Шел третий день пути. Еще вчера унылый степной пейзаж резко переменился. Отряд двигался вдоль набирающего мощь горного массива, в низине слева сверкала тонкая лента реки, а за ней, докуда хватало взора, стелился густой лес. Анна понемногу привыкала к своему новому месту. Несмотря на странности в ее поведении, внимания к ней меньше не стало.
Груженые обозы уже трижды останавливались, чтобы дать лошадям и людям отдохнуть и подкрепиться. В это время Анна старалась держаться поближе к Доре и вообще от кибитки не отходить. Однако такая скрытность лишь разжигала интерес мужчин. Не единожды с ней пытались заговорить. А один из темноволосых красавцев во время завтрака подошел последним и, забирая у Анны миску, без стеснения положил свою руку на ее. Все это не ускользало от глаз Темного, на лице которого читалось нескрываемое осуждение.
По тому, что удалось уловить из разговоров за обедами, женщина поняла, что путь их сейчас лежит в урочище гномов, и остановятся на ночлег они именно там. И вот после полудня отряд свернул на тропу, ведущую вглубь гор. Дорога пошла вверх, став более каменистой, кибитку заметно трясло, и они с Дорой решили пройтись пешком. Их повозка плелась в хвосте, замыкая собой колонну. За спиной, спешившись, шагало четверо солдат. Темный съехал с тропы и, взобравшись чуть выше на обочину, следил за тем, как продвигается его отряд.
Он сидел в седле так, словно для этого и был рожден. Сильные руки расслабленно держали поводья, гибкое тело чувствовало каждое движение животного, мягко поддаваясь малейшему изменению. Зачесанные за уши волосы красиво оттеняли необычный цвет кожи, уже не казавшийся таким отталкивающим. Красота мужчины, сглаженная некоторой непритязательностью в одежде, исходившей от него внутренней силой, уже не в первый раз тайком притягивала взор Анны. Это стало каким-то странным наваждением, которому она, несмотря на весь свой опыт общения с противоположным полом и сделанные из него неутешительный выводы, не могла противиться.
— Мои подошвы скоро в решето превратятся, — за спиной Анны послышалось ворчание служивого. — И что ему в этих горах понадобилось? Нет бы прямиком до дворца ехать.
— По моему разумению, так весь этот поход из-за драконьей невесты. Владения свои решил Повелитель до свадьбы обойти, порядок проверить.
— Да будет ли та свадьба? Еще и дата не обговорена.
— Видать, не торопится. А вот я бы от хорошей гулянки не отказался. Наверняка гномы квасу своего пришлют. Ох, и хмельной тот квас! — с аппетитом прикрякнул солдат. — Коли повезет, так и сегодня попьем.
Новость о свадьбе неприятно кольнула где-то внутри, но Анна быстро отогнала непрошенное чувство, решив, что все это глупости, а ее интерес к красивому мужчине вполне естественен для молодого организма и скоро пройдет. Зато это заставило ее задуматься о своем будущем. В возвращение домой она уже не верила, однако разочарование в муже вряд ли заставит ее по своей воле связать себя отношениями с кем-то еще. В новом неизвестном мире брак мог вообще оказаться рабством, и надо быть осторожной даже в самых безобидных действиях с мужчинами. Кто знает, какие здесь порядки.
За размышлениями Анна не заметила, как одна из впереди идущих лошадей отделилась от отряда. В седле сидел тот самый темноволосый брюнет и направлялся, он, кажется, прямо к ней. Хищный взгляд темных глаз выцепил Анну, и она тут отвернулась. Однако это не помогло. Всадник поравнялся с ними и, молча улыбаясь, протянул букетик василькового цвета колокольчиков, покрытых нежным сизым пушком.
