Голубое платье мелькает и теряется в густой цветастой толпе, забирая с собой манящий шлейф. Руки Ирмы подхватывают Вэона и уводят от любопытных взглядов, продолжая танец.
— Это вино или девушка? — музыка закончилась, и она увлекает его за собой.
— Не знаю. От нее шел такой аромат, ты почувствовала?
— Ты про травы? Мята, розмарин, что-то еще.
Они подходят к Тирону.
— Это какая-нибудь предсвадебная лихорадка? Признавайся. Что на тебя нашло? — по лицу брата не поймешь, злорадствует он или беспокоится.
— Спасибо, что выручили.
— Но сплетни все равно пойдут, — продолжает Тирон. — Мамаши безупречных эльфиек будут возмущены твоими предпочтениями, девушки станут носить скромненькие голубые платья, а придворные — обсуждать ее наглость. Но в конечном итоге все спишут на выпитое.
— Поговорят да перестанут, — подытожила Ирма.
— Я поставил ее в неловкое положение, вы правы. Мне нужно извиниться, и лучше прямо сейчас.
Попрощавшись с Тироном и Ирмой, Вэон покинул праздник и направился в сторону домика Доры. Светлый силуэт Анны в сгустившихся сумерках увидел издалека. Она сидела на скамье, скрестив руки на коленях. Перекинутые на одну сторону волосы спускались по плечу. Девушка о чем-то думала, пока не заметила его. Мужчина сел рядом.
— Я пришел извиниться. Я позволил себе лишнего. Возможно, дело в вине или в этом… Не важно. Просто хочу сказать, что это вышло не специально. Я не хотел обидеть тебя.
— Ты не обидел.
— И все же, начнутся разговоры.
— Они больше повредят тебе, чем мне, если дойдут до невесты.
— У меня нет перед ней никаких обязательств до того момента, пока не будет объявлена дата, — Вэон вздохнул и привалился спиной к стене.
— Что-то ты не очень весел для того, кто собирается жениться на принцессе, — Анна наклонилась в его сторону, шутливо подтолкнув плечом.
— Этот брак — не совсем то, чего бы я хотел, — Вэон едва совладал с собой, когда девушка приблизилась и ее аромат вновь коснулся дроу.
— И чего бы ты хотел? — Анна тоже привалилась к стене, слегка запрокинув голову, отчего ее волосы рассыпались по спине и плечам.
— Что за запах исходит от тебя? Какие-то духи? — произнес он вместо ответа.
Анна словно очнулась, осмысливая вопрос:
— Это… Наверное, ты про отвар на травах, для купания. Дора что-то кладет туда каждый раз. Не знаю точно, что, но…
— Я хочу понять. Ты позволишь?
Девушка растерянно кивнула головой.
— Только не пугайся.
Вэон убрал волосы с ее плеча. Ладонь мужчины легла на шею, он наклонился, слегка притянув ее, и осторожно вдохнул тонкий шлейф. Анны коснулось теплое дыхание, она почти чувствовала близость его губ там, где над ключицей бешено пульсировала венка. Кожа в ответ покрылась предательскими мурашками, а дыхание замерло, пытаясь скрыть ее чувства. То, что она старательно подавляла все это время, накатывало волной — ее тянуло к этому мужчине. И сейчас она готова была умолять его о прикосновении.
В тонком аромате трав скрывалось что-то еще. Перед глазами всплыл ее образ — там, на берегу реки: пропитанная солнцем кожа, обдуваемые ветром тонкие прядки, напуганные глаза, когда он отчитывал ее за неосмотрительность. Вэон вдыхал ее запах, проясняя для себя один важный момент — он откровенно желал эту женщину и с трудом сдержал себя, едва не воплотив в жизнь это открытие, когда дыхание девушки начало сбиваться. Она что-то почувствовала к нему? Но он пообещал ей. Мужчина медленно отстранился и уставился в темноту сада.
— Ты так и не ответил, чего бы ты хотел, — прервала молчание Анна.
— Долгое время я преследовал лишь одну цель. А сейчас в моих руках выбор, и я запутался. Может, это и хорошо, что дед настоял на свадьбе. Кто-то же должен мыслить трезво.
