Пока многочисленные служанки крутили меня, точно куклу, одевая, прихорашивая и причесывая, я чувствовала себя совершенно разбитой. За всю ночь, казалось, я не спала ни минуты, постоянно крутилась, не в силах забыться. А кто во всем виноват?!
Вот же демон!
Надеюсь, его ночь также не была сладкой! Не мне же одной страдать!
Альди, которая, сложив руки на груди, наблюдала за процессом моего одевания, критично меня осмотрела и сказала:
— Добавьте румян на скулы. И замажьте ее круги под глазами. Она скорее на труп похожа, чем на невесту королевского отбора.
— Как скажете.
— Леди Лишхас, вы себя плохо чувствуете? Вы пьете то лекарство, что прописал вам доктор?
— Не беспокойся, Альди. Мне просто не спалось.
Девушка что-то пробормотала себе под нос. Затем она сцепила руки сзади и стала ходить по комнате туда-сюда. Я некоторое время наблюдала за ней, но потом у меня заболела голова от ее мельтешения.
— Альди, все в порядке? Ты какая-то неспокойная, — наконец не выдержала я.
— Госпожа, не будете ли вы столь любезны не разговаривать, я нечаянно могу плохо вас накрасить, а такое нельзя допустить. Госпожа должна выглядеть идеально.
Я одарила немного раздраженным взглядом служанку. Честно говоря, меня уже стало подбешивать их отношение. Все эти фразы типа: «Не будете ли вы столь великодушны повернуться?», «Не соблаговолите ли наклонить голову, чтобы я могла прокрасить ваши прекрасные ресницы?», «Не будет ли вам угодно вытянуть ногу?» раздражали невероятно.
Девушка тут же опустила взгляд.
— Простите, — пискнула она.
— Все нормально, — вздохнула я и посмотрела на Альди в ожидании ответа.
— Простите, леди Лишхас. Просто сегодня вечером у всех телохранителей будет выходной, вот я и нервничаю.
Я приподняла брови. Услышав сдержанный вздох служанки, расслабила лицо, проклиная всю эту церемонию накрашивания. И почему в этом мире модно, чтобы на лице была тонна косметики?
— Почему у всех телохранителей выходной? — не сдержала я любопытства.
— Знаете ли вы или нет, но сегодня вечером, после экзамена, объявления итогов и отдыха, оставшиеся претендентки отправятся в Афиласт на показ мод. Туда не пускают с личными телохранителями. Поскольку это суверенный город, как Ватикан, там есть свой правитель, и он лично гарантирует сохранность жизни каждого посетителя. Не зря Афиласт помимо явного титула колыбели моды носит еще и звание самого безопасного города.
Вау. Как у них тут все любопытно.
Наконец мои приготовления были завершены, и я в сопровождении Альди отправилась в столовую.
Кстати об этом. Питалась я в последнее время из ряда вон плохо. Не знаю, то ли на меня так действовала беременность, то ли стресс, вызванный беременностью и предстоящей свадьбой, но аппетита не было совершенно никакого, я с невероятным трудом пихала в себя хоть что-то и была очень рада, если организм не отторгал эту пищу. А ведь по идее это было совсем ненормально.
Стоило мне только подумать об этом, как, едва усевшись за стол и увидев перед собой легкий овощной суп-пюре, я накинулась на него и принялась уплетать с такой прытью, что, казалось, даже лакей несколько оторопел.
Заприметив вазочку с мандаринками, я решила, что овощной суп с мандаринами — вполне себе неплохая идея, а если к нему еще добавить ржаной хлеб с зернами и вон то пирожное, получится и вовсе лучшее блюдо в истории.
Сидевшая рядом со мной Диари смотрела на меня даже не круглыми, а квадратными глазами. Она легонько постукала меня по плечу и несколько нервно спросила:
— С тобой все в порядке?
— Угу, — кивнула я. — Наконец аппетит проснулся.
— Очень рада за тебя, — усмехнулась она. — Но не считаешь ли, что тушеное мясо и крем — не лучшее сочетание?
— Нет.
Оторвав взгляд от тарелки, я увидела, что на меня с позеленевшим лицом, красивая зелень которого проглядывала даже сквозь белила, смотрела леди Боана деа Тривори. Она переводила взгляд с моего рта, на тарелку и обратно. Наконец, прижав руку ко рту, она извинилась и убежала.
— Надо же, какой у нее слабый желудок, — заметила Альди. — А ты молодец. Хорошую тактику придумала по уничтожению соперниц.