От неожиданности Анна встала, как вкопанная, заставив идущих позади потеснить ее к обочине и обойти. Она не знала, как поступить. Было стойкое ощущение, что таким образом мужчина заявлял на нее свои права. Вот так, на виду у всех, не задумываясь о том, в какое положение он ее ставит. Однако, наживать врага в его лице она тоже не хотела. Опомнившись, она выхватила цветы и поспешила за отрядом, позади которого стояла и ждала ее Дора. Всадник так же молча уехал, не преминув наградить девушку долгим настойчивым взглядом и довольной ухмылкой.
Вернувшись к кибитке, Анна растерянно посмотрела на колокольчики. Все внутри нее кричало, что это неправильно, что ей вовсе не нужно такое внимание. Думая, что их не слышно, солдаты позади начали шептаться:
— Глянь-ка, дракон девицу застолбил. Вот же наглый народец, своего не упустят. Везде поспевают.
— Ничего, от нее не убудет. Пусть первым пробу снимет. А то, может, после орков-то и товару цена — медяшка.
Анне захотелось развернуться и бросить этот букет в лицо говорившему. С усилием сдержав себя, она подняла глаза и встретилась с прожигающим взглядом Темного. Он и раньше не жаловал ее, а сейчас смотрел с такой брезгливостью, как если бы она сделала что-то омерзительное. Словно не желая ее больше видеть, дроу развернулся и погнал лошадь в начало отряда. От обиды горло сдавил спазм. Она разжала ладонь и ненавистный букет свалился ей под ноги.
***
«Не успела вырваться из лап орков, а уже строит глазки. Еще и наедине с ним стояла. Дед прав: испорченный нрав не скрыть приличным нарядом, как ни старайся. Все эти простолюдины, не способные держать в себе животные инстинкты, — всего лишь дурная кровь. Дракон туда же. Устроил дешевый трюк с цветами. Недавно в отряде, а позволяет себе слишком много. Еще одна такая выходка и вылетит отсюда, как пробка…».
Вэон поймал себя на том, что поведение рабыни вновь вывело его из равновесия. Увиденное не предназначалось для его глаз, и это почему-то злило еще больше. Ничего, доберутся до дворца, а там устроит ее на ту же кухню или прачкой, лишь бы она больше не попадалась ему на глаза. А сегодня ему предстоит разговор по душам с правителем гномов. За последние дни дроу так и не притронулся к подаренной братом книжице.
***
Только к вечеру обозы достигли гномьего царства. Внушительных размеров каменная арка, перекинувшаяся с одной скалы на другую, обозначала еще одно ответвление от ущелья, уводившее их с основной тропы. Мелкие вкрапления какого-то прозрачного минерала в ее опорах светились в сумерках нежно-голубым, придавая тяжелому камню врат обманчивую воздушность.
Проход за ними выстилала вымощенная тропа, он расширялся, и вот уже на отвесном склоне справа засветились окна уютно прилепленных к нему каменных домиков. Частые ступеньки уходили вверх, разветвляясь на узкие дорожки. Отряд обогнул гору и вышел в небольшую закрытую долину, поросшую по краям густой растительностью.
Скала слева уходила вверх многочисленными ступенями, по которым стекал водопад. Вода в образованных природой каменных ваннах светилась изнутри так же, как и врата. Вероятно, дно их устилал тот же загадочный минерал. Завороженная зрелищем, Анна не могла отвести глаз. Подошедшая Дора подхватила ее под локоток, грея теплыми старческими руками холодную ладонь:
— Источник истины. Коли богам будет угодно, они покажут тому, кто смотрится в него, всю правду.
***
Расположились вблизи источника. Усталость за три с лишним дня пути с недолгими привалами накопилась и у людей, и у животных. Хотелось нормально выспаться, поэтому на ночь решили раскинуть палатки. К тому же без гномьей выпивки и хорошей закуски сегодня не обойдется — жители этой долины умели встречать гостей так, что те не против были задержаться здесь на денек-другой.
— Ужинайте сегодня без меня, не думаю, что успею вернуться, — Вэон отправил в ножны начищенный до блеска клинок. — Я бы позвал тебя, но разговор может затянуться.
