Поднимаюсь по скрипучей лестнице на второй этаж гильдии, где расположены комнаты для девушек-новичков. В кармане позвякивают две серебряные монеты — Злата попросила передать их Миле. Обычное дело, помочь начинающему игроку встать на ноги, но почему-то сердце колотится как бешеное.
Останавливаюсь перед дверью комнаты семь и стучу. Через мгновение дверь приоткрывается, и я вижу её — Милу. Рыжие волосы обрамляют тонкое лицо, а зелёные глаза смотрят с любопытством и лёгкой настороженностью.
— Дима? — её голос мелодичен, как звон колокольчика.
— Ага, — стараюсь говорить уверенно, но голос предательски дрожит. — Злата просила передать тебе это, — пытаюсь выглядеть круто и протягиваю монеты.
Мила берёт серебро, и наши пальцы на мгновение соприкасаются. Электрический разряд пробегает по руке.
— Спасибо большое! — Она улыбается, и мир становится ярче. — Проходи, не стой в коридоре.
Захожу в небольшую комнату. Мила усаживается на кровать, поджав под себя ноги, а я остаюсь стоять, не зная, куда деть руки.
— Злата говорила, что ты опытный игрок, — начинает она. — Кажется, успел апнуть десятый уровень?
Внутри всё переворачивается от гордости. Она интересуется мной!
— Ну, скромность — не мой конёк, — усмехаюсь, расправляя плечи. — Да, только вчера десятку получил. Знаешь, как это было? Зачистил целое логово ледяных элементалей в одиночку. Двадцать семь штук! Система аж зависла от количества опыта.
Глаза Милы расширяются от восхищения, и я чувствую себя героем древних легенд. Пусть и надуманных.
— Вообще-то, — продолжаю, входя во вкус, — у меня довольно редкий класс. Рыцарь-авантюрист. Сочетание противостояния магии и клинка — это искусство. Не каждый может освоить такую комбинацию. Нужен особый талант, понимаешь?
— Потрясающе! — Мила подается вперёд, и я ловлю лёгкий аромат её волос. — А какие скилы у тебя есть?
— О, их много, — машу рукой с напускной небрежностью. — «Скрытый шаг», «Критический урон», «Молниеносный удар». Последний вообще уникальный — изучил его из свитка, который выпал с босса пятого уровня сложности. Урон — просто космос!
На самом деле этот свиток мне подарили за помощь в прокачке, но зачем портить красивую историю правдой?
— Дима, а можно попросить тебя об одолжении? — Мила вдруг становится серьёзной.
Сердце подскакивает к горлу.
— Конечно! Всё, что угодно.
— У меня есть квест от Васи, той девушки за стойкой. Первый настоящий квест! Нужно собрать лечебные травы в Шёпчущем лесу. Не составишь мне компанию? А то одной как-то страшновато… Я пока мало, что тут знаю.
Я чуть не подпрыгиваю от радости, но в последний момент сдерживаюсь. Нужно сохранить лицо.
— Хм, — делаю паузу, будто обдумываю. — В принципе, свободное время есть. Шёпчущий лес знаю как свои пять пальцев. Там водятся лесные волки второго-третьего уровня, но для меня это не проблема.
— Правда поможешь? — Лицо Милы светится от радости.
— Естественно. Опытный игрок должен помогать новичкам. Это негласный кодекс.
Встаю, стараясь выглядеть по-деловому собранным.
— Сейчас схожу к Злате, отчитаюсь о выполненном поручении, а потом встретимся у Васи. Через полчаса подойдёт?
— Отлично! — Мила вскакивает с кровати. — Я как раз успею экипировку проверить.
Выхожу из комнаты, едва сдерживая дурацкую улыбку. Квест с Милой! Это же мечта! Представляю, как буду героически защищать её от монстров, как она будет смотреть на меня с восхищением…
Спускаюсь по лестнице, но на середине пути что-то странное происходит. Голова вдруг становится ватной, а в глазах начинает темнеть. Хватаюсь за перила, но руки не слушаются.
Что за чёрт?
Головокружение усиливается. Мир плывёт перед глазами, как в тумане. Пытаюсь сделать ещё шаг, но ноги подкашиваются.
— Эй, что с тобой? — слышу чей-то встревоженный голос издалека.
Падаю на колени прямо на лестнице. Сердце бешено колотится, но не от волнения, а от какого-то животного страха. Это не игровые эффекты — слишком реально, слишком пугающе.
