— Ты никого не узнаешь, но все равно хочешь кого-то оставить? — Сид вскинул брови.
— Там Анрем, и она не шлюха, мы работали на кухне.
— Та, что исчезла?
Я кивнула. Страж прекратил пускать слюни на женские прелести, и махнул рукой, подзывая к себе работорговца. Незнакомый мужчина стоял в отдалении. Деловито приосанившись, он бросал на нас редкие взгляды, строя из себя незаинтересованного наблюдателя, но как только понял, что нужна его помощь — вырос как из-под земли в мгновение ока, бесшумно и быстро, что было удивительно при его неповоротливой комплекции. Свободная накидка сидела на нем как на барабане, а толстые, похожие на сардельки пальцы, унизывали массивные перстни.
— Выбрали, господа? — Масляно улыбнувшись, вопросил толстяк.
— Эта, — Сид указал на Анрем.
— У вас хороший вкус, — воскликнул работорговец.
Я округлила глаза, не решаясь ничего спрашивать. Похоже, мужчина не знал, для чего нам понадобилась рабыня, потому как начал расхваливать товар на все лады. Вереница красочных эпитетов и метафор, описывающих достоинства Анрем, полилась из него как из рога изобилия, так что я поторопилась прервать словоблудие.
— Сид, я попросил оставить двоих… Парня тоже.
Работорговец до этого обращавшийся больше к стражу, чем ко мне, прикинул что-то в уме, и не растерявшись провозгласил:
— Прекрасный выбор, вы не представляете какой бриллиант вам достанется… Посмотрите, какая кожа! Как молоко.
Только на этот раз убедительности в его голосе значительно поубавилось. Я застонала. Тип мне с первого взгляда не понравился, но стоило ему открыть рот, как впечатление возвелось в квадрат, переводя мужчину из разряда скользких личностей в ранг вселенского зла.
— Да ваш бриллиант сейчас в обморок грохнется!
Сид прокашлялся, привлекая к себе внимание.
— Бес, если в тебе вдруг проснулась жалость, то давай без этого. Мы договаривались на одного человека.
Кто бы подсказал, что во мне проснулось, я уже и сама начала сомневаться в правильности принятого решения, но уступать не хотела. Договаривались, значит… Точно не со мной.
— Вам придется немного доплатить. Мелочь для столь уважаемых господ!
Ах, вот оно что. Обещали заплатить лишь за одного человека! Устало потерев переносицу, я бросила взгляд за стекло. Парень напоминал мне кого-то знакомого, но я не могла вспомнить кого… И видимо Анрем он был небезразличен, если она с ним говорила.
Засунув куда подальше мысли, что о своем решении я ещё пожалею, осторожно поинтересовалась:
— Сколько?
— Тридцать золотых.
Толстяк расплылся в довольной улыбочке. За кого он меня принимает? Я на сберегательный банк похожа?! По тому как забегали глаза работорговца, поняла, что если уж не на банк, то на избалованного простофилю.
— Сколько?! — Поразился Сид, — За каждую из девушек было предложено по пятнадцать, это уже выше средней стоимости! Да мы вам и так переплатили.
Страж, пару секунд назад недовольно крививший губы, тоже впечатлился. Позабыв о том, что вроде как пытался меня отговорить, он переключился на мужчину. Работорговец надул щеки.
— Господа, господа! Давайте разрешим вопрос полюбовно, — мужчина вышел из образа добродушного ведущего телемагазина, способного трещать о достоинствах кухонных ножей по пол часа к ряду, — Не успел я выкупить партию товара, как меня настойчиво попросили её придержать. При всей моей любви к Его величеству, я не могу вам их подарить. Стоимость оправдана, вы посмотрите на этот экземпляр, он же с побережья, за него заплатят куда больше, чем я у вас прошу.
— Если он доживет до того времени, — прошипела я.
— Молодой господин…
— Бесман.
