит. — Мила поправляет прядь волос, падающую на лицо. — Слушай, а у нас ведь сегодня никаких заданий нет, верно?
— Верно.
— Тогда пошли прогуляемся? — В её глазах загорается озорной огонёк. — К реке, например. Я заметила там одно красивое место.
Идея кажется отличной. После нескольких дней постоянных боевых вылазок и напряжения спокойная прогулка — именно то, что нужно.
Мы покидаем лагерь и направляемся к реке, которая течёт примерно в километре от нашей стоянки. Тропинка петляет между деревьев, и я рассказываю Миле о разговоре с Вадимом — конечно, предварительно убедившись, что нас никто не слышит.
— Значит, всё-таки не эксперименты, — задумчиво говорит она. — А я уже начала фантазировать о тайных лабораториях и зловещих опытах.
— Я тоже. Хорошо, что реальность оказалась менее мрачной.
— Хотя одурманивание НПС тоже звучит жутковато. Представляю, каково это так сильно хотеть секса… Надеюсь, нам все же удастся найти способ их расколдовать.
Мы выходим к реке как раз в тот момент, когда солнце начинает клониться к закату. Вода переливается золотистыми бликами, а воздух наполнен свежестью и запахом прибрежных трав. Мила была права — место действительно красивое.
Мы устраиваемся на большом валуне у самой воды. Я снимаю сапоги и опускаю ноги в прохладную воду — приятно после целого дня в походной обуви.
— Дим, — вдруг говорит Мила, и в её голосе появляется какая-то особенная интонация.
— М? — я поворачиваюсь к ней.
Она сидит, обхватив колени руками, и смотрит на закатное небо. Профиль её лица кажется особенно изящным в мягком золотистом свете.
— Помнишь, как мы познакомились? — спрашивает она.
— Конечно. Ты вошла в гильдию, как солнце после морозной темной ночи.
— А знаешь, что я тогда подумала?
Я качаю головой — откуда мне знать её мысли?
Мила поворачивается ко мне, и я вижу, что её щёки слегка порозовели — и дело явно не в вечерней прохладе.
— Я подумала, что ты симпатичный, — говорит она тихо. — И что у тебя добрые глаза. А потом, когда мы стали чаще делать квесты вместе, я поняла, что ты ещё и умный, и храбрый, и… — она делает паузу, набираясь смелости, — и что мне с тобой хорошо как с никем другим.
Я чувствую, как внутри что-то переворачивается. Неужели она сейчас…?
— Мила… — начинаю я, но она перебивает меня жестом.
— Дай мне досказать, — в её голосе слышится лёгкая дрожь. — Я долго думала, стоит ли говорить об этом. Ведь мы друзья, напарники, у нас всё хорошо. Зачем рисковать? Но потом поняла — я просто не могу больше делать вид, что ничего особенного не чувствую.
Она встаёт с валуна и делает несколько шагов к воде, словно ей нужно движение, чтобы найти слова.
— Дима, мне нравится, как ты смеёшься над моими шутками — даже над самыми глупыми. Мне нравится, как ты всегда первым бросаешься защищать того, кто слабее. Как ты умеешь найти выход из любой ситуации и при этом не теряешь человечности.
Она поворачивается ко мне, и в её глазах я вижу что-то очень уязвимое и искреннее.
— Я влюбилась в тебя, — произносит она просто и прямо. — Наверное, уже давно, просто не хотела себе в этом признаваться. А сегодня, когда подсматривала, как ты разговариваешь с Вадимом, как отстаиваешь свои принципы… Поняла, что больше не могу молчать.
Воздух вокруг будто сгущается. Я вижу, как Мила стоит в лучах заходящего солнца, как легкий ветерок играет её волосами, как она ждёт моей реакции, стараясь выглядеть спокойной, но не в силах скрыть волнения.
— Я не жду от тебя никаких обещаний, — быстро добавляет она. — И не хочу ставить тебя в неловкое положение. Просто… хотела, чтобы ты знал. Хотела быть честной.
Я сижу как громом поражённый. Конечно, я всегда замечал, что между нами есть какая-то особенная связь, какая-то лёгкость в общении, да и фотки кому попало не шлют… Но чтобы настоящие чувства… Мысли в голове мечутся хаотично, сердце стучит где-то в горле.
— Мила, я… — начинаю я и тут же осекаюсь, потому что не знаю, что сказать.
Она подходит ближе и садится рядом, но оставляет между нами небольшое расстояние — не навязывается, даёт мне пространство для размышлений.
— Ты можешь не отвечать прямо сейчас, — говорит она мягко. — Я понимаю, что свалилась как снег на голову. Просто подумай об этом, ладно?
Её рука на секунду касается моей — лёгкое, почти невесомое прикосновение, но от него по коже пробегает волна тепла.
Я смотрю на неё — на знакомое лицо, которое вдруг предстало в совершенно новом свете. На губы, которые только что произнесли слова, меняющие всё. На глаза, в которых читается столько доверия и надежды…
— Мила, — говорю я наконец, — спасибо за честность. За то, что решилась сказать. Мне действительно нужно время, чтобы переварить это всё.
Она кивает с пониманием.
— Конечно. И что бы ты ни решил — мы останемся друзьями, договорились? Я не из тех, кто устраивает драмы на пустом месте.
Именно за это я её и ценю. За умение оставаться собой в любой ситуации, за отсутствие игр и манипуляций.
Мы ещё некоторое время сидим у реки, уже не говоря ни о чём важном — просто наслаждаясь тишиной и красотой заката. Но теперь эта тишина наполнена чем-то новым, каким-то особенным напряжением — не неприятным, скорее волнующим.