Поднимаю голову и вижу невероятное: моё собственное тело лежит внизу, у подножия лестницы. Неподвижное, с закрытыми глазами. Вокруг него суетятся игроки, но их голоса доносятся как сквозь толщу воды.
Что происходит? Это глюк системы? Или…
Тьма поглощает сознание, и последнее, что я успеваю подумать — а что теперь будет с квестом Милы?
Руки инстинктивно тянутся к шлему, чтобы его снять, но касаются только волос. Распахиваю ошалело глаза, видя яркий свет и силуэт женщины преклонных лет, с моим шлемом. Его нельзя срывать, пока пользователь в игре, что за херня?..
— Я что тебе говорила, идиота ты кусок? — кричит психичка, глаза на которой наконец фокусируются. — Ты должен прекратить страдать херней, слышишь⁈ Мы же договорились!
— Привет, мам, — вырываю шлем из её рук, — и пока. Я сразу сказал, что не пойду на собеседование. Там начальник — Горин Стас, мой одноклассник. Я не пойду унижаться перед ним. Выйди из комнаты.
— Унижаться? — мама, полноватая женщина 65 лет, с короткими темными волосами, снимает тряпку с плеча, покрытого цветастым халатом. — А это не унижение, Дима⁈ Сидишь в четырех стенах, не вылезаешь из игр! К чему приведет твоя жизнь⁈
— Я зарабатываю в играх, — чувствую, как начинаю закипать. — За победу дают деньги, ты же знаешь!
— И сколько ты уже получил их⁈ — мама замахивается тряпкой, но не бьет. Её словно оставили в один момент все силы. Гнев уходит, а лицо приобретает обычное выражение разочарования. — У соседей уже дети. Анька второго родила. Сестра твоя на Гоа улетела. А ты?..
— А я счастливый, — встаю, беря маму за локоть, и веду её к двери. — Я уже слишком взрослый для твоих нотаций. И сам решу, что мне делать и как жить. И больше никогда так не делай. Хочешь, чтобы я ослеп? Тогда легче будет меня принять таким?
Захлопываю за ней дверь и выдыхаю. Стою какое-то время, прижавшись лбом к прохладной стене. Ненавижу такие моменты. Будто я и сам не знаю, что моя жизнь полное дерьмо!
Бью кулаком туда же в стену, бегом направляясь к шлему. Система все еще включена, так что я сначала перезапускаю её дрожащими руками. Только потом надеваю шлем, не понимая, почему секунды загрузки тянуться так мучительно долго. Сжимаю штаны с кожей ног пальцами до боли, сцепляя зубы, чтобы не закричать. Три, два, один…
— Дима! Живой!
Вижу перед собой толпу. Рядом Злата, Вика, Варя и Мила. Они обеспокоены, встревожены, Мила, кажется, даже плакала.
Камень в душе отпускает хватку. Узел постепенно распускается.
Я сажусь, приглаживая волосы, и ослепительно всем улыбаюсь:
— Интернет отключался, — конечно же, вру, и они все это знают. При отключении инета система постепенно отключается, уводя тело в сон. — Перепугались?
— Не то слово! — Вика бьет меня по плечу, а я морщусь будто притворно. На деле мне и правда неприятны её прикосновения.
— Расходитесь, — Злата поднимается, веля зевакам заниматься своими делами. Когда даже Мила уходит, секретарь наклоняет голову набок. — Ты точно в порядке? По системе видно, что с тебя сняли шлем. Может пока лучше выйти в оффлайн?
— Нет, все нормально, я обещал Миле сходить вместе на квест, — отмахиваюсь. Не хватало еще душу Злате изливать. — Травку по собираем вместе.
— Кстати об этом, — секретарь тяжело вздыхает. — Мне нужно, чтобы ты выполнил другой квест. От братства. Нужно отнести кое-какие бумаги Вадиму, нашему топ один. Он будет ждать тебя у пещер Тианы через три дня. Так что времени на травы нет.
— Блин, — а я-то себе нафантазировал уже. — А награды хоть будут?
— Как и за любой квест от братства, — передает мне с хитрой улыбкой тубус с бумагами Злата, — честь и хвала. Но в пути успеешь пофармить.
— Вот уж спасибо… — бурчу ей в спину, а секретарь вдруг оборачивается.
— Если хочешь, возьми Милу с собой. Простое путешествие не должно быть уж слишком опасным.
