Когда открываю глаза в игровом теле, первым делом вижу задницу Златы.
Интересное развитие событий…
— … коснулось топов. Надеюсь, ты понимаешь, что придется ввести новые правила.
Не вижу говорившего. Вздыхаю и сажусь, наконец демонстрируя толпе в комнате, что я очнулся.
— Что здесь происходит? — спрашиваю, будто бы не догадываясь о шумихе.
— Ночью произошло нападение на топ игрока, — Злата смотрит на меня каким-то осуждающим взглядом. — Проверяем тех, кто был онлайн в ночное время. Что ты делал?
— Разве запрещено? — я тру глаза, зная, что доказательств у них нет. — В Реале не мог уснуть, ходил на крышу развеяться.
— Слышал что-то подозрительное? — наконец вижу троих мужиков и Веру, эльфийку, подружку Вики.
— Да нет, — делаю вид, что пытаюсь вспомнить. — Ночь была совсем тихой. А что за нападение? Другие гильдии? Я видел главный вход, но никого постороннего не заметил.
— Нпс, — вздыхает один из мужиков, явно уже не веря, что они хоть чего-то добьются. — Одна проникла к нам, а Ник не закрывает комнату на ночь. Еще и так не вовремя потерял свой амулет.
— Черт, — делаю ошалелый вид и приглаживаю волосы назад. — Я ведь тоже не запираюсь. И что с топом? Ему должны быть ни по чем нпс.
— Одурманен, — бормочет Варя, какая-то задумчивая. — В «Дойках» не останется, это против правил. Может заново все начнет… Господи, какая потеря.
Тру лоб, спуская ноги с кровати. Внутри же все пылает от ликования. Господи, как же я хочу увидеть лицо Вики сейчас! Интересно, больно ли ей лишиться того, чем она так гордилась⁈ Надеюсь, эта шлюха отправится за Ником, ну или покажет истинное лицо, оставшись здесь и кинув его в тяжелый момент.
— Могу чем-то помочь? — спрашиваю, не понимая, чего эти идиоты продолжают топтаться у меня.
— Нет, уже уходим, — бросают мужики, что-то отмечая в системе. — Будь осторожен. Особенно ночами.
Киваю и гляжу на Злату. Она единственная, кто не спешит выходить. Наоборот, секретарша закрывает дверь, оборачиваясь ко мне с серьезным видом.
— Я знаю, что это ты сделал. Проверяла инвентарь и нашла там амулет Ника.
— Почему не сдала? — к своему же удивлению, я совсем не напуган.
— Потому что Никита полный идиот, заслуживший такую участь, — Злата щурится, а потом, тяжело вздохнув, садится рядом. — Я знаю, что Вика с тобой провернула. Это коснулось многих новичков. Из-за неё уже десяток человек сменили гильдию. Я трачу время, силы, монеты, привлекаю людей, а она портит все труды.
— Рад услужить, — усмехаюсь, потягиваясь. — Но теперь я тоже должен идти. Рано или поздно и все остальные узнают, чьих это дело рук. Не хочу расправы, так что буду двигаться дальше.
— Никто не узнает, — Злата вдруг хмурится. — Я защитила тебя, чтобы ты остался, а не наоборот.
— Я благодарен, но… не смогу здесь прижиться, — развожу руками, давно решив, что уйду.
— Дай гильдии еще шанс, — просит Злата, глядя в окно. — Две недели. И если ничего не изменится, я не стану тебя держать. Но мы и так остались без топ игрока. Остальные напуганы, уже начали менять гильдии. Мы скатились на четвертую позицию. Побудь пока все не уляжется.
— Так и быть, — тяжело вздыхаю, сам понимая, что нужно бы добрать уровень перед уходом. — Пойду-ка возьму какой квест.
Спускаюсь по скрипучим ступеням гильдии, чувствуя, что дальше все будет еще лучше. Девятый уровень дается мне легко, но до заветного десятого все еще далековато. Нужен хороший квест, что-то посерьезнее обычной рутины.
За стойкой, как всегда, хлопочет Вася — рыжеволосая девчонка с веснушками и острым язычком. Местные игроки уже прозвали ее «Квестодательницей», хотя официально она просто координатор в наших «Дойках».
— О, смотрите-ка кто пожаловал, — усмехается она, не поднимая глаз от толстого фолианта заданий. — Наш герой собрался за новыми подвигами?
— Что-нибудь интересное есть? — кладу локти на потертую деревянную стойку. — Желательно с хорошим опытом.
