— Ваше Высочество, — барон поклонился и прошел к столу кронпринца.
Ксавьен поднял голову и, осмотрев посетителя, отметил свиток, который тот держал в руках.
— Вот. Это список художников, как вы и просили, — проговорил лорд, его хвост напряженно замер. Мужчина был готов в любую минуту схватить несчастный листок со стола и броситься переделывать всю работу, если хоть что-то не понравится принцу.
— Художники? — раздался голос из угла кабинета.
Барон вздрогнул и повернулся в сторону источника звука.
В кресле, закинув ногу на ногу, вольготно расположился молодой демон. Его белый хвост постукивал по обивке подлокотника. Необычная шляпа, которую юноша не снял даже в помещении, несколько удивила еще непривыкшего к светскому лоску барона. А уж длинные пышные разноцветные перья и вовсе заставили еще раз осмотреть этого странного гостя принца.
Сам же гость, ничуть не смущаясь того, что на него смотрят, попивал из фарфоровой чашки чай, изредка поднося кружку к носу и наслаждаясь изысканным ароматом сорта кивио, которые выращивали далеко на севере, в горах. Чайные кусты росли там настолько редко, что каждый лист был на вес золота, а может быть и еще дороже. Но именно кивио был самым любимым сортом чая у Гидеона, а потому он никак не мог отказать себе в его употреблении.
Кронпринц, оторвавшись от чтения списка, поднял взгляд на барона и, чуть приподняв брови, проговорил: «Вы свободны».
Барон, раскланиваясь, медленно попятился к двери, не веря самому себе, что так быстро справился с этим поручением.
— Итак, художники? — переспросил Гидеон, недовольный тем, что его проигнорировали.
— Не лезь, Ги.
Юноша фыркнул.
— Ги-де-он. Сколько раз еще повторять?! Не нужно звать меня Ги.
— Сколько раз нужно повторить, чтобы ты понял? Не. Лезь. Ги.
Демон лукаво усмехнулся.
— Неужели ты злишься на то, что я немного пофлиртовал с той леди? Как же там ее звали? Аньва? Аванна? Анна? Да, точно. Анна. Необычное имя. Я бы даже сказал, словно не от мира сего.
Ксавьен вздохнул и откинулся в кресле, глядя на своего кузена. Тот сидел с абсолютно невинным выражением лица, будто это весь мир погряз в жестокости и пороке, а он последний оставшийся луч света в царстве теней.
— Гидеон, что ты хочешь от меня?
— Я? — переспросил юноша.
Кончик его хвоста покрутился из стороны в сторону, а хозяин этого хвостика изобразил на лице задумчивость.
— Хм… Дай мне подумать, — и после нескольких мгновений напряженного ожидания со стороны Ксавьена ответил, широко улыбаясь. — Да ничего.
— Будь это действительно так, ты бы не распивал чаи в моем кабинете, отвлекая меня от работы.
— Ты такой зануда, братец. Работай в свое удовольствие, я просто тут посижу и уйду. Адриан обещал со мной поупражняться в фехтовании.
Ксавьен закатил глаза.
— То есть ты не только меня, но и Адриана от дел отвлекаешь?
Гидеон погладил кончиком пальца край чашки и, глядя в темно-красную жидкость, спросил:
— А тебе-то что с того? Не вечно же ему заниматься государственными делами. И хочу заметить, сейчас от работы ты отвлекаешь себя сам.
Кронпринц отвернулся от кузена, но еще раз пробежаться взглядом по списку ему не дали. Раздался стук, открылась дверь, и вошел секретарь.
— Ваше Высочество, к вам барон с важной новостью.
— Пускай.
Демон положил подбородок на переплетенные пальцы рук, ожидая, пока мужчина войдет в кабинет.
— Ваше Высочество! Аввон аль Тигя сломал руку и пока не может рисовать!