— Брак по расчету?
— Я должен сохранить магию рода. Империи нужны сильные наследники, и драконица единственная, кто сможет мне их дать.
Какое-то время сидели молча. Анна давно поняла, что не в сказку попала. По сути этот мир ничем не отличался от ее. Сохранение власти требовало жертв. И даже этот мужчина, со всей своей магией стоящий во главе империи, был вынужден уступать его реалиям.
— Уже поздно. Я хочу спать, — Анна встала и направилась к двери, заставив подняться и Вэона.
— Тебе понравился праздник? — дроу тянул время, не решаясь уйти.
— Да. Но я устала. И тебе тоже пора. Спокойной ночи, Вэон, — девушка скрылась за дверью, сделав выбор за него.
Вэон быстро миновал парк, стараясь держаться темных тропинок и не попадаться на глаза кому бы то ни было. Чем дальше он уходил от домика, тем сильнее на него накатывало непонятное щемящее чувство. Словно приезд драконицы забирал из его жизни что-то важное.
Вэон зашел в свою спальную, сел у окна и налил вина. Отхлебнув полный глоток, он закрыл глаза. По телу вновь разошлось успевшее выветриться за вечер тепло. Но, как и в прошлый раз, его потревожил стук в дверь.
— Повелитель, вы уже вернулись? — в проеме появилась Аниса. — Праздник был восхитительным! Столько танцев и музыки… Вы наверняка устали, — ласково защебетала эльфийка. — Хотите, я…
Хмурый взгляд направляющегося к ней Вэона заставил ее осечься. Дроу приблизился к девушке и взял ее за подбородок:
— Никогда больше не приходи сюда, пока я сам не позову тебя.
— Но ваш дед…
— Еще раз услышу эту фразу и выгоню тебя из дворца. Поняла?
Эльфийка испуганно опустила глаза и быстро удалилась. Это уже слишком. Складывалось ощущение, что они постоянно за ним следят. Забота деда не давала ему почувствовать себя свободно даже в собственной спальне, и завтра он собирался с ним поговорить. Вэон скинул одежду и свалился на кровать. Он до сих пор ощущал запах Анны, словно его кожа пропиталась им. Сон пришел быстро, дав ему то, чего сейчас мужчина желал больше всего, — продолжения. И в сновидении он не стал ограничиваться ароматом ее волос.
Утро все испортило. Грезы улетучились лишь только он открыл глаза. Недопитый фужер напомнил о вчерашней сцене и предстоящем разговоре со старым дроу. Вэон приказал наполнить купель и ожидал, пока прислуга его позовет. Взгляд упал на стоящую на камине шкатулку со свадебным подарком. Зеленый малахит, закованный в золото и драгоценности, совсем не вписывался в антураж его простой комнаты. В любом случае, сегодня шкатулку надо перенести в спальню драконицы, чтобы сюрприз уже ждал королеву.
Закончив с омовением, Вэон оделся и направился к деду. Застал его у себя, старик сидел на террасе в длинном халате и завтракал.
— Доброе утро — поприветствовал его внук.
— Действительно, доброе. Первый день осени — сегодня должна прибыть твоя невеста. Думаю, ко второй половине дня доберутся. Ты поэтому зашел?
— Я хотел поговорить с тобой о другом.
— Ты завтракал? — Вэон покачал головой. — Тогда садись. Итак?
— Не буду ходить вокруг да около. Я прошу тебя прекратить присылать в мою постель девушек. Я вполне способен разобраться с этим сам.
Дед поднял на внука глаза.
— Тебе лучше сразу приучать свою будущую жену к мысли, что таков порядок вещей в этом дворце. Иначе она избалуется. Что там твоя рабыня? Ты определился?
— Забудь об этом. Я не собираюсь предлагать ей такое.
— Хочешь сказать, ее не привлекает жизнь во дворце? Не привлекаешь ты?
— Я не для того выкупил ее, чтобы вновь к чему-то принуждать.
Старый дроу отложил приборы и внимательно посмотрел на внука.