Вася пробегает пальцем по списку, качая головой:
— Для девятого уровня стандартный набор: гоблины в лесу, разбойники на тракте, пара некромантов в старом склепе…
— Скучно, — перебиваю я и с инвентаря достаю награду «редкий квест». Тусклое золото поблескивает в свете масляных ламп. — А если учесть это?
Глаза Васи загораются. Она берет пластинку, внимательно изучает гравировку и кивает с уважением.
— Ого, решил использовать так быстро? Не жалко?
— Заработал честным трудом, а значит — это не последняя возможность. Так что покажешь что-нибудь поинтереснее?
Вася исчезает в подсобке и возвращается с небольшим свитком, запечатанным красной печатью. Ранг «В» — именно то, что нужно.
— Пещера Ледяных Душ, — торжественно объявляет она. — Там завелся Морозный Страж, древний элементаль льда. Местные жители жалуются на внезапные заморозки, гибнет скот, замерзают колодцы. Нужно разобраться с проблемой.
— Сколько опыта? — деловито интересуюсь я.
— При твоем уровне хватит на повышение. Может, даже с запасом.
Отлично. Ровно то, что нужно для десятого уровня.
Забираю квест и отправляюсь собираться. Против ледяного босса понадобится кое-что особенное. В лавке алхимика покупаю три флакона огненного масла для клинка и зелье сопротивления холоду. В кошельке заметно пустеет, но на хороший квест не жалко потратиться.
Пещера Ледяных Душ находится в часе ходьбы от города, в предгорьях Северного хребта. Уже издалека видно, что что-то не так — вокруг входа трава покрыта инеем, хотя на дворе разгар лета. Выдыхаемый воздух превращается в пар.
Выпиваю зелье сопротивления холоду и чувствую, как по телу разливается приятное тепло. Проверяю снаряжение: меч заточен, доспех подогнан, огненное масло под рукой. Пора.
Вход в пещеру встречает меня ледяной аркой. Стены покрыты толстым слоем льда, который переливается в свете моего факела причудливыми узорами. Каждый шаг отдается гулким эхом. Температура здесь явно ниже нуля, даже с зельем чувствую пробирающий холод.
Углубляюсь в пещеру, внимательно изучая каждую тень. Ледяные сталактиты свисают с потолка как острые клыки — одно неосторожное движение, и можно получить увесистую глыбу в голову.
Первые враги не заставляют себя ждать. Из-за ледяного выступа выползают три Ледяных Червя — извивающиеся создания размером с собаку, покрытые кристаллической чешуей. Их красные глаза горят в темноте.
Выхватываю меч и наношу огненное масло на лезвие. Клинок вспыхивает оранжевым пламенем, отбрасывая пляшущие тени на стены пещеры.
Первый червь бросается на меня, широко разевая пасть, усеянную ледяными шипами. Уклоняюсь влево и провожу горизонтальный рез. Огненный клинок легко прорезает чешую, и тварь распадается на куски с шипением пара.
Остальные двое атакуют одновременно — один спереди, другой пытается зайти с фланга. Парирую выпад первого, тут же разворачиваюсь и встречаю второго восходящим ударом. Еще два противника повержены.
**Получено 15 опыта**
Неплохо для разминки. Продолжаю путь вглубь пещеры.
Туннель расширяется, превращаясь в огромный зал. Потолок теряется во мраке, а пол представляет собой сплошное зеркало льда. В центре зала возвышается ледяная глыба размером с дом, а перед ней…
**Морозный страж** — фигура ледяного элементаля высотой метра в три, целиком состоящая из голубого льда. В его груди пульсирует холодное синее сердце, а глаза горят белым пламенем. В руках — огромная двуручная булава из того же льда.
— Смертный… — голос стража гремит по залу, как треск ломающихся льдин. — Кто посмел нарушить мой покой?
— Тот, кто пришел положить ему конец, — отвечаю, выхватывая меч.
Страж медленно поднимается с трона. Каждый его шаг сотрясает пол, а вокруг ног расползается изморозь.
**[Морозный страж, уровень 12]**
**[Здоровье: 3000/3000]**
Бой начинается мгновенно. Страж взмахивает булавой, и я едва успеваю отскочить. Ледяная глыба проламывает пол там, где секунду назад стояли мои ноги. Осколки больно бьют по лицу.
Пытаюсь зайти сбоку, но страж разворачивается с неожиданной для такой махины скоростью. Горизонтальный удар булавой — пригибаюсь, чувствуя, как холодный ветер треплет волосы. Контратакую выпадом в бок противника.
