Я снова заседала в библиотеке, листая учебники по истории и культуре зарубежных стран.
Как в универе, ей богу!
Только один экзамен закончился, как тебе уже другой несут на блюдечке с голубой каемочкой. И хочешь, не хочешь, а готовиться придется. Не знаю, как там остальные девушки, а вот я в этом вопросе разбираюсь крайне мало и не желаю ударить в грязь лицом.
Внутренний голос, склоняя меня на темную сторону, говорил о том, что коли Ксавьен втянул меня во все это, пусть теперь подтасовывает итоги экзамена, дабы я наскребла на вожделенные «зачет». В самом деле, кто его просил так все усложнять?
Было бы другое дело, если бы выстроились перед ним в ряд все тридцать девушек, он окинул их своим царственным взглядом, поднял указующий перст и, ткнув в счастливицу, сказал: «Вот эта».
У нас на Руси, по-моему, так и делали, а тут развезли на три недели… Тоже мне, шоу «Холостяк»!
Пребывая в таком вот бубнящем состоянии, я была способна выучить крайне мало. Уже после часа занятий у меня разболелась голова, и я, закрыв книгу, тяжело вздохнула.
— Вам не нравится?
Услышав знакомый детский голос, я чуть не умерла от радости. Тоно! Ух ты ж мой спаситель! Прямо принц на белом коне!
Обернувшись со счастливой улыбкой, я увидела, что мальчик, сгорбившись, стоял у книжной полки и, наклонив голову, смотрел на меня.
— А тебе нравится эта книга? — ответила я вопросом на вопрос.
— Очень.
— Тогда, может, ты перескажешь, что тут написано? Как в прошлый раз? Мне было очень интересно!
На лице мальчика появилась робкая улыбка, а в глазах зажегся едва уловимый огонек.
— Правда?
— Правда-правда, — кивнула я. — А я, если хочешь, тоже расскажу тебе историю, которую ты наверняка не слышал.
Без лишних слов мальчик забрался на стул, сев на него по-птичьи, и принялся рассказывать.
Армия знаний, которая в прошлый раз не смогла взять крепость моего понимания и была с позором изгнана, гонимая палками и вилами, понукаема криками: «Нам и без вас тесно!», сейчас без препятствий прошла сквозь ворота моего мысленного города, ведомая Тоно.
Мой мозг банально не мог понять, что ему скармливают не сказку, а вполне себе серьезные вещи. Поэтому он не успевал высказать свое «фи».
По его рассказам я узнала, что культура одной из соседних стран вполне похожа на культуру востока. А на окраине материка находилась страна, которая была словно копией Норвегии и Швеции веков этак одиннадцатых, когда там еще обитали викинги. По этим же рассказам поняла, что в этом мире не так уж и много развитых стран, и далеко не во всех из них живут демоны. Большую часть населения материка составляют все же люди. Ничего не хочу сказать, но государства, возглавляемые демонами, находились на более высоком уровне развития, чем другие. И это говорило как-то само за себя.
После того, как он закончил свой рассказ, пришла моя очередь. Я начала со сказок.
Поначалу боялась, что они будут ему не интересны, но тот яркий огонек в его глазах, который с каждым моим словом разгорался все больше и больше, говорил об обратном. Едва я успевала закончить одну историю, как он уже просил о другой.
— Откуда вы столько знаете? — спросил меня Тоно.
Я улыбнулась.
— Наверняка, ты тоже знаешь очень много историй своего мира.
Мальчик смотрел на меня некоторое время, а потом спросил:
— Так вы — иномирянка?
Упс. Неловко получилось. Я как-то и забыла, что нужно держать это в секрете. Настолько расслабилась в обществе этого нелепого мальчика, что совершенно перестала следить за тем, о чем говорила.
— Да, — кивнула я. — Но это секрет. Обещай, что никому не расскажешь, хорошо?
Он серьезно кивнул.
— Я бы и не стал. Вы мой единственный друг, Анна!
От такой честности у меня даже слезы на глаза навернулись, но не успела я и слова сказать, как он вдруг спрыгнул со стула и убежал, как в прошлый раз, а через некоторое время появилась Альди.
— Уже пора обедать, леди Лишхас, — проговорила она, и я кивнула, размышляя о том, кто же на самом деле этот мальчик.
На обеде я к своему облегчению застала Диари.
Прилагая неимоверные усилия, я старалась не смотреть на ее телохранителя, дабы не вызвать ненужных подозрений, и, к своему восторгу, прошла мимо него, не бросив в его сторону и взгляда.