Я хотела сказать, что я такую политику не специально задействовала, но тут в поле моего зрения попал шоколад, и я скривилась. В данный момент не могла вспомнить пищи, которая была бы более мерзкой, чем шоколадка.
Фу.
Я взяла стакан с соком и сделала небольшой глоток.
— Я надеюсь, все успели утолить голод, — раздался строгий голос виконтессы Доно. — Жду вас через десять минут в золотом зале.
Вот мне интересно, она специально нас каждый день в разный по цвету зал зовет или как? Наверное, сидит в своих покоях, закинув ногу на ногу и покуривая трубку, и перечисляет: «Так. В голубом зале были. В розовом были. В красный звать как-то не по статусу. В фиолетовый — не солидно. Куда ж мне с ними податься? Какие там у нас цвета остались? Золотой? Точно! Пойдем в золотой зал!».
Чудно это как-то.
Я вытерла руки влажной салфеткой, что аккуратно лежала в чашечке с ароматной водой рядом с моей тарелкой, и встала.
— Вижу, вы, наконец, смогли как следует поесть, — заметила Альди.
— Да… — пробормотала я, искренне надеясь, что мой желудок также рад этому и не будет воспринимать отправленную ему пищу, как врага.
В золотом зале все было готово к экзамену. Диваны, кресла, пуфы и кофейные столики были отодвинуты к стенам. А в центре располагалось восемь парт, за каждой из которых могли уместиться две девушки. Впрочем, все было так, как и на прошлом экзамене. Разве что зал другой.
— Итак, леди, прошу, рассаживайтесь.
Я села за крайний стол и через несколько мгновений с удивлением увидела, как ко мне подсаживается Мивиам.
— Доброе утро, леди Майто, — поприветствовала я ее.
Она мне мягко улыбнулась.
— Доброе утро, леди Лишхас. Как вам спалось?
— Спасибо, неплохо. А вам?
— За всю ночь не сомкнула глаз.
— Вот как?
Не уверена, что хочу знать, почему она там не спала. Мивиам с виду казалась небесным ангелом, что же творилось у нее внутри было неясно. Но пока она меня не трогала, я к ней тоже претензий не имела. И чем меньше мы друг друга знаем, чем меньше у нас точек соприкосновения, тем меньше вероятность поссориться друг с другом. Но леди Майто, видимо, считала дистанцию между нами просто невыносимой, а потому решила посвятить меня в свои ночные переживания.
— Мы с Его Высочеством всю ночь работали над новым законопроектом.
Я невольно приподняла брови, а грудь тут же стали царапать своими коготками бродячие облезлые наглые кошки. При моей прежней благоразумности я бы не стала развивать эту тему, но при сегодняшней любопытности я просто не могла не спросить:
— И как же, позвольте спросить, так получилось? Неужели вы являетесь одним из советников Его Высочества?
Девушка улыбнулась.
— Отнюдь. Я возглавляю благотворительный фонд, занимающийся учреждением сиротских приютов. А Его Высочеству как раз нужен был кто-то, знающий все в этой области.
Скрепя зубами, я выдавила улыбку:
— Что ж, Его Высочеству невероятно повезло, что такая подкованная в этом вопросе леди, как вы, оказалась радом и оказала ему своевременную помощь.
Было у меня какое-то смутное подозрение, что не только знаниями она ему помогала. Продемонстрировала, наверное, всю свою страсть к благотворительности на практике. И так больно от этого стало. Кошки уже не просто скреблись там, в душе, а настоящую вакханалию устроили.
— Вы расстроены, Анна? Отчего же? — участливо поинтересовалась Мивиам, пристально следящая за моей реакцией.
— Хотелось бы и мне совершать такие добрые и великодушные дела. Наверняка, заботиться о сиротах — очень сложно, как и физически, так и морально, — сказала я ей полуправду, как учила меня княгиня Ашдэс.
— Ну что вы. У вас еще все впереди, — она мягко улыбнулась мне и сосредоточилась на только что опущенном перед ней листе с заданием.
Глянув на нее, я потерла щеку.
И зачем она вообще заводила этот разговор? Только настроение окончательно испортила!
Со вздохом взяла листок с заданиями и пробежалась по нему взглядом, а закончив поверхностный осмотр, не могла поверить совей удаче. Все эти темы очень подробно и красочно мне рассказал Тоно. Какой он все же молодец! Нужно будет обязательно сделать ему какой-нибудь подарок.
И, решив так, я углубилась в задание.
— Анна, у вас все хорошо? — услышала я голос Альди.
Приподняв с подушки голову, я увидела, что девушка сидела в кресле и с беспокойством смотрела на меня. Вздохнув и снова откинувшись на спину, я принялась меланхолично играть с завитком волос.
