Вэона разбудили шаги за дверями спальни. С тех пор, как королева драконов дала согласие на свадьбу, каждый уголок дворца дроу наполнила суета. Выбивались ковры, менялись уходящие под потолок занавеси, делалась ревизия в продуктовых кладовых и винных погребах, с люстр исчезла пыль, а потускневшая от времени мозаика на окнах теперь отбрасывала множество разноцветных солнечных зайчиков.
Все это постоянно напоминало о том, что жизнь молодого Повелителя необратимо меняется. Сам он, однако, к столь быстрым переменам готов не был. Вэон откинул покрывало и потянул с кресла длинный шелковый халат. Стоило ему встать, как в дверь тут же постучали, словно все это время стояли и слушали, что происходит внутри. Хотя, он не исключал, что именно так и было. Дроу разрешил войти.
— Ваш завтрак, Повелитель, — служанка оставила поднос на столике для чая и услужливо закрыла за собой, не забыв напоследок пробежаться краем взгляда по королевской постели.
— На будущее: уходи до того, как прислуга проснется.
Полногрудая эльфийка быстро оделась и выскользнула из покоев. Король не делал тайны из своих отношений с женщинами, но перед свадьбой лишние разговоры были ни к чему.
Вэон был высок, статен, упрямые черты лица смягчали серые глаза и светлые, с едва различимым пшеничным отливом волосы. Многие женщины пытались войти в круг его близких знакомых, чтобы там и остаться. И он не стеснялся этим пользоваться, однако ни одной не позволял к себе привязаться.
По правде, он не слишком злоупотреблял их вниманием. Ему было сорок семь — не так много по эльфийским меркам, и последние десять лет (с тех пор как сел на трон) он расширял свои земли. Военные походы занимали большую часть его времени, остальное уходило на прочие государственные заботы, которые всегда ждали его по возвращению.
Дворец Повелителя врос в склон хребта, огибающего пологую зеленую долину, рассеченную руслами реки Нимросс и мелкими ручьями, берущими свое начало от глубинных горных потоков. Древесные кроны сада отделяли его от рассыпавшегося по подножью города Халлона — столицы империи дроу. Много тайн хранил королевский сад в своих укромных уголках. И сейчас, стоя у края небольшого каменного выступа, нависающего над скалой, Вэон чувствовал себя куда спокойнее, чем в погрузившемся в суету дворце.
Монотонный шорох листвы нарушил едва различимый свист, а ноги обвил тонкий шнур, сбивший Повелителя на землю. Он молниеносно перекатился на спину и, рассекая воздух клинком, отбил пару летящих в него сгустков магии. Они рассыпались снопами белых искр, опалив кожу и волосы мужчины. В тени деревьев, в нескольких шагах от дроу, фигура в темном плаще уже занесла хлыст для следующего удара. Вэону пришлось изловчиться, чтобы не попасть под него. Кувырок в сторону, прыжок на ноги — и в незнакомца полетел ответный магический шар. Пока напавший уворачивался, Вэон ловко перескочил ему за спину и приставил к шее клинок.
— Знаешь, что тебя ждет за нападение на Повелителя? — прошептал он, прислонившись к черной ткани капюшона.
— Наверное, смерть? Но сегодня сойдут и обычные братские объятья, — ухмыльнулся незнакомец и поднял руки в примирительном жесте.
— Тебе стоит больше тренироваться, семейная жизнь сделала тебя неповоротливым. У меня в отряде есть свободное место, — обратился к незнакомцу дроу, разглядывая впаянный в рукоять клинка кусок хрусталя, треснувший теперь на несколько частей от удара по нему магии.
— Уж лучше подожду, пока ты женишься и обрюзгнешь, как я, — улыбался Тирон. — Значит, решился? Одного не пойму: зачем тогда тебе это? — он вынул из-за пазухи небольшую книжицу и протянул ее брату.
Вэон взял в руки потертый кожаный переплет.
— День свадьбы еще не назначен. Дед настоял, чтобы я пригласил королеву Агату погостить у нас. Возможно, он прав, будет лучше присмотреться друг к другу до церемонии.
— Решил действовать за его спиной?
— Ты же знаешь, что магия от союза с истинной много сильнее той, что может дать мне драконица. Я не собираюсь так просто отказываться от этого. И, можешь считать меня заносчивым, но я бы предпочел чистокровное потомство.
— Значит, любовь тут ни при чем? — лукаво изогнул бровь брат.
— Она была бы неплохим приложением к той силе, что я получу. Кстати, о магии. Собираюсь наведаться в земли Норга до приезда Агаты. С последнего похода запасы хрусталя заметно поубавились. К тому же никогда не лишне напомнить нашему орку о себе. Присоединишься?
— Пожалуй, не откажусь посмотреть, как эта хитрая гора мускулов расшаркивается перед тобой.
— Только давай в этот раз обойдемся без твоей ехидной улыбки, — бросил Вэон через плечо, уводя за собой брата.