— Дело, вижу, гораздо серьезнее, чем я предполагал. А ведь я предупреждал тебя.
Сейчас Вэон даже не спорил. Это было бесполезно. Дед читал его, как раскрытую книгу. Трудно скрыть эмоции от того, с кем рядом прожил столько лет.
— Я еще сам не знаю, что чувствую к этой девушке. Хочешь собрать для меня гарем — дело твое. Только ее не трогай.
***
Солнце густыми лучами проникало сквозь балдахин двухместного паланкина, высвечивая стоящую в воздухе пыль. Уже третьи сутки перед глазами драконицы, словно забава над люлькой ребенка, раскачивалась вычурная золотистая кисея, совершенно не спасавшая от поднимаемого огромными лапами ездовых ящеров душного тумана, зато делающая ужасно скверным обзор.
Каждый уголок выносливого молодого тела нестерпимо ныл и взывал к своей хозяйке подчиниться природе ее внутреннего зверя. Агата в который раз скользнула взглядом по постному лицу сидящей напротив няньки, в чьи холеные, с узенькой белой полоской аккуратно подстриженных ногтей руки ее вверили, и позавидовала выдержке пожилой женщины. "Конечно, она же — холодная эльфийка. Откуда ей знать, что такое свободолюбивый дракон внутри тебя". А все — дурацкие церемонии, которые следовало соблюдать. Будь ее воля, чтобы добраться до дворца будущего мужа молодая королева использовала бы то, что было дано ей от природы, — крылья.
— Это невыносимо, — наконец вырвалось из ее уст.
— Потерпите, осталось немного. Столица дроу по ту сторону хребта. Нам нужно лишь обогнуть его, — совершенно невозмутимо ответила нянька, не ожидая, к какому эффекту приведут ее слова.
Словно обещанное ребенку лакомство, дразнила Агату близость императорского дворца. Она в нетерпении вытянулась, пытаясь рассмотреть, не видно ли еще его куполов и стрельчатых арок, но мешала эта ужасная кисея. Перелететь хребет, обернувшись, было гораздо быстрее, чем тащиться на неповоротливых ящерах. Ее бедная драконица достаточно натерпелась за это путешествие — решила Агата и потянулась к бортику паланкина.
— Что вы удумали? — нянька положила ладонь поверх руки своей госпожи.
— Я не собираюсь больше трястись на этих пыльных подушках! Сделаю своему будущему мужу сюрприз, — Агата распахнула дверцу и спрыгнула с высокой спины животного, обернувшись в воздухе в свою лучшую ипостась.
— В каком виде вы появитесь во дворце?! Что подумает о вас император?! — закашлявшись от поднятых крыльями драконицы клубов пыли, кричала вслед нянька. В ответ лишь подхваченный ветром лоскут ярко-желтой ткани, бывший некогда королевским платьем, упал на придорожные камни.
***
Так уж сложилось, что свое маленькое разочарование в мужчинах Анна получила очень рано. С тех пор, глядя на своих подруг, она недоумевала — как можно быть такими легковерными и раз за разом вляпываться во всю эту романтическую чепуху?
И вот сейчас она, как глупенькая молоденькая девица, лежала, погрузившись в сладкие грезы о мужчине — слишком недосягаемом и настолько же желанном. Надо отдать должное, теперь она делала это вполне осознанно, принимая и реалии в виде его скорого брака, разницы в положении, и последствия — даже если между ними что-то случится, рано или поздно оно закончится, причинив боль. Впрочем, когда не возлагаешь больших надежд, должно быть вполне терпимо.
В это утро она бессовестно проспала, очнувшись от стука в дверь — Дора будила ее к завтраку.
— Я вчера не застала тебя, уснула. А ты, видимо, припозднилась. Праздник понравился?
— Да, есть что вспомнить, — задумчиво ответила Анна.
— Повелителя видала?
— Видала.
— Платье ему понравилось?
— Наверное.
— Ничего не сказал?
Череда вопросов заставила Анну подозрительно посмотреть на cтарушку:
— Дора, что ты на самом деле хочешь знать? — та с невинным видом доедала кашу. — Я начинаю подозревать тебя в злом умысле, — девушка хитро прищурилась. — Признавайся, что ты вчера положила в отвар?