У меня было отвратительно-подавленное настроение, было огромное желание надеть наушники и, забравшись под одеяло, включить грустненькую музыку, чтобы, утопая в слезах и соплях, выплакать все, что накопилось. И хотя вчерашняя истерика немного меня разрядила, ее все равно было недостаточно. А как же завывание любимого певца в ушах! А как же мысли о бренности всего сущего! А как же любимый мишка под боком!
В общем, из-за невозможности погоревать так, как хотелось, я чувствовала себя овощем. Меня совершенно не радовал предстоящий показ мод, даже несмотря на то, что это будет первое подобное мероприятие в моей жизни.
Ну, хотя как…
Помнится, в школе мы тоже нечто подобное устраивали. Показывали коллекцию платьев хэнд-мэйд-продакшн. Но не помню, чтобы я была сильно впечатлена этими моделями. Хотя позитивный момент в том показе все же был. Наглядевшись на полет девичьей фантазии, я по-новому взглянула на, казалось бы, обычные джинсы и водолазку и поблагодарила бога за то, что они такие простые и заурядные.
А еще я все крутила так и эдак то, что сказала мне Мивиам. Думала, а не лучше бы Ксавьену действительно жениться на девушке, которая уже имеет определенное положение и репутацию в обществе и занимается общественно полезными вещами? Чем, интересно, она его не устроила? Тем более, если у них были отношения раньше.
И хотя при мысли о том, что они поженятся и будут счастливо жить в этом прекрасном дворце, хотелось кого-нибудь стукнуть, а именно некоторых хвостатых особ с желтыми глазами. Я никак не могла перестать об этом думать.
— Анна? Мне позвать Его Высочество?
— Только его тут и не хватало, — буркнула я, а потом, испугавшись, что она воспримет мои слова буквально, быстро добавила: — Не надо! Пусть сидит со своими бабами.
Со стороны Альди раздался вздох.
— Анна, разве я вам не говорила, что лучше не доверять слухам, а спрашивать Его Высочество обо всем, что вас беспокоит?
— А чего ты все время на его сторону встаешь? — возмутилась я. — Признаем откровенно, поведение Ксавьена далеко от идеала, а мне терпи, так что ли?
— Именно так. Ваша задача быть опорой и поддержкой Его Высочества, он ведь будущий король.
Я фыркнула. Вот еще! Пусть сначала покажет, что он этой поддержки и опоры достоин, тоже мне. А то знаю я все эти многочисленные «должна», относящиеся к женщине, а от мужчины только и требуется, что ничего.
— Анна, послушайте…
— Нет. Я ничего не желаю слышать. Я хочу пострадать, ясно тебе? Могу я, в конце концов, погрустить в свое удовольствие?
Послышался еще один вздох и покорное: «Как вам будет угодно».
Вот так-то.
Но, к слову, особенно впасть в уныние мне не дали, так как буквально через пять минут в дверь постучался лакей и оповестил о том, что выставлены результаты экзамена. Поэтому пришлось вставать, с помощью Альди приводить себя в порядок и топать в золотой зал.
Разноцветная стайка платьев уже толпилась у стенда. Я встала в конец очереди и вздохнула.
Наконец перед моим взором предстал листок, который был разделен на две части. В первой были те, кто успешно сдал экзамен, а во второй — соответственно, те, кто не сдал. Найдя свое имя в первом столбце, я выдохнула, но была очень удивлена тому, что я стояла первой — сортировка шла по максимальному количеству набранных балов. А это значит, что я справилась с этим зверем лучше всех. Вот так-то! Мной невольно овладела гордость. А еще подумала о том, что надо обязательно отблагодарить Тоно, ведь без него у меня ничего бы не получилось.
За спиной послышались шепотки, а едва я отошла, на меня тут же стали коситься. И чего это они?
— Молодец, Анна. Я и не знала, что ты так хорошо владеешь теоретическим материалом, — подошла ко мне Диари.
Я улыбнулась, про себя размышляя, воспринимать это как комплимент или как оскорбление.
— Спасибо. Твои результаты тоже высоки.
Девушка усмехнулась.
— Мне больше нравится политология, чем история. Ее я изучала просто от скуки.
Ну да, почему нет? В самом деле… Я тоже от скуки читаю. Романы, правда, и дай-то боже каких-нибудь серьезных авторов, а не всякую ваниль, но читаю же…
— Леди, коль скоро вы ознакомились с результатами, прошу уделить мне ваше внимание, — прозвучал голос виконтессы Доно.