— Э, нет, — Тирон поднял ладони в знак отказа. — Не хочу, чтобы наместник знал, что я тут замешан. Тебе этот портал нужен, ты и отдувайся. К тому же он совершенно не понимает моих шуток. Смотреть целый вечер на его напыщенную физиономию — удовольствие так себе.
— Если бы ты в прошлый раз не восхитился густотой торчащих из его носа волос, тот ужин прошел бы более приятно. В любом случае гномы пришлют выпивку и дичь. Так что в чем-то я тебе даже завидую.
— С удовольствием воспользуюсь их гостеприимством! — улыбался Тирон.
— Только не переборщи. И, кстати, присмотри за ребятами. Не то чтобы они когда-то меня подводили, но гномий хмель бывает слишком крепок.
— Больше ни за кем присмотреть не надо? — в свойственной ему манере спросил брат.
— Об остальном я уже дал указания, — равнодушно ответил дроу.
Дворец короля Игона прочно врос в скальную породу на той стороне долины, сурово взирая светящимися в темноте высокими окнами на свои владения. Многоступенчатая широкая лестница, выточенная в каменном склоне, зигзагом поднималась к его главному входу.
Долина была действительно небольшой и напоминала скорее окруженный скалами природный котлован, превращенный руками мастеров в подобие центральной площади с парком, так что до дворца Вэон пошел пешком. Встретившаяся ему по дороге стража, сопровождавшая груз с традиционным угощением для путников, отдала знак приветствия Повелителю и, лишь только разминулись, острый эльфийский слух уловил за спиной их непринужденный разговор и смех. Вэон даже позавидовал намечающемуся веселью, если бы не дела, он бы предпочел сейчас остаться с отрядом.
***
Сегодняшний постой не был похож на остальные. Не успел их небольшой лагерь развернуться, как прибыли повозки, груженые бочонками с хмельным, дичью, хлебами и другой снедью. Тут же был устроен большой костер, над которым вскоре жарились присланные гномами кабанчики. Вокруг расстелили непонятно откуда взявшиеся ковры, набросали на них подушки, расставили вазы с фруктами, сырами и прочим угощением.
Долина светилась огнями. Похоже, для гостей решили устроить небольшой праздник. В подтверждение этому к лагерю отовсюду начали стягиваться местные жители, которые, к слову, оказались не такими низкими, какими представляла их Анна. Мужчины достигали солдатам плеч, их женщины были чуть пониже, в остальном — как и положено гномам — коренастые, упитанные, с не сходившими с лиц улыбками и красивыми ровными зубами.
Вскоре зазвучала музыка, из бочонков полился квас, а по лагерю разнесся пряный аромат жаркого. Кто-то уже пустился в пляс, кто-то коротал вечер за сытным угощением и дружеской беседой. Их с Дорой от готовки освободили, застольем в этот вечер управляли присланные из гномьего дворца слуги.
Анна спряталась ото всех внутри своей кибитки. После сегодняшнего происшествия попадаться на глаза солдатам она не хотела. Дурная слава о ее прежнем положении, видимо, уже давно разнеслась по отряду. Вот откуда все эти масляные взгляды, двусмысленные комплименты и попытки ухаживания. И как она раньше этого не поняла? Конечно, было обидно. Но что поделать? Не ходить же с транспарантом «Не виноватая я». Бесполезно доказывать убежденным в чем-то мужчинам обратное, им куда легче поверить в желаемое.
Дора с присущей ей ответственностью все же решила присмотреть за тем, как гномы управляются с ужином. Она заботилась о солдатах, словно хлопотливая матушка. И по сути так оно и было. Потому, убедившись, что Анна легла спать, старушка ушла туда, где сейчас развернулось веселье.
