План казался простым. Все кажется простым, когда слушаешь задачу на словах, а не выполняешь её на практике. Состоял он в том, что до камер я должна добраться вместе с Сидом и, прикинувшись одним из охранников, которые в честь грядущей казни тоже наденут в маски, покопаться в мозгах пленников, пока страж будет отвлекать ненужных свидетелей.
— Ростом ты, конечно, не вышел, так что все равно постарайся не привлекать к себе внимание, — прокомментировал Сид после того, как Карающий посвятил меня в подробности.
В полумраке глаза парня сверкали металлическим блеском. Я заскрипела зубами, досадуя на то, что Кайрин не приставил ко мне кого-то менее ехидного. Рада, например! Замечание было дельным, не спорю, но сказано таким тоном, будто мне на судьбе было написано косячить, и без его совета исход предприятия сто процентов обречен на провал.
Страж демонстративно старался не обращать на меня лишнего внимания, делая вид, что внимательно изучает паука, ползущего по стене. Здоровенное членистоногое, обосновавшееся у самого потолка, перебирало тонкими длинными лапками, стараясь укрыться от света факела, который парень держал в руках. Прелесть какая.
— Вам следует поторопиться. Вернешь его обратно до того, как начнется церемония, Сид.
— С каких пор убийство называется церемонией? — спросила я, проигнорировав выпад стража.
Карающий надел маску, спрятал льняные волосы под капюшоном, и от этого преображения мне стало не по себе. Его голос, приглушенный из-за Лика, приобрёл зловещую глубину.
— С тех пор, как оно стало искусством.
— А может пусть посмотрит? — Вновь вмешался Сид, и был в его вопросе не самый прямолинейный подтекст, разгадать который я не смогла.
Кайрин покачал головой, не одобряя идею. Между ними явно существовала какая-то договоренность, в которую меня посвящать не собирались.
— На этот раз засунь своё своеволие куда подальше. Мне не нужны советы по его воспитанию.
Ого, а это уже интересно. Сид фыркнул и беспечно пожал плечами, убеждая в догадке, что за последние пару дней он таки успел напеть Карающему что-то про меня. Если до этого я ещё подбирала слова извинений за разбитый нос, то сейчас задумалась: “А надо ли оно мне?!”
Раньше, только познакомившись с отрядом, я не задумывалась над тем, кем парни приходятся Кайрину, ибо на публике их общение не выходило за рамки делового, но после разговора с Рахиль я убедилась — они были друзьями. И… становиться причиной раздора между ними мне не хотелось.
Я допустила фатальную ошибку, когда позволила Сиду нафантазировать что-то о себе. Стоило изначально пресечь это на корню, потому что, если он успел рассказать, как я обливалась слезами в катакомбах… Слов не находилось, но руки начали чесаться.
Карающий оставил меня наедине с парнем, скрывшись в дневном свете, который померк, стоило проходу закрыться за его спиной. Померк и мой решительный настрой.
Страж, который разговаривать не собирался, просто развернулся к выходу спиной и направился вглубь коридора, бесшумно скользя по каменному полу. Я кинулась следом, с досадой обнаружив, что мягкой поступью меня при рождении обделили, и каждый шаг отдается гулким нестройным эхо.
— Сид, ты можешь притормозить? — Попросила, догадавшись, что он специально вынуждает бежать за ним вприпрыжку.
— Мы спешим. Не заметил?
— Сид, пожалуйста, прости, что ударил тебя. Я был на нервах и неправильно расценил ситуацию. Ты тоже понял меня не совсем верно! Мне стыдно, дико стыдно за то, как я себя вел, и я очень благодарен за сумку. Спасибо, что подобрал её, это действительно важно для меня.
Все-таки решила не начинать разговор с разбора полетов. Когда Кайрин уходил, я успела заметить, что у парня на переносице осталась кривая ссадина, а под глазами красовались едва заметные синяки. Успел вылечить, но не до конца.