Я повернула голову в ее сторону и увидела, что она стоит в золотом платье, несколько сливаясь со стенами комнаты. Мда. Неловко получилось.
— Ровно через три часа каждая из вас должна быть готова к переносу в Афиласт. Напоминаю, что ваши телохранительницы сопровождать вас не будут. А также я хотела бы сообщить, что Его Высочество кронпринц Ксавьен выбрал для сопровождения на этот вечер леди Земфину деа Ровани.
Повисла гробовая тишина, в которой раздавшиеся быстрые хлопки в ладоши и радостно-детское «ура» прозвучали несколько гротескно.
Мне сначала показалось, что я ослышалась. Но потом, видя, что все с удивительной солидарностью впились ненавистным взглядом в Земфину, решила, что я как раз услышала все правильно, а вот кто-то в конец обнаглел.
Нет, значит, прошлой ночью он с Мивиам работал, сегодня вечером леди Ровани сопровождает, а завтра что? И вообще, разве он не говорил, что не должен показывать особое отношение ни к одной из претенденток? А если уж показывает, то почему не ко мне?!
В конце концов, я его невеста или кто?!
Склонившаяся ко мне Диари прошептала на ухо, когда все девушки стали потихоньку расходится:
— Ты видела, как на секунду перекосило леди Майто? Это было зрелищно.
Нет, я не видела. Не видела, потому что недоумевала по поводу сложившейся ситуации и злилась на Ксавьена. Опять.
Разве отец моих детей не должен вызывать у меня еще какие-то чувства, кроме гнева?
— Анна, да ты никак расстроилась, что Его Высочество не тебя выбрал? — усмехнулась Диари. — Да брось. Я же тебе сразу говорила, что это бесполезно. И вообще радуйся. Сколько я могу предупреждать, что общение с нашим кронпринцем ни к чему хорошему не приведет?
Повернувшись к демонице, я выжала из себя улыбку и проговорила:
— Что ты, я не расстроена.
Конечно, нет, я — зла!
— Извини, мне нужно готовиться к поездке.
После этих слов я еще раз улыбнулась и пошла в свою комнату.
Вот же наглый демон!
В огромном зале с рядом колонн, красивыми стрельчатыми окнами во всю стену, задрапированными черно-белыми шторами с золотой каймой, с росписью на потолке и рядами пуфов у стен стояло уже девять девушек, не включая меня. Четыре претендентки не сдали экзамен, а значит мы ждали всего одну.
На лице леди Ровани цвела яркая улыбка, она что-то негромко говорила своей подружке, изредка бросая лукавые взгляды на остальных «невест». Те же были словно гарпии, с клыков которых капал яд, и которые в любой момент могли напасть.
Особенно была зла леди Триана деа Биенто. И помня ее одержимость Ксавьеном, я могла ее понять. Девушка разве что с кулаками не шла на Земфину. Она не сводила с нее пристального презрительно взгляда и что-то бормотала себе под нос с очень сердитым выражением на лице. Но она была не одинока в своем негодовании. Леди Имина деа Фитаг, лишенная всей своей группы заговорщиц разом, была вынуждена присоединиться к Триане, ведь пока объект их ненависти был один и тот же. Только Боана не столь открыто проявляла свою неприязнь, она позволяла себе лишь несколько ненавидящих взглядов… В минуту.
Рядом с этой парочкой шушукались Иниса деа Адиез и Сиаса деа Индис, близко склонившись друг к другу.
Вот если на них объективно посмотреть, по-моему, им двоим и без Ксавьена не плохо. Может это, конечно, домыслы, но тот факт, что они очень редко отрывались друг от друга, невольно говорил сам за себя.
Мивиам в этот раз была не одна, она стояла рядом с Боаной и Лиирой, однако было похоже, что она не очень-то и прислушивается к их разговору. Она то и дело смотрела на парадный вход, из которого должен был появиться Ксавьен.
Ну, ясно.
Я еще раз осмотрела маленькие стайки девиц, решая к какой из преступных группировок мне примкнуть. Поразмыслив, решила пойти туда, где было больше всего людей, то есть демонов. Но не успела я сделать и полшага, как вошла Длиана деа Сафтас, графиня Витра, виконтесса Доно, да не одна, а вместе с Его Высочеством.
От одного взгляда на демона у меня перехватило дыхание. На его лице было обычное для светских выходов бесстрастное выражение. Он осмотрел нас, не останавливаясь по своему обыкновению ни на ком.
Ну нельзя же быть настолько красивым, при этом являясь таким гадом гадским, Ксавьен! Так дела не делаются!