Демоница сидела у самого края стола, без интереса водя вилкой по блюду.
— Здравствуй, — поприветствовала я ее.
Она, посмотрев на меня, улыбнулась.
— Здравствуй, Анна. Как вчерашняя опера?
— Я не дослушала ее… Мне стало дурно, и я ушла пораньше…
— Вот как? Надеюсь теперь все хорошо?
Я кивнула и оглядела зал, проверяя, не подслушивает ли нас кто-нибудь. Но нет. Все девушки были заняты собой или друг другом. Только Мивиам, как обычно, была одна, но она сидела далеко, и ей вряд ли было до нас дело. Для себя я отметила, что Земфина пребывала в необычайно хорошем расположении духа, она с аппетитом уплетала обед и смеялась над чем-то.
Почему-то сразу вспомнилось, что Ксавьен не пришел ко мне вчера ни в течение дня, ни позже, вечером. Хотя время у него наверняка было…
Решив, что подумаю об этом позже, я повернулась к Диари и коснулась ее руки.
— Как я уже говорила, мне стало дурно, и я ушла… На балкон. И увидела там кое-что.
— И что же? Неужели подглядела за какой-нибудь влюбленной парочкой? Ах ты, развратница! — усмехнулась она.
Я не сводила с нее пристального взгляда, а когда она попыталась пошутить, слегка поджала губы. Демоница осеклась.
— Кажется, не мне одной захотелось подышать свежим воздухом во время вчерашней оперы, — постаралась я тонко намекнуть на толстые обстоятельства.
Она пару мгновений смотрела на меня, даже не моргая, а затем ледяным голосом проговорила:
— Тебе никто не поверит.
Я тяжело вздохнула и потерла щеку. Да что же у них тут за мир такой! Неужели действительно каждый демон пытается подставить другого, едва выпадает хоть какая-то возможность? Ужасно!
— Я никому ничего не сказала и не скажу.
— И зачем ты тогда подняла этот разговор?
— Я просто хочу узнать…
— Не суй свой нос в не свои дела, Анна. Целее будешь, ясно тебе?
Нет, я, конечно, знала, что Диари не обрадуется, когда я подниму эту тему, а также знала, что девушка до безобразия прямолинейна, но все же ее слова прозвучали очень грубо и обидно. Я отвернулась.
— Не знаю, что у вас там происходит, — проговорила я шепотом. — Но надеюсь, ты осознаешь последствия своих поступков. Молись богу, чтобы Его Высочество не узнали.
— Даже если я и хочу этого, то с чего бы мне молиться богам? Смешная ты!
Тьфу ты! И правда, чего это я? Они же демоны, о какой молитве тут может идти речь? Вот же связалась с безбожниками! То-то у них ничего святого нет!
Но, если серьезно, надо бы поосторожнее выбирать речевые обороты, а то проколюсь еще не дай-то бог.
— Может… Может, хочешь составить мне компанию во время послеобеденной прогулки по саду? — предложила я и повернулась к ней, ожидая ответа.
— Пытать меня что ли будешь? — усмехнулась она.
Я качнула головой.
— Просто хочу побыть в твоем обществе.
— Хорошо. Я не против.
— Славно, — улыбнулась я через силу и уткнулась взглядом в тарелку, там лежало что-то совсем неаппетитное. Я потыкала вилкой нечто похожее на брокколи и сморщилась.
— Ты заметила, что вон те дамы постоянно косо смотрят на нашу леди Ровани?
Я перевела взгляд туда, куда указала подбородком девушка, и кивнула.
— Да, заметила.
— Как ты думаешь, почему?
Посмотрев на Земфину, я через несколько мгновений ответила:
— Она красивая, милая, обаятельная. Тем более приходится родственницей Кса… Кхм… Его Высочеству. Поэтому они, наверное, завидуют ей.
Диари хмыкнула.
— Это, конечно, все безусловно так. Однако есть у меня некоторые сомнения по поводу причины их зависти.
— На что ты…
— Леди Лишхас! — вдруг услышала я задорный голос объекта нашего разговора. — Вы чувствуете себя лучше?
Все девушки, как одна, тут же посмотрели на меня. Я даже несколько растерялась от такого внимания, но ощутив, как меня ущипнула Диари, пришла в себя.
— Да, благодарю, леди Ровани.
— Я рада. Было бы очень печально, если бы вы заболели, когда только-только начинается самое интересное!
— И что же такое интересное нас ждет, леди Ровани? — подала голос Имина деа Фитаг. Ее подружки также уставились на Земфину в ожидании ответа.