Утренний туман еще не рассеялся, когда мы выходим за городские ворота. Мила идет рядом, поправляя лямки рюкзака, и я краем глаза наблюдаю, как она щурится от первых солнечных лучей. На ней простая кожаная броня новичка, но даже в этом незатейливом снаряжении она выглядит… особенно.
— Дим, а ты часто ходишь в такие квесты? — спрашивает она, перешагивая через корень старого дуба. — И ты точно не против, что мы и твой квест выполним, и мой?
— Точно, — отвечаю я, стараясь звучать опытно. — Этот несложный, сбор трав лунного папоротника. Главное — знать места и не нарваться на местных обитателей. Едва ли стоит беспокоиться.
Мила кивает, но я замечаю легкое напряжение в ее плечах. Первый раз в лесу — это всегда волнительно. Помню свои ощущения три недели назад, когда каждый шорох заставлял хвататься за меч.
— Не переживай, — говорю я мягче. — Я рядом.
Она поворачивается ко мне и улыбается так, что сердце пропускает удар. Господи, что со мной происходит? Я же взрослый мужик, а веду себя как подросток.
Дорога петляет между вековыми соснами, воздух пахнет хвоей и утренней свежестью. Мила то и дело останавливается, рассматривая необычные растения или прислушиваясь к птичьим трелям. Ее любопытство заразительно — я начинаю замечать детали, которые раньше проходили мимо внимания.
— Смотри! — восклицает она, указывая на белку, замершую на ветке. — Она совсем не боится!
Белка действительно смотрит на нас с любопытством, не собираясь убегать. Мила тянется к карману за орешками, которые взяла «на всякий случай», и осторожно протягивает руку. Белка спускается ниже, принюхивается и ловко хватает угощение.
— Ты волшебница, — смеюсь я.
— Просто люблю животных, — отвечает Мила, и ее щеки слегка розовеют.
К полудню мы углубляемся в чащу. Здесь уже сумрачнее, солнечные лучи пробиваются сквозь кроны отдельными столбами света. Мила идет ближе ко мне — чувствую тепло ее плеча, когда тропа сужается.
— Дим, а что это? — она указывает на светящиеся голубоватые точки между корней большого дерева.
— Лунный папоротник, — говорю я, доставая нож. — То, что нам нужно. Только срезать надо аккуратно, чтобы корневище не повредить.
Работаю осторожно, а Мила наблюдает, подавая мне мешочки для трав. Ее пальцы случайно касаются моих, когда она передает очередной мешочек, и я чувствую, как по коже пробегает приятная дрожь.
— Ты такой умелый, — говорит она с восхищением. — Я бы ни за что не догадалась, что это именно тот папоротник.
— Опыт, — отвечаю я, стараясь не показать, как приятны мне ее слова.
День пролетает незаметно. Мы собираем травы, болтаем о всякой ерунде, и я ловлю себя на том, что смеюсь чаще, чем за последние несколько месяцев. Или лет?
Мила оказывается прирожденной рассказчицей — ее истории о забавных случаях из жизни заставляют меня хохотать до слез. Хотя и о игре она уже набралась историй, вещая мне на ходу:
— А потом этот гном заявляет: «Я требую компенсацию за моральный ущерб!» — передразнивает она низкий голос, и я снова взрываюсь смехом.
К вечеру мы находим удобную поляну рядом с ручьем. Солнце клонится к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые оттенки.
— Здесь заночуем, — решаю я. — До города еще часа три пути, в темноте лучше не рисковать.
Мила кивает, сбрасывая рюкзак. Разбиваем лагерь быстро — она оказывается на удивление расторопной. Пока я собираю хворост, она достает провизию и раскладывает все на походном одеяле.
Костер разгорается, отбрасывая теплые блики на лица. Мила сидит напротив, поджав ноги, и смотрит на танцующие языки пламени. В этом свете она выглядит особенно красиво — мягкие черты лица, длинные ресницы, задумчивый взгляд.
— Дим, — говорит она тихо, — спасибо, что взял меня с собой. Я так боялась, что никто не захочет идти в квест с новичком.
— Глупости, — отвечаю я. — Ты отличный напарник.
Она улыбается и достает чашки из рюкзака, чтобы наполнить их свежим чаем. Разливает осторожно, протягивает одну мне. Чай горячий, с травами — как раз то, что сейчас нужно.
— Расскажи о себе, — прошу я. — Какая ты в настоящей жизни?
Мила задумывается, обхватив кружку ладонями.