— Кто-то учуял?
— О-о-о, да! — Анна облокотилась на стол, приготовившись выслушать объяснения. — Рассказывай.
— Не в том дело, что я положила. Важно — как это действует.
— Вчера Вэон обнюхивал меня, как голодный пес кусок мяса. Это какой-то дурман?
— Если ты думаешь, что я пыталась опьянить его разум, ты ошибаешься. Что бы вчера не делал Вэон, он был в ясном уме. Отвар подействовал только на тебя.
— Я не понимаю.
— Я просто разбудила то, чем каждую из женщин награждает природа. Дар, от которого ты по собственной воле так долго отказывалась.
— Какой еще дар?
— Способность любить, конечно, дурочка. Такая женщина источает особый аромат, но лишь для своего мужчины.
— Что значит "своего"?
— Того, кто так же нуждается в любви и способен ее дать.
— Но Вэон не способен. У него уже есть невеста.
— Все будет так, как угодно богам. Все по их воле, — уверенно произнесла старушка, начав собирать со стола посуду.
— Только вот что мне теперь с этим делать? — вздохнула Анна.
— Иди-ка уток на пруд сведи да Ночку с собою прихвати, ей пора начинать гулять.
Анна взяла учебник по травам и вышла на задний двор. Увидев девушку, сидевшая в тени навеса собака поднялась и завиляла хвостом. Восстановление далось ей тяжело, животное еще не окрепло, вес набирала с трудом, а потому за забор ее не выпускали. Анна открыла калитку и выпроводила шумную стайку птиц. Ночка жалобно заскулила, ожидая, что деревянная дверь снова закроется, однако на этот раз хозяйка встала у проема и смотрела на нее.
— Ну, пойдем, Ночка. Пойдем со мной, — улыбалась Анна, наблюдая, как загорелись глаза ее питомицы.
Вода в небольшом пруду была холодной и прозрачной, видимо, от бьющих на дне ключей. Утки забавно чистили перья, собака лежала на берегу, Анна сидела на облюбованном ею камне с раскрытой на коленях книгой и уже в третий раз перечитывала одно и то же место, но в голове сегодня совершенно ничего не откладывалось.
Дора сразу показалась ей чудной, но на этот раз она ее особенно удивила. Создавалось впечатление, что старушка заранее знала, на кого подействует аромат. Ведь ни Тирон, ни любой другой мужчина на празднике его не почувствовали. Однако какой смысл сближать их с Вэоном?
— Она еще и человек, — послышался старческий голос и Анна повернулась. — Впрочем оно и к лучшему.
Недалеко от нее стоял высокий худощавый старик в длинном со стальным отливом одеянии. Статный, с ясным острым взглядом — в нем явно просматривалась порода. Мужчина сделал шаг в ее сторону и собака зарычала. Едва заметный жест рукой — и в ту полетел небольшой туманный сгусток, голова животного безвольно рухнула.
— Что вы с ней сделали? — Анна подскочила к Ночке, но, приглядевшись, поняла — дышит.
— Всего лишь усыпил, — старик присел рядом с камнем Анны и огляделся.
— Кто вы такой?
— Неприлично жить в доме и не знать его хозяев. Разве Вэон не рассказывал вам обо мне?
"И как сразу не догадалась? Магией кидается, ведет себя снисходительно. Да и внешне, если приглядеться, сходство было".
— Вы его дед? — молчаливый кивок в ответ. — Что ж, я — Анна, если вам это интересно.
— Если вы заинтересовали моего внука, то интересны и мне. Живя в этом укромном уголке, вы даже не подозреваете, сколько слухов вокруг себя создаете. Вам нравится здесь?
— При дворце?
— В этом маленьком домике. Пасти уток, возиться в саду?
— Я всем вполне довольна. Дора и Повелитель добры ко мне. Меня обучают.
— Признаюсь, мне странно слышать это. Вэон мог бы и лучше озаботиться вашим положением. Его любимицы ни в чем не знают отказа, и вы могли бы быть в их числе.