Меч вонзается в ледяное тело, но урон минимальный. Лед слишком прочный, а уровень противника выше моего.
Страж ревет и хватает меня свободной рукой. Ледяные пальцы сжимаются вокруг торса, и я чувствую, как мороз пробирается сквозь доспех. Здоровье начинает медленно убывать.
Активирую навык *«Огненный клинок»*. Меч вспыхивает красным пламенем, и я наношу удар по руке стража. На этот раз эффект заметен — лед шипит и трещит, а хватка ослабевает.
Вырываюсь и отскакиваю назад. Достаю флакон *«Огненного дыхания»* и выпиваю залпом. Тело наполняется жаром, а следующий выдох превращается в струю пламени.
Огонь бьет в грудь стража, и тот отступает, прикрываясь булавой. Синее сердце в его груди тускнеет.
— Проклятый огнепоклонник! — рычит он и поднимает булаву над головой.
Понимаю, что готовится мощная атака. *«Ледяная буря»* — один из фирменных приемов таких противников. Если попаду под удар, квест закончится провалом.
Использую навык *«Стремительный рывок»*. Мое тело становится размытым, и я проскальзываю между ног стража как раз в момент, когда булава обрушивается вниз. Весь зал заволакивает ледяной вихрь, но я уже за спиной противника.
Прыжок вверх, цепляясь за выступы на спине стража. Добираюсь до шеи и всаживаю пылающий клинок в основание черепа. Страж пытается сбросить меня, но я держусь мертвой хваткой.
Поворачиваю меч, расширяя рану. Лед трещит и плавится. Страж слабеет, его движения становятся медленнее.
Финальный удар — выдергиваю клинок и одним движением пронзаю ледяное сердце в груди противника.
Морозный страж застывает. Синее свечение гаснет. Огромное тело рушится, разбиваясь о пол тысячами осколков.
**[Морозный страж повержен!]**
**[Получено 200 опыта]**
**[Уровень повышен! Текущий уровень: 10]**
Золотая вспышка озаряет зал. Чувствую, как тело наполняется новой силой. Десятый уровень — важная веха. Теперь мне доступны более мощные навыки и снаряжение.
Среди обломков нахожу награду — *«Кольцо ледяного щита»*. Редкий артефакт, дающий сопротивление магии холода и возможность раз в день создавать ледяной барьер.
Надеваю кольцо на палец и направляюсь к выходу. Вася будет довольна — квест выполнен, а я стал сильнее.
Но тут земля уходит из-под ног. Господи! Никогда не привыкну к чертовым кат сценам! Вот не было в этой игре и незачем начинать!
Только слушать меня некому. Наставник гильдии пока рассказывает мне о переменах, ведь десятый уровень, это начало крутой рубиловы. Ну… он почти так и сказал.
Спустя минут десять болтовни, свет медленно рассеивается, и я моргаю, возвращаясь в реальность игрового мира. Наконец-то. Но в ушах еще звучат слова нпс-наставника Братства «Доек» — старого воина с шрамами, пересекающими половину лица.
«Теперь ты готов принять истинные тяготы воина, Дима. До этого момента ты лишь играл в войну. Отныне каждый шаг может стать последним, но и награды будут соответствующими».
В левом верхнем углу зрения появляется новый элемент интерфейса — три красных сердечка, пульсирующих в такт моему настоящему сердцебиению. Три жизни. После их потери — конец игры, возврат в серую реальность офисных будней. Но сейчас я чувствую себя непобедимым. Десять уровней за три недели — неплохой результат для новичка в «Запретном королевстве».
Направляюсь к зданию гильдии, наслаждаясь ощущением силы, текущей по виртуальному телу. Новые способности просто ждут, когда я их опробую. Толкаю тяжелые дубовые двери и вхожу в знакомый холл с высокими сводами, украшенными гербами различных гильдий.
— Дима! — окликает меня знакомый голос.
Поворачиваюсь и вижу Злату, секретаря нашей гильдии. Лицо её какое-то оттененное печалью, усталостью и просьбой о помощи. Но сейчас мое внимание привлекает не она, а девушка рядом с ней.
Боже мой.
Время словно замедляется. Рыжие волосы каскадом спадают на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Глаза — невероятного изумрудного оттенка, сейчас широко распахнутые от растерянности. Она явно напугана, держится за руку Златы, как ребенок за маму в первый день в детском саду. Стройная фигура в простом новичковом наряде — белая рубашка и коричневые штаны — не скрывает изящных форм. Длинные ноги, тонкая талия, грациозная шея…
Я что… Влюблен⁈ Вот так, с первого взгляда, как в дешевом романе⁈ В тридцать шесть лет, в виртуальной реальности, в девушку, которую вижу впервые. Абсурд, но сердце колотится как бешеное.