Несколько обозов в сопровождении отряда покинули Халлон лишь только светило показало свои первые лучи. Путь в земли орков пролегал по дну ущелья, огибал подножие хребта и далее выходил на равнину, минуя земли, отвоеванные некогда у людей, теперь же ставшие частью империи дроу. За ними по левую руку высился еще один горный массив — небольшое урочище гномов, а по правую простиралась густая чаща, где все еще жили немногочисленные лесные эльфы. И те, и другие присоединились к империи без войны, посчитав неразумным вступать в драку с заведомо сильным противником. Степь, раскинувшаяся за чащей, была преддверием скудных на растительность земель орков.
Путь в один конец занимал около пяти дней с ночевками и солдатскими посиделками у костров, в которых Вэон на этот раз не участвовал. С тех пор, как в его руки попала книга, он каждый вечер пропадал в своем небольшом походном шатре и на приглашения Тирона распить по стаканчику лишь отмахивался. В очередной раз брат не выдержал.
— Твоя одержимость этой книгой, написанной, заметь, каким-то магом-самоучкой, меня настораживает. Портал, способный перенести тебя в любую точку Великой темноты и вернуть обратно — лишь легенда.
— Я проверил его расчеты, пока они верны. Правда, мне понадобятся опытные кузнецы и ученые, которые будут держать язык за зубами. К счастью, наместник в королевстве гномов у меня в долгу. И придется надавить на Норга, мне нужно вдвое больше горного хрусталя. Но за хорошие деньги этот жадный орк продаст даже своих жен.
— Я не стану отговаривать тебя, но как брат прошу: не возлагай слишком больших надежд на эту затею. Разочарование может надолго выбить тебя из седла.
— Меня это тоже пугает, — Вэон тяжело выдохнул. — Знаешь, пожалуй, ты прав. Пойдем посидим у костра, выпьем по стаканчику. Мне действительно пора отвлечься.
***
Несколько дней прошло с того момента, как у клетки с Анной появился Хозяин. Она издалека увидела его крупную фигуру в сопровождении жены и стражи. Кажется, он стал еще жирнее. Ее трясло от страха, но виду старалась не подавать, притворившись сумасшедшей. Женщина встретила злобным рыком подошедшую компанию и пару раз пыталась цапнуть орков за руки, пока те ее обыскивали. Они обшарили всю клетку, проверили каждую щель в полу и прощупали почву вокруг. На этом обыск закончился.
Анне вообще показалось, что Хозяину не интересна вся эта возня, и пришел он сюда только чтобы его визгливая жена приутихла. При первом взгляде на пленницу в его глазах проскользнуло удивление. Он брезгливо смотрел на грязную одежду, слипшиеся сосульки волос, посеревшую от грязи кожу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в желании поскорее отсюда уйти. В общем, Анна своего добилась, ее гости убрались восвояси, и теперь у нее появилась возможность подумать о том, что делать дальше.
Клетка была крепкой. Единственным уязвимым местом в ней казался замок. Анна давно обратила внимание на несложную форму ключа, болтавшегося на поясе у стража, вспомнив, как в детстве любопытства ради пробовала отомкнуть добытые старшим братом в дебрях дворов настоящие милицейские наручники. Тогда для этого ей понадобилась булавка и пять минут времени. Сейчас у нее не было ничего, что могло бы протиснуться в замочную скважину.
Анна бродила взглядом по заманчиво разбросанной снаружи хозяйственной утвари, но до той было не дотянуться; по своему изученному наизусть жилищу, истертому когтями животных полу, пока взгляд не зацепился за трещину у самого края доски. Женщина зарылась руками в почву, перебирая пальцами мелкие камушки. "Вот этот — с тонким краем — вполне подойдет". Она осторожно протиснула камень и провела им по деревянной ложбинке. Тонкая щепка отошла от края. Достаточно прочная, если работать аккуратно. Анна чуть заострила камнем один ее конец и спрятала под тряпичный пояс, затянув его потуже. Осталось дождаться, пока лагерь уснет.
Давно миновал полдень. Под копытами хрустели мелкие камни, неторопливый ход коней укачивал, а унылый степной пейзаж и не думал меняться. Тирон спешился, чтобы немного разогнать кровь.
— Скоро будем на месте. Карьер в тех холмах, — Вэон кивнул в сторону высившихся за рекой массивных лысых вершин.
Широкую, лениво текущую реку перешли по отмели. От воды повеяло прохладой, и это немного оживило отряд. Лошадям дали напиться, дольше задерживаться здесь не стали. Вскоре обоз потянулся по петляющей меж белесыми склонами тропе, пока не выехал к такой же безликой долине.
С высоты картина напоминала огромный муравейник: цепочки снующих рабочих рассекали местность на небольшие островки, исчезая в глубинах огромного карьера. Ярким куполом прилепился к склону шатер Норга, нависая над своими владениями подобно бдительному дозорному.