Однако с такими мыслями уснуть Анне было сложно. Она уже пару часов лежала и смотрела в стену, как назло захотелось еще и пить. Она потянулась к стоявшему на полу кувшину, но он оказался пуст. Видимо, все же придется идти за водой, а заодно нужду требовалось справить. Анна выскользнула из кибитки и огляделась по сторонам. Можно было набрать воды из бочки, но тогда пришлось бы обнаружить свое присутствие, а, как уже говорилось, этого она старалась избежать. Ведь если у трезвых солдат на уме не весть что, чего ожидать от пьяных?
Недалеко был источник. Стелившаяся к нему тропинка у основания скалы утопала в густой зелени деревьев и кустарника. Анна пробежалась взглядом по округе в надежде увидеть Дору и, ожидаемо не найдя ее, вздохнула и направилась к воде. Те же удивительные минералы, что устилали дно ступеней водопада, попадались среди обычных камней то тут, то там на всем протяжении пути, давая достаточно света в сгустившихся сумерках. Потому, даже войдя под кроны деревьев, Анна без труда видела тропинку.
Сойдя с нее и быстро сделав свои дела, она решила дойти до ближайшей из ступеней, набрать воды и отправиться все-таки спать. Однако дорожка уводила все глубже в заросли, и в какой-то момент она замедлила шаг, раздумывая, не вернуться ли обратно. Но вскоре из-за ветвей показался свет и повеяло прохладой. Когда деревья расступились источник раскрылся перед Анной во всем своем великолепии. Он не срывался с ревом вниз, разбиваясь о камни пенными брызгами, а мелодично стекал с одной ступени на другую, обволакивая скалу зеркальной гладью воды. Удивительно, но в этом плавном потоке действительно можно было увидеть свое отражение.
Какое-то время Анна любовалась волшебным зрелищем, а потом подошла ближе и опустила ладонь в воду — холодная. Она ополоснула руки и лицо, а затем подставила кувшин под струю, ожидая, пока он наполнится. Внезапно на талию легли тяжелые мужские руки, а горячее хмельное дыхание коснулось виска:
— Я знал, что ты найдешь возможность остаться, наконец, одной.
Анна вздрогнула и попыталась закричать, но брюнет (она узнала его по голосу) зажал ей рот. Попытки вырваться приводили лишь к тому, что мужчина сильнее прижимал ее к себе. Кувшин с водой упал, расплескав содержимое. Дракон заломил руки девушки назад, его язык настойчиво ласкал ее шею. Ему хотелось большего. Развернув Анну к себе лицом, он сцепил ее объятьями и накрыл губы поцелуем. Попавшись, словно в капкан, она не могла ни пошевелиться, ни закричать. Женщина понимала, что темноволосый на этом не остановится, одна из его рук уже пыталась задрать ей подол, как вдруг его хватка ослабла и Анна буквально вывалилась из тисков на землю. В нескольких шагах от них стоял Темный.
Она тяжело дышала, наблюдая, как с ладони колдуна сорвался магический сгусток и сбил дракона с ног. Глаза эльфа затянулись знакомой белой пеленой. Словно в капкан, поймал он обидчика, не давая тому возможности отвести взгляд. Лицо его стало не просто жестким, Анна читала на нем нескрываемое удовольствие от своего превосходства, от вида чужой боли. Брюнет, хватаясь за голову, катался по земле, пока, наконец, тело его не превратилось в безвольную куклу.
"Он что, убил его?!" — Анна в ужасе смотрела на лежащего мужчину, но Темный теперь перевел свой пустой взгляд на нее. Он двинулся к ней, словно хищник, готовящийся к прыжку. Женщина встала, прихватив лежащий рядом кувшин, и попятилась.
— После того, как я спас тебя, как смеешь ты так себя вести? Кто дал тебе право распоряжаться моими людьми, затягивать их в свои грязные игры? Я не понимаю, — он подошел почти вплотную и обхватил Анну за плечи, уставившись на нее все теми же безликими глазами, — неужели в тебе нет ни капли благодарности? Неужели так тяжело сдерживать свою похоть? Что творится в твоей голове? — Анна уже чувствовала, как в висках нарастает боль. Он снова беспардонно пытался влезть в ее мысли. "Ну уж нет!" — она собрала всю смелость и плеснула в колдуна тем, что осталось в кувшине.