— Бесман джан, — снисходительно пролепетал работорговец, — вы меня обижаете. Рабы совершенно здоровы, мой личный лекарь всех осмотрел. Состояние парня — исключительно его вина, спесивец отказывается есть, вредит сам себе, но его хозяин легко с этим справится.
— А вы, значит, не справляетесь?
— Видите ли, молодой господин, все формальности и проверки, связанные с приобретением этой партии, отняли так много времени и сил… Я был убежден, что все уже позади, когда получил ваше приглашение во дворец. Исключительно деловое! Я вас оставлю на пару минут, а вы подумайте.
Так это ещё и мы виноваты?! Мужик просто строил из себя идиота.
— Что за дела? — Прошептала я, как только толстяк отдалился на приличное расстояние.
— Я должен спросить зачем тебе понадобился этот полудохлый! Работорговец в своем праве. Вокруг борделя правда проводились проверки, и до того, как ты пообщался с Иршадом, мы не нашли ничего подозрительного. Теперь их можно только выкупить.
— Даже здесь бумажная волокита… И да, мне его жалко!
Может на меня повлияла принцесса, которая решила выкупить незнакомую рабыню, увидев, что с ней плохо обращаются? Пожалуй. Я чувствовала себя циничной скотиной, которая осуждала рабство, но не делала даже малости, чтобы кому-то помочь. Я не могла изменить систему, но такая мелочь была мне по силам.
— О, Рахшар… Сказано тебе было: “Без самодеятельности”
— Мне уже и шага без разрешения сделать нельзя? Его такая жизнь явно не устраивает, если он сдохнуть хочет. Я бы тоже хотел. Мне же положено жалование, верно? Все равно мне некуда его девать. Выкуплю его и пусть катится на все четыре стороны. Уважаемый, — я подозвала к себе работорговца, — мы решили.
А хватит ли мне того самого жалования? Карающий вроде как завел мне счет, но мне в голову не приходило им интересоваться и обналичивать. Вроде хватало. Толстяк вновь оказался рядом.
— Хорошо, — вздохнул Сид, — мы согласны выкупить парня за двадцать золотых. У него нетоварный вид, много хлопот, может он ещё и буйный?
— Что вы! — Оскорбился торговец, — Помилуйте, я и так снизил цену.
— Но вы же им не занимались, были очень заняты, верно? А уже цену выставляете. Я чувствую, мы уделили вам недостаточно своего внимания. — Печально изрек страж.
Толстяк побагровел, нервно промокнул лоб белоснежным платочком, смекнув, что ему намекают на очередную проверку.
— Двадцать пять.
— На молодого господина оформляйте, так и быть, я оплачу за него, — едко осклабился Сид, — а то, пока он будет со своими финансами разбираться…
Я вспыхнула до кончиков ушей. Знал ведь гад, что я ничего в этом не смыслю.
— Я отдам все!
Страж махнул рукой, ситуация его уже порядком утомила.
— Натурой отдашь.
— Чего?!
— Информация, Бес, информация. Расплатишься ей.
Работорговец расслабленно выдохнул, сойдясь с Сидом на приличной сумме. Похоже он покривил душой, когда говорил, что занижал стоимость. При нем я спор продолжать не стала.
— Пойдемте, — толстячок поманил меня за собой, — вы, верно, впервые кого-то покупаете, Бесман джан? Не волнуйтесь, в этом нет ничего сложного. Пара формальностей, и вот они уже слушаются вас как шелковые. Достаточно устного приказа, и они сделают, что пожелаете!
По мне так заметно, что я нервничаю? Ладони вспотели, я глубоко вздохнула, пытаясь удержать на лице спокойное выражение. Сида моё поведение забавляло, и подсказывать, как себя вести, он посчитал излишним. “Захотел взять на себя ответственность, вот и разгребай все сам!” — говорил его отстраненный вид. Ну и ладно.
Работорговец вещал без умолку, описывая плюсы своего ремесла, ибо минусов по его скромному мнению у него не было.
— Понадобится капля вашей крови, чтобы настроить поводок, и какая-нибудь вещь, которую вы не будете снимать.