Страж сбавил ход, заставив меня облегченно вздохнуть. Я не умела как следует приносить извинения и надеялась, что он нормально воспримет эти.
— Мне не нужно твое раскаяние, Бес. Оно делает тебя ещё более жалким. — Сид остановился исключительно для того, чтобы сказать мне это в лицо.
Ах ты….
— Так значит? Я тут словами давлюсь, а ты их слышать не хочешь? Хорошо, просто отлично, теперь буду знать, что и твое доброе расположение яйца выеденного не стоит!
Я вспылила, преградив парню дорогу. Пусть думает обо мне что хочет, но проглатывать оскорбление я так просто не собиралась.
— Отойди…
Проход был достаточно узким, и чтобы меня обойти, стражу нужно было применить силу, но он сдерживался от того, чтобы отодвинуть “препятствие”.
— Нет уж, это займет несколько секунд. Хотел знать, кем я работал в борделе, Сид? Пожалуйста! Посуду мыл, котлы драил, был мальчиком на побегушках. Но даже с этой работы меня выгнали пинком под зад спустя пару недель, когда главная кухарка обнаружила, что я видящий и решила не портить жизнь нам обоим. Мне выплатили пару грошей и выкинули на улицу, но все, что я заработал, украл какой-то попрошайка спустя пару часов! Не знаю, что ты там себе нафантазировал, но я не обслуживал клиентов, не был экзотикой в девичьем кругу. Я мелкое ничтожество, нищета без высокого происхождения, и, если Вашему благородию претит общаться с чернью, можете даже не пытаться, но нижайше прошу не переносить свое презрение в массы. — Я перешла на издевательски-официальный тон, — Не высказывайте свои бредовые предположения моему начальству, ибо оно и без того все знает!
Выплюнув накопившийся яд парню в лицо, я не испытала ни капли облегчения, только кислое чувство гадливости. Развернувшись, пошла впереди, хотя дороги не знала.
— Я понял твое положение, когда ты спустился за своими вещами в комнаты для слуг, — раздалось позади, — Я ничего не говорил Карающему, можешь не волноваться. И да, если не научишься закрывать от него свои эмоции, мне и не понадобится что-то говорить.
Обернулась.
— Тогда к чему эти намеки, Сид? Ты, мать твою, до сих пор не отметаешь свою теорию! Скажи уже прямо, не щади мои нежные чувства! В катакомбах ты решил, что я влюблен в него, да? Ну, давай-давай, я помогу тебе, просто повтори за мной: “Я считаю, что тебе нравятся мужчины, Бес!”
— Я не это хотел сказать… — губы парня сжались в упрямую линию.
— Именно это! Но можешь не волноваться за свою честь, ты меня в подобном плане не привлекаешь!
Хотелось как лучше, а получилось…
— Да почему же ты такой вспыльчивый?! — Тихо взвыл Сид.
— Я не вспыльчивый, — ощетинилась, — мне всего лишь надоели твои вопросы и догадки. Они мешают работать, Сид. Зачем ты начал эти раскопки? Кто я, где я, откуда?
— Мне было интересно, а Кайрин ответил, что ты сам расскажешь о себе все, что сочтешь нужным.
Кажется, страж смягчился, но теперь мне было уже все равно.
— Ты получил рассказ. Доволен?
— Не вполне, ты все ещё изображаешь из себя бродяжку, хотя для этого слишком образован.
— Ты ошибаешься. Я даже читать не умел, когда пришел во дворец.
— Насколько мне известно, уже умеешь. И решаешь задачи вполне неплохо, помнится, я заглядывал в твои черновики…
— Ты рылся в моих вещах?!