Ледяная вода заставила Темного прийти в себя. Осознавая произошедшее, он хлопал мокрыми ресницами, а его лицо приняло, пусть и злое, но все же более осмысленное выражение. Однако рук не разжал, а лишь развернул Анну к зеркальному потоку.
— Посмотри, на кого ты похожа, — его холодный голос ударял ей в спину. — Простоволосая, дурная, испорченная… — внезапно мужчина замолк, а его хватка начала ослабевать. Какое-то время они так и стояли, глядя в воду и слушая напряженное дыхание друг друга. Анна робко повернула голову и посмотрела на эльфа — взгляд его замер на отражении, а на лице читались растерянность и недоумение, которыми она и воспользовалась, вырвавшись, наконец, из его рук.
***
— Там твоя рабыня, на тропинке, налетела на меня, чуть с ног не сбила, а потом шарахнулась, как от прокаженного, — раздавшийся позади голос брата вывел Вэона из ступора. — Вот уж действительно — сумасшедшая. Что вы тут делали… одни? — хотел договорить Тирон, но взгляд его внезапно наткнулся на лежащего без чувств дракона.
— Ты ведь все это время наблюдал за ней, так?
— Допустим.
— Думаешь, она действительно не в себе?
— Думаю, странностей в ней достаточно. Он просто пьян или это твоих рук дело? — Тирон слегка ткнул дракона сапогом, но тот никак не отреагировал.
— И то, и другое, — махнул рукой дроу. — Так, тебе никогда не казалось, что она притворяется?
— Ну, если бы я не видел ее тогда, в клетке… Почему ты спрашиваешь? Ты же сам сказал, что она сумасшедшая, что не можешь прочитать ее мысли.
— Я не до конца понимаю. Я без труда подавил дракона, но она… Каждый раз будто сопротивляется мне, а сегодня вообще водой плеснула. Может, боли испугалась?
— Говорил же, девица с характером. Так, что тут у вас произошло?
— Хотел в источнике искупаться. А здесь они — уединились, — Вэон кивнул в сторону лежащего.
— И ты решил вмешаться, — констатировал Тирон. — Давно ли мой брат стал таким ханжой?
Вэон не посчитал нужным отвечать и направился в сторону тропы.
— Ты так и оставишь его здесь?! — услышал он вслед.
— Проспится — сам придет, — бросил дроу через плечо.
***
Отбежав достаточно далеко, Анна перешла на шаг. Ни разу за свою жизнь она не чувствовала в свой адрес столько ненависти. Не окати она колдуна водой, он бы расправился с ней так же, как с темноволосым. И все же, смерть за такой проступок — слишком суровое наказание. «Хмель ударил в голову — подобное случается. Хватило бы с обидчика и разбитого носа. А, может, он не убил его, а лишь проучил?»
Из того, что Темный говорил, Анна поняла, что своими людьми он дорожит. В отличие от нее. К горлу подкатил комок. «Дурная, испорченная…» — врезалось в память Анны. «Какой момент он застал, что так легко сделал выводы?» Конечно, некоторые ее поступки могли навести на определенные мысли — тогда, во время купания, или эти вечные липкие взгляды, тот проклятый букет… Картина в целом складывалась не очень. Осваиваться в чужом мире приходилось путем проб и ошибок, а ее молчание лишь все осложняло.
Анна дошла до кибитки и села на ступеньку. Собака лежала рядом и спала. Веселье начало стихать. Музыка еще играла, но стала более мелодичной и протяжной. В темноте показалась худая фигурка старушки.
— Не спишь? Вот и славно. Я тебе тут жаркого принесла. На-ка вот, поешь, — Дора протянула Анне миску, наполненную мясом и другой закуской. — Ой, у меня же и квас есть! — Дора вынула из передника фляжку, но Анна замотала головой. — Не хочешь? Ну, тогда я выпью, — она села рядом и с аппетитом поднесла горлышко к губам.