Лошадь Вэона припустила и отделилась от отряда. Дроу медленно следовал меж сгорбленными фигурами, наблюдая, как те бесцельно возятся среди пыльных камней. Тирон нагнал брата на подъезде к шатру. Завидев гостей, местная стража засуетилась, и вскоре в проходе показалась грузная фигура Норга. Он раскинул руки в приветственном жесте:
— Благих лет вам, сыны династии Элдронов! Как обстоят дела в величайшей из империй?
Путники спешились. Вэон поприветствовал орка коротким кивком и едва сдержал улыбку, когда Тирон театрально склонился перед хозяином лагеря:
— Твоими мольбами, повелитель сих суровых земель.
Орк на мгновение замялся и вытаращил единственный глаз, не понимая, как реагировать на столь щедрое приветствие, но потом опомнился и пригласил путников внутрь:
— Мой дом — ваш дом. Не побрезгуете отобедать в моем скромном жилище?
— Твоего приятеля стало заметно меньше, — прошептал Тирон на ухо брату, когда они расположились за столом.
— Что с твоим глазом, Норг? — поинтересовался дроу. — Не помню, чтобы ты вел в последнее время какие-нибудь войны.
Орк уязвленно скуксился, но отвечать все же пришлось:
— У таких, как мы с тобой, всегда найдутся недоброжелатели, — Вэон изогнул бровь, а его брат прикрыл ухмылку кулаком, но орк даже не понял, что опрометчиво поставил себя в один ряд с Повелителем.
— Я сочувствую твоей… утрате, но давай все же перейдем к делу, — Вэон дал знак и в шатер внесли сундуки с золотом. — Утром я уеду. Твои солдаты должны успеть наполнить обозы.
— Могу спросить, чем вызвана такая спешка?
— Подготовкой к свадьбе.
— Молодой Повелитель решил остепениться? Полагаю, войны теперь будут отложены до лучших времен и Халлону уже не понадобится столько хрусталя?
— Как раз наоборот. Теперь мне потребуется вдвое больше.
Норг удивленно поднял брови:
— Но у меня нет столько работников!
— Если бы ты лучше заботился о своих рабах, они бы шевелились куда проворнее. Пойдем, я хочу осмотреть здесь все до наступления темноты.
Вэон обошел рабочие бараки и расположившуюся под открытым небом кухню, заглянул в котлы со стряпней, а затем направился в карьер.
Сапоги быстро покрылись слоем пыли, густо наполнявшей воздух внутри холмов, изрытых металлическими лопастями машин. Белая каменная стена огибала огромный котлован, уходя высоко вверх. Ее нутро было похоже на гигантский слоеный пирог: тонкие пласты хрусталя слепили глаза под лучами солнца, перемежаясь с толстыми слоями обычного камня.
— Этих запасов хватит еще надолго, — успокаивал Норг Повелителя, явно не довольного увиденным, когда они возвращались мимо солдатских построек.
— Да, но люди работают слишком медленно. Они измотаны, — Вэон остановился у клеток для животных, засмотревшись, как страж разделывает огромную тушу кабана для вечерней кормежки. — Твои собаки едят лучше, чем твои рабы, — он окинул взглядом пустые загоны и замер — в самом дальнем углу внутри одного из них сидело нечто, отдаленно напоминающее человека.
Дроу, словно почуявший добычу хищник, медленно направился к клетке. Он не понимал, что им движет, но ему жутко хотелось разглядеть это существо.
Норг засуетился:
— Это всего лишь рабыня, Повелитель. Дикая и опасная, пришлось запереть ее здесь, чтобы уже больше никому она не навредила, — в подтверждение он указал на прикрывающую глаз повязку.
— Ты запер женщину в клетку с псами?
— Она оставила меня без глаза, мои жены требовали наказания. Сначала она перестала разговаривать, а потом и вовсе лишилась рассудка, — Анна исподлобья следила за каждым движением суетившегося у клетки орка. — Эй, малка! — постучал он ножом по решетке и тут же отдернул руку, когда женщина с рыком бросилась на него. — Вот, Повелитель, совершенно дикая. Но кормят ее хорошо, — он дал стражу знак и тот принес ему наполненное сырым мясом ведро.
Орк бросил Анне кусок. Женщина тихо взяла его и, сев в углу, начала есть. Она глотала мякоть и всем своим существом ненавидела эту довольно скалившуюся разжиревшую груду мускулов. Когда-нибудь она выберется отсюда. Анна не грезила о неосуществимой мести. Ей лишь хотелось быть далеко и больше не давать ему повода наслаждаться ее унизительной покорностью.
— Думаешь, эта клетка сломила ее? — обратился эльф к орку.
Дроу присел на корточки и уставился в глаза Анны, словно хотел прочесть ее мысли. Зрачки его затянулись белой пеленой, но этот пустой взгляд проникал, казалось, в ее разум. Виски женщины прострелило внезапной болью и эльф тут же отстранился, а его лицо приняло прежний облик.
— Что ты прочел в ее голове, Повелитель? — с плохо скрываемым любопытством обратился к нему орк.
— Ты был прав, разум мечется внутри нее подобно мыслям дикого зверя. В ней не осталось ничего от человека.