— Тебе правда интересно? — смущается она. — В обычной жизни я работаю официанткой в кафе «У Марты». Знаешь такое? На Центральной улице Пскова.
Я киваю, хотя не уверен, что знаю. Сам я нахожусь в Питере.
— Работа не ахти какая, — продолжает Мила, — но график гибкий, а это важно. Мама у меня болеет, нужно постоянно возить ее по врачам, покупать лекарства. Серьезную работу с таким раскладом не найдешь — кому нужен сотрудник, который постоянно отпрашивается?
В ее голосе нет жалости к себе, только спокойная констатация фактов. Но я чувствую, как что-то сжимается в груди.
— А что с мамой? — осторожно спрашиваю.
— Артрит, — вздыхает Мила. — Прогрессирующий. Руки почти не работают, ходить тяжело. Я перевезла ее к себе, ухаживаю. Но лечение дорогое, а зарплата официантки…
Она замолкает, смотрит в огонь. Я вижу, как напрягается ее челюсть — она сдерживается, не хочет жаловаться.
— Поэтому играешь? — понимаю я.
— Да. Услышала, что здесь можно хорошо заработать, если постараться. Конечно, риск проиграть огромный, но… — она пожимает плечами. — А что такое риск, когда мама не может себе позволить нормальные обезболивающие?
Господи, а я-то думал, что у меня проблемы. Сижу дома у родителей, ною на жизнь, а она тянет на себе больную мать и при этом умудряется оставаться такой… светлой.
— Еще у меня есть Тучка, — внезапно оживляется Мила, и лицо ее озаряется улыбкой. — Моя собака. Дворняжка, но умнейшая! Я ее подобрала щенком возле мусорных баков. Вся мокрая, дрожала от холода. Мама сначала ругалась — мол, нам самим есть нечего, а тут еще собака. Но Тучка такая хитрая оказалась!
Мила смеется, и я понимаю, что готов слушать ее вечно.
— Представляешь, она научилась приносить маме тапочки! Сама, без дрессировки! И когда мама роняет что-то, Тучка тут же подбирает и подает. А еще она умеет открывать дверь лапой — я специально ручку низко поставила, чтобы маме легче было.
— Умница, — говорю я. — И собака, и хозяйка.
Мила снова краснеет, отводит взгляд.
— Да ладно тебе. Просто живем, как можем. А ты? Расскажи о себе.
Вот черт. Я знал, что этот момент настанет, но все равно не готов. Что рассказать? Что мне тридцать шесть, а я до сих пор живу с родителями? Что последние года сижу без работы, потому что из очередной конторы выгнали за «несоответствие корпоративной культуре»? Что единственное мое достижение за последний год — это прокачка персонажа в этой игре?
— МАШик закончил, — говорю я, цепляясь за единственный факт из биографии, которым не стыдно поделиться.
— Ого! — восклицает Мила. — Технарь значит? Это же так сложно!
— Ну… в общем, да, — мямлю я. Технически не вру — диплом у меня действительно есть. Другое дело, что работать по специальности толком не довелось.
— А где работаешь? — продолжает расспросы Мила.
— На удаленке, — быстро отвечаю я. — Фриланс, знаешь ли. Проекты разные.
Опять не совсем вранье. Иногда действительно подрабатываю на биржах фриланса, правда, копейки получаю.
— А семья? Жена, дети?
— Живу один, — говорю я, безбожно солгав. Не признаваться ведь, что с родителями? — Холостяк.
— Понятно, — кивает Мила. — Наверное, удобно — работаешь дома, никто не отвлекает.
Если бы она знала, как «удобно» жить в тридцать шесть лет под родительским крылом, слушать нотации отца о том, что пора бы уже «определиться в жизни»…
— А родители? — не унимается Мила.
— Они… — начинаю я и понимаю, что сейчас окончательно запутаюсь во лжи. — Живут отдельно. Редко видимся.
Мила смотрит на меня внимательно, и мне кажется, что она чувствует мою неискренность. Но тут из кустов доносится подозрительный шорох.
Я мгновенно напрягаюсь, рука сама тянется к мечу. Шорох повторяется, на этот раз с другой стороны поляны.
— Что это? — шепчет Мила, придвигаясь ближе.
— Не знаю, — отвечаю я так же тихо. — Но лучше подготовиться.
Встаю, выхватываю меч. В свете костра металл поблескивает зловеще. Мила тоже поднимается, достает свой кинжал — оружие новичка, но лучше, чем ничего.
Эти чудища меня просто спасли!