— Спасибо, — немного подумав, произнесла Анна.
Старушка перестала пить и посмотрела на нее.
— Ты, девонька, никак в себя пришла? Случилось ли чего?
— Нет. Просто захотелось вас поблагодарить.
Дора улыбнулась. Еще немного они сидели молча.
— Ну, ты ешь, а я спать. Коли чего — буди, — старушка отправила фляжку обратно в передник и забралась внутрь.
Анна без аппетита ела и обдумывала свое положение. После сказанного Темным она чувствовала себя здесь лишней. Дора была единственной в отряде, кто относился к ней хорошо. «Но что будет завтра, когда солдаты узнают, как колдун обошелся с одним из них? Да ей же в спину начнут плевать!» Анна перестала жевать и с трудом проглотила пищу. «Не буду я ждать никакого завтра».
Она осторожно встала, чтобы не разбудить старушку, сорвала большой лист какого-то растения и, завернув в него остатки пищи, спрятала их в передник. «Дора говорила, что до столицы эльфов еще сутки пути. Не так уж и далеко. Вернусь к развилке и сколько успею пройду по дороге, а если что, спущусь к реке — там легче укрыться. Ничего, девочка большая, справлюсь». Сумерки скрыли от посторонних глаз удаляющуюся девичью фигурку.
Анна спешила. Ей хотелось уйти как можно дальше, чтобы до рассвета выйти к идущему на столицу тракту. Иначе найти ее не составит труда. Она с облегчением вздохнула, когда звуки музыки остались позади. Окна усыпавших скалу слева гномьих домиков гасли одно за другим. Анна прибавила шаг — надо пользоваться тем, что дорога вымощена. Внезапно за спиной послышался какой-то шум. Женщина юркнула в росшие на обочине кусты и пригляделась к темноте. К ней неспешно приближалась ее самка. Собака встала напротив и, склонив голову, жалобно заскулила.
— Что ты здесь делаешь? Я не могу тебя взять, иди обратно! Кыш! — Анна попыталась отпугнуть животное, но то лишь лизнуло ее руку. — Мне нечем будет тебя кормить, понимаешь? — с отчаянием смотрела она в собачьи глаза. — Тебе нужно остаться, они найдут для тебя хорошее место. Ну же, поворачивай обратно, — Анна попыталась развернуть упрямую псину.
Однако ее уговоры действия не возымели. И вскоре женщина и собака продолжили вместе свой путь. Позади остались светящиеся голубым врата, дорога стала неровной и шаг стал тише. На небе забрезжил рассвет, но ущелье и не думало заканчиваться. Самка плелась вслед за Анной.
— Эй, поторопись! — обернулась к ней спутница. Та склонила голову и тяжело дышала. — Устала, — Анна подошла к собаке и потрепала ее по холке. — Ну потерпи, еще немного и будет река, там попьем. Что это у тебя? — женщина внимательно посмотрела на глаза животного, от уголков к зрачкам разрасталась странная пелена. Изо рта на фартук Анны капнула мутная желтая слюна. Животное дрожало от слабости. — Что с тобой? — женщина заглянула в пасть — грязно-желтая мокрота обволакивала бледную глотку и язык. Собака обессиленно свалилась на пузо. — Что я наделала! — женщина гладила серый бок, а из глаз лились крупные слезы.
***
Всю ночь Вэон ворочался, пытаясь уснуть. То, что случилось, не выходило у него из головы. Он не переживал за дракона. Порядок один для всех, а тот его нарушил, за что и поплатился. Утром дроу собирался выпроводить его на все четыре стороны, не поднимая шума. Просто отпустить и дело с концом.
О том, что его взволновало, он не рассказал даже брату. Слишком безумным было его видение. Тогда, в источнике, он увидел свою истинную. Не сразу понял. Но в какой-то момент отражение девушки в точности повторило явившийся во время ритуала силуэт. Его словно оглушило. И вот уже который час он пытался найти этому хоть какое-то объяснение.