Девушка закатила глаза и, окуная ложку в мороженое, проговорила:
— Это же очевидно, леди Фитаг! Завтра мы отправимся в Афиласт!
— И что же мы там не видели? Может быть для такой леди, как вы, которая всю жизнь не покидала дворец, это путешествие и будет захватывающим, однако жизнь остальных не столь скудна на события.
Земфина мило усмехнулась.
— Может быть для такой леди, как вы, Имина, которая всю жизнь живет в темном лесу невежества и думает, что «мода» — это производное от слова «комод», будет неожиданностью узнать, что Афиласт — это колыбель моды нашего королевства. И завтра там будет показ новых платьев.
Лихо она ее за пояс заткнула, вон как демоница покраснела. Сидит, рот открывает, а сказать ничего не может.
М-да. Всегда надо рассчитывать свои силы перед тем, как вступать в бой.
— Возможно, Имина просто забыла об этом, не так ли, леди Фитаг? — подала голос молчавшая до этого Мивиам.
— Да, так и есть, — тут же взяла себя в руки Имина. — Спасибо, что столь любезным образом напомнили мне об этом.
— Обращайтесь, — ответила Земфина с ласковой улыбочкой.
— Между прочим, леди Ровани, откуда вы знаете, что мы поедем на показ мод? — спросила Лиира аль Мовено.
Девушка усмехнулась, приложила аккуратный пальчик к губам и проговорила: «Секретик». Я буквально ощутила, как с того места, где сидела леди Фитаг вместе со своими соратницами, поднялась волна злобы.
— Да что вы, леди Ровани, — с притворной любезностью в голосе проговорила Имина. — Какие меж нами могут быть секреты?
Даже меня от такой явной наигранности немного перекосило, а вот Земфина держалась, она ответила тем же тоном:
— Излишняя откровенность часто приводит к ссорам.
— Я бы с вами не согласилась, леди Ровани, — подала голос Боана деа Ривори. — Скорее даже наоборот, поспорила бы.
Что интересно, леди Майто не спешила вступиться за Земфину, на которую так очевидно напали всем скопом. Она невозмутимо резала мясо и отправляла маленькие кусочки к себе в рот. Вот тебе и ангел.
— Настоящее змеиное гнездо, — пробормотала Диари с веселой ухмылкой, отпивая вино из бокала. — Но как же это весело.
— Я согласна с вами, леди Ривори. Очень часто недосказанность становится причиной недопонимания между людь… М-м-м… Собеседниками, — я поймала взгляд Земфины и продолжила: — Когда я еще была дома, мне довелось читать интереснейшую книгу. Вы представляете, весь сюжет ее был завязан на том, что один не сказал что-то другому, тот третьему, а в итоге все это вылилось в войну.
— Вы читаете такие книги, Анна? — заинтересовалась Диари.
— Да. Я нахожу их весьма и весьма интересными. Однако все же я предпочитаю читать о романтических отношениях, а вы, леди Ривори?
— Я нахожу, что чтение — это пустая трата времени, — отрезала девушка.
— А вот мне нравятся книги, — включилась леди Биенто. — Леди Лишхас, а как вам произведения того нового писателя… Доуса Притто, кажется? Не читали?
— Боюсь, что нет, — улыбнулась я.
— Очень зря. Его слог удивительно хорош. Хотите, я дам вам почитать одну из его последних книг?
— Буду очень признательна.
Беседа за столом продолжилась, больше не переходя на личности. И хотя некоторые девушки были этому не очень рады, но все же, наверное, посчитали моветоном возобновлять нападки на Земфину. Тем более, что она оставшуюся часть обеда молчала, изредка бросая на меня странный взгляд.
Оставив наших телохранителей чуть позади, мы с Диари медленно шли по саду и молчали.
— Ты очень ловко и красиво перевела тему за обедом.
Я покраснела.
— Мне показалось несправедливым, что все нападают на леди Ровани.
Девушка усмехнулась, подставляя лицо небу.
— Ты очень отличаешься от нас, знаешь это? Тот, кто вырос при дворе, привык топить другого, если с помощью этого сам может вынырнуть. По идее все участницы отбора — конкурентки, и словесное подавление — одно из немногих средств, что нам доступно в борьбе друг с другом.
— Как-то это немного…
— Жестоко?
Я нервно усмехнулась и невольно коснулась живота.
— Да, есть такое.
— Однако мы так живем… А ты словно бы из другого мира пришла!