— Да они на столе лежали…
Проклятье! Он же периодически заходил ко мне в комнату, после того как Дисмаль чуть не поджарил меня на арене. В основном мы упражнялись в контроле над видениями, я и представить не могла, что его заинтересуют мои учебные записи. Я переписывала параграфы из книг, упражняясь в письме, и ко всему прочему пробовала решить некоторые алгебраические примеры. Кайрин нагрузил меня ими, чтобы посмотреть уровень знаний в этой области. После того, как я разобралась с обозначениями, смогла осилить задачи на уровне пятого класса средней школы, в духе: “Поезд мчится со скоростью N километров в час, навстречу ему семенит утка с выводком утят со скоростью F километров в час, через какое время они встретятся, если расстояние между ними X километров.”
В местных задачах, само собой, поездов и уток не было, но суть оставалась таковой. Карающий был доволен, я радовалась успехам, хотя нечто более сложное даже с привычными обозначениями не потянула бы. Гуманитарий, что с него взять? Однако даже этой малости Сиду хватило, чтобы счесть меня неглупой.
— У меня есть предположение, — начал развивать мысль парень, — ты слишком складно разговариваешь для простолюдина, не считая того, что периодически вставляешь непонятные слова. Стараешься не делать этого при посторонних, но в кругу людей, к которым привыкаешь, можешь не следить за языком. Ты быстро учишься. Это говорит о том, что ранее ты умел и писать, и читать, только на другом языке. Некоторых элементарных вещей об империи ты не знаешь, но в разговорах старательно делаешь вид, что они тебе известны. Внешность у тебя привычная, так что для роли подходишь. Но ты не местный. Даже не с окраин, и даже не с островов. В конечном итоге, если сопоставить время, то твоя история начинается как раз с того момента, когда в столице случился последний прорыв. Шиа мы так и не нашли. Или нашли, а, Бес?
Я заскрипела зубами, ноги примерзли к полу. Пару мгновений тишину нарушал только треск горящего факела.
— Мне вручить тебе орден за догадливость, Сид?
— Можешь просто рассказать, как оно там — в твоем мире.
— В моем мире нет магии, а в моей стране многоженства. Достаточно?
Смена полярности. Теперь я заледенела, а он напрашивался на искренность. Впрочем, рано или поздно что-то должно было всплыть на поверхность, и хорошо, что это моё происхождение, а не пол.
— Скучно живете… — Протянул парень, включив образ обаятельного нахала, — Бес, давай заключим перемирие.
— Я пытался сделать это минутой ранее.
Парень успокоился и зашагал со мной вровень.
— Сдаюсь, ты не такая тряпка каким кажешься, — поняв, что довел меня до бешенства, страж наконец решил объясниться, — и, если ты признал, наконец, мою правоту, расскажу причину своего беспокойства.
— Какую правоту? Ты просто наблюдательный. Если немного снизишь уровень самодовольства, послушаю.
Сид пропустил мимо ушей язвительную реплику. В замкнутом пространстве диалог плавно перетек из склоки в нечто большее.
— Мои выводы о твоем отношении к Карающему не были основаны на работе в борделе, Бес. Наверное, тебя не посвятили в подробности вашей связи, и я понимаю почему…
— Прекрасно просвятили, Сид! Я не могу сбежать от него, не могу даже в мыслях допустить предательство. Пойми меня правильно, я не собирался делать ничего подобного, тем более, что бежать мне некуда, да и живу я здесь весьма неплохо, но я отлично осознаю, что меня посадили на цепь.
— Я не об этом говорю, Бес. Ты хоть помнишь, как твоя клятва звучала?
После вспышки гнева я все ещё не была настроена на серьёзные разговоры.
— Помню. “Признаешь ли ты его как наставника и…” — я запнулась.
— И часть себя, — закончил Сид, — верно, император хорошо покопался в твоих мозгах, если подобная формулировка тебя не смутила.
— Вообще-то смутила, но если учесть то, что он считывает мои эмоции, звучит клятва вполне логично, да и поздно плакаться уже, не находишь?
— Открою тебе глаза, — мы начали спускаться по винтовой лестнице, и страж заботливо предупредил, — только не споткнись. Первая часть клятвы существует исключительно для того, чтобы смягчить вторую. Ключевой смысл заключен в двух последних словах. Ты знаешь много людей, Бес, которые не любят себя?