— Кровь найдется, а остальное…
— Браслет? Кольцо? Серьга? — Услужливо подсказал толстячок.
Я помотала головой, и сжала правую руку в кулак. У меня было только кольцо, подаренное Карающим, но отдавать его на растерзание я не хотела.
— Желаете приобрести? — Загорелся работорговец.
— Давайте, — вмешался Сид.
— Обычно все приходят со своим, но у меня всегда с собой есть парочка безделушек на подобный случай! — Заверил мужчина.
С “безделушками” он поскромничал. Похлопав медвежьими ладошами, толстяк приказал личной охране увести лишних девиц из зала и подать ему все необходимое. Мы расположились за деловым столом в соседней комнате, и вскоре на него выложили мини-алмазный фонд из всевозможных украшений. Да ему можно хоть сейчас ювелирный магазин открывать! Неловко пошутив на эту тему, выяснила, что такой у него уже имеется. Глаза разбегались от блеска драгоценных камней и золота, мне стало перед Сидом совсем стыдно, хотя казалось, что больше быть уже не могло.
— А можно как-то их сразу освободить, чтобы без этого обойтись? — Улучив момент, когда общительный работорговец отвлекся на одного из своих людей, которому недовольно приказал привести моё приобретение в приличный вид, я, видите ли, попросила их одеть, тихо осведомилась у стража.
— По поводу освобождения будешь с Карающим говорить. Работорговцы этим не занимаются, — хмуро ответил Сид, — И как ты себе это представляешь? Выгонишь убогого на улицу? Вот оно — великодушие. Начал дело — заканчивай.
До меня только сейчас дошло, что как бы… Парня придется содержать на свои шиши, а если не содержать, то пристроить куда-нибудь. С Анрем дело обстояло иначе, она переходила в собственность дворца, а вот он — исключительно моя инициатива, и отвечать за него тоже мне.
Славно. Отлично. Чтоб мне провалиться!
Упрямо сжав губы, я сложила руки на груди. Нет уж, отказываться не буду.
— Выбрали, молодой господин?
Черт, да я в эти цацки не вглядывалась. Ткнула пальцем в маленькую сережку, самую дешевую из предоставленного ассортимента.
— Может вот этот перстень? — С надеждой в голосе предложил работорговец, глядя на меня как кот из “Шрека”. Очень жирный и лысеющий кот, — Подчеркнет высокий статус молодого господина!
— Нет! — С ужасом открестилась я от массивной печатки с сапфиром.
Оценив мои руки, затянутые в перчатки, работорговец приказал убрать драгоценности.
— Будьте добры, каплю вашей крови, — сухо попросил он. Деловые отношения кончились, больше денег вытянуть из нас уже не представлялось возможным, а значит и лебезить больше не обязательно, — ведите рабов.
— Парня ведите, — подал голос заскучавший Сид, — на девчонку просто права нам передайте. Мои люди сопроводят её куда надо.
— Надеюсь не в темницу, — обеспокоенно пробормотала я.
— Наши темницы самые комфортабельные в столице, — пошутил Сид, — не бойся ты, ничего с ней не произойдет.
Страж едва заметно покачал головой, показывая, что в присутствии работорговца устраивать вечер встреч со старыми знакомыми не стоит. В остальном он вел себя так, будто собирался смотреть интересное кино. Расслабился, закинул длинные ноги на подлокотник пустующего кресла и удовлетворенно улыбался. Работорговец проигнорировал причуды Сида, хотя и посмотрел на него со странным опасливым выражением.
Я скрипнула зубами, стянула перчатку и уколола палец любезно предоставленной толстяком иголкой. Пара капель крови упали на украшение. Ничего не произошло.
— И?
— Кровь нужно смешать, Бесман джан. Где они?! — Прикрикнул мужчина на охранника.
— Ага, — пробормотала я, подперев щеку рукой.