— Поздравляю с десятым уровнем, — улыбается устало Злата, заметив обновленный интерфейс. — Как раз кстати. Знакомься, это Мила. Новенькая, первый уровень. Я как раз собиралась провести ей экскурсию по основам.
Девушка неуверенно улыбается, и мой желудок делает сальто.
— Привет, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно. — Дима.
— Мила, — отвечает она тихо. В голосе слышится легкая дрожь.
— Злата, может, я помогу? — предлагаю, надеясь, что не выгляжу слишком навязчиво. — Еще недавно я сам был с первым уровнем, напуган и потерян. Я знаю, каково это — попасть сюда в первый раз.
Злата оценивающе смотрит на меня, и я вижу в ее глазах понимание. Она всегда была проницательной.
— Отличная идея, — кивает она. — У меня как раз дела по гильдии накопились. Дима, покажешь Миле основы? Расскажешь про систему, про правила?
— Конечно, — отвечаю, стараясь не слишком явно выражать радость.
Злата уходит, и мы остаемся вдвоем. Мила смотрит на меня с надеждой и опаской одновременно.
— Не волнуйся, — говорю я мягко. — Знаю, поначалу все кажется сложным. Ты давно играешь в подобные игры?
— Вообще-то я перекупила игру у подруги, — признается она, краснея. — Она сказала, что это круто, но сама забросила через неделю. А я… я пока вообще не понимаю, что тут происходит. Все так реально, так детально…
— «Запретное королевство» — не обычная игра, — объясняю я, указывая на лестницу, ведущую наверх. — Пойдем на крышу, там спокойнее, и вид потрясающий. По дороге расскажу основы.
Мы поднимаемся по каменным ступеням, и я стараюсь не пялиться на грациозную походку Милы. Ну и на остальные её достоинства, из-за которых мне бы пригодился тот железный пояс! Член стоит колом! Кажется, я кончу сейчас в сухую, как мальчишка…
— Главное, что нужно понять, — начинаю объяснение, — здесь все по-настоящему. Боль, усталость, эмоции. Технология полного погружения создает полную иллюзию реальности. Единственное отличие — система уровней и способностей.
— А что значат эти цифры в углу зрения? — спрашивает она, морщась от концентрации.
— Это твои характеристики. Здоровье, мана, выносливость. По мере роста уровня они увеличиваются. Ты можешь развивать персонажа в разных направлениях — воин, маг, лучник, вор…
Выходим на крышу гильдии, и Мила ахает от восторга. Отсюда открывается потрясающий вид на столицу Запретного королевства. Белокаменные здания с красными крышами спускаются террасами к морю. Вдали виднеются горы, окутанные дымкой. В небе парят драконы — кто-то из игроков высокого уровня.
— Невероятно, — шепчет Мила, подходя к парапету. — Как будто попала в сказку.
Я не могу оторвать взгляда от ее лица, освещенного виртуальным солнцем. Восторг делает ее еще прекрасней. Изумрудные глаза сияют, на губах играет улыбка.
— Это только начало, — говорю я. — Мир огромен. Здесь есть подземелья с сокровищами, древние руины, населенные нежитью, летающие острова…
— А опасности? — поворачивается она ко мне, и солнце зажигает медные искры в ее волосах.
— Есть и опасности. До десятого уровня, если умираешь, просто возрождаешься. Теряешь часть опыта, не более. Но после… — показываю на свои три сердечка. — Три жизни. Потратил все — конец игры.
Она кивает, впитывая информацию.
— А гильдии зачем нужны?
— Взаимопомощь, совместные походы, защита. Одному в этом мире трудно. Наша гильдия с говорящим названием, — краснею, как дурак, — одна из самых топовых. Главное, не давайся нпс и держись кого-нибудь. Мне очень помогли в первое время…
Мила снова поворачивается к панораме города, и я позволяю себе насладиться ее профилем. Тонкий носик, изящная линия подбородка, приподнятые сисечки. Сквозь легкую ткань я вижу, как ветер заставил её розовые соски набухнуть, проступая сквозь ткань.
— Спасибо, — говорит она неожиданно. — За объяснения, за то, что не смеешься над новичком.
— Все мы когда-то были новичками, — отвечаю я. — Хочешь, завтра покажу тебе пару безопасных локаций для прокачки? Вместе веселее.
Она улыбается, и мое сердце пропускает удар.
— С удовольствием.