— Ты явно не из их числа, — огрызнулась, осознавая к чему он ведет.
— Спрячь ехидство. Плюс вашей сделки, не для тебя естественно, в том, что в конечном итоге ты не сможешь бежать из дворца не из-за страха смерти, а потому что сам не захочешь. Клятва на крови — не только механизм контроля и слежения, это привязка с побочным эффектом. Если не будешь сопротивляться, можешь привыкнуть к Карающему настолько, что это перерастет в… одержимость.
Спорю, Сид хотел сказать что-то другое, но в последний момент исправился. Я не сомневалась, что императору было невыгодно отпускать видящего даже после выполнения договора, но привязывать меня к собственному сыну таким способом? В речах стража был смысл, но, с другой стороны, он определенно сгущал краски.
— Кайрин не согласился бы на подобное… — Выдавила я.
А ведь ему было неприятно… Я помнила, с каким отвращением он воспринял приказ императора, и даже маска извечного спокойствия не смогла скрыть его в тот момент.
— По нему это не ударит, невосприимчивость к ментальному воздействию, сам знаешь. А ты держишься молодцом, не спорю, но…
— Заканчивай юлить!
— В твоем возрасте пора бы уже начать кем-то интересоваться, вот я и подумал, что связь может перерасти в нечто подобное. К тому же я вижу, что тебя пугают девушки.
— Меня не пугают девушки!
— Не ври, ты собственным словам противоречишь, Бес. Сам говорил, что тебе претит мысль к кому-то прикоснутся, потому что физический контакт вызовет видения. Ты должен перебороть это, попробовать отстраниться от образов.
Как хорошо, что темно, как же хорошо, Господи! Надеюсь, страж не заметит, что моё лицо пошло красными пятнами! Наверняка даже природная смуглость не смогла бы скрыть пожар, разгоревшийся на щеках. Парень решил дать мне советы по устройству личной жизни! Как бы пережить этот стыд? Да у меня глаза на лоб полезли! Лишь бы его в лекцию про пестики и тычинки не занесло, я же этого не вынесу!
— Давай я разберусь с этим самостоятельно, Сид?! — Я чуть не заорала на всю округу, но вовремя спохватилась, перейдя на глухое рычание.
Парень усмехнулся, не проникнувшись моим заявлением и на какое-то время умолк. Я позволила себе расслабиться, наслаждаясь блаженной тишиной, но она не продлилась долго.
— Когда у тебя день рождения? — Поинтересовался Сид.
— Пару недель назад был, — буркнула я.
— И ты не сказал?! — Возмутился парень, запустив в голове непонятный мне мыслительный процесс.
— А ты тортик принести хотел?
— Сколько тебе исполнилось? Шестнадцать?
Подсчитал, значит. Если Кайрину при знакомстве я говорила, что мне пятнадцать, то Сид, руководствуясь этой информацией, с легкой руки добавил мне ещё год. Взрослею, однако!
— Ага, — согласилась я.
— Хилый конечно, но уже почти мужик! Решено, с подарком я запоздал, но лучше поздно чем никогда. Найду тебе девушку.
Я чуть воздухом не подавилась от решительности в голосе этого авантюриста.
— Ты свихнулся?! Нет, Сид, нет и ещё раз нет! Не смей!
— Тебе подойдет милая, кроткая, невинная, — парень не слушал, увлеченно перечисляя качества, которыми должна обладать идеальная кандидатура для меня, — без лишних проблем и связей в прошлом. Сложно найти такую… Как ты относишься к рабыням? Девственницы дорого стоят, конечно, но для друга не жалко. Некоторых с детства воспитывают в комнатных условиях, можешь не волноваться. Никаких переживаний, никаких мужчин до тебя.
— Плохо отношусь! Сид, прекрати, прошу! — Взмолилась, ещё не до конца понимая шутит он или говорит серьёзно. Если он правда вознамерился сотворить что-то подобное, то можно начинать рыть себе могилу.