Но все мое очарование им тут же прошло, едва он подошел к леди Ровани и подал ей руку. Девушка присела в низком реверансе, отчего в вырезе платья наверняка стали видны все ее прелести. И я, может быть, еще как-нибудь бы справилась с собой, если бы он продолжал держать свою постную мину, но нет, мы так не работаем. Его глаза зажглись, а губы расплылись в усмешке. Он склонился к ее уху и что-то прошептал, отчего Земфина хихикнула.
Как в этот момент из меня пар от злости не пошел, я не знаю. Но я-то ладно, а вот Триана точно была готова взорваться, ее кровожадное выражение лица нужно было видеть.
Пока в зале царила откровенно гнетущая обстановка, на которую ни Земфина, ни мой жених не обращали никакого внимания, вошли еще несколько демонов. В их руках были большие разноцветные кристаллы. Они расставили их на полу и, возведя руки к небу, принялись что-то бормотать.
Создалось ощущение, будто в секту попала, даже как-то неуютно стало. Настолько, что и про гнев на Ксавьена забыла. Появилось желание взять кого-нибудь за руку.
Глядя на возникающий непонятный свет в центре круга из кристаллов, я не заметила, что кронпринц кинул на меня обеспокоенный взгляд.
Прошло еще несколько томительных мгновений и все кристаллы были охвачены серебристым светом.
— Леди, прошу, — проговорила виконтесса Доно.
Наблюдая за тем, как девушки одна за другой ступают в круг, совершенно не боясь, а затем исчезают, остро пожалела о том, что Диари здесь не было.
— Леди Лишхас, будьте так любезны пройти к порталу.
Вместо того, чтобы последовать словам графини, я сделала пару шагов назад, глядя на серебристый свет, как кролик на удава.
— Леди Лишхас, что это за выходки? Вы что, ни разу не путешествовали порталом?
Я мотнула головой и отступила еще на шаг. Не знаю почему, но он меня ужасно пугал.
Вдруг мою руку обхватила чья-то прохладная ладонь. Я подняла голову и увидела, что рядом стоит Ксавьен с каменным лицом.
— Не бойтесь, леди Лишхас. В этом нет ничего страшного, — проговорил он бесстрастно, чуть крепче сжимая мои пальцы, и повел меня к порталу.
— Ваше Высочество, простите мне мою грубость, но…
— Леди Сафтас, не забывайтесь, — холодно проговорил он.
Мы сделали последний шаг и оказались в серебристом свете. Ноги будто стали проваливаться в песок.
— Закрой глаза, Аня, — прошептал демон.
Мгновение, странное непередаваемое словами ощущение, и вот мы уже стоим в широком коридоре, освещенным фиолетовым и синим светом. На мне скрестился десяток взглядов, едва мы с Его Высочеством появились. Столько ненависти к моей скромной персоне я никогда не ощущала. Ну что ж, спасибо, Ксавьен, конечно, что провел меня сквозь этот страшный свет, но теперь у меня проблем ровно в десять раз больше, чем было мгновение назад.
Долго пребывать в своих рассуждениях мне не дали. Жених отцепил мою руку от своей и прошел к порталу, наверное, ожидая появления Земфины. Та появилась спустя минуту, и он, улыбнувшись ей, повел ее за собой, положив ладонь на спину.
— Леди Лишхас, а скажите, пожалуйста, по какой причине вы вышли из портала об руку с Его Высочеством? — медовым голоском спросила Лиира.
— Мне было страшно, — пробормотала я, все еще глядя вслед ушедшему Ксавьену.
— Надо было тоже прикинуться, что боюсь через портал идти, — фыркнул кто-то.
— Вы весьма изобретательны, леди Лишхас, — заметила леди Мовено. — Но одной изобретательности недостаточно, чтобы победить.
Он смерила меня высокомерным взглядом и вместе с остальными девушками направилась к большой высокой двери.
Я же, посмотрев на свою ладонь, вспомнила, как небрежно Ксавьен разъединил наши руки. В груди что-то затянуло, а в глазах защипало. Не успела я и сообразить, что произошло, как по моей щеке уже покатилась слеза, а за ней еще одна.
Я шмыгнула носом, проклиная глупые гормоны, и полезла за платком в небольшую сумочку, которую Альди впихнула мне перед выходом из комнаты. Я копалась в немногочисленных вещах, а слезы уже вовсю застилали глаза, и я не видела совершенно ничего.
Да где же этот гребаный платок?!
Вдруг он словно по волшебству оказался прямо перед моим лицом. Я протянула руку, отчаянно шмыгая носом, и взяла его.
— Прекрасной леди не пристало плакать в такой чудесный вечер, — услышала я незнакомый голос.