— Повелитель, король Игон прислал вам это, — стражник протянул Вэону что-то тяжелое, завернутое в красный бархат, и снова вышел. Дроу откинул ткань — инкрустированная самоцветами малахитовая шкатулка сама по себе была произведением искусства. Замочек мягко щелкнул, и на зеленом бархате глазам открылось рубиновое в золотой оправе ожерелье — свадебный подарок молодой драконице, его будущей супруге. Вэон сам пожелал, чтобы над ним работали ювелиры этой долины, лучших было не сыскать, и сейчас он удовлетворенно рассматривал играющие внутри камней блики.
«Повелитель сейчас занят», — послышалось снаружи, однако полог бесцеремонно распахнули и внутрь вошла запыхавшаяся Дора.
— Ее нигде нет! Я обыскала все повозки, у солдат спрашивала — никто не видел. Ходила к источнику. Вот, — старушка протянула кувшин, — там нашла.
— Что это? — недоуменно спросил Вэон.
— Кувшин это мой. Я спать легла, а она, видать, за водой пошла. А теперича ее нет нигде и собака исчезла. Я ж ее спросила вчера: «Случилось чего?», а она — головой мотает. Не сберегла я девоньку твою…
— Рабыня пропала?!
— Пропала! Ты поезжай за ней, коль по тропе ушла, так успеешь еще нагнать. Мало ли, люди лихие ходят…
— Вот же сумасшедшая! — зло бросил дроу и вышел из палатки.
Дав распоряжение командиру собирать отряд и немедля выезжать вслед за ним, Вэон оседлал коня и направился прочь из ущелья. Вряд ли беглянка ушла далеко, но Дора была права — дорога не место для одинокой девушки. «Демоны! Неужели я зря вчера на нее накричал? Что, если все, что видел, — просто неудачное стечение обстоятельств? Ее руки на груди дракона, то, как близко она к нему прижималась, этот долгий поцелуй?»
Врата и большая часть тропы уже остались позади, когда на обочине он увидел знакомый силуэт. Фигурка заметила его и метнулась навстречу. Позади нее на камнях лежала собака. Вэон спешился, не понимая, что происходит.
— Что бы я ни сделала, прости! Только, пожалуйста, спаси ее! — в огромных заплаканных глазах читалась мольба о помощи, граничащая с отчаянием. Девушка вцепилась в его руку и потянула к животному.
Самка была на себя не похожа: за короткое время она резко осунулась, шерсть потускнела, а дыхание стало частым и поверхностным. Животное не реагировало на прикосновения. Стоя на коленях, дроу осмотрел пасть, приоткрыл глаза — пелена уже полностью заволокла их. Внезапно собаку выгнуло дугой, все ее мышцы напряглись в жестоком спазме.
— Это яд. Она умирает, — словно приговор, произнес эльф.
— Ты можешь сделать что-нибудь? — слезы с новой силой потекли по лицу Анны.
— Слишком поздно, — Вэон собрался встать, но девушка схватила его за запястье и вновь притянула к собаке.
— Я видела, на что ты способен. Неужели твоя сила может только убивать? — губы Темного сжались в тонкую нить, а на скулах заиграли желваки. — Прошу, попытайся. Или же сделай так, чтобы она не мучилась, — девушка не отводила взгляда от дроу, пока он не выдернул свою руку из ее.
Ладони Темного застыли над телом животного. Он закрыл глаза, губы оставались неподвижными, но Анна ясно слышала исходящий из его рта шепот, как если бы множество людей одновременно разговаривали на непонятном ей языке. С рук колдуна, словно изморозь, начала расползаться призрачная вуаль. Она достигала шерсти и тут же таяла, впитываясь внутрь. На глазах у Анны судорога отпустила собаку, а через какое-то время ее дыхание стало ровнее. Но вот состояние эльфа заметно ухудшилось. Лицо мужчины покрылось капельками пота, мышцы на нем начали подергиваться, будто пропускали через себя слабые удары тока, ладони заметно дрожали. В какой-то момент колдуна повело и он чуть не завалился назад, но вовремя пришел в себя.