— Я же не жениться тебя заставляю, — философски изрек парень, — так, помочь хочу.
— Извести меня хочешь, а не помочь! — Вызверилась я, — Брось эту идею!
Страж водрузил факел в железную подставку на стене и разочарованно вздохнул.
— Ладно, если рабыни тебе не подходят, найдем свободную. А теперь прекращай спорить, надевай маску, мы пришли.
Я с несвойственной для положения радостью затянула на затылке пару широких лент, с помощью которых это безобразие должно было держаться на лице, и вылетела из потайного хода с такой поспешностью, будто мне дали пинка для ускорения. Только полы казенного плаща развевались позади, как крылья летучей мыши.
— Похвальное рвение! — Глумливо одобрил Сид, вырисовываясь позади.
Страж тоже надел маску, и его шутливый голос ужасно не соответствовал грозному образу “призрака оперы”, сравнение с которым внезапно пришло мне на ум. Похож ведь… Высокий, статный, с черными волосами, ещё не скрытыми под капюшоном, парень словно сошел со сцены большого театра в самый разгар грандиозного мюзикла.
Я же стояла рядом, как неказистый фанат-подражатель, мечтающий взять автограф у звезды.
— Хочу закончить с этим поскорее.
На самом деле и начинать-то не особо хотелось, но лучше заняться работой, пока этого гения не посетила очередная шедевральная идея! Я зло зыркнула на парня, прикидывая насколько же извращенной может оказаться его фантазия в плане свершения “благих дел”. Сегодня он решил найти мне подружку, а завтра что? Со свечкой у кровати встанет, дабы убедиться, что все по плану прошло?! И это я после подобного веду себя как ребенок?! Да у него самого детство в одном месте свербит, а казалось бы — взрослый человек. Военный. Тфу ты!
— Сначала посетим Иршада. Он все ещё в пыточной.
Сид будто мысли мои прочел. Сразу шутки кончились.
— Зачем? Его же скоро на казнь поведут…
В горле встал тугой комок.
— Все ради твоего комфорта, сам сейчас поймешь.
Прозвучало зловеще. А может мне просто показалось, ибо атмосфера подвалов не располагала к позитивному мышлению. Голые стены, низкий потолок, ни проблеска той роскоши, что царствовала наверху. Золотой дворец, возвышавшийся над городом как образец величайшего творения рук человеческих, таил под собой мрачный склеп, бережно хранящий память о сотнях загубленных жизней.
Быстрое изменение в обстановке больно резануло по нервам. Выйдя из светлых покоев, уже привычных и родных, я будто спустилась с небес на самое дно чистилища. По сравнению с подземельями дворца пещеры, в которые меня отвели похитители, уже не казались столь пугающими. Темные, запутанные, но пустые катакомбы не шли ни в какое сравнение с лабиринтом тюремных этажей, ведь именно от них так отчетливо разило смертью.
Густой запах сырости, редкий для пустынного климата, висел в воздухе, и казалось, что, если сделаешь слишком глубокий вдох — легкие наполнятся не кислородом, а последним дыханием, слетающим с губ умирающих. Стоит замереть и прислушаться — непременно услышишь, что безжизненный камень стонет их голосами.
Повела плечами, позорно осознавая, что с таким образом жизни стану чересчур суеверной, начав видеть нечто потустороннее там, где его и в помине нет. Стало так холодно и промозгло, что захотелось плотнее укутаться в плащ, но я сдержалась, взяв пример с Сида, который не подавал вида, что ему может быть дискомфортно. Хотя, с чего я — святая простота, вдруг решила, что мои мании распространяются и на стража? Он давно привык и попросту не воспринимал подобные мелочи.
— У тебя что, зубы стучат? — Удивленно спросил парень, полностью оправдав мои мысли.
— Замерз.
— Сделаю вид, что поверил.