Сжав платочек в кулаке, я посмотрела на его обладателя и на секунду потеряла дар речи.
Передо мной стоял юноша удивительной красоты.
За те дни, что я была в мире демонов, я повидала много красивых мужчин. И если красота Ксавьена была кошачьей, красота Адриана — мужественной, то этот юноша обладал изящной красотой. Его лицо будто было вылеплено скульптором удивительного уровня мастерства, который наверняка продал душу дьяволу, чтобы сотворить такое совершенство. Тонкий, чуть вздернутый нос, небольшие аккуратные губы, высокие острые скулы, восходящая форма бровей и невероятно красивые ярко-голубые глаза вместе являли настоящее совершенство.
Его светлые волосы, которые сейчас ловили отсветы фиолетового и синего цвета, были чуть длиннее линии скул. На его голове была необычная, украшенная несколькими разноцветными перьями шляпа, надетая чуть на бок. Он был одет в белый камзол необычного кроя, расширяющегося от талии точно пышная юбка. А к тонкой длинной шее привлекал внимание лихо повязанный черный бант. На руках юноши были черные перчатки, которые закрывали только пол-ладони.
Я пару раз хлопнула глазами, даже как-то забыв про свои слезы. Юноша нежно мне улыбнулся и, обхватив мою руку, потянул за платок. Невольно разжала пальцы, а он, аккуратно сложив ткань, бережно стер слезы с моих щек, делая это так трепетно, будто ухаживает за невероятно хрупкой и ценной фарфоровой куклой, которая от любого сильного нажатия тут же рассыплется.
— Вот так намного лучше, — проговорил он, а ко мне все еще не вернулся дар речи.
Один уголок рта юноши чуть приподнялся вверх, рождая намек на усмешку, но она настолько шла его лицу, делая его еще более невинным и милым, что я только и могла, что тихонечко вздохнуть, взывая к разуму, который, похоже, от переизбытка красоты на квадратный метр решил уйти в отставку.
— И где же ваш спутник, милая леди? — спросил он.
Невольно посмотрела на ту дверь, где скрылся Ксавьен в обнимочку с Земфиной. И надо же такому получиться, что глупые слезы, совершенно не слушаясь хозяйку, снова потекли из глаз.
Мой внутренний голос вовсю кричал им: «Отставить!», но разве кто-то будет слушать голос разума, когда задеты чувства?
— Ох, простите, — пробормотал юноша, в его взгляде мелькнуло сочувствие, он снова поднес платок к моим щекам, и только сейчас я ощутила чудный запах, им источаемый. — Я не хотел заставить вас снова плакать. Настоящее преступление заставлять столь милую леди лить слезы.
Перехватив у него платок, я отвернулась, надеясь, что если не буду видеть его лица, смогу прийти в себя и обрести контроль над ситуацией. Ужасно хотелось шмыгнуть носом. Но это действие совсем не вязалось с моим новым статусом «милой и прекрасной леди», которого мне совсем не хотелось лишаться.
— Спасибо, — наконец выдавила я из себя.
— Ну что вы, не стоит. Даже принимая во внимание то обстоятельство, что я ужасно расстроен тем, что кто-то заставил вас плакать, я не могу не признать — это честь, помочь прекрасной даме в мгновение ее слабости.
Я слабо улыбнулась.
— Благодарю за теплые слова. Вы очень любезны, — а затем, собрав волю в кулак, я проговорила, предусмотрительно избегая взгляда на его лицо: — Прошу прощения, милорд. Но мне, кажется, уже пора идти. Я здесь не одна, меня уже ждут.
И все же, проиграв битву с самой собой, я посмотрела на него и увидела его грустную улыбку и глаза, которые будто заволокло легкой печалью.
— Разумеется, вы здесь не одна. Было весьма наивно с моей стороны полагать, что я смогу составить вам компанию на этом вечере. Что ж… — он наклонился и, взяв мою руку, на секунду приложился губами к пальцам. — Я буду искать вас взглядом, и, если наши глаза встретятся, кто знает, может быть, у меня появится шанс.
Я сглотнула, кое-как изобразила на своем лице улыбку и почти побежала в зал. Мои чувства прибывали в полном смятении. Прикоснулась кончиками пальцев к щеке и вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь, вспоминая его лицо.
Внутренний голос сварливо намекнул на то, что кто-то стал подозрительно влюбчивым. Но я только отмахнулась. Какая это влюбленность? Так… Просто красивый галантный юноша, которым не грех на миг увлечься.
Я вошла в большой зал, в центре которого был подиум, подсвеченный приятным желтым светом. По бокам от него располагались несколько рядов кресел.