Дверь приглушенно скрипнула, и два бугая втолкнули в комнату это нечто, позволив рассмотреть его вблизи. Выглядел он плохо, если не сказать ужасно. Цвет кожи сливался с сероватой робой, в которую его обрядили и того же цвета полотняными штанами.
— Ведите его сюда, — распорядился работорговец.
— У него имя то хоть есть? — Спросил Сид.
— Как хотите, так и называйте…
Парень вскинул голову, из-под завесы темных волос сверкнули льдисто-голубые глаза, и я внимательно присмотрелась к лицу, поняв, что не вполне правильно оценила его впервые. Парню не больше двадцати, в росте я ему значительно уступала, но главное — он был красив. По-особенному привлекателен, не смотря на круги под глазами и жалкую, непримечательную одежду. Гладкое лицо с четко очерченными губами, острые скулы, идеальная линия черных бровей.
Сид пару минут молча смотрел на парня, потом перевел взгляд на меня.
Я сглотнула. Черт, черт, черт!
Страж подобрался, сняв ноги с подлокотника. Парня подтолкнули в спину, один из охранников схватил его за руку, вытягивая её над столом, чтобы работорговец смог её уколоть. Я словно язык проглотила, он упрямо прилип к небу, не желая меня слушаться.
— Когда наденете украшение, станете полноценным хозяином. Снять его сможете только вы, — пояснил толстяк.
Парень не отреагировал, на меня не смотрел, ничего не говорил. Но я знала, что под налетом спокойствия прячется злоба.
— Как тебя зовут? — Спросил Сид.
— Никогда не узнаешь, тварь.
Он произнес это, как только капля крови упала на поверхность драгоценного металла. Черная печать татуировки, обвивающей его бледное запястье, вспыхнула и начала стремительно бледнеть, впитываясь в кожу.
Охранника, который удерживал пленника, отмело к противоположной стене. Громила обмяк, ударившись головой о камень, а работорговец с невиданной прытью сам грохнулся под стол, прикрывая голову руками. Взвизгнул при этом как свинья.
Сид отреагировал моментально, кинувшись на раба, я тоже вскочила, скорее по инерции, чем реально соображая. Потянулась к ножнам с клинком, но не нащупала рукоятки, слепо скользнув пальцами по поясу.
— Стой! — Зарычал парень, выставляя перед собой мой, черт его побери, клинок, — Я не хочу его убивать, но сделаю это, если сдвинешься хоть на шаг. Всем стоять!
Опомниться не успела, как он оказался за моей спиной, и его холодная рука легла на горло, сжимая его так, что дыхание перехватило. Прикосновение не принесло с собой ничего кроме боли.
Страж замер, примирительно подняв ладони вверх. Ещё два охранника, дежуривших у двери, тоже не двигались.
— Никогда, никогда я больше не дамся никому из вас.
Голос раздавался прямо над ухом. Дрожащий, нетвердый. Его хриплое дыхание все время давало сбой, а грудь неровно вздымалась у меня за спиной. Парня надолго не хватит. Он выдохся, больше не мог пользоваться даром, и держался лишь на угрозах.
— Может сначала поговорим? — Сид в отличии от охранников понял расстановку сил, и начал отчаянно тянуть время.
Парень колебался, сжимая клинок до побеления пальцев.
Успокоиться. Я прикрыла глаза.
Видений не было, лишь обрывки намерений, мыслей, чувств. Он правда не собирался убивать меня, использовал исключительно как щит, чтобы никто из присутствующих не помешал его планам. Парень собирался перерезать себе горло, и он почти решился.
Захрипев от несуществующего удушья, ибо хватку он уже ослабил, я вцепилась пальцами в его запястье.
Секунда, и тело у меня за спиной как кукла осело на пол. Моим клинком парень воспользоваться не успел; кольцо сработало как надо.
— Твою мать! — Воскликнул Сид, — Что ж ты так долго! Стоять, всем стоять на месте! Бес, надевай поводок, быстро.