Интересно, если я его повторно ударю; на сей раз чем-то тяжелым и по голове, это поможет вправить ему мозги, или в данном случае возможен только путь деградации? Лучше не проверять.
— Не утруждайся.
— Как в тебе сочетается отвага и трусость, Бес? Иногда ты готов броситься на врага с голыми руками, а сейчас трясешься, прогуливаясь по обычной тюрьме. А ещё ведь самого интересного не видел, пойдем через змеиную яму.
— Через что?!
Отвечать страж не стал, потому что мы наткнулись на пост охраны, дежурящей в одном из лестничных пролетов. Я расправила плечи, пытаясь выглядеть солиднее, но на меня с Сидом даже не обратили внимания. А точнее обратили, но пропустили без лишних вопросов.
— А тебе не кажется, что под подобным прикрытием сюда сейчас может любой зайти? — В замешательстве спросила я, как только мы миновали гвардейцев.
— Нет, просто они были предупреждены и узнали нас. А вот внутри можно наткнуться на кого-то нежелательного, тем более сюда заявятся жрецы из центрального храма, дабы от лица Бога засвидетельствовать виновность. — Сид хохотнул неизвестно над чем и легонько толкнул меня в спину, — Встречай старых знакомых, Бес!
Арочный проход вывел на каменный мостик, нависший над громадным, черт побери, загоном для хищников! Ох ты ж… Я прикусила язык, чтобы не выругаться. Помещение в форме купола являлось зверинцем, в котором содержали ищеек. Без сомнения знакомые, но от этого не менее пугающие кошки, вольготно бродили внизу, а при появлении гостей задрали оскаленные морды. Черная шкура хищников почти сливалась с тенями, но горящие потусторонним светом глаза усеяли пространство внизу множеством незатухающих углей.
Я опасливо перегнулась через перила и обнаружила, что твари быстро сориентировались, сбившись в группу прямо под нами. Не иначе как ждут, когда кто-то свалится вниз, организовав им званый ужин.
— Не переживай, ищейки тебя помнят и не сожрут. Если это успокоит, то они могут забраться к нам, просто не делают этого в связи с отсутствием опасности или прямого приказа, — пустился в повествование Сид, — Змеиная яма теперь используется не совсем по назначению, и для них соорудили выступы на стенах, чтобы в случае побега кого-то из заключенных, его было просто поймать… Вообще-то никто не бежал отсюда уже лет сто, но предосторожность лишней не бывает.
— Какая-то не змеиная ваша змеиная яма! — Зашипела я.
— Времена меняются. Но я привык думать, что она земная из-за того, что это любимое место Лиса, а он тот ещё гад ползучий.
— Хорошо, что он не слышит…
Мы миновали зверинец, после которого и шли камеры для заключенных. На большинство можно было не любоваться, закрытые двери не позволяли разглядеть, был ли в них кто-либо вообще, а посвящать меня в это страж не собирался. Немногочисленная охрана, патрулирующая коридоры, одаривала нас безразличным вниманием, но я не позволяла себе расслабиться, встречая на пути постороннего человека.
Меня сжирала паранойя.
— Веди себя естественно, Бес, ты не в краже участвуешь. Сворачивай…
Пол мягко уходил под откос, и в конечном итоге мы уперлись в тупик. Возле кованной двери с неподъёмным на вид засовом стоял гвардеец, и я чуть не подпрыгнула, когда он монотонным голосом Рада поинтересовался:
— Вы могли добираться сюда ещё медленнее? — Он лишь кивнул, не став растрачиваться на приветствия, и я ответила тем же.
— А ты уже успел постареть? — Удивился Сид, — Сколько у нас времени?
— Минут десять, жрецы прибыли во дворец, поторопитесь.
Лязгнули замки, и у меня мгновенно пересохло во рту от волнения. Карающий предусмотрительно выставил в темницах воинов из отряда, чтобы они при необходимости смогли меня прикрыть, но я думала лишь о том, что это окажется напрасным, если спасую в последний момент.