Ах, то неловкое чувство, когда собеседник попал буквально не в бровь, а в глаз.
— Что уж говорить, жизнь в деревне отличается от жизни в столице…
— Да, — согласилась Диари.
Я оглянулась на телохранителей и заметила, что Вивин взгляда не сводит с Диари. Закусив губу, отвернулась. Конечно, я пообещала, что пытать не буду, однако как же интересно узнать, что у них там происходит. Сама дивлюсь своему любопытству, и откуда оно все вылезло? Наверное, ветром надуло. Ага, тем же, что и двойняшек.
Я потерла щеку, скосила глаза на Диари, а та неожиданно закатила глаза.
— Спрашивай.
— Что спрашивать?
— Да я же вижу, как у тебя все буквально лопается от любопытства. Давай, спроси меня: «Ты влюблена в Вивин?».
Откашлялась.
— Я хотела спросить не это.
— А что?
Прочистила горло, набираясь смелости.
— Как так получилось, что твоя телохранительница — парень? Разве это не запрещено?
— Запрещено. Но никто не знает об этом.
— Правда? Неужели комиссия по подбору телохранителей так халатно подошла к своей работе?
— Отбор был очень тщательный, но не настолько, чтобы кто-то вроде Вивина не смог туда пролезть.
Вопросов стало только больше.
— А зачем ему это?
— А вот это я не буду тебе говорить. И так знаешь больше, чем нужно.
От того, как были произнесены эти слова, у меня мороз по коже пробежал. В этот момент как-то особенно остро ощутила, что общаюсь с людьми — то есть демонами — наделенными довольно большой властью. Аристократия, как-никак!
Чуть вжав голову в плечи и понизив тон голоса, спросила:
— Я надеюсь, вы с Вивин не участвуете в заговоре против короля или принца?
Диари молчала мгновение, а потом засмеялась.
— Что за глупости! Ну, а даже если бы и участвовала, вряд ли бы тебе призналась!
Так-то оно, конечно, так… Но все же, что этот Вивин тут делает? Может, это ее жених или брат? Я снова оглянулась и в этот раз встретилась с ним взглядами. Его глаза были довольно блеклыми для демона, да и сам он казался мне каким-то сомнительным юношей.
Отвернулась. Надеюсь, он все же не ее любовник.
Забравшись с ногами в кресло, я с удовольствием читала переданную мне Трианой деа Биенто книгу. Перелистнув еще одну страничку, краем глаза заметила, что Альди встала со своего кресла и направилась к двери. У такого ее поведения могло быть всего два объяснения. Первое — у нее возникло невозможно неотложное дело, масштабами сравнимое с падением метеорита. Второе — вскоре должен появиться Ксавьен.
И поскольку первый вариант развития событий был маловероятен, я еще больше сосредоточилась на чтении. Правда от излишней упорности я одну и ту же строчку никак не могла прочитать уже несколько минут.
— Что читаешь?
Я подняла голову и увидела, что жених стоял недалеко от меня, как обычно, нацепив на лицо насмешливую улыбку. Отложив книгу, я встала и, склонившись в реверансе, произнесла:
— Ваше Высочество, как это мило с вашей стороны почтить нас своим присутствием. Чего изволите?
Внутри меня все клокотало от сдерживаемой злости и непонятно откуда взявшейся обиды. Отчего-то хотелось уязвить его, задеть так же, как он задел меня. Но принц ожидаемо стоял, как ни в чем не бывало.
— Ты сегодня не в духе?
Выпрямившись, посмотрела в его лицо. Я не хотела ругаться с ним. Но это его безразличие стало порядком раздражать. Даже нет.
Злить!
Внутри меня будто лопнула какая-то струна, и я стала высказывать ему все, что накопилось:
— А с чего бы это мне быть «в духе»?! Ты притащил меня на этот чертов отбор, чтобы я стала твоей женой! Мне приходится разбираться с кучей непонятных предметов, экзаменов! Общаться с неприятными девушками, которые так и истекают ядом! И все это не ясно ради чего! Диари права, ты — самое настоящее чудовище! Только и делаешь, что играешь чувствами других, бессердечный, жестокий эгоист!
Он чуть опустил голову, будто пряча от меня свой взгляд, и улыбнулся. Я вспомнила его слова о том, что он легко найдет мне замену на ночь, и злость прилила с новой силой.
— Нет! Не смей ухмыляться, Ксавьен! Ты меня ужасно раздражаешь! Говорил, что дал мне нечто большее, чем я имела раньше?! И что же это?! Ты имел в виду себя? А что ты такое?! Разве что-то хорошее скрывается за твоей смазливой мордашкой и напускной веселостью?! Думаю, что нет.