Потолок имел форму купола, на котором, словно мы находились в планетарии, сияли звезды. У черных стен с редкой позолотой стояли столы с закусками. Мимо меня пронесся официант с подносом, виляя милым рыжим хвостом с черной бабочкой на кончике.
Я огляделась, высматривая среди сидящих зрителей «невест». Но, к несчастью, наткнулась на Ксавьена. Он сидел прямо напротив подиума в высоком кресле рядом с Земфиной. Девушка что-то рассказывала ему, а он с улыбкой слушал ее и кивал.
Будто почувствовав мой взгляд, он посмотрел на меня. Его желтые глаза манили, утягивая в свои омуты, заставляли желать чего-то непонятного, побуждали окунуться в пучину новых чувств. Но вот он моргает и вновь поворачивается к Земфине. Момент очарования пропадает, и я снова нахожусь одна посреди этого огромного зала.
Решив, что негоже мне стоять почти в дверях, я направилась к подиуму, по пути, наконец, заметив девушек. Те старательно делали вид, что вообще меня не знали, разве что Мивиам бросила на меня сочувствующий взгляд и снова погрузилась в свои размышления.
Мне от такой негативной атмосферы было как-то не по себе. По коже бегали мурашки, когда какая-нибудь из «невест» вдруг бросала на меня уничижительный взгляд. И вообще хотелось отодвинуться вместе с удобным креслицем от них подальше. Но кресло, к сожалению, крепилось к полу, а все соседние места уже были заняты.
Тут хоть начинай обряд проводить по изгнанию отрицательной энергии «Ша» с нашего ряда. А то не ровен час на нас потолок обрушится, настолько здесь все плохо.
Заиграла красивая интригующая музыка, свет в зале погас, осталась лишь подсветка подиума. Прошло всего мгновение, и вышла первая девушка.
— Похоже, цветы выходят из моды, — услышала я шепот рядом с собой.
— Да. Вы только посмотрите на эти мягкие волны, которые струятся по спине модели. Несомненно, Говашо — очень умелый модельер.
— Говорят, что на эту коллекцию его вдохновил друг.
— Неужели?
Тут голос говорившей дамочки несколько понизился.
— Я слышала, что Говашо интересуется не только женщинами…
— Вздор! — воскликнул ее собеседник. — У него есть жена.
— Когда сие обстоятельство мешало заводить любовниц или любовников? К тому же, никто не говорил, что Говашо и тот юноша состояли в любовных отношениях… Однако одно точно известно, модельер был им очарован.
От столь любопытной беседы меня оторвала леди Триана деа Биенто, точнее не она, а последствие ее действий.
Когда объявили десятиминутный перерыв, девушка подозвала к себе официанта, и тот незамедлительно явился перед ней, неся поднос, на котором стояли бокалы с шампанским. Демоница взяла один и встала, в то время как официант повернулся, чтобы обслужить других гостей, в частности меня. Он чуть наклонился ко мне, спрашивая, не желаю ли я выпить. Я не желала, о чем ему и сообщила.
И вот, казалось бы, нас с беднягой-официантом больше ничего не связывало, я хотела вернуться к подслушиванию чужого разговора, а он, видимо, к своим обязанностям, но нет. Не зря я говорила про негативную энергию «Ша».
Юноша выпрямился и хотел было уйти, но вдруг споткнулся и…
Все происходило как в замедленной съемке.
Он начинает падать, стараясь нашарить рукой поверхность, за которую можно было бы ухватиться. Находит спинку моего кресла, цепляется за него. А бокалы на подносе, будучи довольно неустойчивой конструкцией, продолжают по инерции двигаться… Один из них падает, за ним второй, янтарная жидкость льется на поднос и попадает мне на платье.
Антракт. Занавес.
Молча смотрю на темное пятно на подоле, краем уха слыша, как официант рассыпается в извинениях. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Трианой, которая, самодовольно усмехнувшись, вдруг делает очень обеспокоенное лицо и начинает кудахтать, точно курица. Остальные девушки, спрятав смешки кто за кашлем, кто за веером, делают вид, что ничего не произошло.
Ко мне бежит учредитель показа, потрясая платочками, наверняка приготовленными для промакивания шампанского с платья.
Я пару раз моргаю, а затем, быстро вставая со своего места, спешу к выходу, проносясь мимо Ксавьена, который бросает на меня обеспокоенный взгляд и поднимается следом. Ускоряю шаг, почти переходя на бег и, наконец, покидаю зал. Оглядываюсь и поворачиваю направо, не сбавляя темпа. Слышу, как окликает меня Ксавьен, но продолжаю идти, не останавливаясь.