Открытые глаза пытались сфокусироваться на собаке. Дроу, шатаясь, встал и, сделав несколько шагов, привалился к ближайшему камню.
— Принеси воды, — Анна вопросительно посмотрела на него. — Там, на лошади, — эльф тяжело дышал.
Анна протянула фляжку и села напротив.
— Чем я могу тебе помочь? — состояние мужчины ее беспокоило, сил на животное ушло немало. Не хватало еще, чтобы и он отключился. И тут Анна вспомнила: — Вот, возьми, — она протянула ему сверток с остатками еды.
— Надо же, и далеко ты с этим собиралась уйти? — съязвил эльф, однако от предложенного не отказался.
Девушка виновато опустила глаза.
— Что теперь будет? — она посмотрела на собаку.
— Я остановил действие яда и влил в нее сил. Если доживет до приезда отряда, Дора ее выходит.
— Кто мог сделать такое?
Вэон догадывался. Многие яды вызывали схожие симптомы, но лишь от одного глаза жертвы покрывались мутной пленкой — семян дерева ош. Здесь запрещены, а вот в драконьих землях их часто использовали как быстродействующее снотворное. Однако, стоило нарушить дозировку и лекарство превращалось в коварный яд — симптомы начинали проявлять себя не сразу, а когда становились заметны, сделать что-то бывало уже поздно. Собака, вечно следующая за девушкой, кому-то помешала. Все вставало на места. Однако рассказывать рабыне о своих догадках Вэон не спешил. Ему нужны были объяснения.
— Что произошло вчера у источника?
— Я не могла уснуть. Потом захотелось пить, пошла набрать воды. Я не слышала, как он подошел. Вырваться не получалось, он слишком сильный.
— Могла бы набрать воды в лагере.
— Не хотела привлекать внимание подвыпивших солдат. Они уже знают, что произошло? — чуть помедлив, спросила Анна.
— Не думаю, что дракон станет об этом рассказывать. Он нарушил устав.
— Он жив?
— По-твоему, я должен был убить его за пьяную интрижку? Разочарую тебя: хороший воин ценится гораздо больше самой услужливой рабыни.
— Пожалуй, что так, — как бы обидно ни звучала последняя фраза, Анна понимала, что сказанное было правдой, а не попыткой уязвить ее. — Я еще не поблагодарила тебя. Спасибо за собаку. И за то, что спас меня от казни.
— Благодари моего брата, вернуться за тобой — его идея. Но за собаку ты мне должна, — Анна вопросительно посмотрела на него. — Ты же не думала, что я просто так буду спасать животное?
— Но у меня нет денег…
Темный оценивающе посмотрел на девушку:
— Я хочу знать, кто ты такая. Расскажешь мне все, — мужчина поднялся, его острый слух уловил приближающийся топот лошадиных копыт, вскоре на тропе должен был показаться его отряд.
— И тогда ты отпустишь меня?
— Вот еще. Я не держу рабов, но за тебя я отдал кошелек золота. Отработаешь — можешь идти на все четыре стороны.
Дора причитала и взмахивала руками:
— Как же ты так? Ушла и слова не сказала! Неужели бы я не помогла!
Анна виновато обнимала и успокаивала старушку, ругая себя, взрослую женщину, за импульсивный и необдуманный поступок. Место для собаки нашлось в одной из повозок. Анна облегченно вздохнула только когда Дора вынесла свой вердикт: лечение будет длительным, но животное выживет.
А еще в отряде недосчитались одного из солдат — по прибытию командир доложил Вэону, что дракон исчез в неизвестном направлении. Дроу эта новость совсем не удивила, а Анну порадовала, и оставшаяся часть пути прошла вполне спокойно.