Так зла я не была никогда. Меня всю буквально разрывало от гнева, и я хотела быстрее все это выплеснуть на демона. Я не думала о том, что говорю, слова сами собой лились из меня. И только когда он поднял голову, я осеклась.
Такого выражения на его лице я еще не видела. Оно было абсолютно бесстрастное, точно он нацепил маску. Демон посмотрел на меня очень пристально, его взгляд обжигал холодом, а голос был лишен каких-либо эмоций.
— Не ты ли мне говорила, что ненавидишь, когда кто-то приходит к поспешным выводам, до конца не разобравшись в ситуации? Не ты ли говорила, что терпеть не можешь, когда все делят на черное и белое?
Я задохнулась от злости.
— Да мы с тобой нормально и не разговаривали! Тебе я такого точно не говорила! Похоже, все твои женщины настолько слились для тебя в одно лицо, что ты уже и не помнишь, с кем и о чем беседовал! И после этого ты говоришь о том, что я делаю поспешные выводы? Да я с ними запаздываю! Могла еще и при первой встрече догадаться какой ты! Но там, благо, валерьянка спасала!
Что-то в его ладони засветилось, и он, сжав руку в кулак, чуть опустил голову.
— Да. Да, Адриан, я скоро туда подойду, — пробормотал Ксавьен. — Нет. Отправь ее ко мне в кабинет. И не забудь взять отчет у князя.
Он разжал ладонь и остался стоять, не меняя позы. Падающие на лоб волосы закрывали глаза. Мне было совершенно непонятно, о чем он сейчас думал, что чувствовал. Но вот Ксавьен вскинул голову и усмехнулся.
— Боюсь, у меня не осталось времени выслушивать о себе столь лестные слова. Закончим в другой раз, — в его речи сквозила насмешка.
— Стой! — крикнула я уже в пустоту, потому что жених, в свойственной ему манере, исчез.
В глазах защипало. Я приложила руку ко рту и всхлипнула, отходя назад и падая на кресло.
Неужели он действительно такой? Неужели он бесчувственный демон, который гонится лишь за лекарством от скуки?
Я вспомнила его взгляд, его бесстрастность, которая мелькнула лишь на мгновение, а затем снова сменилась насмешкой. Неужели внутри он так холоден? Да такой айсберг не растопит, пожалуй, и сотня горячих девиц, что уж говорить обо мне! Тем более, я не уверена, что вообще хочу иметь с этим дело.
Альди вошла в комнату, тихо закрыв за собой дверь. Никак не прокомментировав мое состояние, она села в кресло и подняла с кофейного столика журнал, который там оставила.
— Выйди, — попросила я.
— Что? — девушка посмотрела на меня.
— Выйди, я хочу побыть одна!
— Но Анна…
— Альди, выйди!
Я снова осталась в одиночестве. Перебравшись на кровать, я свернулась клубочком и прижала руки к животу.
Что за непутевая мать вам досталась? Постоянно у меня одни переживания и расстройства. Но тут не только я виновата, ваш папаша тоже молодец. Если на меня ему наплевать, то хоть бы о вас позаботился…
И так грустно стало мне от этих мыслей, что слезы сами собой полились из глаз. Я подтащила к себе подушку и, уткнувшись в нее, устроила полномасштабную истерику.
Эх, сейчас бы Таньку с валерьянкой или Наташу…
Они бы стали меня уверять, что Ксавьен — козел, который ничего не понимает. Может быть, даже сказали, что он одумается и приползет на коленях извиняться. Я бы им не поверила, но мне стало бы легче от их поддержки.
В общем, погоревав о поганой жизни в целом и о непонятном женихе в частности, я встала с кровати и, пройдя в ванную комнату, умыла лицо. Очень бы не хотелось предстать завтра перед всеми девушками с опухшими красными глазами. Да и вообще завтра экзамен, нужно было выспаться.
Уже лежа в кровати, я услышала, как внутренний голос задал мне весьма интересный вопрос.
Если я так не хочу выйти замуж за Ксавьена, то почему зубрю все эти предметы, стараюсь держать лицо перед другими невестами, злюсь из-за того, что жених не навещает меня и в целом негодую из-за его распутного прошлого? Какая же причина у всех этих поступков?
Отвечать я на этот вопрос не хотела. Да и к чему лишний раз соль на рану сыпать? Лучше вообще об этом не думать!