Наконец, мою руку ловят, вынуждая прекратить движение.
— Аня… — осторожно зовет Ксавьен.
Я часто дышу, то ли от быстрой ходьбы, то ли от распирающих меня эмоций. В горле встает ком, и я сжимаю руки в кулаки, стараясь справиться с охватившими меня чувствами.
Демон прикасается к моему плечу, и я непроизвольно кричу: «Не трогай!».
Оборачиваюсь к нему, уже не в силах сдержать слез. Мне глубоко наплевать, есть здесь кто-то еще кроме нас или нет, могут ли нас подслушать или нет. Мне надоело это притворство, мне надоела эта игра.
— Зачем ты притащил меня сюда?!
Ксавьен молчит. Его глаза пристально смотрят на меня.
— Зачем ты привел меня в этот гадюшник?! Если ты думаешь, что это лучшее для меня место — ты ошибаешься!
Ксавьен реагирует на мои слова в свойственной себе манере. Наклоняя голову, он своим абсолютно лишенным даже намека на серьезность тоном произносит:
— Я готов выслушать все твои претензии несколько позже, в более уединенном месте. Ты сможешь немного потерпеть?
Быстро киваю головой, закусывая губу, и отхожу назад.
— И на что я надеялась? — шепчу больше для себя, чем для него.
Разворачиваюсь, но не успеваю сделать и шага, как снова ощущаю, что он хватает меня за руку. Меня переполняет гнев, и я буквально цежу сквозь зубы:
— Если ты сейчас же не отпустишь меня, я громко закричу о своем положении, ясно тебе?
— Ваше Высочество, кажется, дама против вашего общества, вы так не думаете? — раздается уже знакомый голос, и я, поворачивая голову, вижу того юношу в шляпе. Он мило мне улыбается, а затем переводит взгляд на Ксавьена.
Мою руку не отпускают, о нет, наоборот. Захватывают не только верхнюю конечность, но и талию, а затем задвигают себе за спину, будто пряча от взгляда того демона.
— Гидеон, — с тяжелым вздохом произносит Ксавьен. — Что ты здесь делаешь?
Такого голоса я у своего жениха не слышала.
— Помогаю Миладо в показе. Но вопрос в том, что вы здесь делаете, Ваше Высочество? Разве вы не собирались становиться почетным членом нашего общества, зарекомендовав себя как примерный семьянин? И разве не созвали вы для этого самых прекрасных девушек со всего королевства, дабы они сразились за вашу руку и сердце?
— Гидеон, у тебя нет никаких дел?
— Отчего же нет, все с точностью до наоборот, Ваше Высочество. В данный момент я пытаюсь помешать вашим бесцеремонным и грубым приставаниям к столь невинной и юной леди.
— Думаю, я смогу здесь справиться без твоей помощи.
Гидеон слегка нахмурил брови.
— А я полагаю, что сначала стоит спросить леди, желает ли она находиться в вашем обществе, а уже потом решать, справитесь ли вы без меня или нет.
Кажется, Ксавьен начал злиться, вон как у него хвост задергался. А поэтому я решила прекратить этот бессмысленный диалог и вышла из-за спины жениха.
— Благодарю вас за поддержку, но думаю, что инцидент исчерпал себя.
Взгляд юноши скользнул по мне и остановился на подоле платья. На миг что-то неуловимое промелькнуло на его лице, но затем он сочувственно улыбнулся.
— Леди, неужели вы испачкали ваше прекрасное kletuu [1]?
Я бросила взгляд вниз и покраснела.
— Позвольте, я помогу вам. Мой друг — Миладо Говашо — с радостью предоставит вам одно из платьев. Непозволительно столь прекрасной даме содержать свой туалет в беспорядке.
Посмотрела на Ксавьена, тот на меня. Увидев что-то в моем лице, он перевел взгляд на Гидеона и проговорил:
— Если через пятнадцать минут леди Лишхас не будет сидеть на своем месте в зале, я вышлю тебя из столицы.
Я нахмурилась. Это было довольно жестоко.
— И попроси мистера Говашо позже прислать мне чек, — кинув еще один взгляд на меня, Ксавьен ушел.
Гидеон же очаровательно улыбнулся и проговорил:
— Вот мы и высвободили вас из лап этого чудовища. А теперь давайте приведем в порядок вашу riidoe [2].
[1] Kletuu (вовари) — платье. Гидеон говорит на вовари — древнем демонском языке. Из-за того, что этот язык уже не используется, Аня не выучила его, переходя через портал
[2] Riidoe(вовари) — одежда.