У Анны отвисла челюсть:
— Вы предлагаете мне стать его любовницей?
— Законной наложницей. Красивые платья, украшения, защита в конце концов.
— Это Вэон попросил вас?
— Мой внук не мальчик и не стал бы просить сделать это за него. Я действую в обход его воли, но он еще скажет мне за это спасибо.
— Вот это вряд ли, потому что, кто бы из вас это не предложил, я не собираюсь пополнять его гарем.
— Считаете себя особенной? Зря. Сейчас Вэон увлечен вами, но это вскоре пройдет. Я видел такое уже много раз. И все же ваше появление перед свадьбой совсем не кстати. Отказываясь от желаемого, он только загоняет себя в тупик. Я мог бы изгнать вас, но это разозлит его. Лишь приблизив вас, он успокоится. Подумайте над моим предложением, если хотите блага ему и себе. Я умею быть щедрым. И мне было бы крайне неприятно прибегать к иным методам.
***
Роскошное красное ожерелье играло в лучах солнца, отбрасывая россыпь радужных бликов на стены и потолок комнаты его будущей супруги.
"Какая она, дочь огненных драконов востока? Слышал, что красива, образованна и свободолюбива. Но получится ли сгладить ее горячий нрав?". Подстраиваться под кого-то у Вэона не было совершенно никакого желания. Однако, если он собирается обзавестись магически одаренным потомством, придется идти на уступки.
Идея с порталом, хоть и сдвинулась с мертвой точки, гарантий все же не давала. Конечно, он попытается отодвинуть свадьбу на возможно поздний срок, но у него пока не было жреца стихий. Его люди уже ищут его и, если он существует, найдут. А если нет? Тогда придется смириться с браком.
В коридоре послышались чьи-то шаги, и вскоре в дверь заглянул Тирон.
— Так и знал, что найду тебя здесь. Когда прибывает драконица? — брат подошел к камину и тоже начал разглядывать ожерелье.
— Уже сегодня.
— Что-то ты неважно выглядишь на фоне всей этой роскоши, — Тирон жестом указал на комнату.
— С утра побеседовал с дедом: убеждал его не совать свой нос в мою постель.
— Старик не теряет хватку.
— Его девицы скоро будут выбивать дверь в мою спальню ногой. Пришлось вчера отправить одну обратно.
— Все же стоит признать, что свадьба странно влияет на твои вкусы. Тебя больше не устраивают холеные эльфийки, зато появилась тяга к человеческим женщинам. Нет, я не спорю, она мила.
Вэон бросил на брата холодный взгляд.
— Не я один танцевал с ней.
— Ну, из моих рук она не пыталась вырваться.
— Да уж, в твоих руках она выглядела куда счастливей, — дроу подошел к выходу на террасу и встал спиной к брату.
— Ну надо же, не увидел бы сам никогда бы не поверил.
— Ты о чем?
— Ты ревнуешь, — Тирон поравнялся с Вэоном. — Я прав?
— Я глупо выгляжу? Эта женщина, она притягивает меня, это правда. Дед предложил сделать ее наложницей. Я, конечно, отказался, но, знаешь, меня все больше искушает эта мысль. Только не уверен, что Анна обрадуется такому предложению.
— Не хочу пугать тебя, но там не твоя будущая супруга летит? — Тирон кивнул на покрытое редкими облачками небо. — Знаешь, пожалуй, я пойду, а то еще и к ней меня приревнуешь, — ухмыльнулся брат.
Вэон вышел из комнаты на просторную террасу и уставился в небо. Драконица быстро приближалась и, кажется, уже заметила его. Он отошел, уступая ей достаточно пространства. И несколько мгновений спустя женский силуэт легко ступил на каменный пол. Девушка не обратилась до конца. Ее наготу скрывали тонкие, отливающие бронзой чешуйки, а лицо еще носило какие-то звериные черты. Стояла прямо, ничуть не смущаясь своего положения, и с любопытством смотрела на реакцию дроу.
— Я подумала, будет правильным, если вы сразу увидите настоящую меня. К тому же я уже не могла выносить этой бесконечной тряски по пыльным камням.