Охрана отмерла, но теперь на них орал уже страж. Мужчины не посмели возразить, даже товарищу своему помощь оказать не спешили. Работорговец продолжал тихо то ли повизгивать, то ли похрюкивать под столом.
— А? — Тупо переспросила я, — Ах, да…
Нашарила на столе серёжку. Мне нужно зеркало… И вымыть её, потому что кровь никуда не делась. Антисанитария какая. Мысли в голове парили как бабочки — легкие и глупые.
Вытерев украшение о рукав, наощупь продела в ухо. Как хорошо, что затянуться не успело.
— Ты, — вытаскивая из-под стола упирающегося работорговца, продолжал Сид, — “Он не агрессивный”, “Он вменяемый”. Преступление против члена императорской семьи, знаешь, к чему приводит? Но на тебя не только его повесят. Укрывательство одаренного раба. Кто организатор покушения? Отвечай!
— Я не знал, не знал, — выпучив глаза, взвизгнул толстяк, — я не понимаю вас. На кого покушение!? Да я же их недавно купил, на парне было клеймо, значит его проверили. Не моя вина, не моя! Что вы, да разве бы я смог!? Во дворце! Пощадите!
— Бес? Ты ему веришь? — С нажимом переспросил страж, — Нам стоит ему поверить?
Перешагнув через неподвижное тело, я приблизилась к мужчине, усевшись на краешек стола. Нависнув над работорговцем, переплела пальцы.
— Даже не знаю…
Мы оба понимали, что мужчина невиновен, но отпускать его восвояси было бы глупо. Толстяк затрясся всем телом, круглый подбородок дрожал как желейный пудинг. Мысленно скривившись от отвращения, я взяла его за руку, отстраненно перебирая образы. Видения мелькали перед глазами подобно разноцветным оберткам от конфет, растерянный работорговец ещё не отошел от произошедшего, и читать его было легко. Сейчас он сам помогал мне, неосознанно проигрывая все в памяти, а я знала, что нужно искать. Он ничего не знал.
— Ну что ты, успокойся, — я погладила толстяка по ладони. Господи, даже именем его не поинтересовалась, — Сид… Он не стал бы так глупо подставляться…
— Не стал бы, не стал! — Энергично закивал мужчина, — Сделаю, что хотите, только не убивайте! Хотите подарю вам рабов! Всех подарю.
— Гарем из проституток? Не надо, — смягчился Сид — ты же умный парень. Ребятки твои тоже рабы? Молодец, не стал им глупых приказов отдавать. Сейчас правильные раздашь, чтобы забыли о произошедшем здесь. Это ведь и тебе выгодно, правда? Сам тоже забудь. Иначе либо рудники, либо…
Страж красноречиво провел ногтем по шее.
— Да, да… Спасибо, спасибо.
Я чуть на стол не вскочила, потому что в порыве чувств работорговец так растрогался, что начал ботинки целовать. Почему-то мои!
Разозлившись, Сид снова схватил его за шкирку, оттаскивая подальше от меня. Не став выслушивать продолжение разборок, подошла к парню, лежащему у кресла. Мой трофейный кинжал выпал у него из рук, и я подобрала его, запрятав обратно в ножны. Видимо клинок приносил удачу только Сиду, благополучно потеряв все свои качества, как только перешел ко мне.
У моего второго приобретения на запястье красовалась новая татуировка с витиеватым рисунком из переплетенных терновых ветвей, и это могло значить, что подчинение наконец мне доступно.
Присев рядом с телом на корточки, потянула его за плечо, переворачивая парня на спину. Взяла в руки прядь волос, приглядываясь к корням.
Страж, получив от работорговца пару клятв, несколько заверений и признание в вечной любви, выгнал того из комнаты. Мы остались одни.
— Ты, конечно, молодец, быстро сориентировался, но это уже перебор…
Перебор. Какое подходящее слово! Раб, купленный мной в минуту умственного затмения, имел склонность к самоубийству и выглядел как Кайрин, только моложе на несколько лет и крашенный!