— И зачем ты мне это сообщаешь? — холодно спросил Ксавьен. — Разве я просил тебя докладывать мне о состоянии здоровья каждого художника нашего королевства? Мне нужно одиннадцать лучших художников, и твоя задача предоставить мне их. Неважно как. Из-под земли достань, если нужно.
— Ваше Высочество, к чему же такие трудности? — усмехнулся Гидеон. — Я могу подменить вашего бедолагу со сломанной рукой.
Принц кинул на него косой взгляд.
— Нет.
— Отчего же? Свободного времени у меня предостаточно. К тому же, без ложной скромности, я лучший художник королевства. Так почему твой список обошел меня стороной?
— Потому что я приказал тебя в него не включать.
Барон переводил взгляд с одного лорда на другого, то воскрешая, то вновь хороня надежду разобраться с этим заданием и уехать к себе в поместье. Он достаточно побыл в столице, чтобы будущий король его заметил, а посему не было смыла оставаться здесь дольше необходимого.
Гидеон, не издав ни звука, поставил чашку на хрустальный столик и легко поднялся. Подойдя к Ксавьену, он вырвал у него из рук бумагу и, отойдя в сторону, чтобы не мешали, стал награждать каждого члена списка краткими комментариями:
— Первый слишком долго пишет. У второго получается мазня вместо глаз. Третий не умеет прорисовывать волосы. Четвертый плохо передает цвета. Пятый всегда пишет портреты с головами большого размера. Шестой вообще может рисовать только будучи пьяным. Седьмой постоянно добавляет слишком много зеленого цвета к коже, отчего кажется, что все его портреты будто писаны с трупов. Восьмой склонен сводить все лица к одному типажу. Девятый имеет обыкновение преследовать своих натурщиц. А последний не умеет рисовать руки, — Гидеон посмотрел на кузена и улыбнулся. — Это никуда не годно. Iverfekto.
— Но это лучшие… — попытался было возразить барон.
Светловолосый демон усмехнулся, подходя к столу и возвращая листок:
— Кажется, я знаю, как вы искалилучших, Ваше Благородие. Вы пришли в столичную художественную академию, запросили список знаменитых выпускников, мельком просмотрели их работы и передали этот список Его Высочеству.
Гидеон зацокал языком, а его хвост укоризненно покачал кончиком. Затем демон исчез и появился прямо за спиной барона, напугав его до жути.
— Службе Его Высочеству нужно отдаваться со всей… — юноша провел указательным пальцем с фамильным перстнем по плечу мужчины. — Страстью. Все или ничего, Ваше Благородие.
— Прекрати этот балаган, Гидеон. Барон, вы свободны. Можете возвращаться в поместье. Вы мне больше не нужны.
— Но Ваше Высочество…
— Вон.
Дождавшись пока за побелевшим от страха мужчиной закроется дверь, Гидеон повернулся к кузену, сверкая радостной улыбкой.
— Дай мне сутки, и я найду тебе лучших художников мира.
— А взамен?
— Я тоже буду участвовать.
Ксавьен еще раз посмотрел на список и вздохнул.
— Иди.
— Вы так великодушны, Ваше Высочество! — усмехнулся Гидеон и, кивнув головой, исчез.
Ксавьен побарабанил пальцами по столу и, мысленно активировав вшитые в ладонь кристаллы, связался с Адрианом.
— За то время, пока меня не будет, не подпускай Гидеона к Анне ближе, чем на расстояние пушечного выстрела. Ты меня понял?
Послышался тяжелый вздох.
— Ксавьен… Ты же знаешь его.
— Ты меня понял?!
— Да.
— Хорошо.
Демон откинулся в кресле и кинул взгляд на пейзаж за окном. Оставшись наедине с собой, он позволил себе погрузиться в размышления. На его губах то и дело мелькала призрачная улыбка, а пальцы неосознанно касались сережки в ухе.
Но долго помечтать ему не дали. Адриан сообщил кронпринцу, что все готово к его отъезду, и Ксавьен, поднявшись, быстро пошел к двери.